На следующее утро после доклада Диабло первыми вернулись Шуна и Соуэй.

— Мы благополучно вернулись!

С этими словами Шуна прижалась ко мне щекой. Судя по всему, она израсходовала всю свою магическую силу в бою, и восстановление заняло время, пока она снова не смогла использовать «Пространственное Перемещение».

Я могу легко перемещаться с помощью «Доминирования над Пространством» и «Переноса», но у Шуны, с её ограниченным запасом магической эссенции, количество использований в день ограничено.

Соуэй, похоже, вернулся с помощью «Теневого Перемещения», но ждал восстановления Шуны, поскольку как охранник он не мог вернуться первым. Сейчас несколько его «Телесных Двойников» всё ещё охраняют окрестности базы Клеймана. Похоже, у него больше свободы действий, чем я думал.

— А где Хакуроу?

— Да, мы попросили его заняться уборкой, — с улыбкой ответила Шуна.

Соуэй тихо отвёл взгляд. Иными словами, они свалили всю грязную работу на него и вернулись сами.

Хакуроу не умеет в «Пространственное Перемещения», так что, оставшись позади, он ничего не мог поделать. Но, учитывая, как он обожает Шуну, словно родную внучку, вряд ли он в обиде на то, что ему доверили такое задание.

Сейчас он, похоже, сотрудничает с Гельдом, занимаясь осмотром замка Клеймана, сортировкой трофеев и решением вопроса с пленниками.

Мысленно я поблагодарил его.

Работы там, наверное, невпроворот, но я, как дилетант, ничем помочь не могу. Пока не поступит просьба, буду тихо ждать.

К ночи вернулись и Бенимару с остальными.

— Эй, а разве не стоило оставить там командира? — спросил я.

Рыжеволосый лишь ухмыльнулся.

— Хех. Война закончилась, и нет смысла нам там дальше вмешиваться. Мы передали командование отличному заместителю и быстренько вернулись, — выпалил с бодрым и уверенным видом Бенимару.

Иными словами, он оставил всё на Трёх Зверовоинов. Я прямо вижу перед глазами раздосадованные лица Альвис и остальных.

Он поступил точно так же, как Шуна. Ну, брат и сестра, как ни как.

Хоть бы немного переняли моё чувство ответственности...

Ответ. Предполагаю, что это результат подражания вам, Господин.

Не предполагай!

Это точно ошибка.

Неужели после эволюции от «Великого Мудреца» к «Владыке Мудрости Рафаил» его вычислительные способности ухудшились?

Отрицание. Подобных изменений не зафиксировано.

Ещё и опроверг.

В таких вещах его прогресс точно заметен.

Спорить с ним бесполезно, так что я решил проявить взрослую снисходительность и пропустить это мимо ушей. Против Рафаил у меня всё равно нет шансов, поэтому я переключился на продолжение рассказа Бенимару.

— Так Габил всё ещё на поле боя?

— Да. Он подружился с подчинённым леди Милим по имени Миддрей и помогает с уборкой после битвы.

— Понятно. Значит, Гельд на базе Клеймана, а Габил на поле боя.

Габил тоже занимается уборкой на поле боя.

И Гельд, и Габил - оба они тщательно выполняют такие практические задачи, что делает их невероятно надёжными. Война не заканчивается с победой. Последующая работа куда сложнее. Особенно в этот раз, когда мы полностью разгромили силы Клеймана...

Пленных, которых мы собираемся использовать как рабочую силу, огромное количество - и на поле боя, и на базе. Поскольку мы гарантировали их жизни, забота о них - наша ответственность.

В отличие от людей, они маглюди, так что с ними можно обращаться чуть менее бережно. Но всё равно, если не давать им еды, это вызовет обиду. Ненависть из-за победы или поражения неизбежна, но то, что происходит после, ложится на плечи победителей...

Собрать пленных с поля боя и переправить их - невероятно трудоёмкая задача. Если упустить их из виду, может вспыхнуть восстание, так что нужен постоянный надзор. Даже разоружённые маглюди не внушают доверия.

В этом мире есть магия и навыки. Если подумать, неудивительно, что до сих пор никто не брал пленных. Если бы только можно было лишить их желания сопротивляться...

— О, не волнуйтесь. Я собрал пленных и слегка «пояснил» им ситуацию прямо на месте.

— Э-э, ладно.

Увидев бодрую улыбку Бенимару, я невольно кивнул.

Что именно он им сказал, я решил не уточнять.

Среди пленных наверняка были те, кто видел, как Бенимару испепелил Харибду. Если слухи разойдутся, вряд ли у них возникнет желание сопротивляться. К тому же там остались Три Зверовоина. Управление пленными можно спокойно доверить зверолюдям.

— Значит, Габил пока не вернётся?

— Да, скорее всего. Габил не овладел «Пространственным Перемещением», так что вернётся вместе с Тремя Зверовоинам.

Я думал, что после того, как всё уляжется, Габил и остальные вернутся по воздуху. Но, постойте...

— Э? Три Зверовоина тоже придут сюда?

Почему они тоже собираются сюда?

Неужели они планируют привести всех - спасённых жителей и разоружённых пленных?

— Ну, столицу Юразании ведь леди Милим снесла, помните? Вот и решили временно принять их у нас.

По словам Бенимару, зверолюди выносливы, так что марш для них не проблема.

Но я не об этом спрашивал...

— Но принять всех сразу невозможно, верно?

Даже с предыдущими двумя десятками тысяч нам пришлось потратить время, чтобы организовать лагерь. А сейчас, когда надёжный Гельд и строительный отряд высших орков в отъезде, это ещё сложнее. Хоть у нас и есть свободные земли для освоения, обеспечить жильём всех будет непросто.

— По этому поводу мы посовещались с Гельдом и Альвис. Решили примерно распределить пленных и разделить места приёма.

Бенимару объяснил это так, будто разом развеял все мои тревоги.

Они, похоже, отбирают тех, кого примут. Те, у кого есть деревни, куда вернуться, отправились домой. В Темпест направятся зверолюди, желающие обучиться ремёслам. А выносливые зверолюди и маглюди останутся на месте под командованием отряда Гельда. Под руководством разных подразделений они будут осваивать опустошённые земли бывшей Юразании.

Поскольку Карион отказался от титула Князя Тьмы и перешёл в подчинение Милим, Юразания тоже стала частью её владений. Юразания - это центр плодородных земель, раскинувшихся к югу от Великого Леса Джурa, и здесь планируется построить замок, где будет жить Милим.

Раз уж столицу всё равно нужно отстраивать заново, почему бы не перенести её? такую идею я в шутку предложил Милим. И она тут же, без раздумий, согласилась.

Я подумал, что стоило бы больше посоветоваться... но это же Милим. Мгновенные решения - её стиль.

Если подумать, у Милим нет настоящих подчинённых. Народ, поклоняющийся дракону, вроде Миддрея и его людей, можно считать чем-то вроде её подчинённых, но формально они лишь почитают Милим, а не подчиняются ей. Так что говорить о «переносе столицы» в строгом смысле, возможно, и не совсем правильно.

Впрочем, такие мелочи не важны.

Карион и Фрея оба согласились, так что мы без лишних церемоний приступили к строительству новой столицы. Финансирование обеспечат золото и сокровища, накопленные Клейманом. Рабочая сила - это пленные, которых сейчас распределяют.

Как оказалось, мне не стоило беспокоиться - Бенимару и Гельд уже всё организовали на месте. Я только и могу, что удивляться их росту.

Тамура, мой младший коллега из прошлой жизни, который даже после десятка объяснений не мог работать по моим указаниям - эти монстры куда компетентнее тебя, подумал я про себя с лёгкой насмешкой.

Судя по рассказу Бенимару, Темпест примет меньше людей, чем в прошлый раз.

— Значит, не придётся готовить новые временные жилища?

— Да, всё должно быть в порядке. Однако сюда прибудут не только зверолюди, но и пленные маглюди. Об этом нужно хорошо всех предупредить и на всякий случай усилить бдительность.

— Верно. Я беру на себя объяснение этого всем, — кивнул Ригурд в ответ на слова Бенимару.

Какие же они надёжные ребята.

Даже без моих указаний они действуют по собственному усмотрению.

Погодите-ка... А не значит ли это, что я могу исчезнуть, и всё будет в порядке? Эта мысль вдруг заставила меня почувствовать лёгкую грусть.

＊

Несколько дней спустя после возвращения Бенимару и остальных, вечером Диабло вошёл в мой кабинет, неся чёрный лакированный ящик.

— Господин Римуру, переговоры завершились по плану. Вот свидетельство о заключении мирного соглашения и часть репараций - тысяча пятьсот звёзднозолотых монет, — сообщил Диабло протягивая мне ящик.

Я совсем забыл. Сегодня был день мирных переговоров с королевством Фармус.

Меня заверили, что моё присутствие не требуется, и даже если я забыл, это не проблема... но всё равно чувствую себя немного виноватым.

Как будто я отлынивал, пока мои подчинённые работали. Нет, я, конечно, не отлынивал, но всё же. К тому же, я ведь стремлюсь к принципу «царствовать, но не управлять», так что никаких проблем нет.

Успокаивая себя такими оправданиями, я подавил внутреннее волнение и кивнул Диабло.

— О, это хорошо. Но всё же звёздных монет больше, чем я ожидал.

Мы потребовали десять тысяч звёзднозолотых монет в качестве военных репараций, но это было заведомо невыполнимое требование.

Позже я узнал, что общее количество звёздных монет в обращении в этом мире едва ли достигает десяти тысяч. По словам короля Газеля, их изготовителя: Звёзднозолотую монету можно создать только одну в месяц. Говорят, что в первые годы существования нашего королевства их вообще не чеканили. Отсюда и высокая редкость. Количество золотых монет в обращении, похоже, в сотни раз больше, так что это действительно редкость.

И вот здесь - тысяча пятьсот звёздных монет. Если учесть, что это более десяти процентов от общего их количества, это просто невероятно.

— Фармус и правда великая держава. Удивительно, что они сумели накопить столько.

Уже одно то, что они смогли собрать такую сумму, говорит о мощи этой страны.

— Да, это так. Однако большая часть этой суммы была взята из личных сбережений короля Эдмариса.

По словам Диабло, большая часть этих звёздных монет - сокровища королевской семьи, которые пылились без дела. Благодаря гарантии королевства дварфов они имеют высокую ликвидность, а их художественная ценность сделала их частью королевского достояния за долгую историю.

— В любом случае, сейчас, когда нет рыцарского ордена, защищающего королевскую семью, Эдмарис, как и ожидалось, решил, что если он вступит в конфликт с дворянской фракцией, всё будет отнято.

И поэтому он выложил всё, чуть ли не опустошив казну.

— Понятно... Значит, война всё-таки неизбежна, как и планировалось?

— Да, безусловно. Я предоставил недостающую часть суммы в виде займа, так что новый король вряд ли это стерпит.

Диабло ответил с улыбкой.

Он предвидел мысли нового короля и устроил так, чтобы трон перешёл не к принцу Эдгару, а к брату короля, Эдварду.

Эдмарис согласился с этим, и они сами сочли, что другого выхода нет.

Обычно Эдмарису полагалось бы звание, равное герцогу, но он отказался от него. Отрёкшись от трона, он стал виконтом и переселился в спокойное небольшое владение неподалёку от графства Нидола Мигама. Это было сделано так, чтобы всем было очевидно: он отказался от любых амбиций к власти.

И теперь...

Уведомление. Силы, которые не хотят, чтобы страна признала оставшиеся репарации, попытаются возложить всю ответственность на Эдмариса.

Так и есть.

План Диабло, похоже, идёт точно по намеченному пути.

— Йоум и его люди базируются в землях Нидола, так что в случае чего смогут быстро прийти на помощь, верно?

— Да, именно так.

Диабло кивнул, сохраняя улыбку.

Шион стояла позади меня с серьёзным лицом, слушая. Нет, скорее, пропуская мимо ушей. Похоже, в какой-то момент она сдалась и перестала пытаться понять. Ох, ладно, оставим Шион в стороне.

Хм-хм.

Земли Нидола граничат с Великим Лесом Джурa и являются средним по размеру владением среди пограничных территорий, где даже есть отделение гильдии. Население там довольно большое, и если что-то затевать, это место легко может стать отправной точкой.

И там находится Йоум.

Он пользуется поддержкой народа и известен как герой.

— Даже если новый король попытается избавиться от Эдмариса, Йоум сможет это предотвратить?

— Да. Более того, если сэр Йоум публично осудит нечестность нового короля, это вызовет беспорядки.

Значит, защита Йоума Эдмариса и его людей естественным образом спровоцирует конфликт.

Идеально.

Если бы новый король честно согласился выплатить оставшиеся репарации, нам было бы сложно предпринять что-то ещё. Пришлось бы разрабатывать долгосрочную стратегию и постепенно подтачивать Фармус. Но план Диабло превосходит мои ожидания. Он манипулирует умами и приводит к желаемому результату. В таком случае события могут развернуться в кратчайшие сроки.

Новый король, скорее всего, начнёт действовать против Эдмариса. Если в этот момент Эдмариса захватят, все наши планы пойдут прахом. Конечно, мы могли бы игнорировать доводы другой стороны, но это подорвало бы наше доверие в международном сообществе.

Для всего нужно обоснование - таковы правила человеческого общества.

— Не теряй бдительности, ладно? Сможешь ли ты управлять действиями нового короля так, чтобы минимизировать ущерб для народа?

— Если это ваше желание, оставьте всё мне, Диабло.

Серьёзно, какой же он надёжный.

Слишком умный, аж жутко, но с Диабло кажется, что всё решаемо.

— Доверяю тебе. Если не хватит средств на военные нужды, можешь использовать эти звёздные монеты.

Я убрал тысячу звёздных монет в «Чрево» и протянул оставшиеся пятьсот Диабло.

К счастью, пострадавшие восстановились, и каждому достаточно было выплатить компенсацию. Тысячи монет для репараций более чем достаточно.

Мы также захватили золото и сокровища из штаба Клеймана, так что сейчас мы финансово весьма обеспечены. В будущем на создание города уйдёт много средств, но бюджет для поддержки Йоума тоже найдётся.

С такими мыслями я это сказал, но Диабло с улыбкой отказался.

— Господин Римуру, я очень ценю вашу заботу, но в этом нет необходимости. Как и планировалось изначально, достаточно будет предоставить военные силы. Или, если позволите, я сам вступлю в бой...

— Нет, это отклоняется. Силы я предоставлю, но ты держись в тени и не высовывайся.

Я поспешно прервал слова Диабло.

Я прекрасно понимаю, насколько опасен Диабло, и не собираюсь совершать глупость, используя его не по назначению. Если бы появились противники уровня святых рыцарей, это ещё куда ни шло, но против человеческого государства выпускать Диабло - это явный перебор. Если мы так поступим, нас будут только бояться, и путь к взаимопониманию станет ещё дальше. Мы и так уже балансируем на грани, так что я хочу наладить более мирные отношения с человеческим обществом.

К тому же с военной силой проблем не было.

Сейчас у нас нет явных врагов. Даже если отряд Гельда занят строительством, сил под командованием Бенимару более чем достаточно. Для нас нынешний Фармус, потерявший большую часть своей армии, не представляет угрозы. Так что я просто подготовлю подкрепление, а эти деньги лучше вложить в новое государство, которое планирует основать Йоум.

— Понял. Я останусь в тени и буду действовать как закулисный игрок.

После моего объяснения Диабло легко согласился.

— Шион, бери пример с Диабло.

— Чего?! Я само спокойствие и выполняю все указания господина Римуру!

Я время от времени делаю ей такие замечания, но Шион, похоже, этого не замечает.

Ну и ну.

Придётся постепенно прививать ей понимание, чтобы она не срывалась с цепи.

Похоже, отправлять Шион на одиночные задания пока рановато - я мысленно вздохнул.

После завершения доклада Диабло вдруг вспомнил кое-что и задал вопрос:

— Господин Римуру, похоже, Западная Святая Церковь пыталась выйти на связь с Рейхимом, который стал моей пешкой. Они, кажется, хотят подробно узнать о войне с Фармусом и даже выдали приказ о вызове. Как поступим?

Рейхим - это тот старик, что был архиепископом Фармуса.

Теперь он, похоже, стал верным псом Диабло, но если мы заставим его проигнорировать вызов, это может вызвать проблемы.

— Хм, если оставить это без внимания, могут быть неприятности, да?

— Да, думаю, стоит отправить его объясниться, чтобы посмотреть на реакцию церкви.

— Верно... Выжило только трое, так что их желание узнать информацию вполне естественно.

Бывший король Эдмарис, главный дворцовый маг Разен и архиепископ Рейхим - из этой троицы логично, что церковь захочет услышать рассказ именно от Рейхима. Если уж на то пошло, других вариантов у них и нет.

— Возрождение Вельдоры - правда, но даты немного не сходятся. Западная Святая Церковь, похоже, следила за Вельдорой, так что если мы соврём, это легко раскроется...

— Вот как? Тогда заставить его говорить правду?

Тут я задумался.

Реакция Западной Святой Церкви может повлиять на наши дальнейшие планы. В идеале я хотел бы выстроить отношения, где мы не вмешиваемся в дела друг друга, но их догма, отрицающая монстров, создаёт сложности.

Например, королевство дварфов тоже не в лучших отношениях с Западной Святой Церковью. Дварфы относятся к монстрам равноправно, что противоречит учению церкви. Но даже при этом их отношения не переросли во вражду - они просто игнорируют друг друга.

Пожалуй, нам стоит стремиться к чему-то подобному.

Я не собираюсь отрицать догмы религии, существующей более тысячи лет, но и безоговорочно принимать их тоже не могу. Если мне скажут «ты монстр, так что умри», я не смогу просто кивнуть и сказать «да, конечно».

Уважать друг друга, учитывать взаимные интересы - вот что важно. Если навязывать мнения, которые другая сторона не может принять, в итоге это приведёт к конфликту. Поэтому нужно понимать различия и избегать затрагивания этих тем, стремясь к зрелым отношениям.

Однако это работает только при обоюдном согласии.

Если другая сторона не разделяет такой подход, это превращается в односторонние иллюзии. Если Западная Святая Церковь сочтёт нас «врагами бога», нам придётся сопротивляться. В таком случае я без колебаний использую всю свою силу, чтобы их сокрушить.

Но сейчас...

— Ладно, для начала отправим сообщение. У нас же есть магический предмет для захвата картинки, полученный от Клеймана, верно? Я запишу туда своё послание. Пусть Рейхим отнесёт его, и посмотрим на реакцию церкви.

— Понял.

— Да! Тогда я сейчас всё подготовлю!

Как только я это сказал, Диабло кивнул в знак согласия, а Шион побежала за хрустальным шаром.

Прошло несколько дней с тех пор, как Диабло доложил, что Рейхим был отправлен. Однако никакой реакции от Западной Святой Церкви не последовало. Похоже, там царит изрядная растерянность.

И неудивительно.

Вельдора возродился, появился новый Князь Тьмы - то есть я.

Они, вероятно, не могут сразу решить, как к нам относиться. Если они продолжат молчать, меня это вполне устроит.

Так этот вопрос был временно отложен - мы решили ждать реакции другой стороны.

＊

Три Зверовоина прибыли.

Десятки тысяч в колонне, включая пленных, но они добрались быстрее, чем я ожидал.

Не зря они зверолюди и маглюди - их базовая выносливость явно превосходит человеческую. К тому же в этом мире есть магия: если физические силы иссякают, используют магию, а если магическая сила заканчивается, идут на своих двоих. Это, как мне рассказывали, увеличивает скорость марша в несколько раз.

Я был впечатлён, узнав, что это относится даже к обычным жителям - не зря зверолюдей называют воинственной расой.

Габила среди них не видно, наверное, он в арьергарде.

Пока я об этом размышлял, Альвис и Суфия из Трёх Зверовоинов подошли ко мне вдвоём, чтобы поприветствовать.

Я ответил на приветствие и заметил, что одного из них не хватает.

— Эй, а Фобио не пришёл?

— По этому поводу: Фобио остался следить за пленными маглюдьми, — ответила Сфхия, поясняя мой вопрос.

Пока Гельд находится в штабе, Фобио, похоже, держит пленных в узде, чтобы предотвратить их бунт. Короче говоря, ему досталась вся грязная работа.

Бедный Фобио, сочувствую.

Но действительно, даже если Бенимару их запугал, надзор необходим. Они не свалили всё на нас, а помогают, так что я решил просто поблагодарить их за это.

Кстати, подготовка к приёму в городе была завершена. Под руководством Ригурда временные жилища проверили.

Что касается распределения профессий, мы с Кайджином и Куробэ, ответственными за производство, обсудили, сколько человек и в какие отделы можно принять.

Прибывающие - это те, кто горит желанием учиться ремёслам, но наши возможности ограничены. Поэтому для отделов с большим числом желающих мы решили ввести ротацию.

Раз уж так вышло, может, стоит открыть что-то вроде курсов подготовки ремесленников? А со временем построить школу и обучать там.

С такими мыслями я спокойно продолжал заниматься приёмом.

После того как Альвис и остальные вошли в город, в самом конце колонны появился Габил.

— Господин Римуру, я вернулся!

Габил спустился с неба, не выказывая ни малейшего признака усталости, полный энергии.

— О, молодец! Слышал, ты отличился в бою.

— Да что вы, я ещё далёк от совершенства. Миддрей, подчинённый леди Милим, меня просто размазал.

А, это тот необычайно сильный драконьют, о котором упоминал Бенимару.

— Ну, эти ребята уважают Милим, так что, наверное, обожают сражаться. Ты и сам не слабак, просто после эволюции ещё не освоил свою силу. У тебя всё впереди.

Не знаю, утешило ли это его, но я решил так сказать.

Габил не выглядел подавленным, так что, похоже, он и сам так считает.

— Да! Я, Габил, буду и дальше совершенствоваться, чтобы оправдать ожидания господина Римуру!

В подтверждение он рассмеялся, сказав это.

Затем, после того как я слегка похвалил его подчинённых, Габил вдруг вспомнил что-то, достал из-за пазухи письмо и протянул мне.

— Что это?

— Ну, леди Милим передала это мне и велела вручить вам, господин Римуру...

Что это? У меня плохое предчувствие.

Когда мы прощались после пира Князей Тьмы, она сказала, что ещё заглянет поиграть, но...

Открыв письмо, я увидел корявый, но полный характера почерк Милим:

— Это Милим! В следующий раз, когда приду в гости, я приведу с собой тех, кто вечно суетится вокруг меня. Хочу, чтобы ты научил их, «что такое настоящая еда». Это моё искреннее желание, и я, как твоя лучшая подруга, очень-очень прошу тебя об этом!

Текст был пропитан какой-то отчаянной мольбой.

Те, кто «суетится вокруг неё» - это, наверное, народ, поклоняющийся дракону?

— Что это значит? Ты что-нибудь слышал?

— Да, немного. Я познакомился с человеком по имени Гермес из народа, поклоняющегося дракону, и у меня была возможность узнать от него некоторые подробности...

По словам Габила, этот Гермес - вполне разумный парень. В отличие от Миддрея, он не одержим сражениями, а свободный духом человек, путешествовавший по королевству дварфов и западным странам.

Гермес рассказал Габилу, что народ, поклоняющийся дракону, ведёт довольно аскетичный образ жизни.

— Поэтому, похоже, еда, которую подают леди Милим, вообще не готовится. Это может быть похоже на то, как мы, людоящеры, считаем высшим наслаждением есть рыбу сырой...

Габил так сказал, но я думаю, это не совсем то.

Вкусовые предпочтения людоящеров приспособлены к тому, чтобы есть рыбу сырой. К тому же они знают, что такое готовка - включая копчение. Даже в повседневной жизни они готовят простые блюда помимо рыбы.

А вот у народа, поклоняющегося дракону, кажется, само понятие кулинарии отсутствует. Конечно, они не едят сырое мясо, но это, скорее всего, лишь для предотвращения пищевых отравлений.

— ...понял. У драконьютов ведь вкус такой же, как у людей, верно?

— Да. Благодаря эволюции я тоже обрёл богатое чувство вкуса. Раньше еда была пресной, а теперь это одно из моих удовольствий!

— Вот видишь? Если они попробуют что-то вкусное, разве не захотят есть это снова?

Услышав мои мысли, Габил глубоко кивнул, словно всё понял.

— Так вот оно что! Гермес, должно быть, хотел сказать, что желает избавиться от таких обычаев!

Похоже, Габил прав.

Трудно сказать, традиция ли это, но я понял пожелание Милим.

Они почитают её как божество, но при этом игнорируют её волю - какой-то абсурд. Впрочем, разве не достаточно было бы, чтобы Милим просто выразила недовольство?.. Но на удивление, она умеет чувствовать обстановку. Понимая, что всё это делается из добрых побуждений, она, вероятно, молча терпит.

— Раз так, в следующий раз устрою для неё грандиозный приём.

— Да! Думаю, это будет отличной идеей!

Нужно будет осторожно, не свысока, донести свою мысль.

В такой атмосфере нужно ненавязчиво подвести их к тому, чтобы они сами поняли, как лучше порадовать Милим.

Похоже, это будет сложнее, чем я думал.

Решив обсудить это позже на собрании и выслушать мнения остальных, я продолжил.

Габилу я велел вернуться к исследованиям в пещере.

Сейчас там старается Вестер, но исследователей всё ещё слишком мало. Без Габила и его команды им приходится нелегко.

— Тогда я пошёл.

— Давай. На следующем собрании обсудим награды, так что ты тоже приходи.

— Да!

Вспомнив, что он теперь один из руководителей, Габил расплылся в гордой улыбке.

И с радостью отправился к пещере.

＊

Прошёл месяц с пира Князей Тьмы.

С увеличением числа людей в городе стало ощущаться больше оживления.

И вот в один из таких дней Гельд вернулся с помощью «Пространственного Перемещения». Давно я его не видел, и лицо у него было заметно уставшим.

— П-похоже несладко тебе пришлось.

Не удержавшись, я сказал это, и Гельд, глубоко вздохнув, посмотрел на меня.

— Я, Гельд, вновь осознал величие господина Римуру.

— Чего это вдруг?!

Услышав это от Гельда, который говорил с серьёзным лицом, я невольно переспросил.

В его усталых чертах ясно читалось неподдельное уважение ко мне. Но в последнее время я ничего особенного не делал и не припомню ничего, что могло бы вызвать такое отношение.

Что же произошло за эти несколько недель?

— Нет, дело в том, что...

И Гельд начал рассказывать: это были жалобы на новичков.

Он распределил пленных и назначил их в разные отряды. До этого момента всё шло хорошо, говорил он. Но потом, когда он начал руководить ими в таких работах, как измерение территории и выравнивание земли, всплыло множество проблем.

Среди высших орков общение через «Мыслесвязь» проходит легко. Поэтому работа продвигается без задержек даже без слов. Но с разношёрстной командой маглюдей так не получалось. Объяснения на словах они не понимали. Более того, сам Гельд и его подчинённые в большинстве своём не отличались красноречием. Это группа мастеров своего дела, которым тяжело объяснять вещи последовательно и внятно. Именно поэтому они способны выполнять строительные работы с невероятной эффективностью, но когда дело доходит до управления кем-то, всё становится иначе. Это вызывало у них растерянность, раздражение и копило недовольство.

Маглюди, в свою очередь, похоже, были недовольны необходимостью подчиняться приказам. Даже когда им показывали, как делать, и просили повторить, многие не слушались. А те, кто хотел работать, из-за неопытности не могли добиться результатов, которых ожидал Гельд.

Ну да, это понятно.

Не всегда больше рук - значит лучше. Если собрать тех, кто ничего не умеет, получится просто толпа без толку. Вот почему образование так важно.

...покажи на деле, объясни словами, дай попробовать, похвали - иначе люди не будут действовать.

Это слова Ямамото Исороку, адмирала Императорского флота Японии в прошлом.

Я считаю, что это то, что должен зарубить себе на носу каждый, кто руководит кем-то. Сложность управления, сложность обучения - всё это собрано в этих словах. И только когда человека признают другие, он начинает чувствовать гордость и удовлетворение от своей работы.

Слушая жалобы Гельда, я вспоминал свои трудности из прошлой жизни, когда был офисным работником.

Непослушные рабочие. Младший коллега (Тамура), пытавшийся скрыть свои ошибки. Начальник, перекладывавший ответственность на других.

Да, в прошлой жизни мне тоже пришлось нелегко. Хороших воспоминаний было много, но если начать рассказывать о трудностях, конца этому не будет.

В такие моменты я всегда...

— Ладно, давай выпьем! Напьёмся до отключки, Гельд!

Я хлопнул Гельда по плечу и позвал его выпить.

В такие моменты лучше всего выпить и поговорить по душам.

Похвалить подчинённого за его усилия - обязанность начальника, но дать ему выговориться и переключить настроение - тоже часть этой роли. Особенно для такого ответственного парня, как Гельд, мне, как начальнику, нужно быть внимательнее к нему.

И в тот вечер мы пили всю ночь, пока я выслушивал его недовольство и заботы.

На следующее утро я решил созвать руководителей на собрание.

Но сначала отправился за Хакуроу.

Я связался с ним прошлым вечером через «Мыслесвязь» и предупредил, так что с утра пошёл его встречать лично.

— Сам господин Римуру пришёл за мной...

Хакуроу был удивлён и тронут.

Он выглядел не таким уставшим, как Гельд.

— Прости, что заставил тебя трудиться.

— Нет-нет, что вы, ничего страшного. Отбор пленных завершён, и моя роль почти выполнена. Куда тяжелее приходится Гельду. Я прошлым вечером передал дела, так что возвращаться мне уже не нужно...

— Гельд, да... Похоже, ему действительно нелегко. Вчера, после того как связался с тобой, мы с ним вдвоём выпивали. И он явно чем-то озабочен. Раньше он мог бездумно погружаться в работу, но использовать пленных для неё оказалось сложнее.

— Да, верно. Если бы он мог просто смириться с этим, было бы легче, но Гельд слишком серьёзен.

По словам Хакуроу, чтобы заставить маглюдей с их разным мышлением подчиняться, проще всего продемонстрировать силу и принудить их выполнять приказы. Но в таком случае нельзя ожидать идеального результата. Придётся довольствоваться чем-то компромиссным.

Гельд, как мастер своего дела, не может смириться с таким качеством работы.

— Кстати, господин Римуру, у меня есть одно сообщение.

Словно отмахнувшись от проблем Гельдакак от его личного дела, Хакуроу повернулся ко мне и сменил тон.

— Что случилось?

— Дело в том, что в марионеточной стране Джистав, бывшей под властью Клеймана, большинство жителей - рабы. Только тёмные эльфы, других рас нет. Всего около полутора тысяч представителей, занятых обслуживанием замка, и все они выразили покорность.

— Да, и что дальше?

— Да... Они утверждают, что на землях Джистава когда-то существовало эльфийское королевство...

Эльфы, значит.

Колдовская Династия Сарион тоже, кажется, происходит от эльфов, но, может, у них общие предки?

Хотя расстояние между этими местами слишком велико, так что вряд ли.

— ...и, представьте себе, там, говорят, дремлют руины. Они называют себя хранителями мавзолея.

— Чего?

Мавзолей, охраняемый долгоживущими тёмными эльфами - руины?

— То есть там находятся нетронутые руины древнего королевства...

Это ошеломляющая новость.

Древние руины разбросаны по всему миру, и авантюристы... в частности исследователи... каждый день бросают вызов судьбе в поисках сокровищ.

Правда, в основном это приносит лишь плохие вести.

Вообще-то открытых руин мало, и найти что-то новое или ценное - редкость. В таких условиях, если существуют никому не известные руины...

— Хакуроу, держи это в секрете. Я хочу сам осмотреть место, а потом уже решать.

— Понял.

Хакуроу, видимо, осознавал важность этого, и тихо кивнул в ответ на мои слова.

Скорее всего, богатство Клеймана объясняется находками из этих руин. Гельд тоже упоминал, что они собрали множество магических предметов и артефактов, так что это почти наверняка так.

Но даже если это правда...

В любом случае, этот вопрос я решил отложить.

Тёмные эльфы кажутся надёжными в плане молчания, и если мы не объявим об этом, информация не выйдет наружу. В конце концов, это земли Князя Тьмы. Обычные авантюристы не сунутся в такое запретное место.

Распыляться на всё сразу - плохая идея.

С такими мыслями я решил действовать осторожно в отношении древних руин.

＊

Все собрались в большом зале для совещаний.

Собрание началось с моего выступления.

— Э-э, друзья, товарищи. Некоторые из вас уже в курсе, но в связи с недавними события я официально стал Князем Тьмы!

Сидя на специальном стуле для слизи в зале, я обвёл взглядом всех и сделал это заявление.

— — — Поздравляем!

Даже зная об этом заранее, все, похоже, обрадовались и поздравили меня с улыбками.

Да-да, я сам чувствую, что преодолел очередной кризис, и это действительно радует.

— Долгий был путь, но наконец-то.

— Невероятно. Даже не верится, что вы действительно стали Князем Тьмы, я просто переполнен чувствами.

— Это начало эпохи господина Римуру!

Ригурд, ты говоришь «долгий», но прошло-то меньше двух лет с нашей встречи.

Насколько же он меня переоценивает?..

Ригур, похоже, растрогался до слёз и рыдал по-мужски, в то время как Шион стояла с самодовольным видом, будто это само собой разумеющееся.

Но, если честно, я тоже переполнен чувствами. Осталась, по сути, только одна проблема - реакция Западной Святой Церкви. Если это уладить, я смогу быстро создать ту среду, о которой мечтаю.

Воодушевлённый, я продолжил речь.

Нужно ведь сообщить всем о том, что решили на Вальпургии.

— Кстати, я ещё не говорил, но мои владения теперь официально охватывают весь Великий Лес Джурa. Я и раньше называл себя правителем, так что тут проблем нет, верно? Значит, хотя я и не думаю, что это случится, если кто-то вторгнется, нам придётся дать отпор от моего имени. А ещё вот что: как вообще объявлять о владении территорией? Может, оставить как есть?

По мере того как я говорил, в глазах руководителей начала появляться напряжённость. Некоторые даже стали выглядеть как-то мрачно.

Э? Я что-то не то сказал?

— Эм... весь лес, вы сказали? Правда?

Ригурд спросил это с осторожностью, будто боялся услышать ответ.

— Д-да, — кивнул я.

— Эй, серьёзно? Весь лес - это ведь и по ту сторону реки тоже?

Бенимару задал этот вопрос, и я ответил: Наверное.

Река - это, скорее всего, великая река Амельд, что разделяет лес.

Её противоположный берег граничит с регионом, находящимся под влиянием Восточной Империи, - местом, с которым у нас раньше не было никаких связей.

— Это что, проблема?

На мой вопрос Бенимару задумчиво ответил:

— Для нас это не такая уж проблема, но та сторона реки, насколько я знаю, не находилась под влиянием дриад. Вас признавали правителем только в той части, что дриады обустроили. Для тех, кто живёт за рекой, появление нового Князя Тьмы - головная боль.

Словно отбросив сомнения, он закончил с улыбкой, будто говоря: Если будут сопротивляться, мы их раздавим.

Нет-нет, это, по-моему, очень серьёзная проблема?!

— Да это же грандиозно! Ведь это значит, что все права на ресурсы леса теперь принадлежат боссу, и это признали Князья Тьмы, верно? Иными словами, Римуру теперь владеет правами на все ресурсы, добываемые в лесу. Это же огромное событие!

Кайджин, словно озвучив мои мысли, взволновано выкрикнул это.

Совершенно верно. Я не придавал этому особого значения, но предчувствие подсказывает, что это может стать большой проблемой.

По словам Кайджина, раньше добыча ресурсов велась неофициально. Дриады, как управляющие, закрывали глаза на мелкие нарушения, да и вообще за рекой была почти что зона беззакония. Те, кто торговал с королевством дварфов, добывали дары леса и продавали их - это было обычным делом. Разрешения не требовалось, так что это естественно.

Но теперь, чтобы жить в лесу, нужно будет моё разрешение... И похоже, все, кто сейчас там обитает, должны будут явиться ко мне за этим разрешением.

— Э?! То есть теперь они будут являться сюда толпами?

— Скорее всего, да. Теперь, когда господин Римуру официально стал Князем Тьмы, те, кто не придут с приветствием, могут быть восприняты как имеющие бунтарские намерения, — с мягкой улыбкой сказала Шуна.

Если даже Шуна так говорит, то это, похоже, правда. Но если подумать, это значит, что те, кто раньше жили свободно, теперь вдруг должны получать моё разрешение? Как ни крути, это звучит как большая морока.

— Но ведь для этого уже поздно, нет? Они же уже там живут...

На моё бормотание ответили Ригурд и Габил:

— Нет-нет, Князь Тьмы - это существо, обладающее такой огромной силой. Даже для нас, гоблинов, высшие маглюди - это было нечто недосягаемое.

— Именно так! Либо войти под защиту Князя Тьмы и получить его покровительство, либо жить самостоятельно, не признавая его. Конечно, выбор свободный. Но даже для моего народа, людоящеров, защита Князя Тьмы была чем-то, чего мы жаждали всей душой. Враждовать с ним? Даже мысли такой не возникало, а игнорировать - верх глупости. Учитывая риск навлечь гнев Князя Тьмы, явиться с приветствием - самое обычное дело.

Как сказала Шуна, не явиться с приветствием может быть расценено как признак бунта. И это вполне повод для нападения, на которое нельзя будет пожаловаться.

Нет, я-то не собираюсь нападать из-за такого, но те монстры, что меня не знают, этого не понимают...

— По крайней мере, людоящеры точно придут с приветствием. Я сообщил об этом отцу, о том, что господин Римуру стал Князем Тьмы! — произнёс Габил, будто это само собой разумеется.

Погоди, когда это было решено?

— Абил придёт?

— Да! Я говорил об этом мисс Шион, и отец сказал, что лично хочет поприветствовать господина Римуру!

Чувствую, это обернётся чем-то грандиозным.

Людоящеры - одна из крупных рас в Великом Лесу Джурa. Если даже они считают приветствие нормой, то что уж говорить о мелких племенах.

Те, кто меня знает, наверное, придут спокойно, но те, с кем я не знаком, могут дрожать от страха. Они, скорее всего, видят во мне нового властителя, и боятся, что ошибка в обращении приведёт к их гибели или чему-то подобному - ненужные переживания. Может, стоит создать более непринуждённую атмосферу, чтобы им было легче явиться с приветствием?

Но всё-таки...

Я взглянул на Шион, которая почему-то выглядела горделиво. Если она знала, что отец Габила собирается прийти, почему не доложила мне? Не время строить из себя важную персону, ей-богу.

Шион, похоже, это вообще не волновало. Снаружи она идеальная секретарша, но внутри - совершенно ненадёжная женщина. До глубины души разочаровывает.

— Хехе! Для господина Римуру это естественно!

Шион начала гордо нести какую-то чушь, но я решил её проигнорировать.

Мне приятно, что она радуется моим похвалам больше, чем своим, но если это сказать, она совсем зазнается, так что лучше промолчать.

В итоге, когда новость о том, что я стал Князем Тьмы, распространится, большинство, вероятно, явятся с приветствием.

Всем ведь хочется получить защиту Князя Тьмы, а не враждовать с ним. Значит, в этот город хлынут толпы монстров, и, похоже, начнутся дни, полные хлопот по их приёму.

Теперь предстоит обследовать Великий Лес Джурa и разослать указы разумным расам. В тех районах, где меня уже признают правителем, проблем не будет, но в других местах это может быть непросто.

Раз уж всё равно будет много дел, может, стоит...

— Я тут подумал: раз мы всё равно собираемся распространять молву о том, что я стал Князем Тьмы, почему бы не сделать это с размахом? Провести что-то вроде презентации этого города. Если все придут разом, это будет проще, чем принимать их по отдельности.

— ...то есть?

Ригурд посмотрел на меня с недоумением, и я решил простыми словами объяснить идею, которая только что пришла мне в голову.

Я не собираюсь делать что-то замысловатое.

Столица Темпеста, этот город, уже набирает известность среди монстров Великого Леса Джурa. Благодаря торговцам-кобольдов под предводительством Коби, которые повсюду разносят громкие слухи.

Кое-кто уже проявляет интерес, и я подумал, что, возможно, пришло время увеличить число жителей города. Зверолюди, что сейчас здесь, со временем освоят ремёсла и уйдут. Нужно будет заполнить эту пустоту, а если уж обучать, то делать это массово - так эффективнее.

С продовольствием дела обстоят всё лучше, и город может принять больше жителей. Более того, нам даже не хватает рабочей силы.

Хочется сделать и то, и сё. Но рук не хватает.

Такова наша текущая ситуация.

Если провести масштабную презентацию, можно привлечь новых жителей. Если уж они придут ко мне с приветствием, заодно пусть узнают этот город. Думаю, найдутся монстры, которые захотят сюда переселиться.

Два зайца одним выстрелом, да что там - даже больше!

— К тому же, в последнее время было сплошное напряжение, не пора ли нам немного расслабиться? Вот я и подумал: давайте устроим фестиваль!

Назначим конкретное время для приветствий.

В этот день весь город устроит праздник и радушно встретит гостей. Есть ещё просьба Милим, так что устроим грандиозный пир. Указав время, нам не придётся каждый день принимать визитёров. Это станет отдыхом для нас и презентацией города. Иными словами, мы сможем решить всё разом.

— Фестиваль...

— Великолепно, это просто великолепная идея!

— Давайте сделаем это! Обязательно с размахом!

Как только я закончил объяснять, глаза всех загорелись энтузиазмом.

Похоже, они воодушевились.

У нас и так раз в месяц проходят шумные пиры, с каждым разом становясь всё более искусными и масштабными. Расширить это до открытого для всех мероприятия звучит весело.

— Раз уж это будет и моё представление, давайте устроим всё по-крупному!

— — — Да!

Возражений не последовало.

Бюджет? Сейчас не время об этом думать. Ригурд как-нибудь разберётся.

Сейчас мы в достатке, и небольшое расточительство нас не пошатнёт.

Мои слова придали импульс, и дальше всё закрутилось быстро.

Не успели оглянуться, как посыпались предложения, и вскоре сложился план отправить приглашения даже главам других государств. Не поторопились ли мы? С монстрами ещё ладно, но звать лидеров человеческих стран - это нормально?

У нас есть горячие источники. Есть гостиницы для приёма гостей. И даже гостевой дом для приёма знати подготовлен на высшем уровне.

Герцог Эральд и король Газель: весьма важные персоны - уезжали полностью довольные гостеприимством Харуны и остальных.

Да, наверное, всё будет в порядке.

Если немного сместить даты или изменить место, усилив охрану, это станет отличной возможностью познакомить лидеров стран с нами.

Их господин... ну, то есть я... официально стал Князем Тьмы. Я прекрасно понимаю их желание отпраздновать. Я ведь сам бывший японец, любитель фестивалей. Пора немного постараться и показать, что такое настоящий праздник, а заодно дать понять, что я дружелюбный Князь Тьмы.

Так и получилось, что Темпест решил организовать масштабный фестиваль.

＊

Что ж, детали фестиваля мы обсудим позже, а пока мой доклад закончен.

Далее переходим к отчётам о текущем положении от каждого из присутствующих.

Я, в общем-то, в курсе всего, но некоторые из руководителей могут не знать, чем занимаются другие. К тому же, возможно, всплывёт информация, о которой даже я не подозреваю. Особенно с Диабло - у него настолько отличное от моего восприятие ценностей. Он не знает, что такое «здравый смысл», или как это назвать... То, что для него мелочь, для меня может оказаться важным, и таких случаев, похоже, будет немало.

В подобных ситуациях я один могу не справиться с проблемой. Поэтому так важно регулярно проводить подобные встречи и делиться информацией всем вместе.

Ригурд доложил, что в город начали возвращаться торговцы-партнёры. Возможно, благодаря тому, что Фьюз объявил о безопасности, число прибывающих и уезжающих даже превысило прежние показатели.

Что касается активности других стран, явных движений пока не замечено. Похоже, они насторожились из-за того, что я стал Князем Тьмы, но сейчас, вероятно, просто наблюдают, как королевство Блюмунд и королевство дварфов выстраивают с нами отношения.

И вот на этом этапе император Колдовской Династии Сарион, Эльмезия Эль-Ру Сарион, лично объявила об установлении дипломатических отношений с нашей Федерацией Джура-Темпест. Конечно, тут можно услышать подтекст вроде «поскорее постройте дорогу», но это, безусловно, мощная поддержка для нас. Говорят, это заявление, переданное магическим путём главам государств, заставило многие страны поломать голову.

Ригурд узнал об этом из переговоров с Фьюзом и королём Газелем.

— Ох, все они оказались такими верными союзниками и активно продвигают нас среди других стран! — радостно подвёл итог Ригурд.

Следующим слово взял Соуэй.

Ему поручено множество расследований, так что отчёт, скорее всего, будет объёмным.

Соуэй участвует и в подготовке строительства дороги к Колдовской Династии Сарион. Само строительство ещё не началось, но я поручил ему провести предварительное обследование. Примерный маршрут я определил, исследуя местность с воздуха. Соуэй же проверял, нет ли поблизости поселений монстров, не возникнут ли проблемы при строительстве и тому подобное. Мы проводили такие исследования и при строительстве дорог к королевствам дварфов и Блюмунду - это важный этап. Предварительная разведка помогает избежать проблем в будущем, и тут нельзя халтурить.

До сих пор монстры в зоне влияния были настроены дружелюбно, и особых трудностей не возникало. Однако может случиться так, что из-за расположения придётся попросить кого-то переселиться, а переезд с обжитого места может вызвать недовольство.

Теперь, когда я стал Князем Тьмы, разумных монстров, готовых мне перечить, стало меньше. Но это не значит, что я могу делать всё, что захочу, так что нужно быть осторожным. Подавить силой было бы легко, но я хочу избегать таких методов. Моя цель - сосуществование и взаимное процветание, причём равное для людей и монстров.

Надеюсь, и на этот раз обойдётся без проблем. Я не собираюсь ничего требовать от монстров в своих владениях. Тех, кто обратится за помощью, я защищу, а в остальном - невмешательство... Хотя, постойте, тем, кто живёт на пути новой дороги, всё же придётся переселиться.

Но в целом я хочу избежать ненужных конфликтов, так что для меня лучше всего, если они согласятся на переговоры. Даже если на месте будущей дороги есть поселения, я готов обеспечить им новое место для жизни. Со временем там может вырасти постоялый город, который станет перевалочным пунктом для путешественников и привлечёт людей и монстров.

Проблемы, конечно, будут, но я думаю, жизнь станет богаче. Так было и в прошлый раз, и в позапрошлый, надеюсь, так будет и сейчас...

С такими мыслями я ждал отчёта Соуэя.

— На маршруте строительства дороги и в его окрестностях враждебных монстров не обнаружено. Когда я объяснил план господина Римуру, все охотно согласились с ним.

О, отлично.

Похоже, они поняли, что их не выгоняют с насиженных мест, и это радует.

— Вот как, это здорово. Тогда до того, как Гельд освободится, постарайтесь закончить измерения и прочие приготовления.

Согласно плану строительства, предварительное обследование местности завершено.

Если проверка безопасности прошла успешно и проблем нет, пора задействовать техническую бригаду.

— Подождите, есть одна проблема. Великий Лес Джурa находится под вашим контролем, господин Римуру, но на его границе расположен горный хребет Куша. Там есть крутые ущелья и скалистые горы, а на вершинах, говорят, скрывается деревня тэнгу - длинноносого народа. Это информация от местных жителей, так что игнорировать её нельзя.

К юго-западу от центрального города Темпеста, Римуру, находится горная местность, связанная с озером Шису. Это те самые горы, куда переселились высшие орки, и называются они горами Куша.

Я слышал, что замок бывшей Княжны Тьмы Фреи тоже находится к югу от ответвления этих гор.

Это красивый горный массив с высокими пиками, но вершины его - труднодоступная глушь, куда человеку сложно забраться.

В нашем плане мы собирались проложить дорогу до границы с Сарионом. Говорят, там есть средний по размеру город, окружённый горами, и мы планировали соединить его с дорогой. Так что напрямую горный хребет Куша нас не касается, но что же беспокоит Соуэя?

— Что значит «нельзя игнорировать»?

— Тэнгу - миролюбивый народ, но по своей сути они воины. Даже Княжна Тьмы Фрея избегала прямых столкновений с ними, так что, возможно, стоит хотя бы раз с ними поговорить...

По словам Соуэя, горы Куша, строго говоря, находится за пределами Великого Леса Джурa и не входил в зону влияния Фреи. Это независимая территория.

Если размахивать властью Князя Тьмы, приветствия не понадобятся, но ради избежания будущих проблем лучше съездить туда и всё объяснить. С их стороны может показаться, что Князь Тьмы замышляет расширение владений, и это не исключено.

Соуэй выглядел виноватым, будто ему неловко перекладывать такое решение на меня, но я, наоборот, ещё больше зауважал его. То, что он не бросился договариваться с тэнгу наобум, уже достойно похвалы. Соуэй осторожен, и в таких делах он действительно незаменим.

— Тогда я...

— Подождите. Если так, то я схожу, — перебил меня Бенимару.

Я хотел быстро съездить и поговорить, но он остановил меня, сказав, что если Князь Тьмы явится лично, это может насторожить их. Подумав, я согласился - он прав, так что поручу это Бенимару.

— Брат, ты в последнее время так сдружился с мисс Альвис, неужели это просто повод для свидания?

Что? Бенимару и Альвис сблизились?!

— Бени, что всё это значит?

Если всё действительно так, это серьёзное дело.

— Это недоразумение, господин Римуру. Шуна, не говори глупостей.

Бенимару спокойно опроверг слова Шуны.

Его уверенная манера держаться не оставляла сомнений в том, что он не врёт, но... Бенимару ведь красавчик, и даже без раздумий ясно, что он завидный жених.

— Не волнуйтесь, господин Римуру. Даже если Бенимару уйдёт, у вас есть я!

— Чего? Что ты такое несёшь?

— Ха, он попался в ловушку Альвис и собирается покинуть эту страну, верно? Пусть уходит хоть на все четыре стороны!

— Эй, Шион, как вообще можно прийти к такому выводу?!

Шион опять начала нести какую-то чушь, и Бенимару, с проступившими венами на лбу, поспешил возразить ей.

Нет-нет, я, конечно, немного позавидовал, ведь у меня нет девушки, но даже не думал, что Бенимару бросит нас и уйдёт.

Фантазия Шион просто поражает.

— Эй, Шион, это уж слишком.

— Вот именно, Шион. Господин Римуру, вы же мне верите, да?

— Ты моя правая рука, в которой я полагаюсь. Верить или не верить - вопрос отпадает сам.

Это и так очевидно. Я ни на миг не сомневался, что Бенимару может меня предать. Хотя, как Тамура, он, похоже, найдёт себе девушку раньше меня.

Ну, это уже когда придёт время.

Разговор стал каким-то нелепым, так что я решил поручить это дело Бенимару.

— Ладно, проехали. Если продолжать, Шион опять что-нибудь выдумает, так что оставляю это на тебя, Бенимару!

— Да, понял!

Бенимару кивнул с усталым видом, соглашаясь.

Ну и ну.

Но если серьёзно, Бенимару - идеальный кандидат на роль моего представителя. По статусу он второй после меня, и его не сочтут заносчивым.

Скрытая деревня тэнгу на границе с Сарионом оказалась неожиданностью, но ради будущего лучше заранее договориться. Бенимару справится с переговорами лучше меня.

И вот так этот вопрос был закрыт.

＊

Ещё не заслушанный отчёт был следующим:

— Соуэй, как обстоят дела с изменениями в экосистеме монстров?

Я поручил Соуэю исследовать поведение монстров вокруг города и вдоль дорог.

В конце концов, в этой стране обитает множество существ с огромным количеством магической эссенции, из-за чего её концентрация здесь зачастую высока.

Мистики, например, могут внезапно возникать из скоплений магической эссенции. Естественно, это приводит к увеличению числа вредоносных мистиков, которые представляют только угрозу.

Даже мистики ниже D-ранга - уже опасность для людей. Поэтому к устранению таких монстров нужно относиться с повышенным вниманием. Тем более, если появятся опасные монстры B-ранга и выше, их необходимо ликвидировать незамедлительно. Чтобы справляться с подобными ситуациями, ежедневная бдительность крайне важна.

Эти задачи выполняет Ригур, ответственный за охранный отдел. Его подчинённые - опытные ребята, и даже новички после нескольких недель подготовки способны работать на достойном уровне.

Для безопасности торговых караванов людей вдоль дорог патрулирует что-то вроде полиции. Меры предосторожности кажутся идеальными, и пока никаких проблем не возникало. Однако мы не патрулируем весь лес целиком, так что нельзя исключать появления мощных монстров где-то в отдалённых уголках.

Соуэй как-то сказал: Думаю, нет особых причин для беспокойства, но...

Что он имел в виду под «нет причин для беспокойства»?

Это значит, что с ними можно сосуществовать?

Если они не представляют угрозы ни для нас, ни для путников, то действительно проблем нет. Если у монстра есть разум и с ним можно договориться, то и уничтожать его незачем. Но всё же нельзя исключать появления таких существ, как тот рыцарь-паук, с которым столкнулся Гобута - хозяин территории ранга A-.

Поэтому меня беспокоила безопасность мест, удалённых от города и дорог. Именно такие уголки, где контроль слаб, легко могут стать рассадником опасных монстров.

Соуэй рассылает своих «Телесных Двойников» для разведки по разным местам, так что он наверняка уже выявил общую картину.

Что ж, послушаем его отчёт.

— Серьёзных проблем не возникло. Разве что в северо-западном лесу бродил клинковый гризли, но я его устранил, — произнёс Соуэй с невозмутимым видом.

Хм, значит, ничего серьёзного.

Уведомление. Клинковый гризли равен по силе рыцарю-пауку и соответствует рангу A-.

Чего?!

— Эй, это же монстр такого уровня, с которым обычным авантюристам не справиться! — невольно выкрикнул я, ошеломлённый столь буднично поданной информацией.

Если такой опасный зверь разгуливает поблизости, торговцы не смогут безопасно путешествовать. Да что там, даже отряд охраны под командованием Гобута окажется в опасности!

— Эх?! Сэр Соуэй, это правда? Если там такой зверь, отправлять новичков слишком рискованно! — тут же встрял Гобута, как я и ожидал.

— Это не проблема. Может, ты просто слишком их балуешь? — спокойно ответил Соуэй.

— Постой-ка! Для тебя, сэр Соуэй, это, может, и мелочь, но для нас это чудище, к которому нельзя относиться легкомысленно! — возразил Гобута, явно недовольный.

И, как и следовало ожидать, он начал жаловаться Соуэю. Но тот оставался невозмутим.

— Тогда попроси Хакуроу ужесточить ваши тренировки, и дело с концом, — заявил Соуэй с серьёзным лицом, озвучив нечто поистине пугающее.

Хакуроу кивнул, будто полностью соглашаясь, и мне даже стало немного жаль Гобута.

Кстати, меня заинтересовало поведение Гобута. Похоже, он сам не боится этого гризли. Действительно, количество магической эссенции у Гобута немного увеличилось, и сейчас он на верхушке ранга B. Но всё же барьер между B и A-рангом кажется мне непреодолимым...

Неужели Рафаил ошибся в оценке сил Гобута?

Ответ. Это связано с «Слиянием» со звёздным волком и ростом в уровне, который не поддаётся числовому измерению.

А, вот оно что.

Точно, при «Слиянии» со звёздным волком Гобута достигает ранга A-. Он ведь командир отряда Гоблинов-всадников, так что для него монстр уровня клинкового гризли не проблема.

Кстати, Гобута ведь рассказывал, что сумел отразить удар одного из военачальников Клеймана. Благодаря тренировкам с Хакуроу и накопленному опыту он, похоже, здорово вырос. Внешне он совсем не изменился, так что это сбивает с толку, но, возможно, Гобута на самом деле стал настоящим сильным воином?

Улыбнувшись от мысли о прогрессе Гобута, я решил пора вмешаться и разрядить обстановку.

— Ладно-ладно, в словах Гобута есть резон. Нельзя, Соуэй, думать, что раз ты сам в порядке, то и все остальные такие же, — сказал я, встав на сторону Гобута.

Это может показаться поддержкой ему, но я считаю, что склонность решать всё только своей силой требует осторожности. Если те, у кого способности выше, начинают мерить всех по себе, то обычным людям, не способным угнаться за ними, приходится несладко, и в итоге это снижает общую эффективность. Из-за чрезмерной нагрузки напряжение накапливается, что в конечном итоге может привести к краху.

Я объяснил это всем, подкрепляя свои слова конкретными примерами.

— ...да, я недостаточно подумал, — признал Соуэй, искренне извинившись.

У каждого свои возможности. Подчинённые Соуэя, вроде Соуки, обладают высоким потенциалом и способны отвечать его строгим требованиям. Но это не значит, что так может каждый. Я хочу, чтобы он хотя бы держал это в уголке сознания.

Это касается не только Соуэя, но и Бенимару с Хакуроу - я бы хотел, чтобы они воспитывали товарищей с более широким взглядом.

С другой стороны, Гельд и Габил заботятся о своих подчинённых, так что за них мне не приходится особо переживать. Вот с кого стоит брать пример, чтобы отношения стали ещё лучше.

И в то же время...

— Но всё же тренировать Гобута и его ребят - хорошая идея. Чтобы они могли справиться с любыми неожиданностями! — добавил я, подводя итог.

Хакуроу ухмыльнулся, а Гобута понуро опустил голову.

Не все, возможно, смогут расти одинаково, но сами тренировки - не плохая вещь. Как и учёба, это когда-нибудь пригодится.

Так что Гобута пусть продолжает стараться, а я тем временем перейду к главной теме.

Проблема в появлении монстров.

Как я и опасался, похоже, опасные твари всё-таки начали появляться.

У охранного отряда есть зелья восстановления на случай чего, а скорость звёздных волков впечатляет, так что, думаю, им не стоит особо беспокоиться - сбежать они точно смогут. Но нельзя рассчитывать, что гости, которые к нам придут, будут думать так же.

— При такой высокой концентрации магической эссенции действительно чаще появляются аномальные особи. Ждать жертв уже поздно, нужно придумать какие-то меры.

Усилить охрану и сделать её более строгой - один из вариантов, но это не решит проблему в корне. Придётся постоянно поддерживать такой режим, а это станет для нас серьёзной нагрузкой.

Пока мы не устраним причину: то, что скопление монстров повышает концентрацию магической эссенции - эти тревоги никуда не денутся.

И что же делать...

Я уже начал размышлять над этим, как вдруг откуда не возьмись раздался голос, предложивший спасение.

— А что, если установить вдоль дорог барьер против монстров? — предложил Вестер.

И тут же, словно только этого и ждал, Кайджин вскочил и заговорил:

— Босс, готово! Прототип полностью автоматического магического устройства для активации барьера! — с широкой улыбкой объявил тот.

＊

Я знал, что они тайком что-то разрабатывали за моей спиной, но полностью автоматическое магическое устройство?

Как оказалось, это революционный магический прибор, который автоматически поддерживает заранее встроенное заклинание. Похоже, это что-то вроде улучшенной версии магических артефактов с выгравированной магией, но с несравнимо большей производительностью и возможностями для расширения.

Видимо, их задело, что они не смогли помочь во время прошлой истории с барьером, и Кайджин с Вестером взялись за разработку, возглавив этот проект.

Эти стариканы просто невероятны.

Создать прототип за такой короткий срок - неужели они гении? Но, похоже, дело не только в этом. В свободное время к ним присоединился Габил, помогал даже Куробэ, которого тут сейчас нет, и, что удивительно, даже Шуна внесла свой вклад. В итоге это устройство стало настоящим воплощением всех современных магических технологий.

Честно говоря, я немного растрогался.

Кайджин, к примеру, уже полностью передал кузнечные дела Куробэ и теперь посвящает всё время исследованиям. Хотя, будучи главным ответственным за производственный отдел Федерации Джура-Темпест, он, конечно, не только исследованиями занимается...

Мне начали объяснять подробности.

Полностью автоматическое магическое устройство работает, используя магическую эссенцию, рассеянную в атмосфере.

В этой местности как раз сосредоточено огромное количество магической эссенции - не воспользоваться этим было бы глупо, вот они и додумались до такой системы. Тот барьер, что раньше накрывал город: «Тюремное Поле» - очищал магическую эссенцию внутри себя.

Ещё один пример поближе - сами монстры.

Монстры поглощают магическую эссенцию из воздуха и превращают её в «магические кристаллы» внутри своих тел. Изучив эти случаи, они разобрались в механизме и применили его. И, как я уже говорил, в этой стране магической эссенции полно. Даже если мы стараемся её сдерживать, каждый здесь невольно излучает довольно сильную мистическую ауру.

В обычной пещере, где концентрация магической эссенции высока, уже могут массово появляться монстры ранга B+. А если судить по этим меркам, то наша страна - просто аномалия.

Перед этой сложной задачей: что делать с избытком магической эссенции - Кайджин и его команда уже давно ломали голову.

— Так что, с этим полностью автоматическим устройством можно установить барьер против монстров?

— Конечно! Но это не единственное его преимущество! — с уверенностью заявил Вестер.

Он и Кайджин переглянулись и заулыбались, явно довольные собой.

Эти двое теперь такие дружные, что их прошлые ссоры кажутся выдумкой. Но ладно, это к делу не относится - послушаем, что скажут.

— Барьер против монстров нужен, чтобы не пускать их внутрь, верно? А какие ещё преимущества?

— Хе-хе-хе, босс, приготовься удивиться! В это устройство встроен накопитель магической эссенции! Благодаря ему можно снизить её концентрацию в воздухе! — гордо объявил Кайджин.

Серьёзно?! Я чуть не выкрикнул это вслух.

Да это же прямо решение той проблемы, которую мы сейчас пытаемся одолеть!

— Именно так, лорд Римуру. Но у устройства есть и недостаток: если концентрация магической эссенции недостаточно высока, его эффективность падает настолько, что использование становится бессмысленным, — добавил Вестер.

— Но, босс, здесь-то в городе таких проблем точно не будет, верно? — подхватил Кайджин.

Я кивнул, соглашаясь с их объяснением.

Для нас, кто страдает от избытка магической эссенции, этот недостаток вообще не стоит принимать в расчёт.

— Значит, это полностью автоматическое устройство собирает эссенцию из воздуха и постоянно поддерживает барьер против монстров?

— Ну, использовать его так тоже можно, но если топливо в виде магической эссенции закончится, магия просто исчезнет. Поэтому мы спроектировали его так, чтобы топливо можно было пополнять, — пояснил Кайджин.

По его словам, хотя в окрестностях Темпеста магическая эссенция в избытке и её истощение нам не грозит, в западных странах её концентрация становится гораздо ниже. Если барьер исчезнет незаметно для нас, это создаст проблемы, так что устройство сделали с возможностью использовать запасённое топливо для активации магии.

И этим топливом оказались камни магической эссенции, собранной из воздуха, - так называемые «магические кристаллы».

Обычно использовать «магические кристаллы» напрямую как топливо считается слишком неэффективным и даже не обсуждается. В отличие от «магических камней», созданных с помощью секретной технологии свободной гильдии, «магические кристаллы» нестабильны. Если преобразовать их в магическую силу напрямую, около девяноста процентов энергии просто рассеивается впустую. Поэтому в качестве топлива обычно используют «магические камни»... Но у нас есть магические формулы «магии печатей», оптимизированные «Великим Мудрецом».

Если доступная энергия превышает затраты на её сбор, то даже без «магических камней» проблем не возникает. Эта технология, придуманная в те времена, когда мы не могли легко закупать дорогие «магические камни», до сих пор приносит огромную пользу.

Магия активируется с минимальными потерями, так что даже десяти процентов доступной энергии хватает для ощутимого эффекта. А та магическая эссенция, что «теряется», никуда не исчезает - она просто рассеивается в воздухе. Естественно, её можно использовать заново... То есть, при высокой концентрации магической эссенции это устройство теоретически может стать вечным двигателем.

Кроме того, есть и другие варианты применения.

Можно производить «магические кристаллы» в больших количествах и передавать их свободной гильдии для переработки в «магические камни». Это открыло бы путь к ещё более эффективному использованию. Но важнее всего то, что оно способно снизить концентрацию магической эссенции в воздухе.

Если она уменьшится, снизится и вероятность появления монстров и мистиков. Не придётся беспокоиться о массовом наплыве монстров, а шансы на появление уникальных монстров, с которыми Гобута и его ребята не справятся, приблизятся к нулю.

Это поистине потрясающее изобретение. Оно идеально соответствует особенностям нашей страны и может стать незаменимой системой.

— Кстати, мы уже нащупали способ извлечения энергии для переработки в «магические камни». Но для этого всё-таки нужно специальное оборудование. С тем, что у нас есть сейчас, это сложно, вот мы и подумали, нельзя ли использовать «магические кристаллы» напрямую, — весело добавил Кайджин.

Они открыли способ собирать магическую эссенцию из воздуха и кристаллизовать её в «магические кристаллы», а дальнейшие исследования привели к теоретическому пониманию, как перерабатывать их в «магические камни».

Похоже, большие партии «магических камней», купленные мной в королевстве Инграсия, пригодились, но самостоятельно производить их оказалось слишком сложно.

Я припоминаю, как мне рассказывали, что для переработки в «магические камни» нужны крупные заводские установки, и это действительно очень сложный процесс. Метод они нашли, но воплотить его в жизнь пока тяжело. Впрочем, это не повод для беспокойства. Если «магические кристаллы» можно использовать как есть, то прямо сейчас это не проблема.

С другой стороны, применять «магические кристаллы» напрямую в качестве топлива оказалось неожиданно просто. Они переписали формулу «магии печатей», активируемой магической силой, и создали полноценный магический круг.

— И это ещё не всё! Это устройство может использовать не только барьер против монстров! — произнёс Вестер с явным воодушевлением.

Каково же было моё удивление, когда выяснилось, что, хотя выбор доступных заклинаний ограничен, устройство не заточено исключительно под барьер против монстров.

На плите из магической стали гравируется печать. Меняя эти плиты, можно активировать разные магические эффекты. По сути, это как граммофонные пластинки. Полностью автоматическое магическое устройство - это как проигрыватель, а вместо источника питания используются «магические кристаллы».

Я и раньше делился с ними своими идеями о пластинках, но даже не думал, что они смогут связать это с созданием такого магического инструмента.

Если со временем удастся уменьшить до размеров CD-плеера, его можно будет носить как часть экипировки. А может, наоборот, увеличить и сделать так, чтобы оно могло активировать магию стратегического уровня?

Нет, серьёзно, возможности этого устройства кажутся просто безграничными.

Полностью автоматическое магическое устройство имеет размеры квадратного метра в основании и толщину около пятидесяти сантиметров - довольно громоздкая штука. Естественно, оно ещё и тяжёлое, так что передвигать его, похоже, будет непросто. Но если предусмотреть замену запасных «магических кристаллов», то сам корпус трогать и не придётся.

Идея Вестера заключалась в том, чтобы замаскировать устройства под камни мостовой вдоль дорог и активировать барьер против монстров. Если точно знать срок службы и менять кристаллы во время ежедневных обходов, барьер можно поддерживать бесконечно. К тому же, при высокой концентрации магической эссенции замена может вообще не понадобиться. Так что на деле, скорее всего, достаточно будет просто проверять, всё ли в порядке с барьером.

Надо сказать, это хорошо продуманно.

Устройство получилось удобным в использовании и невероятно универсальным. Если установить их примерно каждые десять километров вдоль дорог, можно обеспечить безопасность всей прилегающей территории. Учитывая, что посты охраны стоят каждые двадцать километров, патрулирование не займёт много времени.

— А что насчёт гравировки печати для этого барьера?

— Хе-хе-хе, Долд уже всё закончил. Массовое производство устройств поручено сэр Куробэ, и мы ждали только твоего разрешения, босс, — ответил Кайджин.

— Мои ученики уже подросли, и частота занятий уменьшилась. У меня освободилось время, так что, пожалуйста, доверьте эту задачу мне! — добавил Вестер.

Похоже, ему не терпится не только заниматься исследованиями, но и увидеть, как устройство работает на практике.

Глаза Вестера сияют от предвкушения.

Если установка будет завершена, проблема с концентрацией магической эссенции решится. И это не всё - безопасность дорог тоже значительно возрастёт. Пора дать добро и включить установку в план работ вдоль дорог.

— Отлично, Вестер, начинайте с завтрашнего дня!

— Да, можете на меня положиться! — радостно улыбнулся Вестер, с готовностью согласившись.

Какой же он надёжный парень.

Для установки он, похоже, собирается задействовать высших орков-строителей, оставшихся в городе. Для людей это тяжёлая ноша, а для монстров - всего лишь чуть более увесистая штука. Эффективность работы у них на совершенно другом уровне.

Правда, Вестер посмеялся, что самое сложное - это настроить зону действия барьера так, чтобы она точно следовала вдоль дорог. Но эта спокойная и дружелюбная атмосфера в следующую секунду разлетелась в клочья.

— Куа-ха-ха-ха! Если это устройство будет готово, я смогу без ограничений выпускать свою мистическую ауру, верно?! — небрежно бросил Вельдора, выдав нечто совершенно безумное.

— Нельзя, идиот! Если ты это сделаешь, половина жителей страны просто умрёт! — не сдержавшись, я рявкнул в ответ на этот внезапный вкид.

Вестер тут же перестал улыбаться и побледнел.

— Это действительно плохо. Мы-то, может, и выдержим, но жители города - точно нет, — заметил Бенимару.

— Даже если сменить место, сила лорда Вельдоры всё равно где-нибудь да скажется, — добавила Шуна.

Даже Бенимару и Шуна побледнели от слов Вельдоры.

Ну ещё бы.

Даже когда Вельдора был запечатан, его просачивающаяся магическая эссенция была такой, что большинство существ не могли даже приблизиться. Если он начнёт безудержно выпускать свою мистическую ауру, эта страна превратится в кладбище.

— Нет, но... я ведь всё время сдерживаю свою ауру, и уже порядком устал... — начал было оправдываться Вельдора.

— Терпи, — отрезал я, резко прервав его нытьё.

— ...кстати, Римуру, а почему тебе-то всё равно? — вдруг спросил он.

Что? Да это же очевидно!

— Мне? Да потому что я всё засовываю в своё «Чрево», — ответил я.

Ещё с давних времён, после того как Ригурд мне на это указал, я стал запихивать сдерживаемую ауру в «Чрево». Теперь я освоил это в совершенстве - могу мгновенно убрать всё до последней капли, не пропуская ни малейшей частицы.

После того как я стал Князем Тьмы, количество моей магической эссенции резко возросло, но вместе с тем «Хищник» эволюционировал в «Владыку Чревоугодия Вельзевул», и вместимость «Чрева» увеличилась на порядок.

Так что у меня нет никакого желания «выпускать ауру» или что-то в этом роде.

— Однако, господин Римуру, полностью подавлять ауру, как это делает лорд Вельдора - невероятно сложная задача, — заметил Диабло. — Даже у лорда Бенимару и остальных всё равно немного просачивается.

— Точно! Диабло, ты хорошо понимаешь ситуацию! Скажи Римуру, как сильно я стараюсь! — радостно кивнул Вельдора, подхватывая его слова.

Диабло принялся объяснять. Оказывается, демоны - раса, мастерски владеющая контролем над аурой и магической силой. Они могут управлять ею идеально, но даже с точки зрения Диабло, Вельдора заслуживает высшей оценки.

Учитывая его колоссальное количество магической эссенции, поддерживать такой контроль, должно быть, действительно тяжело.

— Это правда, Вельдора? — спросил я.

— Ещё бы! С тех пор, как ты меня научил, я всё время сдерживаю ауру, и теперь мне хочется где-нибудь её как следует выпустить с вот таким БАБАХОМ! — признался он.

Похоже, это может стать серьёзной проблемой.

Пока у него ещё есть запас терпения, но если оставить всё как есть, дело может обернуться катастрофой.

Если он где-нибудь устроит этот свой «бабах», окрестности превратятся в мёртвую пустошь. В худшем случае это может привести к массовому появлению опасных монстров или даже к рождению чудовища уровня Харибды.

Настоящая Катастрофа - и это без всякого злого умысла с его стороны. Неудивительно, что другие страны считают его угрозой.

— Ладно, я что-нибудь придумаю. Потерпи ещё немного, — сказал я.

— Хорошо. У меня пока есть запас сил, но постарайся решить это побыстрее! — согласился он.

Для начала пусть Вельдора ещё немного потерпит. А я тем временем попробую придумать какой-нибудь выход.

И всё же...

Только я подумал, что проблема с концентрацией магической эссенции решена, как тут же вылезла ещё более сложная задачка.

Жизнь, похоже, штука непредсказуемая.

С такими мыслями я тихо вздохнул.

＊

Отчёт Соуэя закончился, и я выслушал доклады остальных руководителей.

Особых проблем больше не было, и собрание уже подходило к концу, как вдруг...

— Разрешите, господин Римуру? — поднял руку Гельд, обратившись ко мне.

Он выглядел задумчивым, словно что-то его беспокоило. Возможно, у него есть что сказать.

— Что случилось, Гельд? Если есть какие-то пожелания, говори. Или, может, проблема какая-то? — спросил я.

Судя по вчерашнему, ничего серьёзного не намечалось.

Он вроде бы переживал из-за того, как поступить с пленными маглюдями, так что, возможно, дело в этом. Если смогу, хотел бы ему помочь...

— Я хотел бы сообщить своему народу о том, что вы стали Князем Тьмы, господин Римуру. Заодно, в качестве тренировки «Пространственного Перемещения», я хотел бы давно уже обойти все деревни высших орков. Разрешите? Мне доложили, что ситуация там успокоилась, и, возможно, найдутся те, кто захочет служить вам, — пояснил Гельд, когда я его подбодрил.

Действительно, в последнее время он был занят только строительством дорог, и у него не было времени навестить деревни высших орков. Я получал отчёты о том, что продовольственная ситуация улучшилась, но после этого как-то забросил это дело.

Так что в этом вопросе я дам ему разрешение.

Но с одним условием...

— Гельд, если найдутся желающие служить мне, пусть сначала явятся в этот город.

— Почему? — удивился он.

— Понимаешь, я знаю, что ты хочешь сразу включить их в свои подчинённые, и это естественно. Но я считаю, что сначала их нужно обучить, — ответил я.

Это, конечно, отговорка.

Гельд может через «Мыслесвязь» мгновенно сделать своих сородичей боеспособной силой. Это огромное преимущество и одна из его выдающихся способностей, но...

— Но я ведь могу сразу... Сейчас, когда впереди строительство дорог до других стран и возведение замка для Княжны Тьмы Милим, нам нужна рабочая сила, которая будет двигаться как наши руки и ноги, максимально эффективно... — возразил Гельд.

Он настаивал, что в будущем потребность в рабочей силе только возрастёт, и хотел бы немедленно призвать своих сородичей. Но я не дал согласия.

— Нет, нельзя. Если нужна рабочая сила, у нас есть пленные, верно? Обучай их, воспитывай и приводи в порядок, — сказал я.

— Но... — попытался возразить он.

— Гельд, я понимаю твою логику. Стремление к эффективности - это естественно, и я не отрицаю его. Но я хочу, чтобы ты стремился к чему-то большему, — продолжил я.

— К большему? — переспросил он.

— Именно. Да, «Мыслесвязь» - удобная штука. Ошибок меньше, и не использовать её было бы глупо. Но если ты будешь отдавать предпочтение только тем, кто ею владеет, что станет с пленными? Ты собираешься сваливать на них только простую работу, которую может сделать кто угодно? — спросил я.

— Это... — Гельд замялся, похоже, осознав, к чему я клоню.

В будущем рабочая сила действительно понадобится, это факт. Именно поэтому, пока у нас есть запас времени, нужно заняться обучением пленных.

Обучение кадров - это то, что нужно проводить, пока есть возможность спокойно вздохнуть. Таков железный принцип. К тому же, если Гельд начнёт здесь отдавать предпочтение только своим сородичам, это может породить ненужную почву для дискриминации. Я стремлюсь создать рай для самых разных рас, и такое положение дел я ни за что не потерплю.

Поэтому сейчас - действительно важный момент.

— И ещё, Гельд. Ты ведь и как капитан невероятно талантлив. Если ты возьмёшь под своё начало самых разных маглюдей, это только отточит твои способности, — сказал я.

— ...что?! — Гельд явно опешил.

— Да, сейчас у нас куча строительных планов, но это не повод торопиться. Используй свой прошлый опыт, веди всех за собой своими словами. И ещё...

Я достал лист бумаги и протянул его Гельду.

— Это... Это же!.. — воскликнул он, увидев его.

— Хочу поручить тебе это строительство. Это базовый чертёж, но я верю, что ты сможешь довести его до совершенства. Как, возьмёшься? — спросил я.

— Господин Римуру... — Гельд замер, глядя на бумагу.

Чертёж, который я ему вручил: проект огромного сооружения, над которым я работал в свободное время, потихоньку его дорисовывая.

Конечно, я показывал его Милим и остальным.

Его высота, пронзающая небеса, впечатлила Фрею, а величественный вид заставил Кариона восхищённо промычать. Милим же просто радовалась, как ребёнок.

Так что уровень удовлетворения «заказчиков» был на высоте - хотя это скорее инвестиция в будущее, почти бесплатная услуга, так что жаловаться мне всё равно не стоит.

Вдохновившись видами столицы королевства Инграсия, я решил, что мы не должны отставать, и создал этот проект.

Сначала я думал о небоскрёбе, но потом передумал: слишком банально... и переработал его, чтобы он гармонировал с этим миром. И теперь я хочу доверить его Гельду.

Но это ещё не всё - чтобы Гельд не сломался под грузом ответственности, я не должен забывать о поддержке.

Я бросил быстрый взгляд на Кайджина.

— Положись на меня, босс. Я отправлюсь и помогу сэру Гельду. Возьму с собой этого пройдоху Милда, так что городское планирование на основе твоей идеи мы точно осилим, — ухмыльнулся Кайджин, уловив мой намёк.

Заметить взгляд слизи - это ещё надо поучиться. Но не все такие ловкие, как Кайджин, так что, наверное, на таких собраниях мне лучше принимать человеческую форму.

В любом случае, если Кайджин поедет, я могу быть спокоен.

— А как дела с твоей текущей работой? — спросил я.

— Всё в порядке, не переживай. Исследования подошли к логическому завершению, да и молодёжь подросла. Могу ненадолго оставить город без проблем, — ответил он с улыбкой, охотно согласившись.

Отлично, всё складывается.

Мелкие заботы можно развеять, дав человеку большое испытание и достойную цель.

Гельд не из тех, кто споткнётся на таком пустяке.

— Ты справишься. Заверши это и покажи мне, как ты вырос. Конечно, если что-то пойдёт не так, обращайся за советом. Просто попробуй подойти к этому со спокойной душой, ладно? — подбодрил я.

— Н-но! Такую огромную задачу... Если я вдруг провалюсь... — Гельд явно занервничал, его тело напряглось, и он застыл, как статуя.

Гельд - серьёзный, трудолюбивый и ответственный парень.

И поэтому я сказал:

— Да ладно. Даже если провалишься, это станет твоим опытом, верно? Никто ведь не умрёт, а убытки - ну, максимум стоимость одного города. Заработаем ещё, делов-то, — сказал я.

С несерьёзным типом такие слова могли бы дать обратный эффект, но с Гельдом всё в порядке.

— Точно-точно! Вот я, например, на днях... — начал было Гобута.

— Погоди, Гобута. Что там на днях? Это я подробно выясню, так что зайди потом ко мне в кабинет, — перебил я.

— Чего-о-о?! Это что, хитрая ловушка была?! — завопил он.

Ну и тип этот Гобута, честное слово. Сразу начинает зазнаваться. Но благодаря его выкрикам напряжение Гельда, похоже, спало.

— Фум, фу-ху-ху-ху. Спасибо вам, господин Римуру. Я, Гельд, слишком переживал из-за мелочей, боясь провала. Чтобы оправдать ваши ожидания, позвольте мне взяться за эту большую задачу! — сказал он с улыбкой.

— Угу, рассчитываю на тебя! — кивнул я.

Отлично.

Гельд, похоже, избавился от своих тревог и теперь сияет свежей улыбкой.

Теперь всё будет в порядке.

Тут Шион с завистью посмотрела на Гельда и пробормотала: Гельду всё достаётся, это нечестно. Я тут же ответил: Всё дело в подходящем месте для подходящего человека. У тебя тоже есть достойная работа.

— Да, готовка! — радостно воскликнула она.

Нет, идиотка, не она!

— Н-ну, в каком-то смысле. У тебя много задач, но готовка - это точно не про тебя, — выкрутился я, пытаясь замять неловкость.

Если уж на то пошло, её работа - это моя охрана. И защита города, конечно. В любом случае, у Шион есть свои сильные стороны. У каждого свои таланты, так что ей не стоит торопиться.

— Вот именно, Шион. Твоя сила настолько нелепо велика, что даже я в некоторых ситуациях могу тебе проиграть. Так что, пока меня нет, хорошенько охраняй господина Римуру, — добавил Бенимару, подытоживая разговор.

На этом тема была закрыта.

＊

Отчёты о текущем положении на собрании руководителей подошли к концу.

Можно было бы уже закончить собрание, но раз уж мы здесь...

Заодно узнаю, как продвигается план Диабло.

— Тогда я начну объяснение, — произнёс Диабло, почтительно поклонившись, и приступил к рассказу.

Ситуация в других странах и обстановка вокруг нас полностью совпадали с отчётами Ригурда и Соуэя. Похоже, Диабло тоже был в курсе этих сведений - он кивал с видом «всё именно так». Эти события напрямую связаны с подготовкой к выдвижению Йоума, что тоже играет нам на руку.

О положении Йоума и его команды я тоже узнал из доклада Диабло.

Йоум, который не получил ни королевского, ни даже аристократического воспитания, явно не справится с переговорами с знатью. Поэтому бывший король Эдмарис, следуя указаниям Диабло, взял на себя его обучение. С Диабло, который всё контролирует, Эдмарис вряд ли сможет выкинуть что-то лишнее. Так что можно спокойно доверить ему это дело. В зависимости от того, как всё сложится дальше, было бы любопытно сделать его союзником и использовать в наших целях. В таком случае он точно пригодится Йоуму.

Диабло ещё раз объяснил все эти детали остальным руководителям.

Слушая его, я мысленно отметил в своём внутреннем блокноте: Надо бы встретиться с этим Эдмарисом.

А новый король, похоже, действительно начал тайком что-то замышлять.

— Но действовать он начнёт ещё не скоро, верно? — спросил я.

Переформировать армию и приступить к реальным действиям - на это уйдёт несколько месяцев, как мне казалось. Однако ответ Диабло оказался совсем не таким, как я ожидал. Даже больше - он вообще не вписывался в мои предположения.

— Куфу-фу-фу. Я хочу, чтобы всё закончилось побыстрее, поэтому уже подстроил так, чтобы они поторопились, — ответил он с добродушной улыбкой.

— Чего? Но тогда наши приготовления… — начал я, растерявшись.

— Никаких проблем. Подготовку отряда, который мы отправим в нужный момент, я поручил лорду Бенимару, — спокойно заверил Диабло.

— Да, всё готово. Есть отряд, который будет действовать открыто, смешиваясь с людьми, и отряд для работы в тени - оба полностью укомплектованы. Честно говоря, отбор был сложнее, потому что все рвались участвовать, — добавил Бенимару как ни в чём не бывало.

Диабло и Бенимару обсуждали это так непринуждённо, будто речь шла о пустяках. А отчёт мне подали в таком тоне, словно спрашивали: Во сколько пойдём на пикник?

Мне кажется, это довольно важный вопрос, нет?..

— Однако есть одна мелочь, которая меня слегка беспокоит. Это ещё не тот этап, чтобы делать полноценный отчёт, поэтому я молчал, но Рейхим до сих пор не вернулся, — сказал Диабло, убрав улыбку с лица.

Точно.

Я чувствовал, что что-то упускаю, и вот вспомнил. Ответ на моё послание к Хинате до сих пор не пришёл.

— Это тот архиепископ, которого вызвала Западная Святая Церковь, да? Ты ведь передал ему моё послание? Может, оно не дошло? — спросил я.

— Нет, я дал Рейхиму хрустальный шар и приказал своим подчинённым сопроводить его до столицы королевства Инграсия. Там есть «врата переноса» для точечной телепортации, так что он точно должен был добраться до штаб-квартиры Западной Святой Церкви в Священной Империи Любелиус... — пояснил Диабло.

Из королевства Фармус до королевства Инграсия по прибрежной дороге на повозке - две недели. А оттуда до Священной Империи Любелиус - ещё три с лишним недели. Но в этом мире есть магия. Между Инграсией и Любелиусом существует особый магический коридор, называемый «вратами переноса». Пройдя через эти врата и специальное измерение, можно мгновенно переместиться между двумя точками.

О существовании этих врат знали лишь немногие из высших кругов, но для Рейхима, архиепископа крупной страны, это не было бы секретом. Естественно, у него была и привилегия ими пользоваться. Как только он вошёл в королевство Инграсия, он направился прямиком в столицу.

Высший демон, вызванный Диабло, охранял его из тени и подтвердил, что Рейхим благополучно прибыл в столицу.

В столице стоит барьер, так что высший демон не мог войти внутрь - это вызвало бы переполох. Поэтому, убедившись, что Рейхим вошёл, демон доложил Диабло.

— И что, он до сих пор не вышел из столицы? — уточнил я.

— Да. Я оставил наблюдателей следить за столицей, и как только Рейхим выйдет, мне должны сообщить, — ответил Диабло.

Но этого сообщения пока не было.

Значит, Рейхим всё ещё находится внутри Святой Церкви.

— А вдруг его убили, чтобы заткнуть рот? — пробормотал я, подумав о худшем варианте.

Но Диабло тут же опроверг это.

— Нет, пока никаких признаков этого нет. Мой уникальный навык «Искуситель» позволяет мне забрать душу подчинённого, если тот умрёт, — пояснил он.

Раз он не забрал душу, значит, Рейхим жив.

Этот навык немного напугал меня, но ладно, оставим это в стороне.

С несколькими храмовниками в качестве охраны он должен быть в безопасности внутри столицы. И всё же он не возвращается.

Возможно, заседание совета в Святой Церкви затянулось, и паниковать пока рано, но это действительно немного тревожит.

Впрочем, если он жив, то уже хорошо. Главное, чтобы его не убрали, а нас потом не обвинили.

— Значит, пока неясно, как поведёт себя Западная Святая Церковь, — подытожил я.

— Да. Есть шанс, что они вмешаются в мой план, но на данном этапе судить сложно. Я намерен сохранять максимальную бдительность и действовать по ситуации, — ответил Диабло.

— Угу. Но это хлопотно. Информации слишком мало, чтобы точно оценить обстановку, — заметил я.

Если бы данных было побольше, я бы просто передал всё профессору Рафаилу и расслабился.

— Прошу прощения. Проникновение в Любелиус слишком рискованно, даже для меня... — начал оправдываться Соуэй с ноткой досады.

— Да нет, всё нормально! Если переусердствовать, ничего хорошего не выйдет, — поспешил я его успокоить.

Если уж исследовать родину Западной Святой Церкви, заклятого врага монстров, то это под силу только самому Соуэю. Но даже для него, с учётом присутствия Хинаты, остаётся повод для беспокойства.

Соука и её команда не справились бы - их бы просто заметили и уничтожили.

Поэтому я строго-настрого велел ему действовать осторожно и не рисковать понапрасну.

И всё же...

— А они точно станут нашими врагами? — задумался я вслух.

В своё послание я вложил мысль в духе «давай забудем прошлые обиды». Добавил, правда, капельку провокации, но это так, для милоты.

...хотя, может, это было лишним. Но сделанного не воротишь.

В целом я хотел показать желание наладить дружеские отношения, так что, надеюсь, она воспримет это именно так.

Хината умна, и я верю, что она сделает правильный выбор. Если она предпочтёт мирное сосуществование вместо вражды, это было бы идеальным исходом. На данный момент, кроме Октаграммы, единственная сила, которой стоит опасаться: Западная Святая Церковь. Восточная Империя тоже сулит проблемами, но пока признаков активности оттуда нет.

Если Западная Святая Церковь не вмешается, план Диабло, скорее всего, не сорвётся.

— Сложный вопрос. Я бы предпочёл прямо здесь и сейчас всё решить раз и навсегда, — заметил Бенимару.

Он явно хочет покончить с этим чётко и без лишних хвостов. Но если мы здесь проиграем, то всё рухнет, так что я-то за мирное урегулирование.

Тут Шуна задумчиво заговорила:

— Пока вы, господин Римуру, сражались со святой Хинатой, на нас напали. Это явно было скоординировано, и за этим стоит кто-то, кто всё спланировал. К тому же Клейман намекал на некого закулисного манипулятора...

Её слова напомнили мне о том, кого нельзя забывать.

— Тот самый «он», да?

— Именно так. Теперь, когда стало ясно, что кто-то нас обвёл вокруг пальца, нужно учитывать, что этот некто может снова вмешаться. Нельзя терять бдительность, — мрачно кивнул Хакуроу, соглашаясь с моим шёпотом.

— Это враг, которого мы ни за что не простим, — добавила Шуна, и все остальные тоже кивнули в знак согласия.

— Да уж... Если этот «он» и сейчас замешан, то Хината тоже может начать действовать...

Но что-то не сходилось.

Ощущение, будто я что-то упускаю. И тут меня осенило - я понял, что именно меня смущало.

— ...слушайте, а что, если Хината целилась в меня не по своей воле, а по чьей-то просьбе или приказу? — озвучил я свою мысль всем присутствующим.

— Что вы имеете в виду? — переспросил кто-то.

— Разве не очевидно, что из-за времени атаки на вас, господин Римуру, Хината связана с этим «ним»? — уточнила Шуна, словно пытаясь проследить мою логику.

Но её слова только усилили моё чувство диссонанса.

И вот в чём была загвоздка:

— Если честно, я не верю, что Хината стала бы действовать по чьему-то приказу. Как думаете? Даже если она связана с «ним», вы правда считаете, что она бы подчинилась его командам? — спросил я.

— — — .........?! — выдохнули все разом.

Вот что не давало мне покоя.

Эта женщина, которая даже меня слушать не стала, подчиняется чьим-то просьбам, а тем более приказам? Да ни за что не поверю.

— Босс прав. Хината - глава Ордена Святых Рыцарей, и представить, что она действует по чьему-то приказу, просто невозможно. Эта красавица слушается только бога Люминус. Даже святой император ей не указ - это общеизвестный факт, о котором знают все, — подтвердил мои мысли Кайджин.

Если она подчиняется только указу божьему, значит, Хината фактически главная. Тогда версия с тем, что её кто-то заставил, отпадает.

— Ну да, я так и думал. Хината ведь вообще не слушала, что я ей говорил. Чтобы она действовала по чьему-то приказу - это просто не укладывается в голове, — кивнул я.

А это значит, что если мне удастся убедить Хинату, то с Западной Святой Церковью можно будет избежать конфликта.

— Никто не может приказывать Хинате, ха...

— Тогда совпадение по времени - это случайность? — прохрипел Бенимару, явно озадаченный.

— Или, может, её хитро использовали? — задумчиво предположила Шуна.

— Возможно, её ловко подтолкнули к действиям, — пробормотал Диабло с задумчивым видом.

Мысль, достойная демона, но вполне логичная.

Хината - не из тех, кого легко обвести вокруг пальца, но полностью исключить такую возможность нельзя.

— Как сказал Диабло, её могли подбить на это. Конечно, связь с «ним» тоже возможна. Но...

— Но вы не верите, что этот «он» мог ей приказывать, верно? — закончил за меня Диабло.

— Точно, — кивнул я ему.

— Этот «он» двигал королевством Фармус, манипулировал Князем Тьмы Клейманом и пытался уничтожить нашу страну. Но это не значит, что он может свободно управлять Хинатой... — продолжил я.

Бенимару закрыл глаза, словно обдумывая мои слова.

— То есть, господин Римуру, вы считаете, что на этот раз Западная Святая Церковь не станет вмешиваться? — уточнил Диабло.

— Вот в этом-то и загвоздка... — протянул я, не находя немедленного ответа.

Если спокойно поставить себя на место противника, то Хината вряд ли захочет прямо сейчас открыто враждовать с нами.

В своём послании я ясно дал понять, что мы не хотим конфликта. Учитывая это, Хината - не настолько глупа, чтобы бросить вызов Темпесту, где есть я, уровень Бедствия, и Вельдора, уровень Катастрофы.

Если оценивать с точки зрения выгоды и потерь, для Хинаты в этом нет никакого смысла. Даже если она победит, всё, что она получит - это слава, а потери Западной Святой Церкви будут слишком велики, чтобы их оправдать. Начать войну ради одной лишь гордости, без реальной пользы - это просто немыслимо с точки зрения здравого смысла.

Хината не слушает чужих советов, но она не настолько слепа, чтобы не понимать очевидного.

И всё же тревога остаётся.

— ...Бог Люминус... Люминус, говорите? Кажется, я где-то слышал это имя... — вдруг забормотал Вельдора рядом, отвлекая меня от мыслей.

Этот шумный старик с самого начала что-то бубнит, мешая мне сосредоточиться, но его слова почему-то цепляют.

— Хината сказала, что мы ей мешаем. Это связано с учением Западной Святой Церкви - религией Люминус, которая не признаёт сосуществования с монстрами. Но, может, дело не только в этом?..

Почему Хината вообще решила, что мы ей мешаем? Всё дело в том, что учение Люминус не признаёт монстров. Но если причина только в этом, то это, честно говоря, не слишком разумно.

Другими словами, это не похоже на Хинату.

Тогда стоит предположить, что у неё были какие-то обстоятельства...

Хотя это противоречит тому, что я сказал раньше, но что, если представить, что за всем стоит какой-то манипулятор? А если кто-то помимо Хинаты считает нас помехой и вмешивается? Какова «его» цель?

Уведомление. Вероятность того, что в дело вовлечены различные интересы, возросла. Все события связаны между собой, однако предполагается, что они не подчинены единой воле.

Эм, то есть?..

Ответ. Учитывая вовлечённые страны, личности, обстановку и прочие факторы, можно выделить несколько целей. Их интересы на первый взгляд совпадают, но содержат противоречия. Объединить всё под волей одного манипулятора было бы неестественно.

То есть манипулятор не один - вот что это значит.

Элементарно. Теперь, когда мне это объяснили, кажется очевидным. Значит, тот, кто манипулировал Клейманом - лишь один из них.

Ага, вот оно. Если так подумать, всё сходится.

Они сотрудничали только потому, что их интересы совпадали, но никто не действовал по чётким приказам. Возможно, кто-то лишь слегка подталкивал каждого из них. Может быть, Хината вообще не связана с этим напрямую.

Действительно, предположение о нескольких действующих сторонах выглядит логичнее. К тому же, если ситуация изменится, необходимость во вражде может отпасть. Международная политика - штука такая, она не движется сиюминутными эмоциями.

И вот что получается...

Клейману мы были помехой. Но при этом он хотел нас использовать. Поэтому он, скорее всего, приветствовал бы схватку между мной и Хинатой.

Королевство Фармус видело во мне, как в лидере, препятствие. Они не просто хотели уничтожить Темпест, а подчинить её себе. Они надеялись, что Хината меня прикончит, и радовались этой перспективе.

А что насчёт самой Хинаты?

Естественно, с её позиции соблюдения учения она не могла просто закрыть глаза на меня как на монстра.

Здесь интересы трёх сторон пересеклись, и ситуация пришла в движение.

В итоге я ускользнул от Хинаты, Фармус потерпел поражение, а Клейман был уничтожен.

И вот сейчас.

Обстановка вокруг каждого из манипуляторов изменилась. Клейман мёртв, а «он», стоявший за ним, наверняка занят восстановлением резко сократившихся сил.

Но даже при этом он станет открыто сражаться со мной?

Ответ. Вероятность такого шага мала. Если бы сила манипулятора значительно превосходила Клеймана, он вмешался бы на более раннем этапе. Даже если он копил силы, после стратегического провала вмешиваться сейчас не имеет смысла.

То есть смысла трогать меня у него нет, верно?

Тот, кто до сих пор прятался в тени, вряд ли теперь полезет на свет. Даже если он попытается отыграться, он наверняка понял, что открытая вражда с нами - глупая затея.

Тогда что насчёт других сил?

Король Эдмарис отрёкся от трона, и его амбиции рухнули. Новый король, похоже, начал действовать, и среди его окружения наверняка есть те, кто питает к нам вражду. Для нового короля мы - помеха, так что он, вероятно, всё ещё не отказался от идеи нас устранить.

Но всех этих индивидуумов Диабло держит на коротком поводке. Они слишком поздно вступили в игру, чтобы стать новым серьёзным манипулятором, и угрозы не представляют.

Но расслабляться нельзя.

Вдруг среди них есть тот, кто скрывает своё истинное лицо?

Вот поэтому люди - такие хлопотные создания.

Западная Святая Церковь пока не проявляет активности. Судя по тому, что Рейхим до сих пор не вернулся, внутри у них, похоже, царит изрядный бардак. Может быть, даже сама Хината сейчас в замешательстве?

Если у неё нет чёткой причины враждовать с нами, то и двигаться ей незачем. Но что, если она всё-таки выступит против нас? Тогда это будет означать, что её вынудили обстоятельства.

Уведомление. Не стоит забывать, что за всем этим, скорее всего, стоит не один манипулятор, а несколько.

Точно, вот оно что.

Если манипуляторов действительно несколько, то ситуация может развиваться независимо от воли Хинаты.

Похоже, и в этот раз нельзя смотреть на всё слишком оптимистично.

— Раз переплетается множество интересов, стоит считать, что решение зависит не только от Хинаты. Так ведь?

Одновременно с этим Диабло, похоже, пришёл к тому же выводу.

— Браво, Диабло. Я как раз собирался это сказать, — похвалил я его.

На самом деле мне помог профессор Рафаил, но раскрывать это необязательно.

Кстати, а не слишком ли Диабло умён, даже по моим меркам?

Я сейчас разогнал «Ускорение Мыслей» в миллион раз, а Диабло без всяких Рафаилов пришёл к тому же выводу с такой же скоростью. Похоже, в чистой сообразительности он меня полностью обходит.

— Тогда и на этот раз будем настороже с Западной Святой Церковью, — сказал Диабло с лёгким «куфу-фу-фу», улыбаясь.

Хотя, судя по всему, он с самого начала был на максимальной бдительности, так что мои предостережения, возможно, и не нужны.

Но всё же я решил предупредить всех:

— Похоже, мы могли кое в чём ошибаться, — начал я.

— Что вы имеете в виду? — спросил Бенимару от лица всех.

Не только он - взгляды всех руководителей.устремились ко мне.

Поэтому я решил расставить все точки:

— Как только что сказал Диабло, манипулятор, возможно, не один. Скорее всего, прошлые события - результат сплетение разных интересов. А в этот раз, похоже, их цели разошлись, и они не могут действовать слаженно.

Мои слова вызвали у всех понимающие кивки.

Если они уловили суть с одного объяснения, то все тут просто невероятно проницательны. Гобута, правда, спит и явно ничего не понял. Это меня немного успокоило, но наказание ему потом обеспечено.

— То есть они и «он», о котором говорил Клейман, действуют заодно? — уточнил Бенимару.

— Неизвестно. Но делать поспешные выводы не стоит. Действовать на основе предположений без достаточной информации опасно, — ответил я, пожав плечами.

В форме слизи это выглядело как лёгкая рябь по всему телу, но всё же.

— Но если Хината двигалась не по приказу, а из-за каких-то обязательств, то это уже звучит правдоподобно, — заметил Кайджин с видом, будто всё встало на свои места.

— Куфу-фу-фу. Тогда я, пожалуй, ещё раз проведу расследование. Эдмарису и его людям информацию принёс какой-то купец, и теперь, если подумать, это выглядит крайне подозрительно, — сказал Диабло, и его слова задели мою интуицию.

— Погоди-ка... Купец, говоришь? — переспросил я.

— Что-то не так, господин Римуру? — уточнил Диабло.

— Да нет, просто подумал... Фармус напал на наш город ради выгоды, верно? Война - это всегда движение денег, а «торговцы войной» есть повсюду. Если предположить, что эти купцы ради прибыли плетут интриги в тени, разве это не вполне возможно? — объяснил я.

— Хм, действительно... — протянул Диабло.

Это было слепое пятно, но ведь враг не обязательно должен обладать военной силой.

Во все времена и во всех мирах корень зла - человеческие желания. Деньги могут купить силу - а раз так, купцы вполне достойны внимания как объект для бдительности.

Я спрыгнул со стула, тут же приняв человеческий облик.

Оглядев всех, я начал раздавать указания по очереди:

— Шуна, проверь бухгалтерские книги, что мы забрали из замка Клеймана. Выпиши всех купцов, которые там появлялись.

— Принято, — кивнула она.

— Диабло, допроси чиновников Фармуса и выясни всех купцов, с которыми они имели дела.

— Всё будет сделано, мой владыка, — с поклоном ответил он.

— Бенимару, пересмотри отбор людей для поддержки Йоума. Убедись, что они смогут справиться с любыми неожиданностями.

— Оставьте это мне, — уверенно кивнул он.

— Ригурд, на тебя город. Мы устроим грандиозный фестиваль, так что подготовь всё как следует.

— Это и без того само собой разумеется! — бодро отозвался он.

— Гельд, не беспокойся о здешних делах и сосредоточься на своей работе. Если мне правда понадобится помощь, я к тебе обращусь, так что верь в меня и трудись на полную!

— Конечно! В этой стране нет ни одного, кто усомнился бы в вас, господин Римуру, — твёрдо сказал он.

— Хакуроу, помогай Бенимару. Габил, поддержи Ригурда. Ригур, пересмотри систему охраны города, чтобы подготовиться к визитам разных рас!

— Слушаюсь! — отозвался Хакуроу.

— Есть! — бодро воскликнул Габил.

— Можете на меня положиться! — добавил Ригур.

— А Шион... э-э, вот что. Ты моя охрана, да, точно!

— Да! — радостно выпалила она.

На волне энтузиазма я закончил распределять задачи.

Погладил голову Ранги и удовлетворённо кивнул.

Всё в порядке, теперь можно спокойно доверить им остальное.

— А я? — вдруг подал голос Вельдора.

— О, Вельдора... Ты просто не мешай остальным, ладно?

— Угу, можешь на меня рассчитывать! — гордо заявил он.

Вот теперь я тревожусь. Так что придётся мне самому за ним приглядывать.

Ах да, ещё кое-что...

— Гоб. Ты, похоже, устал, но зайди-ка ко мне в кабинет, — сказал я с улыбкой, разбудив дремавшего Гобута.

— Ух-ё! — пискнул он в ответ.

Так, даже став Князем Тьмы, я в привычном ритме разобрался с текущими проблемами, и собрание руководства подошло к концу.