Тракт до королевства дварфов был завершён, и полноценное открытие дороги к королевству Блюмунд тоже уже не за горами.

Но работы только прибавлялось.

Нужно было прокладывать новый тракт в сторону Колдовской Династии Сарион, да и план строительства нового города для Милим и её народа тоже требовал исполнения. Дел ещё невпроворот. И вот в таких условиях я затеял масштабный фестиваль, а под шумок запустил операцию по захвату королевства Фармус.

Думал, что стать Князем Тьмы - значит навлечь на себя кучу хлопот, но объём работы превысил все пределы ещё до того. И в разгар этой суматохи пришли дурные вести. Соука доложила мне, что Хината Сакагучи выступила в сторону нашей страны.

Глядя на запыхавшуюся Соуку, я схватился за голову.

Отменив запланированный на сегодня визит в кузнечную мастерскую, я вернулся в свой кабинет. Там Соука подробно изложила ситуацию.

Похоже, Хината идёт в одиночку, без сопровождения.

— Одна?

— Да. Согласно докладу Нансо, наблюдающего за пределами барьера вокруг Любелиуса, из святого города никто не выходил. Из королевства Инграсия выступила только Хината - та, кого господинРимуру велел остерегаться, — ответила Соука, глядя мне прямо в глаза.

Под руководством Соуэя она отточила свои навыки разведки до совершенства. Если уж Соука утверждает это с такой уверенностью, ошибок в докладе быть не должно.

Я уже собирался принять это за факт, как вдруг...

— Постойте! Появились новые сведения! — воскликнула Тоука, выныривая из тени Соуки.

— Что случилось?

— Да, леди Соука! Четыре святых рыцаря двинулись вслед за Хинатой!

— Всего четверо?

— Да. Но их сила, похоже, весьма велика. Они, видимо, применили магию и в мгновение ока скрылись от преследования... — Тоука понурила голову, отчитываясь передо мной и Соукой.

Хм, что бы это значило?

Может, Хината выступила тайком, и они в спешке бросились за ней? Хотя нет, это слишком уж неправдоподобно. Предположив, что за ней следят, она устроила отрыв во времени? Но тогда действовала бы осторожнее.

Неясно, но это в духе Хинаты.

Она снова опережает мои мысли. Может, она отсеяла всех, кто мог бы стать обузой, и идёт с элитой, чтобы застать нас врасплох? Поняла, что посредственные бойцы только помешают, и сделала ставку на высшую мощь?

Если так...

— Хината собирается сражаться с нами?

Стычка с Хинатой - последнее, чего бы мне хотелось, но тут всё зависит от неё.

Сейчас я не думаю, что проиграю ей запросто, но она точно не тот противник, которого можно недооценивать. Я надеялся, что она согласится на переговоры после моего сообщения, но...

— Неизвестно. Однако она несла на спине подозрительный меч, так что атмосфера явно не для разговоров, — ответила Соука.

Хм, значит, вооружена.

Но в этом мире такое норма. Являться к Князю Тьмы, ко мне, без оружия - это было бы слишком. Так что по одному этому судить о её намерении сражаться ещё рано.

— Этого недостаточно, чтобы делать выводы...

— Святые рыцари были в полном вооружении.

— Вот как? То есть они настроены серьёзно?

— Да! И похоже очень серьёзно!

Значит всё серьёзно.

По словам энергичной Тоуки, святые рыцари, что спешат присоединиться к Хинате, полностью вооружены. Это больше похоже на подготовку к бою, чем к переговорам.

Сражаться не хочется - с сожалением подумал я.

Отвергать нас, монстров, как воплощение зла, не пытаясь найти общий язык - вот к чему это всё идёт. И ради чего, интересно, они это делают? Если не стремиться понять друг друга, остаётся лишь уничтожать противника до конца. А это приведёт к масштабной войне за выживание.

Если Хината отвергнет переговоры, это будет означать навязывание своих взглядов силой, без учёта обстоятельств другой стороны. Не слушать, не учитывать чужую позицию. Я не верю, что в таком подходе есть настоящая справедливость.

Неужели Хината этого не понимает?

С нашей первой встречи она не казалась человеком, что прислушивается к словам других, но и полной дурой её не назовёшь...

Может, дело в учении Люминус?

Если противник - монстр, его мнение можно не учитывать?

Догмы, конечно, полезны до определённой степени и важны, но слепая вера в них - уже перебор. Сколько крови пролилось под знаменем религии - для любого, кто жил в Японии моего времени, это банальность. Важно судить самому, опираясь на то, что видишь и слышишь. Отказ от этого - просто глупость, равносильная отказу от мышления.

В конце концов, использовать знания или нет - зависит от человека. Собирать информацию, анализировать её и действовать. И ответственность за результат ложится на того, кто принимает решение. Если Хината выбрала вражду с нами, нам остаётся только принять вызов.

Плохие новости, как водится, идут чередой.

Я тряхнул головой, пытаясь переключиться.

— Ничего не поделаешь. Соберём руководство и обсудим меры...

Если Хината идёт в наступление, игнорировать это нельзя. Пусть и всего пятеро, их силу недооценивать не стоит.

С древних времён повелось, что Князей Тьмы побеждают отборные Избранные Герои и их спутники. Мне не по душе быть в роли Князя Тьмы, но сдаваться без боя я не настолько добряк. Хинату я возьму на себя, но нужно решить, кто займётся остальными святыми рыцарями.

С такими мыслями я собрался созвать совещание, но...

— Господин Римуру, у меня доклад... — Диабло, с серьёзным лицом, замялся, явно не желая говорить.

— Что ещё? Неужели проблемы?

Скорее всего они самые.

Диабло не сиял своей привычной уверенностью, а это уже само по себе тревожный знак.

— Да, возникла проблема.

— Что произошло?

— Рейхим мёртв. Причина смерти неизвестна, но то, что его убили - гарантировано,— сообщил Диабло.

По его словам, в последний раз, когда он видел Рейхима, тот был здоров, так что либо несчастный случай, либо убийство.

— Господин Римуру опасался, что его заставят замолчать, и это моя ошибка... — с сожалением добавил Диабло.

Точно, я что-то такое говорил. Обычное замечание в разговоре, но кто бы мог подумать, что оно сбудется...

Событие произошло внутри Священной Империи Любелиус, за барьером, так что подробности неизвестны. Но, судя по обстоятельствам, Диабло склонялся к версии убийства.

Выслушав его, я понял, что ситуация куда серьёзнее, чем казалось.

— В странах вокруг Фармуса распространяется слух, что «архиепископ пал от козней демона». Магией связи эти вести разлетелись повсюду, и в ответ на них храмовники начали действовать. Похоже, через несколько дней они завершат подготовку и присоединятся к новому королю Эдварду... — с горечью доложил Диабло.

Его лицо выражало досаду.

Это явно было неожиданным поворотом, который мог сорвать его план по захвату Фармуса. И вот, в тот же момент, когда Хината начала движение, вспыхнул этот хаос.

Без сомнений...

Ответ. Всё, вероятно, взаимосвязано.

Да уж, это и мне понятно.

Неужели меня считают таким тупицей, что я сам этого не уловлю?

Нет, вряд ли.

Ха-ха, даже профессор Рафаил меня поддразнивает.

Но, чёрт возьми, дела. Пока Западная Святая Церковь не объявила нас официально «врагами бога», но это лишь вопрос времени. Если такое заявление прозвучит, полномасштабной войны не избежать. И вряд ли они просто скажут «ой, ошиблись» и отзовут его.

Я хотел сосредоточиться только на развитии страны, но, похоже, это невозможно.

С мрачной мыслью я велел Соуке созвать руководство.

＊

И вот, экстренное совещание.

Все руководители, кроме Гельда, собрались.

— Господин Римуру, разве не стоило позвать Гельда?

— Неа. Он сейчас занят важным делом и выкладывается на полную. К тому же это касается меня и Хинаты. Даже если дойдёт до боя, большая армия нам не понадобится.

Это не оборона страны на грани выживания, да и давить малую группу числом как-то не то.

В этом мире, если разница в силе слишком велика, количество теряет значение. Идущие к нам святые рыцари - сплошь бойцы уровня выше A-ранга. Если не выставить наших лидеров, с ними не справиться.

В любом случае, отозвать сейчас всех подчинённых Гельда - задача не из лёгких. Я мог бы перенести их своей магией, но собрать всех на месте займёт слишком много времени. Плюс нужно следить за пленниками, а отдавать приказы наобум я не собираюсь.

Мои объяснения всех устроили, и мы перешли к обмену информацией. Я попросил Соуэя доложить обстановку.

— Итак, начну. Первое: пятеро, включая капитана святых рыцарей Хинату, направляются сюда, в Темпест. Судя по всему, это элита среди крестоносцев, и они смогли оторваться от преследования Соуки и её команды...

Тут зал слегка зашумел.

Соука и её подчинённые тоже, в общем-то, превосходят A-ранг. Но то, что они потеряли цель, уже доказывало, насколько серьёзен противник. Можно было бы догнать их по воздуху, но тогда нас бы заметили. Решение не рисковать было правильным, и его стоит похвалить. К тому же вокруг города уже раскинута сеть наблюдения, так что Соуэй держит передвижения Хинаты под контролем.

Сбор информации - основа стратегии. Это полезно и на тактическом уровне, так что паниковать незачем - главное подготовиться.

И всё же способности Соуэя к сбору данных впечатляют. Он задействует наёмных информаторов за деньги, отправляет своих «Телесных Двойников» под прикрытием.

Я как-то обучал его азам ниндзя, и он развил это в своём стиле. Я дал ему роль «шпиона», но, похоже, эта работа стала его призванием - даже я был поражён. И это ещё не всё: Соуэй учился у Фьюза практическим делам и стал настоящим профи в разведке. Если бы от моих сомнительных советов можно было достичь такого уровня, никто бы не мучился. Убедительно, ничего не скажешь.

Соука и её команда отточены под его началом, а обучение дошло даже до их подчинённых. Плюс местные жители тоже помогают собирать сведения. Теперь они добывают нужную информацию без моих указаний.

Вот и сейчас Соуэй объясняет всё с привычным спокойствием. До чего же надёжным он стал.

— Что до движений храмовников вокруг Фармуса, они стягиваются, окружая страну. Из-за малочисленных отрядов они передвигаются быстро, и их общее число, вероятно, превышает тридцать тысяч. Судя по всему, их цель - «уничтожить демонов», и вмешиваться в саму гражданскую войну они не намерены. Однако в таких условиях рассчитывать на подкрепление для сэра Йоума от других стран или влиятельных вельмож Фармуса не приходится, — закончил Соуэй.

Услышав это, Диабло помрачнел.

Итак, информация у Диабло, похоже, уже была, так что удивления он не выказал. Но поскольку речь явно идёт о нём самом как о «демоне», его, вероятно, беспокоит, откуда произошла утечка.

Также тридцать тысяч - это вам не шутки...

Если из соседних стран собрать по сотне-другой или даже тысяче бойцов, получится внушительная сила, которую нельзя игнорировать. Снабжение они могут брать прямо из сельских районов, и в затяжной войне преимущество будет не на стороне Йоума. Досадная ситуация.

— ...однако короли этих стран не спешат двигать армии в поддержку Западной Святой Церкви. Похоже, внутри самой церкви есть раскол, и цепочка командования запуталась. Если бы мы знали больше о внутренних делах, судить было бы проще... — добавил Соуэй, слегка покачав головой, словно стыдясь недостатков своего доклада.

Да уж, загадочная организация.

Даже Юки говорил, что не знает подробностей, а в народе считается, что храмовники - просто подчинённые крестоносцев.

— Надо было расспросить Рейхима подробнее... — с сожалением произнёс Диабло.

Он обычно действует сам по себе и не снисходит до мнений тех, кого считает ниже себя. На этот раз это сыграло против него.

— Вот именно! Это твой провал, Диабло! Похоже, мне, как старшему товарищу, стоит взять командование на себя! — тут же вклинилась Шион, явно завидуя, что младший по выслуге Диабло получил важное задание.

Обычно Диабло бы огрызнулся, но сейчас, признавая свою ошибку, он молчал и не пытался возражать.

Ладно, придётся мне самому разобраться с Шион.

— Ну хорошо, Шион. Допустим, я поручу тебе захват Фармуса. Как ты это сделаешь?

Вдруг... ну, чисто теоретически... у Шион есть гениальный план...

— Конечно! Я поведу отряд и вырежу всех королей и дворян...

...конечно же плана никакого нет.

— Идиотка! Отклонено, отклонено! — рявкнул я.

Если сейчас уничтожить верхушку власти, страна просто погрузится в хаос междоусобиц. Без фигуры, которую можно вознести на трон, каждый начнёт перетягивать одеяло на себя. Сохранить систему управления, заменив лишь верхушку и постепенно внедряя новые порядки - вот способ минимизировать ущерб. Поэтому я и доверил это дело хитроумному Диабло. Для Шион это непосильная задача.

— Значит, всё-таки не выйдет... — похоже, она и сама это понимала, послушно кивнув и замолчав. Затем тихо встала за моей спиной.

Если считаешь, что не выйдет, зачем вообще предлагать? подумал я. Но тут дошло: она и не собиралась отбирать работу у Диабло. Скорее, хотела прикрыть его промах, проявив заботу на свой лад. В любом случае, я решил оставить задание за Диабло.

— Диабло, у всех бывают неудачи. Я тоже не ожидал, что Рейхима убьют. И то, что твоя личность раскрыта - не такая уж большая проблема.

— Что?! Но, господин Римуру... весь этот гам про демона может сорвать всю операцию...— он удивлённо взглянул на меня.

Похоже, он расстроился, думая, что его снимут с задачи.

— Слушай внимательно. Когда что-то идёт не так, важно думать, как это исправить. Взять ответственность и уйти любой дурак может. Связь между мной и Йоум и так всем известна. Ты демон, но мой подчинённый. Пусть вокруг шумят - это не важно. Главный вопрос сейчас: кто убил Рейхима? Докажи, что это не ты, и проблема решена. Не стоит всё усложнять, — объяснил я.

В конце концов, я Князь Тьмы. Демон-другой среди моих подчинённых - что тут странного?

— Верно. Даже Шион не думает, что сможет тебя заменить.

— Нет, леди Шуна! Я бы в мгновение ока обратила королевство Фармус в праз... — начала было Шион, но один острый взгляд Шуны заставил её замолчать. Этот взгляд был таким, что даже Шион не посмела возразить.

— ...не думает. Это неуклюже, но Шион пыталась тебя подбодрить по-своему. Ты служишь господину Римуру, так что не время раскисать из-за мелкой неудачи, — мягко, но строго добавила Шуна.

Шион, однако, не могла просто промолчать и тут же возразила:

— Леди Шуна, вы переоцениваете. Я просто хотела показать этому новичку, кто тут первый секретарь и старший по выслуге! — заявила она с самодовольной ухмылкой, хотя в её глазах мелькнула тень смущения.

Похоже, это всё-таки была её версия поддержки. Неуклюжая, но в духе Шион. А Шуна, как всегда, точно это разгадала. Шион обычно несёт всякую чушь в стиле «сила решает всё», но иногда выдаёт что-то неожиданно тонкое.

— Ну, вот так вот. Что до подкреплений - всё зависит от плана. В крайнем случае вызовем Гельда, а я сам выйду на передовую.

Бенимару всё такой же невозмутимый.

Он считал, что главное - грамотное управление войсками, и численное превосходство противника его не волновало. Даже если вся армия храмовников выступит против нас, его уверенность ни на йоту не пошатнулась. До чего же надёжный парень.

— ...значит, я могу продолжать операцию как есть?..

— Конечно. Мы тут будем заняты Хинатой, а захват Фармуса - твоя задача. К тому же это я разрешил отправить Рейхима. Ответственность частично на мне. Так что доведи план до конца. Или, может, не справишься? Тогда...

— Ни в коем случае! Это задание вы доверили мне, господин Римуру, и я непременно его выполню до конца!

— Сможешь?

— Куфу-фу-фу, разумеется!

— Отлично. Тогда смой позор безупречной работой.

Диабло кивнул, вернув себе уверенность и спокойствие.

Похоже, он в порядке.

Увидев, что Диабло пришёл в себя, Шуна слегка улыбнулась и заговорила:

— Господин Римуру, у меня есть предложение.

— Необычно. Если есть идеи, выкладывай.

Шуна редко выступает с инициативой на совещаниях, так что я сразу решил её выслушать.

— Насчёт Адальман, которого я недавно победила. Может, стоит поговорить с ним? Пусть это было сотни лет назад, но он всё-таки состоял в Западной Святой Церкви.

Адальман...

Ответ. Тот, кто охранял замок Клеймана...

Точно! Та нежить, которую Шуна сделала союзником.

Кажется, он потерял силу и теперь просто умертвие. Помню, при встрече он что-то восторженно бормотал про богов, но показался мне слегка... одержимым.

Если Адальман когда-то был частью Западной Святой Церкви, он может знать её внутренние дела. Пусть времена изменились, послушать его точно не помешает.

— Хорошая мысль. Давай-ка его расспросим, — согласился я.

И мы тут же вызвали его.

Сейчас Адальман помогал Габилу в запечатанной пещере, занимаясь исследованиями и охраной. Габил связался с ним через «Мыслесвязь» и велел явиться немедленно.

Адальман прибыл мгновенно - похоже, телепортировался прямо из пещеры в город. Даже став умертвием, он сохранил мастерство магии, которой владел при жизни, и, судя по всему, способен использовать заклинания высокого уровня. Значит, несмотря на скромный запас магической эссенции уровня B-ранга, недооценивать его нельзя. Ум, да ещё с такими магическими навыками - может, стоит дать ему работу посерьёзнее?

Но вот внешность... скелет всё-таки. Его подчинённые боятся солнечного света, да и говорить не могут. Общаться с ними можно, но для работы в городе они не годятся.

Пока отложим.

А сейчас послушаем, что он скажет.

— ...за оказанную мне честь лицезрения я искренне благодарен...

— Короче!

Пока я размышлял о нём, он, похоже, без остановки изливал слова благодарности. Я пропускал их мимо ушей, но конца этому не предвиделось, так что пришлось прикрикнуть.

Ну и тип, конечно.

— В тебе есть потенциал! — с довольным видом кивнула Шион.

Диабло тоже смотрел на Адальман с доброй улыбкой, но остальные руководители явно чувствовали себя неловко.

— Адальман, хватит. Мы поняли, что ты рад встрече с господином Римуру. Но времени мало, переходи к делу, — вмешалась Шуна с лёгким раздражением.

Если бы она его не остановила, он бы, кажется, начал молитвы возносить. Его одержимость, похоже, и стала источником той веры, что дала ему силу. Вот уж неожиданно логично, подумал я.

Итак, по словам Адальмана:

Оказывается, он в прошлом был кардиналом - высшим чином в Западной Святой Церкви. В те времена церковь была слабой, и в Священной Империи Любелиус он не занимал особенно высокого положения, но всё же смог рассказать нам немало интересного.

Для начала, Священная Империя Любелиус - это теократическое государство, где верховной фигурой считается Бог Люминус.

Святой император - голос Бога, но кто он на самом деле, неизвестно. Возможно, смена поколений происходит, но таких слухов Адальман не слышал.

Страной управляет организация под названием императорская курия. Это верховный орган власти в Любелиусе. Во времена Адальмана Западная Святая Церковь была лишь её подчинённым звеном.

— Западная Святая Церковь создавалась для распространения учения Люминус. У неё не было военной силы, она лишь несла верующим слово божье. Но...

Этого оказалось недостаточно, чтобы защитить проповедников от опасностей. Тогда императорская курия обратилась к подконтрольным странам с просьбой сформировать храмовников. Финансируемые из бюджета курии, они были с радостью приняты странами, которые обещали сотрудничество.

Защита верующих от угроз монстров означала безопасность и для граждан этих стран. А если ещё и бюджет выделяют, то помогать - само собой разумеющееся дело.

Со временем такие отношения привели к трениям между метрополией и странами. И тут на сцену выходит личная гвардия святого императора.

— Их называют гвардией, но на деле это всего несколько человек. Обладая невероятной силой, они имеют право отдавать приказы храмовникам. Они клянутся в верности только Богу и святому императору, и даже высшие чиновники курии, консулы, могут лишь просить их о чём-то, но не приказывать, — пояснил Адальман.

Консулы - это, похоже, те, кому поручено управление. И даже они не могут командовать гвардией святого императора - похоже, это настоящие мастера своего дела.

— Кстати, мой друг Альберт тоже получил приглашение в эту гвардию. Но он отказался и стал моим помощником в Западной Святой Церкви. За это святой император даровал ему титул паладина, — добавил Адальман, постукивая челюстью скелета и явно гордясь этим.

Так вот оно что. Тот самый рыцарь смерти, с которым с трудом справился Хакуроу - теперь просто скелет-мечник. Сохранив мастерство меча и получив тело монстра, он, конечно, силён.

— ...но сейчас, похоже, всё сильно изменилось.

Ого, его рассказ ещё не закончился.

Я продолжил слушать, и оказалось, что с тех времён многое преобразилось.

Самое большое изменение - рост влияния церкви. С появлением крестоносцев как боевой силы их авторитет резко возрос. Ещё раньше позиции церкви укрепились, когда из кардиналов Западной Святой Церкви начали выбирать консулов. Причина этого, вероятно, в «Мастерах Семи Дней».

Во времена Адальмана они были вторыми по власти после святого императора и занимали посты консулов. Именно «Семь Дней» получили приказ реформировать Западную Святую Церковь, что привело к системе, где консулов стали выбирать из кардиналов.

Но эти «Семь Дней» - подозрительные типы. Похоже, именно они подстроили ловушку, чтобы избавиться от Адальмана и его людей.

Адальман явно их недолюбливал.

Под надзором «Семи Дней» крестоносцы не особо выделялись, но благодаря тренировкам Хинаты они превратились в сильнейший орден - по имени и по сути. Так Священная Империя Любелиус обрела два крыла: Гениев-ладей и Крестоносцев.

— Подробно рассказываешь, Адальман. Для того, кто был у Клеймана, ты на удивление хорошо осведомлён...

— Князь Тьмы Клейман считал Западную Святую Церковь врагом. Он опасался их силы и неустанно собирал информацию. Я хоть и был руководителем, но мнения моего не спрашивали - просто снабжали данными, — ответил Адальман, посмеиваясь костяным стуком.

Вот оно как, всё сходится. Неожиданно осторожность Клеймана оказалась полезной.

— О мой Бог Римуру, прошу вас, будьте начеку. В Священной Империи Любелиусе сейчас есть те, кого называют «Десятью Великими Святыми» - люди уровня «просветлённых». Клейман остерегался их, так что умоляю вас не терять бдительности.

На этом его рассказ закончился.

Подробности неизвестны, но, похоже, среди гвардии святого императора есть трое, именуемые «Тремя Просветлёнными Бойцами», и они и обладают силой уровня «просветлённых». Вместе с шестью командирами-крестоносцами и Хинатой они составляют «Десять Великих Святых».

«Просветлённые» - это люди, чья мощь сравнима с «семенными Князьями Тьмы». Если таких целых десять, неудивительно, что Клейман их боялся.

Значит, скорее всего, четверо, что идут сюда вместе с Хинатой, тоже из этих «Десяти Великих». Посылать против них обычных солдат - верная смерть. Лучше сразу выставить себя и руководителей. А судя по тому, что храмовники начали действовать, гвардия святого императора тоже в деле. Почти наверняка «Три Просветлённых Бойца» задействованы.

— О мой Бог, позвольте мне, Адальману, бывшему кардиналу, вразумить эту Хинату! Я уговорю её сменить веру на Римуризм и...

— Погоди, погоди! Не надо, можешь идти, — поспешно прервал я, выгоняя Адальмана.

Его речь явно пошла не туда. Такой тип, зациклившись, вообще не слушает других - похлеще Хинаты. Взаимосвязь таких точно не приведёт ни к чему хорошему.

И тут...

— Великолепная идея! — воскликнула Шион.

— Куфу-фу-фу, вот это ход! — подхватил Диабло.

Мои секретарша и дворецкий мгновенно вдохновились.

— Вы что, совсем с ума сошли?! Так всё только больше запутается!

Ну до чего же они слаженные. Друзья они или враги - поди разбери...

Диабло вообще будто и не расстраивался пару минут назад.

Обессиленный их глупостью, я решил поскорее вернуться к делу.

＊

Адальман ушёл, и мы начали всё заново.

Информация собрана, пора серьёзно обдумать план действий. Хорошо бы иметь пешку, чтобы разведать силы противника, но так просто подходящую не найдёшь... Хотя, постойте, Вельдора всё это время пялится на меня, но нет, ты не подходишь. С тобой всё точно выйдет из-под контроля.

— Вельдора...

— Угу! Наконец-то мой выход! Оставь это мне! — тут же оживился он.

— Нет. Я хочу поручить тебе последнюю линию обороны.

— Чего-о?

— Звучит круто, правда? По-след-няя ли-ния обо-ро-ны. Никто, кроме тебя, с этим не справится...

— Естественно! Я и сам так думал! — гордо кивнул Вельдора.

Отлично, его буйство удалось предотвратить.

Если выпустить Вельдору, поражения не будет, но это, мягко говоря, перебор. Надежда на переговоры с Хинатой ещё не потеряна, так что бросать в бой Вельдору с самого начала нельзя. Отправлять его в подкрепление - и вовсе не вариант.

Когда Вельдора успокоился, слово взял Бенимару.

— Для начала объявим о подкреплении для сэра Йоума, — начал он.

Угу, молодец. Бенимару стал настоящим командующим.

После прошлой войны он набрался опыта и избавился от заносчивости, как у Шион. Теперь он трезво анализирует данные и точно оценивает разницу в силах.

Он говорил, что быть главнокомандующим - его работа, и сейчас он, пожалуй, подходит для этого лучше меня. Честно говоря, если бы мне сказали командовать, я бы растерялся. Так что надеюсь на Бенимару.

Сильным голосом он объявил, кого отправим:

Сотню гоблинов-всадников под командованием Гобута.

Четыре тысячи бойцов Зелёных Чисел и сотня командующих ими «Куренай» под началом Бенимару. Остальные двести воинов «Куренай» останутся боронить город. И наконец, сотня «Хирюу» под командованием Габила.

Итого четыре тысячи триста бойцов - их и отправим в помощь Йоуму.

— Вот и всё. Это ослабит оборону города, но у нас есть воины-ликантропы, да и лорд Вельдора на страже. Проблем не вижу. Возражения? — закончил Бенимару.

— Погодите, я, что ли?! — вырвалось у Гобута.

— Какие-то проблемы? — холодно взглянул на него Бенимару.

— Э, никаких... — пробормотал Гобута, замолкая под этим взглядом.

Глупый ты парень.

— Общее командование возлагаю на Хакуроу. Но не волнуйтесь: если что-то пойдёт не так, я тут же совершу перенос и помогу. Однако учтите, что мы можем вступить в бой с капитаном крестоносцев Хинатой Сакагучи. В таком случае связь может прерваться, так что не рискуйте и чётко следуйте указаниям Хакуроу! — добавил Бенимару.

— Можете положиться на меня.

— Понял...

— На этот раз я точно покажу себя!

Хакуроу и Габил полны решимости. Гобута выглядит неуверенно, но он парень ловкий, так что, наверное, справится...

— Всё-таки тревожно, — пробормотал я. — Ранга, ты там не спишь?

Я окликнул Рангу, дремлющего в моей тени.

Последнее время он постоянно там, совмещая роль телохранителя. Но его магическая эссенция почему-то растёт, и я подозреваю, что ему не хватает движения.

— Мой господин, пора в бой? — откликнулся он.

— Ага. Тебе тоже надо размяться. Присмотри за Гобутой, ладно?

— Да! Тело так и просит действия. Разминка будет в радость, — ответил Ранга.

Что-то не так. Моё чутьё на опасность орёт, что выпускать его - плохая идея!

Хотя, наверное, опасность грозит не мне, а тем, кто встанет у него на пути...

— Если Ранга со мной, я спокоен! — тут же оживился Гобута.

Вот же хитрец.

— Ранга, без фанатизма. Никого не убивать, ясно?

— Всё под контролем! Леди Шион научила меня сдерживаться!

— Э... ну ладно... — протянул я, ещё больше занервничав.

Я думал, он просто спит в тени, а он, оказывается, у Шион уроки брал? Это вообще не внушает доверия, но с зельями восстановления всё должно быть в порядке... наверное.

Ранга радостно взвыл и улёгся рядом с Гобутой. Остаётся только молиться за тех, кто попадётся им на пути.

Держитесь там! мысленно подбодрил я неизвестных врагов, но это останется моим секретом.

Бенимару, похоже, не против моего решения. Его глаза смеялись, будто говоря: Вы слишком балуете Гобута.

В общем, я утвердил выбор Бенимару, и состав подкрепления был решён.

Итак.

Проблема в том, что новый король тоже собирает подкрепления.

— Диабло, каков был твой план? — спросил я.

— Да, я учитывал небольшое подкрепление, но тридцать тысяч - это неожиданно. Изначально я предполагал, что силы нового короля составят около десяти тысяч, — начал Диабло.

По его словам, план был таков:

Как только новый король начнёт собирать армию, отправить от имени Эдмариса письмо с требованием объяснить причины. Новый король, скорее всего, захочет свалить выплату репараций на Эдмариса, так что нужно пресечь это заранее. Тогда он заявит, что не обязан выполнять договор, подписанный Эдмарисом. Для стран Совета это не сработает, но против нас такой трюк ещё может пройти. Они казнят Эдмариса, чтобы аннулировать соглашение. Если мы в ответ начнём военные действия, западные страны сплотятся против нас - вот их расчёт.

Чтобы этого избежать, отряд Йоума должен был «спасти» Эдмариса, попавшего в беду. Сейчас Эдмарис под защитой Йоума укрыт в землях Нидола. Пока всё идёт по плану.

В землях Нидола, где базируется Йоум, собрано пять тысяч бойцов. Плюс я перенесу туда четыре тысячи триста наших - численно почти равенство. Но внезапное появление армии в тылу врага даст психологический эффект, резко склонив чашу весов в нашу пользу - таков был замысел.

Теперь, когда к новому королю стекаются подкрепления, этот план не сработает. Если ждать, пока противник подготовится, придётся сражаться с сорока тысячами против наших десяти - вчетверо превосходящими силами. Если действовать, то лучше раньше.

— ...новый король Эдвард расположился в землях Эдмариса, ожидая подкреплений, — закончил Диабло.

Изначально план был в том, чтобы разбить Эдварда в решающей битве, после чего Эдмарис откажется от трона, а Йоум, герой, займёт его место.

— Сейчас под началом Эдварда двадцать тысяч бойцов. Через три недели их станет сорок. Тогда земли Нидола, слабо защищённые с тыла, падут... — дополнил Соуэй.

Если ничего не делать, ситуация будет только ухудшаться. Но если ударить первыми, начнётся кровопролитная война. Потеря двадцати тысяч жизней и затяжной конфликт могут нанести Фармусу непоправимый урон.

Что же делать...

— В крайнем случае, можно отступить, — предложил я. — Если я откажусь от оставшихся репараций, войны удастся избежать. Лишив их повода, мы сделаем дальнейшие бои бессмысленными.

— Ни за что! Это выставит вас, господин Римуру, слабаком! — возмутилась Шион.

— Быть посмешищем - проблема, но выгоду мы уже получили. Может, проще разобраться с Хинатой, а потом вернуться к этому? — возразил я.

Ведь часть репараций мы уже забрали - и немалую. Если остановиться сейчас, прибыль останется, а вести войну на два фронта кажется слишком рискованным. Страх перед Князем Тьмы - важная штука, как говорит Шион, но...

— Куфу-фу-фу, отказаться от плана? Это исключено. Господин Римуру, вы же доверили это мне? — вмешался Диабло.

— Ну да, но я бы предпочёл избежать ненужных жертв...

— Никаких проблем. Если таково желание моего хозяина, долг подчинённого - исполнить его. Как вы сказали, всё просто, — ответил он.

Я уже был готов приостановить операцию, но Диабло, похоже, и не думал сдаваться.

— И что ты собираешься делать? — спросил я.

— Найду виновного. Того, кто пытался свалить вину на меня, — тихо, но твёрдо сказал он.

Ох, он явно в ярости.

— «Уничтожить демона»? Если они хотят уничтожить меня, я приму вызов. Среди этих тридцати тысяч может быть ниточка к виновнику. Я мягко их расспрошу, — добавил Диабло с улыбкой.

Ох, нет. В этой улыбке нет ни капли мягкости. И похоже, он собирается в одиночку разобраться с тридцатью тысячами храмовников.

Сказать ему, чтобы не перегибал палку?

— Понял. Если ты берёшься, волноваться не о чем. Но не трогай невиновных, ясно? — уточнил я.

— Само собой. Я не пойду против воли господина Римуру, — заверил он.

Пока я колебался, Бенимару и Диабло уже всё решили между собой. И это ещё не всё.

— Отлично. Хакуроу, сможешь ли ты подавить армию нового короля без жертв? — спросил Бенимару.

— Без проблем. Внезапный удар был бы проще, но это не даст солдатам опыта, — ответил Хакуроу.

— Верно. Габил, запаси побольше зелий восстановления, — добавил Бенимару.

— Принято! Всё сделаю! — откликнулся Габил.

Эй, погодите! Что происходит?!

Меня будто отодвинули в сторону, а разговор катился дальше.

— Господин Римуру, с захватом Фармуса, похоже, всё под контролем, — с улыбкой сказала Шион.

— А, да... Ну, давайте, ребята, постарайтесь... — пробормотал я, невольно кивая.

— — — Да-а-а! — дружно рявкнули все, полные решимости.

И вот так, с напором, от которого мои сомнения разлетелись в дребезги, вопрос был закрыт.

＊

Многое мне не по душе, но разговор перешёл к другой проблеме.

Кто займётся Хинатой и её спутниками?

— Итак, насчёт этих пятерых... — начал Бенимару, глядя на меня.

Отлично, теперь я возьму инициативу и поведу обсуждение!

Я уже собрался выступить с громким заявлением, но тут Соуэй внезапно вскочил.

— Господин Римуру, чрезвычайная ситуация. Похоже, крестоносцы зашевелились... — напряжённо доложил он.

Все заволновались. Особенно я.

— Что-то с Хинатой?

— Нет. Доклад от Хокусоу, следящего за Инграсией: только что сотня всадников выступила из города...

— Чего?! — вырвалось у меня.

— Они отстают больше чем на полдня, но с их скоростью догонят передовой отряд. Направление совпадает, так что они явно идут сюда, — пояснил Соуэй.

Похоже, Хината движется неспешно, обычным шагом. Четверо, что следовали за ней, мчались что есть мочи, используя магию, но, догнав её, сбавили темп.

Судя по всему, там что-то не заладилось, но они всё же объединились и теперь впятером двигаются к нашему городу. Они всё ещё на пути из Инграсии в Блюмунд, и скорость их нетороплива. Так что сотня всадников, если захочет, вполне может их догнать. Но вот что интересно: этот отряд, похоже, избегает главных трактов и, возможно, бросит коней, чтобы свернуть на старую лесную тропу.

— Не похоже, что они хотят присоединиться к Хинатк.

— Их намерения неясны. Хината прибудет не раньше чем через две недели, но этот отряд, похоже, появится примерно в то же время, — ответил Соуэй, явно озадаченный, но уже отдающий приказы о слежке.

Остаётся ждать новых сведений.

Одна беда ушла, другая пришла? Нет, похоже, беды вообще не уходят, а только накапливаются.

Ух, тошно становится.

Но ситуация изменилась, и ныть бесполезно.

Руководители начали обсуждение.

Я слушал их, обдумывая, что делать.

Хината и ещё четыре просветлённых - того пятеро. Плюс загадочная сотня святых рыцарей, идущих следом. По сравнению с двадцатитысячной армией Фармуса в прошлый раз, эти сто с лишним человек представляют куда большую угрозу. А точнее, одна Хината - это уже ужас.

Таков уж этот мир. Численное превосходство меркнет перед мощью одного. Сколько бы ни собралось мелких бандитов с ирокезами, они не одолеют владыку конца света.

И на этот раз я не собираюсь идти в одиночку - это было бы самоубийством.

Что же делать?

— Вместо того чтобы ломать голову, не проще ли всех зарубить? — предложила, не будем тыкать пальцами, одна особа.

Чёрт возьми, как же непобедимы те, кто вообще не думает. Говорят только о результате, не заботясь, возможно ли это. Наверное, поэтому такие и пробуждают свои невероятные уникальные навыки.

— Эх, вот бы сейчас Гельд был с нами... — вздохнул Хакуроу.

— Он занят своим делом и выкладывается по полной. Пока не станет совсем туго, справимся сами, — ответил Бенимару.

Их разговор больно резанул по ушам.

Может, не упрямиться и вызвать Гельда?

Но противник - всего сотня с небольшим. Разворачивать целую армию бессмысленно, и, будем честны, без руководителей нам не обойтись.

Хинату я беру на себя, но нужно решить, кто займётся остальными четырьмя.

Если Хината согласится на дуэль один на один, проблем нет, но ввязываться в бой против пятерых сразу - чистое безумие.

Ответ. Никаких проблем. Стоит опасаться лишь субъекта Хината Сакагучи.

Эй...

Нет, серьёзно, это и есть главная проблема!

Ты вообще нормальный? Похоже, ты стал ещё менее надёжным, чем когда был «Великим Мудрецом».

.........

В любом случае, я мучаюсь сейчас потому, что не хочу жертв.

Если накинуться на святых рыцарей толпой, пока они не выдохнутся, победа гарантирована. Но так же это принесёт большие потери. До сих пор нам удавалось избегать смертей, и теперь допустить их - просто нелепо.

Но противник: Хината.

Она реально опасна.

В прошлую встречу я только дал дёру, но если бы сражался всерьёз, скорее всего, умер бы. И это при том, что она даже не выкладывалась на полную. Сейчас я, пожалуй, единственный, кто может с ней справиться.

Один на один я не думаю, что проиграю, но если к ней прибавятся ещё просветлённые святые рыцари, исход непредсказуем. Самоуверенность может стоить мне жизни.

И ещё эти сто святых рыцарей - тоже головная боль. Как быть с ними? Если бы Хината хотела переговоров, не тащила бы с собой такую толпу. Да и само их скрытное поведение, избегание людных путей - это уже повод насторожиться.

— Ага, придумал! Как насчёт того, чтобы я случайно опробовал своё драконье дыхание? Скажем, не заметил людей и промахнулся - и всё шито-крыто! — радостно предложил Вельдора.

— Помолчи. Твой выход, мистер последняя линия обороны, будет только в самом-самом крайнем случае! — отрезал я, рубя его идею на корню.

Если Хината пришла говорить, такой трюк всё разрушит. К тому же неизвестно, какой урон нанесёт это «дыхание дракона» - слишком страшно даже думать.

Честно говоря, для нашего счастья лучше, чтобы Вельдору вообще не пришлось выпускать. Если бы мы хотели ударить первыми и убить, его идея могла бы сгодиться, но пока стоит выждать и посмотреть, что предпримет противник. Однако оставлять их без присмотра тоже нельзя. Ведь если святых рыцарей будет несколько, они могут активировать «Святое Поле».

Игнорировать нельзя, но и убивать - проблема.

Святые рыцари - защитники человечества, воины, благословлённые духами. В этом мире угроза монстров - не пустяк. Не каждый может позволить себе нанять авантюристов, и люди живут в постоянном страхе. Рыцари, которых воспитала Хината, бесплатно охраняют деревни и приграничные города. Многие, спасённые ими от монстров, обязаны им жизнью.

Для этих выживших Люминус и её ерестоносцы - духовная опора. Их сила - высший класс. Каждый из них - боец уровня выше A-ранга, и сражение с ними в лоб приведёт к большим потерям с нашей стороны.

Но дело не только в этом.

Уничтожение рыцарей, что несут надежду и молитвы слабых, неизбежно оставит после себя ненависть и вражду. Если бы не догма Люминус о том, что «монстры - общий враг человечества», можно было бы найти общий язык.

Я не теряю надежды, но в этот раз, похоже, договориться будет сложно.

Для них мы, монстры, воплощение зла, с которым не о чём говорить. Их позицию тоже можно понять. Среди них есть выжившие из деревень, разрушенных монстрами, или те, кто потерял родителей. Доверие в этом мире может стоить жизни - не только их собственной, но и тех, кого они защищают. И даже сейчас где-то бесчинствуют неразумные монстры.

В наших краях нападения монстров сократились. Но в других регионах они всё ещё появляются и сеют хаос.

Если мы уничтожим святых рыцарей, кто защитит отдалённые земли?

Так что бездумно их убивать нельзя.

В тот раз, если бы с Хинатой удалось наладить диалог, мы могли бы развеять недоразумение. Но, увы, она не стала слушать - только потому, что я монстр.

Хината упряма. Даже после моего сообщения она направила целую армию.

Предположение. В этом есть нечто странное. Скорее всего, действия не соответствуют намерениям Хинаты Сакагучи.

Э?

То есть шанс на переговоры всё ещё есть?

Если считать их врагами, способов уничтожить - хоть отбавляй. Но пока их цели неясны, сложно понять, как нам действовать. Я придумываю кучу причин, но, если честно, я просто не хочу убивать Хинату.

Шизу волновалась за её судьбу. Раз я унаследовал её чувства, не могу просто так ввязаться в бой насмерть.

Чёрт, это всё из-за упрямства Хинаты, вот я и мучаюсь!

Бесит, честное слово.

Но как ни крути, если переговоры сорвутся, столкновения не избежать. И тогда преимущество будет у них. Они - эксперты в борьбе с монстрами, недооценивать их нельзя.

В любом случае ясно одно: обе стороны хотят избежать потерь. Независимо от действий противника, надо готовиться к худшему. Если переговоры провалятся, я вызываю Хинату на дуэль один на один.

Я указал это в сообщении, так что тут проблем быть не должно. Они могут рассчитывать на полномасштабную битву, но это наша территория. Ловушки, засады - всё, что угодно, лишь бы выиграть время, пока я разберусь с Хинатой.

Хлопотно, но выбора нет.

— Решено! Ради будущего будем действовать так, чтобы и среди святых рыцарей потерь было как можно меньше, — заявил я с оговоркой, что это на случай срыва переговоров.

Теперь, когда направление определено, обсуждение закипело с новой силой.

Беречь противника и при этом самим не пострадать - задача не из лёгких. Все вместе искали лучший вариант. Самый надёжный способ - если я одолею Хинату и сломлю их дух. Значит, остальным нужно сосредоточиться на том, чтобы тянуть время.

— То есть, всех порубить, но так, чтобы только вырубить, да? — уточнила Шион.

— .........

— Шучу, — кашлянула она, отводя взгляд.

Ну и ну, Шион. Её выходки вызывают тревогу почти на уровне Вельдоры.

— Значит, задача в том, чтобы не убивать святых рыцарей, не потерять никого из наших и удерживать позиции, пока господин Римуру не разберётся с их лидером?

— Да, всё верно. Рад, что ты поняла.

Она правда поняла?

На секунду я запаниковал, думая, что Шион реально такая непутёвая. Но если даже она разобралась, остальные точно справятся.

— Тогда у меня есть план! — тут же заявила Шион с полной уверенностью, глядя на меня.

Тревога. Смутная, но явная тревога.

— ...говори.

— Да! У меня ровно сто бойцов в «Йомигаэри». Они идеально подойдут, чтобы принять вызов! — гордо объявила она с самодовольной улыбкой.

— Дурында! Твои «Йомигаэри» - это бойцы уровня C-ранга! Это им самим против святых рыцарей не хватит сил! — возмутился я.

Откуда у неё такая уверенность? Число совпадает, но разница в силе - как небо и земля!

— Погодите, в словах Шион есть проблемы, но её идея может сработать, — неожиданно вступился за неё Бенимару.

Я опешил.

По словам Бенимару, у «Йомигаэри» есть дополнительные навыки «Полная Память» и «Саморегенерация», что делает их устойчивыми к обычным атакам. Маловероятно, что против слабаков с ходу применят удар, разрушающий душу.

— Их слабость может сыграть на руку, заставив святых рыцарей расслабиться. Если использовать этот момент, то для выигрыша времени они вполне подходят, — задумчиво добавил он.

Хм, звучит разумно.

Если у рыцарей нет прямых атак по душе, «Йомигаэри» получит преимущество. К тому же их участие скорее всего обойдётся без лишней крови, в отличие от других отрядов.

— Бенимару прав! И знаете, господин Римуру, мои ребята прошли мою особую программу! «Аннулирование Боли» - само собой, а ещё «Устойчивость к Ядам», «Устойчивость к Параличу» и даже «Устойчивость к Сну» - все до единого освоили! По живучести им нет равных, даже Хакуроу это подтвердил! — воодушевилась Шион, подхватив поддержку Бенимару.

Хакуроу кивнул, так что её слова, похоже, правда.

— Кстати, а как они вообще обзавелись такими сопротивлениями? — спросил я на всякий случай.

— О, это просто! — начала она.

Я не думал, что она врёт, но ответ меня ошарашил.

Оказывается, она попросила Куробэ сделать оружие с эффектами аномальных состояний. Тренируясь с ним, они постепенно освоили эти устойчивости. Благодаря высокой живучести они не сдерживались, а из-за устойчивости к выведению из строя победителя в их спаррингах определить было трудно. В итоге побеждал тот, кто дольше простоял на ногах - вот такая у них своеобразная дуэльная система.

— Господин Римуру, если «Йомигаэри» попадут в беду, мои «Куренай» придут на выручку. Гобуа, справишься? — сказал Бенимару.

Из-за двери, где она стояла на страже, вышла высокая красавица-огр. Подойдя, она преклонила колено перед Бенимару и склонила голову передо мной.

Гобуа, так её зовут - оказалась командиром «Куренай». Без сомнений, она из тех гоблинов, кому я дал имя, но от былого облика не осталось и следа. Теперь это элитный воин в алой униформе.

По знаку Бенимару она подняла голову и посмотрела на меня с суровой решимостью.

— Да! Я не уступлю леди Шион и тоже натренирую своих бойцов. Прошу позволить нам доказать свою силу на службе господина Римуру! — заявила она.

Её взгляд был острым, а манеры - полны достоинства. И сила её, кстати, выше A-ранга. На уровне Соуки, если не больше. Похоже, среди подчинённых Бенимару тоже выросли те, кого нельзя недооценивать.

— Против святых рыцарей мы, возможно, слабее, но мои бойцы не промах. Если двое будут сдерживать одного, «Йомигаэри» выиграют достаточно времени, чтобы отступить, — добавил Бенимару.

— Чушь! Мои ребята и без того справятся, обездвижив рыцарей! — возразила Шион.

И тут началась их перепалка. Оба полны энтузиазма. Пожалуй, можно доверить им это дело.

— Ладно, Шион, поручаю это тебе. Гобуа, ты на подстраховке!

— Д-да! Всё сделаю, господин Римуру! — воскликнула Гобуа, покраснев от волнения.

Рвения у них хоть отбавляй, что радует. Хотя лучше бы их выход вообще не понадобился.

— Шион, пока переговоры не сорвутся, никаких действий с нашей стороны, ясно? — уточнил я.

— Конечно! Но если противник начнёт что-то подозрительное... — начала она.

Точно, в таком случае всё меняется.

Я чуть не забыл, что главная цель - не дать им активировать «Святое Поле».

— Тогда не церемоньтесь. Как только я дам сигнал через «Мыслесвязь», действуйте немедленно!

— Поняла! — кивнула Шион с довольной улыбкой.

Гобуа, получив приказ от Бенимару, вернулась к сторожению около двери.

Теперь осталась одна проблема - кто займётся четырьмя «просветлёнными».

＊

Битва с крестоносцами была поручена отряду Шион «Йомигаэри». «Куренай» Бенимару останется в резерве на случай непредвиденных обстоятельств. Триста наших бойцов против сотни святых рыцарей.

Если с этим всё ясно, то остаётся вопрос: кому поручить четырёх, что сопровождают Хинату?

Исходя из текущей ситуации, те, кто способен противостоять «просветлённым» - это:

Я, Вельдора, Ранга, Бенимару, Шион, Соуэй, Гельд, Габил, и Диабло.

Хакуроу уступает в запасах магической эссенции, но в чистом фехтовании может дать бой.

Шуна… тут не уверен. В магической битве - возможно, но против рыцарей, сильных в ближнем бою, ей будет тяжело.

Говорят, что «Десять Великих Святых» сравнимы с «Семенем Князя Тьмы», то есть как минимум на уровне Бедствия Орков. Для Шуны это, пожалуй, слишком.

...итого, с Хакуроу - десять кандидатов.

Я займусь Хинатой.

Вельдора - исключён. Если он выйдет из-под контроля, будет худо. Лучше поручить ему защиту города. Шутки в сторону - нельзя исключать, что враг тайно движет резервами, чтобы застать нас врасплох. Оборону нужно укрепить.

Гельд - резерв. По возможности, не хотелось бы его отзывать.

Диабло, Ранга, Хакуроу и Габил сосредоточатся на королевстве Фармус.

Остаются...

— Свободными остаются лишь трое - Бенимару, Шион и Соуэй.

Хотелось бы, чтобы у каждого был свой противник, но численность не сходится.

Как же быть...

— Разумеется, я выдвигаюсь, — заявил Бенимару.

Он уже передал командование резервом для Йоума Хакуроу. Его нельзя исключать.

— Я тоже остаюсь. Сбор информации можно доверить «двойникам», да и Соука с другими уже достаточно сильны, — добавил Соуэй.

Он универсален и сможет параллельно вести разведку.

— И я! Как секретарша господина Римуру, я всегда должна быть рядом... — начала Шион, но тут мой внутренний голос прервал её.

Уведомление. Если среди резервов противника окажется «просветлённый», даже задержать их будет невозможно. Разумнее выделить силы и на это направление.

А, вот о чём я не подумал. Спасибо за дельный совет!

Профессор Рафаил как всегда надёжен.

Я переспросил Соуэя:

— Погоди, Шион. Соуэй, скажи, есть ли среди святых рыцарей, действующих отдельно от Хинаты, «просветлённые»?

Соуэй ненадолго закрыл глаза, затем ответил с сожалением:

— Прошу прощения. Каждый из них явно выше ранга A, но выделяющихся по силе среди них я не обнаружил...

Если бы это были монстры, их мистическая аура выдала бы тех сразу. Но сильные противники умеют скрывать своё присутствие. Та же Хината кажется обычным человеком - если бы не знал её силу, никогда бы не догадался. В бою всё иначе, но сейчас этого не понять.

— Всё же, на случай непредвиденного, Шион, следи за резервами. «Йомигаэри» и «Куренай» перейдут под твоё командование. Бенимару, ты не против?

— Если таково решение господина, я не возражаю. Четверых спутников Святой Хинаты мы с Соуэем разделим на двоих - по двое на каждого.

Уверенный ответ.

Соуэй тоже не сомневается - для них это в порядке вещей.

— Позвольте и мне, господин Римуру! — внезапно вмешался Ригурд. — Я не только город охраняю, но и иногда хочу проявить себя в бою!

Он напряг мышцы, предлагая свою помощь.

— Тогда и мне тоже, — улыбнулась Шуна.

Вот только, ты не очень подходишь для ближнего боя, верно?

Это слишком рискованно.

— Я тоже пойду! Негоже, чтобы один Гобута выглядел героем!

Ригур тоже рвался в бой.

Хотя Ригурд и Ригур стали сильнее ранга A, до уровня «семени Князя Тьмы» им всё равно далеко. Это чистое безумие.

— Эй, постойте. Для вас двоих это слишком опасно.

— Но других кандидатов нет, верно?

— Мы справимся!

— Мы не сомневаемся в силе сэра Бенимару, но недооценивать противника не стоит. Лучше поручить это мне и Ригуру...

Обсуждение постепенно накалялось.

Если противник не раскроет все карты, то волноваться не о чем. Но я хочу действовать наверняка. Для полной уверенности, пожалуй, стоит вызвать Гельда хотя бы на этот день...

Пока я размышлял, а спор вокруг меня продолжался, из-за дверей донёсся шум.

— Я же сказала, сейчас идёт важное совещание...

— Эй, дайте и нам поучаствовать!

— Суфия, не надо так агрессивно. Мы просто хотим помочь в благодарность за всё, понимаешь?

Голоса принадлежали Гобуа и двум из «Трёх Зверовоинов» - Суфии и Альвис.

Дверь распахнулась, и они вошли.

— Йо, помешаем немного. Только что видели, как тот костяной куда-то нёсся. Что-то случилось? Дайте и нам помочь, лорд Римуру.

— О Князь Тьмы Римуру, простите за внезапный визит. Суфия грубовата, но её желание искренне. Пожалуйста, позвольте и нам отплатить за вашу доброту.

С этими словами Суфия и Альвис подошли ко мне - точнее, почти вплотную, после чего опустились на колени.

Гобуа пыталась их остановить, но Бенимару жестом прервал её. Он поднялся с места и встал передо мной. Рядом, как тень, возник Диабло, блокируя их дальнейшее приближение.

Видимо, Бенимару доверял этим двоим, но всё же не хотел, чтобы они подходили ко мне слишком близко. А вот Диабло не доверял им от слова совсем. Судя по его виду, он был готов устранить их по первому же намёку.

Контрастная пара, но действовали они слаженно.

Суфия и Альвис, похоже, понимали, что ведут себя нагло, но не стали возмущаться.

— Бенимару, Диабло, успокойтесь.

— Как пожелаете.

— Слушаюсь, мой господин.

Пока они возвращались на места, я велел подготовить места для Суфии и Альвис. Когда все успокоились, совещание возобновилось.

— Вы предлагаете свою помощь?

— Да, лорд Римуру. Раз к вам идут «Десять Великих», вам нужны те, кто сможет их задержать? Позвольте нам взять эту роль.

— Ага! Я толком только драться и умею. Если не сейчас, то когда ещё представится шанс отплатить за добро? Дайте нам задание!

Я обдумал их предложение.

С точки зрения силы - никаких проблем. Но если они пострадают, мне будет неловко перед Карионом (вернее, бывшим Князем Тьмы)...

— Но я не могу решать за Кариона.

— Всё в порядке! Господин Карион великодушен в таких вопросах!

— К тому же, он сам переживает, что не может отблагодарить вас. Если мы не поможем, он нас точно отчитает.

Хм... Честно говоря, их помощь очень кстати. С ними наши шансы значительно возрастут.

— Я поддерживаю. Им можно доверять, — Бенимару согласился.

— Надеюсь ты избавишься от любого, кто осмелится помешать господину Римуру?

— Конечно, оставь это мне!

Шион и Суфия, похоже, хорошо ладили - их диалог звучал почти по-дружески.

Возражений не последовало.

— Тогда полагаюсь на вас?

— Оставьте это нам!

— Благодарим за доверие!

Жаль, Ригурд так рвался в бой, но ему лучше остаться и координировать оборону города. И как боец он всё же недостаточно силён.

Так, с двумя новыми мощными союзниками, наш план против Хинаты и её группы стал по-настоящему безупречным.

Был принят план действий, который даже сложно назвать тактикой.

Руководители обсуждали возможные слабые места, проверяя, нет ли в нём фатальных изъянов.

Я же закрыл глаза, вновь пытаясь предугадать действия Хинаты. Даже профессор Рафаил в своих расчётах подтвердил: этот план минимизирует потери. Казалось бы, волноваться не о чем... но одна деталь не давала мне покоя.

Если бы мы отказались от захвата королевства Фармус или отозвали Гельда, стратегия стала бы надёжнее. Но я сознательно не сделал этого - и теперь обязан довести дело до безупречной победы.

Идеальный исход - если Хината согласится на переговоры. Коль нет - решим всё в поединке.

План и контрмеры продуманы до мелочей, но остаётся одна уязвимость. В случае моего поражения - всё пойдёт прахом.

Профессор Рафаил не сомневается в моей победе. Но если я проиграю, весь замысел рухнет.

А точно ли расчёты «Владыки Мудрости Рафаил» верны? Он, как всегда, слишком самоуверен... Не переоценивает ли он меня?

Сомнения не исчезали.

Но выбора нет.

Раньше я тоже шёл вперёд, не зная исхода. Даже если я в себе не уверен - мои соратники верят в меня.

А значит, остаётся только действовать.

— Последнее напоминание, — мой голос прозвучал твёрдо. — Если битва начнётся и ситуация станет угрожающей - немедленно переходите к уничтожению противника. Жизни наших - в приоритете. Понятно, что мёртвые бесполезны? Надеюсь, все вернёмся живыми. На этом всё!

— — — Так точно!

Бессмысленно щадить рыцарей, если это приведёт к гибели своих. Я добился, чтобы каждый это осознал.

Увидев единодушные кивки, я удовлетворённо улыбнулся.

Теперь оставалось лишь ждать - какой ход сделает Хината...

●

Хината без помех направлялась в страну монстров Темпест.

Из Любелиуса в Инграсию они добрались мгновенно через «врата переноса», но дальше пришлось ехать обычным путём. Без запасных лошадей путешествие шло медленно, с частыми остановками.

Благодаря военному опыту, поклажу взяли минимальную: одна лошадь, спальные мешки, полевой набор (сухой паёк, котёл и прочее).

Стояла зима.

Снег не перекрывал дороги, но для спешного путешествия время было неподходящее.

Вскоре после выхода Хинату нагнали четверо подчинённых.

Услышав за спиной конский топот, она обернулась - и увидела знакомые лица.

Это были командиры: Арно, Бахус, Литис, Фриц.

Леонард, вице-капитан, остался исполнять обязанности в её отсутствие. А чтобы не оставлять отряд совсем без командования, остальные пятеро тянули жребий - в итоге Гярд тоже остался. Двое были недовольны, но Арно и компания всё равно бросились вдогонку.

— ...что вы здесь делаете? — холодно спросила Хината.

— Леди Хината, это наш вопрос! Вы что, решили устроить самоволку?

— Не глупите. Я еду на переговоры - какая тут «самоволка»?

— Ну-ну. Только посмотрите на себя - будто на дуэль собрались!

— Верно. Мы не позволим вам жертвовать собой. Наша слава - лишь отблеск вашей.

— И потом, в послании же не говорилось «явись в одиночку»!

Хината вздохнула, глядя на их возмущённые лица.

— Вы что, не понимаете? Мой оппонент - Князь Тьмы. Это моя ошибка, и мне её исправлять. У вас нет ни вины, ни обязательств. Немедленно возвращайтесь.

Но приказ был проигнорирован. В конце концов, она махнула рукой:

— Ладно. Делайте что хотите.

Теперь их было пятеро.

Дорога, хоть и ухоженная, петляла среди диких земель. Корчмы попадались редко, да и те были переполнены. Пришлось ночевать под открытым небом.

Хоть монстры и не нападали, зимний холод и скудный паёк измотали их физически и морально.

К моменту вступления в королевство Блюмунд, спустя десять дней, они выдохлись сильнее, чем ожидали. В итоге, впервые за долгое время, они позволили себе отдохнуть в настоящей гостинице...

＊

— Но этот город действительно расцвёл.

Разместившись по номерам, они собрались в трактирном зале. Первым делом Арно высказал то, что бросалось в глаза.

— Ты прав, — согласилась Хината.

Она и сама это заметила. Хоть Литис и докладывала о переменах, личное впечатление было куда ярче.

Переодевшись и осмотревшись, они увидели: несмотря на зиму, рынок кипел жизнью. Появились незнакомые товары, исчезла прежняя провинциальная затхлость.

— Видели? Столько новых фасонов одежды. Некоторые наряды раньше можно было встретить разве что в Инграсии, — воскликнул Арно.

— А доспехи и оружие? Кажется, они из материалов монстров, но качество - выше всяких похвал, — добавил Бахус.

Даже видавшие виды капитаны не скрывали удивления.

Верно. Хоть их снаряжение святых рыцарей и превосходило местное, для захолустья тут предлагали неожиданно роскошные товары.

Ларьков было много.

Редкое зрелище для зимы, когда большинство купцов сворачивают дела. Если лавки открыты - значит, есть покупатели. А это значило, что даже в такую глушь съехались торговцы и авантюристы.

— Влияние страны монстров?.. — осторожно предположил Фриц, изучая реакцию Хинаты.

Вероятно, торговля с Темпестом и впрямь преобразила город. Другого объяснения не находилось. Но это шло вразрез с доктриной веры Люминус.

— Развиваться благодаря сделкам с Князем Тьмы...

В шёпоте Литис слышалась растерянность.

Хината в душе разделяла её чувства.

Такого просто не должно было быть. Но если речь о нём... о Римуру, её соотечественнике - пожалуй, ничего удивительного.

Доказательство висело прямо перед ними - меню на стене трактира.

— Вы уже определились с заказом?

На вопрос юной служанки Хината ответила без колебаний:

— Рамен.

— Какой замечательный выбор! Сейчас он крайне популярен. У нас три вида: мисо, соевый и тонкоцу. А ещё можно выбрать наваристый или лёгкий бульон. Что предпочитаете?

Шесть вариантов.

Значит, Хината не ошиблась - это действительно тот самый рамен.

— Тонкоцу, наваристый. И добавьте кёджа с рисом.

— Будет сделано! Вы, я смотрю, знаток, хоть и впервые у нас. А остальные господа?

Спутники Хинаты, впечатлённые её уверенностью, переглянулись.

— Э-э... мне то же самое.

— И мне...

— Угу.

— Аналогично.

Не зная, чего ожидать, Арно и компания просто повторили за ней.

— Леди Хината, а что это за «рамен» такой?

— Вы же знаете, да?

— Ага. Только... вам, пожалуй, будет сложно его есть, — задумчиво ответила Хината.

— — — Э-э?!

Её слова вызвали лёгкую панику.

— А, не волнуйтесь. Просто... потребуется сноровка.

Хината лишь предположила, что они не умеют обращаться с палочками. Но её спутники уже представили себе какое-то чудовищное блюдо.

И вот еда была подана.

Для Хинаты - ностальгия. Для остальных - первое знакомство с настоящим раменом.

Она откинула волосы, чтобы те не попали в бульон, и ловко разломила палочки.

Даже палочки...

Хинату поразила скрупулёзность деталей. Как за такое короткое время удалось внедрить их даже в трактиры соседнего королевства? Но размышления прервал ароматный пар, поднимающийся от чаши.

— Спасибо за угощение, — тихо сказала Хината, складывая руки и приступая к трапезе.

Наваристый вкус тонкоцу. Неизвестно, как они воссоздали этот бульон, но результат был поразительно точным.

Лапша коснулась губ - и Хината невольно цокнула языком.

Увидев это, Арно и остальные:

— Отравленный?!

— Леди Хината, с вами всё хорошо?!

Спутники вскочили, бледные от ужаса.

— Тише. Ешьте и не мешайте, — осадила их Хината, затем аккуратно положила лапшу на ложку и подула.

Оказалось, она не переносит горячее.

Неожиданно для её холодного образа, это выглядело мило - но сама Хината не замечала, целиком поглощённая вкусом.

Идеальная текстура лапши, насыщенный вкус свиного бульона - всё безупречно. Тот самый забытый вкус, который она и не надеялась вновь ощутить.

Пока Хината сосредоточенно ела, остальные осторожно копировали её действия.

— ...горячий!

— Вкусно! Что это за волшебство?!

— Бульон просто великолепный!

— Не может быть... Как мы жили без этого?

Неумело орудуя палочками, они пробовали рамен - и их реакция превзошла все ожидания.

Для людей, чей рацион состоял из твёрдого хлеба, солёных похлёбок и овощных салатов, этот новый вкус стал революцией.

Рис, заказанный Хинатой «на всякий случай», тоже оказался удачным дополнением. Его сладковатый вкус идеально сочетался с бульоном.

А кёджа...

Начинка таяла во рту, аромат проникал в ноздри. Совершенная гармония ингредиентов.

— Восхитительно! Это гениально! — Арно был в восторге.

После одних только сухпаев еда казалась ещё вкуснее.

На тарелке остался один кёджа.

Стук!

Фриц потянулся к нему - но его палочки отбросили резким движением Хинаты.

— Фриц. Это мой трофей. Даже не пытайся забрать, — её голос прозвучал так холодно, что у него побежали мурашки по спине.

— П-простите! Я просто... не удержался...

— Если не хватило - закажи ещё, — флегматично парировала Хината.

Четвёрка тут же ринулась звать официантку.

Но - увы.

— Простите, но это были последние...

Грустная правда.

— Знаете, это новинка! — болтала служанка, не замечая их горя. — Сам Князь Тьмы лично просил господина Мьёрмайла завезти их! Пока дороговато и есть неудобно, но кто попробует - влюбляется!

Хотя она делала вид, что шепчет, слышал весь зал.

Умный маркетинг, поняла Хината. Так и создают спрос: сначала интригуют, потом раскручивают. Гости уже с интересом поглядывали на их стол - видимо, решили заказать то же самое.

Допив бульон, Хината встала:

— Благодарю, было восхитительно.

Заплатив, она увидела, как спутники торопливо доедают.

— Не спешите. Я просто иду в номера. И да - если допьёшь бульон, можешь поправиться.

Литис замерла с набитым ртом:

— Э-э... но вы же только что...

— У меня метаболизм другой, — бросила Хината на прощание.

За её спиной Литис проводила её взглядом, полным возмущение, но Хината, сонная и довольная, уже не обращала внимания.

＊

На следующее утро группа снова отправилась в путь.

Отдохнувшие, в полной боеготовности, они были готовы к трудностям Великого Леса Джура.

— Выдвигаемся, — сказала Хината, и они двинулись вперед.

Но их боевой настрой развеялся как туман уже в первые минуты.

— Что это вообще такое?

— Слишком удобно... даже как-то скучно.

— Нет-нет, вы только посмотрите на эту дорогу! Она вымощена не хуже чем в столице Инграсии! Это же ненормально!

Их изумление было оправданным.

Дорога была выложена каменной плиткой без единой выбоины, с ровным уклоном и дренажными канавами. Даже зимой здесь не было ни льда, ни грязи - путешествовать можно было с комфортом.

— И что-то не чувствуется присутствия монстров... да и в лесу их было мало, — заметила Литис, вспоминая прошлый визит.

Как она верно подметила, барьеры вдоль дороги поражали.

Каждые 10 километров стояли магические устройства, создававшие защитные поля, отпугивающие монстров. Благодаря этому торговые караваны стали ходить чаще, что и оживило королевство Блюмунд.

— Если уж на дорогу столько сил потратили... что же творится в самой стране монстров? — поинтересовался Арно.

Но никто не ответил.

Все думали обо всём этом - и так же хотели узнать ответ.

— Купцы говорили, что можно проехать на лошади. Похоже, это правда.

— Да. Я думала, в лесу они будут только мешать, но опасения оказались напрасны.

Хината знала о масштабных работах, инициированных Князем Тьмы Римуру, но увидеть всё воочию было совсем другим делом. Великий Лес Джура, некогда непроходимый и опасный, теперь больше напоминал место для пикника.

Продолжая путь, они вскоре заметили хобгоблинов, едущих верхом на волках.

— Нас заметили?!

— Успокойся. Не похоже, что они настроены агрессивно, — холодно остановила их Хината.

И оказалась права.

Хобгоблины оживлённо болтали, смеялись, а заметив путников, дружелюбно помахали и подъехали ближе.

— Эй, новенькие? На торговцев не похожи... Авантюристы?

— Можно и так сказать.

— Ну удачи вам в ваших делах! Кстати, на всякий случай - пару правил расскажу.

И хобгоблин начал объяснять правила пользования дорогой:

• Не мусорить.

• Драки на дороге строго запрещены.

• Если собираетесь разбить лагерь, используйте водопои каждые 10 километров.

• Каждые 20 километров - полицейские посты, безопаснее останавливаться там.

• Раз в 40 километров - гостиницы (если есть деньги).

• Увидев попавших в беду - немедленно сообщать в ближайший пост.

И ещё:

— Каждые 10 км вы увидите светящиеся плиты. Не трогайте их! Повредите - будете строго наказаны, — предупредил хобгоблин.

Эти «плиты» и были магическими устройствами, поддерживающими барьер. Ночью они ещё и служили указателями.

Забота о деталях была настолько человечной, что сложно поверить, что это монстры.

— Понятно. Спасибо за предупреждение.

— Не за что! Если что - мы тут патрулируем, обращайтесь!

С этими словами хобгоблины ускакали, оставив группу в лёгком ступоре.

— Леди Хината...

— Погодите. Дайте мне подумать, — она замолчала, погрузившись в размышления.

Через час пути они увидели водопой - точно, как и говорили.

Каменные столбы с отметками расстояний стояли каждый километр. А нулевой точкой отсчёта были западные ворота столицы, Римуру.

С первого взгляда было ясно: где ближайший водопой, полицейский пост и когда попадётся ночлег.

Для Хинаты, знавшей «автомагистрали» из прошлой жизни, такая система была гениальна. В экстренном случае - сразу понятно, куда идти за помощью.

Кто-то действительно заботился о путниках.

Любопытно, что единицы измерения в этом мире отличались от земных. Но Римуру проигнорировал это и ввёл понятные ему обозначения.

Похоже, что и единицу «километр» он определил, исходя из средней дистанции, которую можно пройти за час, установив её равной пяти километрам. Поэтому, предполагая восьмичасовое передвижение в день, они, вероятно, и построили постоялые дворы каждые сорок километров. Поскольку скорость гужевой повозки мало отличается от человеческой, при не слишком плотном графике путешествия пользоваться постоялыми дворами довольно удобно. Всё это тщательно просчитано, и замысел, стоящий за этим, легко прослеживается.

Сомнений не оставалось: Римуру искренне стремился к сосуществованию с людьми.

Путь от королевства Блюмунд оказался даже комфортнее, чем сама столица.

У водопоя их ждала чистая питьевая вода - бесплатная для всех.

При виде этого у Хинаты голова закружилась. «Бесплатная вода» - эта типично японская концепция, внедрённая в глухом лесу, вызывала у неё смесь восхищения и раздражения.

Для ночлежников здесь было всё: место для готовки. Площадка для палаток. Деревянные скамьи с навесами от дождя.

Настоящий кемпинг - в Великом Лесу Джура, который был святыней и куда раньше боялись ступить даже опытные авантюристы.

Великий Лес Джура - некогда обитель монстров, где авантюристы ранга B по неосторожности могли погибнуть.

А теперь?

Превратить запретную зону в туристический маршрут... Хината даже не рассматривала такую возможность. Даже её соотечественник Юки Кагуразака вряд ли мог вообразить подобное.

Пока мы сражались, защищая людей от монстров... он просто... нет, это даже не смешно.

...но теперь я понимаю, что он имел в виду.

Вспомнился разговор в её любимой кофейне в Инграсии, где они с Юки регулярно обменивались информацией.

Тогда он рассказал: Римуру всерьёз хочет развивать свою страну. Ищет мирные пути с западными державами.

Даже её любимый новый бренди-торт появился благодаря тому, что Римур наладил поставки редких ликёров.

— Он... исключение. Смотрит куда дальше нас. И воссоздаёт вкусняшки с какой-то одержимостью, — смеялся Юки, наблюдая, как она медленно смакует десерт.

Тогда же он неявно предупредил, что не стоит враждовать с Римуру. Свободная гильдия уже на его стороне - это было очевидно.

Тогда она промолчала. Сейчас же, глядя на торговцев, благодарно пьющих воду, Хината наконец поняла:

...да. Только тот, кто уверен в завтрашнем дне, может позволить себе такую роскошь.

Через два часа после водопоя показалась первая гостиница - седьмая из семи, расположенных вдоль дороги.

Хината решила остановиться там на ночь. За ужином в трактире она заговорила первой:

— Итак, мнения. Мне важно услышать ваши.

От лица всех высказался Арно:

— Откровенно?

— Именно этого я и жду, говорите, — кивнула Хината.

— Уже по этой дороге видно, что Князь Тьмы Римуру - невероятно компетентный правитель. Охрана патрулей даёт чувство безопасности, которое привлекает людей. Дорога через королевство Фармус, несомненно, опустеет.

Бахус добавил весомости:

— Опасны не только монстры. Есть ещё разбойники, болезни, поломки повозок... На этой же дороге подобные риски сведены к нулю. Чем больше людей - тем меньше угроз.

— Согласна, — поддержала Литис. — Сама возможность получить помощь в трудной ситуации - уже большое преимущество.

— Да и караванам больше не нужно нанимать огромную охрану. Это же колоссальная экономия! — дополнил Фриц.

Большинство высказалось в пользу Римуру.

— Он правит лучше иных лордов. Не Князь Тьмы, а мудрый король.

— Нам есть чему поучиться. Даже в Любелиусе стоит внедрить подобное.

— Хорошо, что не объявили его «Врагом Бога».

— Теперь главное - чтобы Римуру принял извинения леди Хинаты...

Хината кивнула в ответ.

— Придётся искренне извиниться. Но коль будет настаивать на дуэли - что ж, я готова...

Но её терзал вопрос:

Зачем Римуру вообще дуэль? Даже если он не простил её поступок - разве этого достаточно для битвы?

Она не считала его настолько мелочным, чтобы просто покрасоваться силой после пробуждения в Князя Тьмы.

Несмотря на сомнения, путешествие продолжалось.

На седьмой день они остановились в гостинице, сравнимой с лучшими заведениями Инграсии. Там был даже огромный банный комплекс - идеальное средство от усталости пути.

Персонал состоял из наёмных людей Блюмунда, которые обучали монстров обращению с деньгами. Это была идеальная модель сосуществования - настолько убедительная, что даже Хината задумалась: неужели доктрина Люминус ошибочна?

Завтра они достигнут столицы Римуру.

И встретятся с Римуру.

Лучше бы это были переговоры, а не битва...

Она понимала, что это эгоистичное желание.

Но...

Судьба распорядится иначе. Переплетение злых намерений сделает её желание невозможным.

●

Хината, как и ожидалось, должна была прибыть к вечеру. Они шли целых две недели, не используя магию для сокращения пути.

Эти сведения оперативно доставили разведчики Соуэя.

— Молодцы. Быстрое получение информации - это важно. Продолжайте в том же духе.

— Это пустяки. Будем стараться ещё лучше.

Соуэй скромно принял похвалу.

Истинный «теневой воин».

Когда так говорит красавец - это звучит не самодовольно, а стильно.

Кстати, из первой гостиницы поступило экстренное сообщение: Может, подсыпать яду и устранить Хинату заранее?

Кретины!

Я, конечно, отказался.

Хината не выглядела настроенной на битву - ещё оставался шанс на переговоры. Но расслабляться было нельзя. Она путешествовала без спешки, останавливаясь в гостиницах, но её излишняя уверенность настораживала.

— Может, это отвлекающий манёвр? — предположил Бенимару.

Яркая «приманка», пока другие отряды готовят внезапную атаку?

Вполне возможно.

Всё-таки это Хината. С её холодной расчётливостью можно ожидать чего угодно.

— Что с тем отрядом?

— Они движутся по старой дороге, скрытно. Если бы не следили с самого начала - могли бы и упустить.

Похоже, они действительно готовят военную операцию. Теперь я почти уверен - Хината лишь приманка.

В любом случае, бдительность - прежде всего. Шион уже развернула войска. Если противник сделает ход - ситуация мгновенно изменится.

— С её силой... Даже как приманка она опасна. Даже нынешнему Бенимару с ней не справиться. Придётся мне самому. Думаю, она уверена, что сможет победить нас всех.

— Хмф... Какая самонадеянность. Даже зная господина Римуру, вы всё равно продолжаете лелеять такие безумные мысли. Это просто глупо, — Соуэй слегка усмехнулся, источая угрожающее напряжение.

Ну, Хината знала только меня до эволюции. Да и силы у неё хватает.

Теперь-то я понимаю - в прошлый раз она даже не старалась.

— Если их отряд рассредоточится - это плохо. Если развернут «Святое Поле», бой сразу станет невыгодным, — сказал Бенимару.

— Верно. В таком случае Шион должна...

Соуэй внезапно замолчал.

Затем:

— Господин Римуру... Кажется, они начали действовать. Попытались рассредоточиться по всех сторонах города, но Шион их остановила. Сейчас завязался бой.

...это был худший из возможных отчётов.

Значит Хината выбрала войну.

Что ж... Если она стала врагом - мне остаётся лишь следовать плану.

●

Хината и её группа вышли из гостиницы и готовились к отправлению.

По расчётам, к вечеру они должны были прибыть в столицу Римуру, поэтому на лицах всех читалось напряжение.

— Наконец-то. Неизвестно, удастся ли встретиться сегодня, но будьте готовы ко всему. Даже если дело дойдёт до боя, ни в коем случае не нападайте первыми, — предупредила Хината.

— Но...

— Это приказ. Нет смысла дальше враждовать с Князем Тьмы Римуру. Как только я завершу свои дела, мы продолжим переговоры мирно...

Она хотела ещё раз настоять на своём, но её прервали.

Поступило срочное магическое сообщение.

— ...наконец-то... связь... леди Хината, слышит?.. «Три Просветлённых Бойца»... вступили в бой...

Голос был прерывистым, чувствовалось отчаяние. Это был кардинал Николаус Шпелтас, ближайший соратник Хинаты. Его тон был напряжённым, но из-за помех разобрать что-либо было сложно. Казалось, связь намеренно заглушали.

— Что случилось? Что произошло? — спросила Хината, но её сообщение, похоже, рассеялось, не дойдя до адресата.

— Остерегайтесь «Семи Дней»... — только это успел сказать Николаус, прежде чем связь оборвалась.

Хината поняла: что-то явно пошло не так.

Он пытался связаться со мной несколько раз, и только сейчас ему это удалось? Значит, события начали развиваться раньше. «Три Просветлённых Бойца» вступили в бой... Неужели они вмешались в гражданскую войну в королевстве Фармус?!

Лицо Хинаты резко побледнело, и она немедленно вызвала по «магии общения» святого императора Луи.

— В чём дело? Твоя магия бесцеремонна - ты волнуешься? — раздался спокойный, как всегда, голос Луи.

Немного успокоившись, Хината ответила:

— Да, мне не до церемоний. Скажи прямо: это ты отправил своих подчинённых, «Трёх Просветлённых Бойцов»?

— О чём ты? Я не отдавал таких приказов. Они что, уже в движении?

— Верно, тебя никогда не интересовали дела человеческого мира. Даже по приказу госпожи Люминус ты оставался в тени. Они не из тех, кто действует самовольно - значит, что-то произошло.

Луи интересовали только Люминус и Ночной Сад. Именно поэтому Хината сосредоточила в своих руках всю власть. Конечно, были и те, кто сопротивлялся, но её приказы были абсолютны. Раз «Три Просветлённых Бойца» приняли её власть, они не должны были действовать без разрешения. Значит, случилось что-то ещё. Либо кто-то повлиял на них.

«Семь Дней»?..

Дурное предчувствие превратилось в уверенность, и Хината тут же решила вернуться.

С помощью магии переноса можно сэкономить время. Конечно, перед возможной битвой с Римуру лучше сохранять силы, но сейчас было не до этого.

Однако время уже упущено.

— Понятно. Тогда я...

Резкая боль пронзила мозг, и Хината осознала, что связь с Луи прервалась.

Какое-то силовое поле окружило их, блокируя магию. В тот же момент ощутился мощный гул приближающегося сражения.

— Что?! Этот присутствие... Леонард? — Арно, наблюдавший за Хинатой, вскрикнул от неожиданности.

Хината проигнорировала его и мгновенно переключилась в режим капитана святых рыцарей.

— Вперёд! — крикнула она.

Произошло что-то серьёзное. Вряд ли это было что-то хорошее, и теперь, перед переговорами с Римуру, ситуация явно ухудшилась.

Охваченная тревогой, Хината бросилась к месту битвы на предельной скорости.

●

Услышав, что Хината с кем-то связывается, я решил просто заблокировать её связь. В ответ она, похоже, бросилась к месту битвы на полной скорости.

Кажется, мне удалось заранее сорвать её планы. Но теперь всё ясно.

— Похоже, это действительно был план Хинаты.

— Судя по всему, да. Не зря её называют гением - она мгновенно меняет тактику, как только её раскусят, — согласился Бенимару.

— Действуем по плану. Я сам разберусь с Хинатой.

— Так точно! Мы не позволим помешать вам!

— Хорошо, задержку их оставляю вам. Пошли!

— — — Да!

Я ободряюще кивнул Бенимару, затем принял человеческий облик.

Я, Бенимару, Соуэй, Альвис и Суфия.

— Удачи!

Под крики Шуны мы приступили к операции. С твёрдой решимостью я активировал «Доминирование над Пространством», опередил Хинату и телепортировался к месту, где находилась Шион.

Та была полна энтузиазма, но против крестоносцев даже «Йомигаэри» вряд ли справятся.

...так я думал... пока не увидел это.

Мой мозг отказывался понимать.

Я почти потерял дар речи.

Как вообще такое возможно?!

То, что разворачивалось перед моими глазами, лишило меня слов.

Вот что произошло:

Шион скрестила руки, отдавая приказы «Йомигаэри». Ничего необычного - всё идёт по плану. Проблема была в том, как они сражались.

Это превзошло все мои ожидания... в хорошем смысле.

— Ч-что за бесовщина?! На них ничего не действует!

— Они что, нежить?! Как это вообще работает?!

Слышались крики потрясённых рыцарей.

В ответ «Йомигаэри» молча взмахивали клинками, нанося им раны. Они использовали свои тела как приманку, чтобы нанести удар даже более сильным святым рыцарям. Их бессмертие было использовано идеально.

Но на этом всё должно было закончиться.

Я думал, что дальше последует односторонний разгром - ведь рыцари уже собрались с силами...

Но мои ожидания вновь рухнули.

Менее чем через три минуты святые рыцари начали падать.

Сначала всё шло, как я и предполагал: рыцари, отбросив небрежность, начали методично давить «Йомигаэри». Но затем ситуация резко изменилась. Я рассчитывал, что одного лишь бессмертия недостаточно против превосходящей силы противника. Поэтому изначальный план заключался лишь в задержке.

Однако результат совсем иной: Йомигаэри быстро восстанавливались даже после тяжёлых ран, а рыцари падали один за другим. Поверженных святых рыцарей мгновенно связывали, а «Куренай» блокировали их движения.

— Э-хе-хе~, сэр рыцарь! Видите этот нож? Он покрыт мощнейшим снотворным! Так что ещё с момента первого удара наша победа была предрешена!

Маленький солдат-ребёнок с ухмылкой объяснял это попавшемуся рыцарю. Хотя, может, не стоило так раскрывать карты... Но ладно, ещё же совсем дитя.

Уведомление. Субъект Гобуэ старше субъекта Гобута.

Реально?!

Чёрт, природа монстров - те ещё дебри. Гобута тоже эволюционировал, но внешне почти не изменился. Может, в будущем нас ждёт ещё более шокирующая метаморфоза?

Ладно, не суть.

Передо мной разворачивалась забавная сцена: рыцарь, которого отчитывала маленькая девочка. И этот факт красноречиво говорил: Йомигаэри не просто держались - они сражались на равных!

Если противник не подготовил заранее антидот или не обладал «Устойчивостью к Ядам», устоять перед такой атакой было невозможно.

Одноразовый приём, но чертовски эффективный.

Однако дальше - закономерный конец.

Следующие рыцари не собирались расслабляться. Они атаковали в полную силу с самого начала.

Перед подавляющей разницей в силе никакие уловки не сработают. Раз секрет раскрыт - этот трюк больше не повторится. Успех был возможен только благодаря моменту небрежности и нанесению лёгкой царапины.

Но даже так вывести из строя половину противников - более чем впечатляющий результат. Слишком впечатляюще, пожалуй.

Я думал, что теперь всё пойдёт по изначальному плану - начнётся изматывающая битва на выживание... Но вновь мои ожидания были разбиты в пух и прах.

Шион резко подняла подбородок.

За ней стояли Гобузоу и... Гобуа, кажется?

Они переглянулись, смущённо уставившись на Шион.

— Неужели... нам тоже вступать в бой?

— Э-э?! Разве мы не должны? Но в одиночку нам не справиться с такими сильными противниками...

— Нет, я о том, что, может, достаточно просто выиграть время, а не побеждать...

— Э-э?! Но я слышал, что приказ был - победить любой ценой!

Гобуа знала о содержании совещания. Хоть она и просто охраняла дверь, но, видимо, подслушала. Гобузоу, похоже, услышал это впервые - его глаза метались в панике.

Но тут явное недопонимание, верно?

— Э-э... На совещании же говорили, что мы должны оставаться в резерве, разве нет?..

Видимо, решив, что с Гобузоу не договориться, Гобуа напрямую спросила Шион.

Вот именно. Я тоже думал, что что-то не так. Хорошо, что я не ошибся.

Но тут Шион резко оборвала их:

— Вы идиоты?! Победа валяется у вас под ногами - как вы можете этого не видеть?! Истинный рост возможен только тогда, когда бросаешь вызов тем, кто сильнее тебя! Я даю вам этот шанс - вы должны благодарить меня!

Мне кажется, её аргументы немного...

«Победа валяется под ногами», но при этом «тот, кто сильнее» - звучит как противоречие.

Но Гобуа, кажется, купилась на её слова. Глаза той загорелись, на губах появилась дерзкая ухмылка.

— Да... Вы абсолютно правы. «Куренай» с радостью воспользуется этим шансом!

И без лишних слов согласилась.

А что насчёт Гобузоу?..

— Э-э... Но разве это... не нарушение приказа? — робко переспросил он.

— Ты ещё здесь?! — Шион сверкнула глазами. — Либо ты выполняешь, что тебе сказали, либо становишься подопытным для моих новых рецептов - выбирай!

Бедный Гобузоу сдался под её напором. Без всякого согласия он в панике бросился в бой.

...эх, он был прав.

Но что-то тут странное. Почему-то сложилось впечатление, что Гобузоу тут единственный неправый.

Гобуа, как подчинённая Бенимару, крайне агрессивна - потому её легко убедить. А вот Гобузоу, несмотря на глуповатый вид, очень принципиален. Он всегда говорит лишнее и из-за этого страдает. Отчасти это его вина, но сам он того не осознаёт. Да и выглядит вполне счастливым - лучше не вмешиваться.

— ...нормально это, Бенимару?

— Не идеально, но гибкость в решениях - не ошибка. Особенно у Шион - её интуиция невероятно остра. Если она решила, что можно победить, значит, так и есть, — Бенимару лишь пожал плечами в ответ.

Действительно. Я приказал тянуть время, поскольку думал, что победа невозможна. Но если есть шанс обезвредить врага без потерь - глупо им не воспользоваться.

Успокоившись, я снова сосредоточился на поле боя.

И вот началось настоящее сражение.

Против оставшихся пятидесяти святых рыцарей выступили пары Йомигаэри, держащих фронт. Их поддерживал один боец из Куренай.

В полномасштабном бою Куренай уступали рыцарям - но разница не была катастрофической. Да, святые рыцари превосходили ранг A, но лишь его нижние уровни. Но вот Куренай были на грани ранга A.

С поддержкой они могли сражаться на равных.

И у Куренай было преимущество ротации. Те, кто оставались в резерве, сменяли уставших. Зелья восстановления обеспечивали бесконечный цикл.

— Но их боевые способности... поразительны. Не думала, что в этой стране есть такие воины, — произнесла Альвис.

Её взгляд был направлен не на Куренай, а на Йомигаэри.

Их высокая степень неуязвимости. Их неутомимость в бою.

— Ага, с ними будет непросто. Даже если оторвать голову - не остановятся. Да я бы и сама заколебалась, — кивнула Суфия.

Для них Йомигаэри казались кошмарными противниками.

Я тоже был в шоке.

У святых рыцарей не было резервов. Если так пойдёт дальше - победа станет реальностью.

— Такого в планах не было...

Я смущённо почесал затылок.

А тем временем Шион...

Довольно наблюдала за ходом битвы, проведя языком по губам. Её розовый кончик языка мерцал влажно и неестественно.

Она повернулась - заметила нас.

И улыбнулась.

Такое милое личико - и ни намёка на ту демоническую гримасу, что она показывала Гобузоу.

— Господин Римуру! Всё идёт по плану!

— Какому ещё плану?! Ты вообще не по сценарию действуешь!

— Спасибо за похвалу! Я так рада!

— Я тебя не хва...

— А теперь и мне пора в бой!

Не дав мне договорить, Шион с силой оттолкнулась от земли и метнулась вперёд, как пуля.

— Эй, куда она?..

Но мой вопрос остался без ответа.

●

Она бежала.

Время словно замедлилось. Хината, окутанная силой духов, мчалась сквозь лес на предельной скорости, ловко лавируя между деревьями.

Когда она вырвалась на открытую поляну, перед ней предстали пятеро высших маглюдей. Они заметили её приближение, но их взгляды были устремлены далеко вперёд.

Хината последовала их взорам.

Её гордые подчинённые были на грани поражения. Ей хотелось цокнуть языком, но она сдержалась. Её злило не поражение само по себе, а тот факт, что ситуация уже перешла в открытую конфронтацию. Раз битва началась, одними переговорами уже не обойтись. Даже если у Хинаты и её людей были свои причины, Римуру до этого не было дела.

Римуру стоял, наблюдая за полем боя, не двигаясь.

Хината тоже замерла на месте, словно втянутая в эту паузу. Она анализировала силы противника, обдумывая следующий шаг. Четверо могущественных высших маглюдей. А чуть поодаль - ещё одна, женщина в костюме, источающая зловещую ауру. 

Две женщины впереди, судя по всему, ликантропы. В отчётах о Князе Тьмы Римуру упоминались его связи с бывшим Князем Тьмы Карионом. Значит, эти двое - легендарные Три Зверовоина из отряда Кариона. Их присутствие было настолько мощным, что обычные маглюди рядом с ними казались ничтожными.

Но и остальные двое ничуть не уступали Трём Зверовоинам. Более того...

Красавец с алыми волосами и двумя чёрными рогами. Рядом с ним - парень с синими волосами и одним белым рогом.

— Три Зверовоина?! И ещё огры... нет, киджины? — прошептал Арно, настигший Хинату.

Она не ответила, продолжая внимательно изучать маглюдей.

— ...нет. Это - о́ни.

— О́ни?

— Я слышала о них. Монстры, управляющие божественной силой, сравнимые с местными божествами. Некоторые еретики даже поклоняются им...

— На самом деле, это одна из ветвей эволюции огров, но достичь такого уровня удаётся лишь единицам. Но сейчас они стоят прямо перед нами. Считайте их уровень угрозы - спец-A.

Это территория Князя Тьмы. Они здесь - незваные гости. Арно и остальные это понимали, напрягаясь ещё сильнее.

А Хината думала:

Ранг спец-A... возможно, даже это - недооценка.

Особенно тот маглюд с алыми волосами. Его сила, кажется, превосходит даже «семя Князя Тьмы». Чтобы сражаться с ним на равных, понадобились бы как минимум три командира, включая Арно. Но сейчас против четырёх маглюдей у них лишь четверо командиров.

Это не случайность. Римуру намеренно сравнял силы. И сам Князь Тьмы Римуру...

Его присутствие теперь было несравнимо с тем, каким она его видела в прошлый раз.

— ...давай разберёмся один на один, только ты и я.

Эти слова всплыли в её памяти.

Ах, вот как... Ты хочешь сразиться со мной один на один? Чтобы никто не мешал, да?

Тогда худший вариант - пожертвовать собой, чтобы её люди смогли уйти.

Нет. Она победит. Одолеет его и добьётся его прощения.

Тихо, но решительно она приняла это решение.

И в этот момент женщина в костюме двинулась. Чудовищное давление обрушилось на пространство, и она ринулась вперёд - к Леонарду вдалеке.

Римуру спокойно проследил за этим, а затем медленно перевёл взгляд на Хинату.

Их глаза встретились...

●

Ну и дела...

Вот уж действительно - ну и дела.

Но ситуация развивается в рамках ожидаемого. Никаких проблем.

С этими мыслями я обернулся.

Позади стояла Хината. Без тени одышки, с невозмутимым лицом, она так же, как и я, наблюдала за полем боя.

Наши взгляды встретились. На несколько мгновений воцарилась тишина.

Первым нарушил её я.

— Ну ты даёшь, Хината. Даже говорить не буду о том, что это моя территория. Сам факт несанкционированных военных действий - уже достаточный повод считать вас врагами. Я не настолько мягкий, чтобы позволять превентивные удары.

Кто начал первым - неважно.

Как только будет развёрнуто «Святое Поле» - поражение станет неизбежным. Поэтому Шион первой атаковала - и это логично. Обвинять её в этом - бессмысленно.

— Да, это вполне ожидаемо. Я, честно говоря, даже не понимаю, почему Леонард нарушил приказ, — спокойно парировала Хината.

Как нагло.

— Серьёзно? Ты убила Рейхима и пытаешься свалить вину на нас. Благодаря этому сторонники нового короля в Фармусе набрали силу.

— Убила Рейхима?..

— Ага. Того самого архиепископа Рейхима, которого вы отозвали. Говорю сразу - я лишь передал с ним послание. Больше ничего.

На лице Хинаты мелькнуло лёгкое замешательство, но тут же сменилось. Её холодный взгляд скользнул по мне, словно оценивая.

Красивая, но от этого кажется ещё бессердечнее.

— А, вот оно что, — тихо пробормотала она.

— Ты получила моё сообщение, да?

— Да. Получила.

— И это твой ответ?

— М-м... Ну, не совсем. Но даже если я скажу иначе, ты мне не поверишь, верно?

Что значит «не совсем»?

— Мог бы и поверить. Но при одном условии - останови этот отряд и отзови его назад.

Я указал на группу, с которой сейчас сражалась Шион.

Хината тоже посмотрела в ту сторону... и легко покачала головой.

— Уже поздно. Всё закончится раньше, чем я успею вмешаться.

Действительно.

Это Леонард? Самый сильный из них сейчас сражается с Шион. И ещё один - чуть слабее Леонарда, но всё равно серьёзный противник. Скорее всего, оба из «Десяти Великих Святых». А Шион, против них двоих, раскрыла свою истинную сущность в бою.

Ну и ну. Раз уж так вышло, придётся дать им разобраться самим.

Признавать доводы Хинаты - как ножом по сердцу, но моё условие, похоже, невыполнимо.

Только я так подумал, как молодой рыцарь вдруг встрял в разговор:

— Что за вздор?! Если мы уведём силы сейчас, что будет с леди Хинатой?! Кто поручится, что ты, вызвавший её, не нападёшь?!

Он кричал, кипя от возмущения.

Хотя, если уж на то пошло, это лишь доказывает, что они изначально не собирались договариваться...

— Молчать. Сейчас здесь могут говорить только господин Римуру и Хината Сакагучи. Ты не входишь в этот круг. Осознай это и не мешай.

— Что?

Бенимару попытался остановить рыцаря, но тот не унимался.

В следующее мгновение клинки столкнулись.

Меч рыцаря по имени Арно был парирован Бенимару, который невзначай выхватил свой клинок.

— Без намерения убивать, да? Разумно. Будь у тебя хоть капля жажды крови - ты бы уже лежал мёртвым.

— Я просто не хотел мешать переговорам леди Хинаты. Планировал лишь немного припугнуть, но не ожидал, что ты среагируешь. Впрочем, оставлять тебя в заблуждении тоже не хочется.

— Заблуждаешься как раз ты.

— Хех, тогда побеседуем в сторонке?

— Давай.

Улыбка - лёгкая, но на лбу - вздувшаяся вена.

Похоже, Арно не терпит провокаций.

Так они и ушли - Бенимару увёл Арно прочь.

Из четырёх спутников Хинаты Арно был сильнейшим. Поэтому Бенимару и взял его на себя. Как и планировалось - не убивая, просто задержит.

Хината не остановила их, лишь смотрела на эту перепалку с усталым взглядом. Она явно понимала, что Арно слабее Бенимару - но вмешиваться не стала.

— Ну что, вы тоже скучаете? Чтобы не мешать лорду Римуру, мы можем составить вам компанию.

— Ага! Я как раз хотела проверить силу «Десяти Великих Святых»!

Альвис и Суфия вступили в игру.

Возможно, это и было их целью с самого начала.

Если вспомнить, Суфия вообще помешана на битвах.

— Так и быть.

—Ладно, пошли.

Ещё две пары исчезли.

Остались лишь единственная женщина-рыцарь и Соуэй.

— Пойдём?

— Э-э, да, пожалуй.

Поняв намёк, они тоже покинули поле.

Всё пошло совсем не по плану.

Хотя... Могли бы и остаться. За исключением Бенимару, последние три пары выглядели так, будто отправились на свидание.

Комедия ей богу. Их можно было даже не заставлять сражаться.

И кстати, у меня в паре женщина. Причём самая красивая.

Но радоваться тут было мало чему...

...шутки в сторону - зато теперь никто не помешает. Видимо, так и было предначертано.

И вот, я снова остался лицом к лицу с Хинатой.