Как только я поглотил Клеймана, красноволосый Князь Тьмы Гай поднялся. И торжественно произнёс:

— Превосходно. С сегодняшнего дня я признаю твоё право называться Князем Тьмы. Есть ли возражения?

Возражений, похоже, не было. Судя по всему, меня официально признали Князем Тьмы, и я вздохнул с облегчением. Честно говоря, я считал, что ввязаться здесь в бой с другими князьями было бы равносильно самоубийству. Но, похоже, такие опасения были излишними.

Я снял изолирующий барьер, и ко мне тут же подлетела Рамирис:

— Я верила, что ты, Римуру, когда надо, покажешь себя! Может, взять тебя в ученики, что скажешь?

— Э, нет, спасибо, я пас. Учеников бери где-нибудь в другом месте.

— Да почему?! Давай, становись моим учеником, чего стесняться!

Рамирис надулась. В ответ Милим с торжествующим видом заявила:

— Хе-хе! Римуру - мой друг, ясно? А с тобой он, похоже, дружить не хочет!

— Чего?! Нет, постой! Римуру, это же неправда, да?

— Ва-ха-ха-ха! Ты в пролёте, Рамирис!

— Это ещё почему?! На!

Поддавшись на провокацию Милим, Рамирис нанесла ей летящий удар ногой прямо в лицо. Милим легко уклонилась и залилась громким смехом. Эти двое, похоже, куда ближе, чем я думал.

Тем временем Вельдора, незаметно для меня, уже вовсю болтал с Князем Тьмы Даггруллом, будто старый приятель. Кажется, он хвастался, что тренируется подавлять свою мистическую ауру.

Указав на меня, он гордо заявил: Видел, Даггрулл? Вот это - отличный пример!

Даггрулл кивнул: Действительно. На миг я почувствовал взрывной объём магической эссенции. И так мастерски её скрыть - впечатляет.

Вельдора, видимо, комментировал мой бой с Клейманом. Честно, лучше бы он этого не делал. Я ведь оставил его дома именно потому, что ожидал чего-то подобного...

Как только бой закончился, Дино, похоже, потерял всякий интерес и сонно зевнул:

— Ну, нормально, наверное?

И всё, что он сказал, было таким небрежным. Непонятный Князь Тьмы, о чём он думает - не угадаешь. Но раз он меня признал, то ладно, сойдёт.

Леон же остался в стороне:

— Хм. Мне плевать, кто станет Князем Тьмы. Делайте, что хотите.

Вот уж действительно холодный тип.

У Фреи и Кариона возражений тоже не было. Значит, остался только один...

В этот момент Князь Тьмы Валентайн, до того хранивший молчание, тяжело шагнул вперёд.

— Хм. Я, конечно, ни за что не желал бы признавать какую-то низшую слизь Князем Тьмы, но...

Валентайн, излучающий пышное величие императора, посмотрел на меня с презрением. Похоже, он против. Однако по большинству голосов моё признание Князем Тьмы уже решено. Значит, проблем нет, подумал я и собирался пропустить его слова мимо ушей, как вдруг...

— Куа-ха-ха-ха! Ничтожество, ты посмел оскорбить моего друга? Эй, Милюс, твой слуга плохо воспитан. Может, мне преподать ему небольшой урок?

Вельдора фамильярно обратился к служанке Валентайна. Эй, стой! Что ты творишь, старик?!

— О чём вы? Я - верная служанка господина Валентайна, — ответила Милюс ледяным голосом и с каменным лицом.

— Эй, так нельзя! Валентайн скрывает свою личность, Вельдора! Это нельзя раскрывать! — вмешалась Милим.

Но, Милим, вы ведь сами только что выдали её личность, нет? Я и сам подозревал что-то подобное, и, похоже, мои догадки подтвердились. Эта красивая служанка, Милюс, и была настоящим Князем Тьмы.

Милюс бросила на Милим взгляд, которым, казалось, можно убить.

— Ах!

Милим, видимо, поняла свою оплошность и, неловко насвистывая, попыталась это замять.

Но свиста не получилось, да и такие уловки явно были бесполезны. Милюс не из тех, с кем можно шутить, и её гнев такими средствами не унять. Она раздражённо оглядела всех вокруг. Её взгляд был взглядом того, кто готов убить всех свидетелей ради сокрытия следов. Опасная и крайне воинственная личность. К счастью, Милюс, похоже, отказалась от идеи сражаться со всеми присутствующими.

— Тц, чёртов злобный дракон. Вечно мешаешь мне... И ты, похоже, забыл даже моё имя. Ты мастер выводить других из себя.

Атмосфера вокруг неё резко изменилась, и Милюс... нет, Княжна Тьмы Валентайн... заговорила. Судя по всему, Вельдора был ещё более беспечен, чем я думал, и перепутал её имя, чем только сильнее разозлил Валентайн.

— Хватит. Зовите меня Валентайн, — недовольно объявила она.

И тут же, высвободив огромный поток магической силы, Валентайн мгновенно преобразилась. Её одежда сменилась с формы служанки на роскошное чёрное готическое платье. Смена одежды - трюк, которым владела и Милим.

Перед нами предстала девушка неземной красоты. Да, всё-таки настоящее - это другой уровень. Тот Валентайн был неплох, но с ней не сравнится. Княжна Тьмы, воплощение красоты и силы, явилась перед нами.

— Рой, возвращайся первым.

Завершив преображение, Валентайн с королевским достоинством приказала прежнему Валентайну. Оказывается, его настоящее имя - Рой.

— Но, госпожа Валентайн...

— Когда моя личность раскрыта перед столькими свидетелями, скрывать её дальше нет смысла.

Она твёрдо заявила это, бросив взгляд на Вельдору. Тот, чувствуя себя неловко, отвёл глаза и пробормотал что-то вроде: Я не виноват... Я не знал... - явно неубедительное оправдание. Милим, главная виновница, уже полностью переключилась на роль стороннего наблюдателя. В её голове эта история, похоже, закончилась. Её эгоизм, как всегда, не знал границ. Валентайн, лучше всех понимая это, хоть и злилась, но не стала дальше возражать. Переключившись, она торжественно обратилась к Рою, который теперь выражал ей покорность:

— К тому же меня кое-что беспокоит. Клейман на миг задержал на тебе взгляд. Возможно, это связано с тем мусором, что недавно вторгся в мои земли. Вернись и прикажи усилить охрану.

Похоже, Клейман наживал врагов повсюду. Неудивительно, что его не любили. Может, он просто исследовал неизвестные земли Валентайн, но всё равно перегибал палку. Одержимость информацией, переходящая границы, - штука опасная.

— ...слушаюсь.

Рой, не смея ослушаться приказа Валентайн, покинул собрание первым. Его покорность доказывала, что он не цеплялся за титул Князя Тьмы и был лишь её двойником. Это и было свидетельством власти Валентайн.

Так она вернулась на трон Княжны Тьмы.

＊

Итак, начнём заново.

Я достал круглый стол из «Чрева» и установил его на место. Хорошо, что спрятал его до того, как он успел разрушиться. Если бы бой начался до создания изолированной зоны, этот стол точно бы разнесли в щепки. Возмещать стоимость такого дорогого стола? Увольте.

Князья Тьмы расселись за столом, а две служанки Гая принялись разносить чай. Пока я краем глаза наблюдал за этим, Леон вдруг пробормотал:

— А, вспомнил. Имя Казарим мне знакомо. Это тот Князь Тьмы, которого я убил.

Я чуть не поперхнулся чаем.

Что этот Леон так спокойно заявляет?

— Ты его знаешь, Леон?

И почему вы его не знаете, Милим?

Реакция других Князей была примерно такой же. Кто это? - читалось на их лицах.

Рамирис, похоже, вообще всё забыла. Разве её память не должна сохранять такие вещи? Хотелось бы подколоть, но пожалел её и промолчал.

...так о чём вообще речь с этим Казаримом?

...ответ. Среди тех, кого Клейман призывал на помощь, было имя «Казарим».

Ах, точно! Вспомнил.

Он действительно выкрикивал это имя. И не надо смотреть на меня так, будто я в одной лодке с Милим и Рамирис - я всё прекрасно помню.

— Так что за связь между Клейманом и этим Казаримом?

На мой вопрос ответил Карион.

— Казарим - это «Мастер Проклятий». Милим, ты же вместе с Казаримом рекомендовала меня в Князья Тьмы, нет?

— А, тот парень? «Мастера Проклятий» я помню. Значит, это его убил Леон?

Похоже, она запомнила его не по имени, а по прозвищу. Это многое объясняет.

Кстати, если Леон убил какого-то Князя Тьмы, то это мог быть только один персонаж. Скорее всего, она просто забыла из-за того, что это было неважно...

— Да. Казарим, как и Клейман, был мёртвоходцем. Причём, говорят, он был особым уникальным монстром, эволюционировавшим из эльфа самостоятельно. Я лично был с ним близок, так что знаю это. Судя по тому, что Клейман унаследовал его базу, они явно были связаны за кулисами, — рассказал Карион с ноткой ностальгии.

В отличие от Клеймана, к Казариму он, похоже, не испытывал сильной неприязни.

Погодите-ка? Чуть не пропустил, но если Казарим тоже был мёртвоходцем...

— А что, если Казарим выжил? Может, он притворился мёртвым после поражения от Леона и где-то затаился?

— Да, это вполне возможно. Казарим был куда более хитрым и опасным, чем Клейман, — согласился Карион, подтверждая мою догадку.

— Мне неприятно, когда говорят, будто я его упустил. Он высокомерно предложил мне стать его подчинённым, мол, поможет мне стать Князем Тьмы. Отказываться было лень, вот я его и победил, забрав его место. Жив он или мёртв - мне это без разницы, — спокойно заявил Леон, как будто это само собой разумелось.

Похоже, он просто показал свою силу, даже не собираясь убивать. Жизнь или смерть Казарима его не волновали.

— Эй, Леон, с таким отношением неудивительно, что Клейман тебя ненавидел, — заметил Карион с укором.

— Хм, мне всё равно, — отрезал Леон.

Ну да, для него это, наверное, просто раздражающий пустяк.

И Клейман ещё ссорился с Леоном? Он, похоже, лез ко всем подряд. Начинаю сомневаться, был ли он вообще таким уж умным.

Но теперь я хотя бы примерно понимаю, что замышляли Клейман и Казарим. Кажется, Леон стал Князем Тьмы лет двести назад, так что, вероятно, Казарим сделал князьями Кариона и Клеймана, а затем планировал расширить круг союзников.

План Клеймана превратить Орк-лорда в Князя Тьмы, похоже, тоже был переработкой этой идеи. Он пытался увеличить число союзников, чтобы усилить своё влияние на этом собрании Князей Тьмы. Организованное голосование - довольно подлый ход, не в духе Князя Тьмы, как мне показалось. Хотя, надо признать, это весьма эффективно, так что я понимаю его логику.

— Среди союзников Клеймана была группа под названием «Умеренные Шуты». Они намекали, что у них есть сообщники среди людей, так что, возможно, воскрешённый Казарим мог вселиться в какого-то человека, — высказал я свои мысли.

Когда Леон победил Казарима, его тело, похоже, было уничтожено. Значит, для воскрешения ему пришлось бы начать с спиритуального тела. В таком случае логично предположить, что он вселился в другое существо. К тому же, в землях Князей Тьмы воскрешение быстро бы заметили, а раз до сих пор его не обнаружили, вряд ли он прячется в их владениях.

— Твоя теория может быть верной. Атака Леона уничтожает даже дух. То, что Казарим выжил, достойно похвалы. К тому же, даже нам, демонам, требуется несколько столетий, чтобы возродиться из души. Для мёртвоходца, зависящего от тела, самостоятельно воскреснуть почти невозможно, — неожиданно поддержал меня Гай.

В отличие от духовных существ вроде демонов, мёртвоходцы привязаны к физической оболочке. Восстановление из астрального тела занимает уйму времени, и само выживание Казарима - уже чудо. Так объяснил Гай.

Значит, скорее всего, у него был помощник. Всё вроде бы сходится, но больше точных данных пока нет.

— В любом случае, будем считать, что Казарим жив, и держать ухо востро. Я убил Клеймана, так что, похоже, теперь он меня возненавидит.

— Ва-ха-ха-ха! Римуру, ты стал сильнее, так что волноваться не о чем!

— Дурачина, именно такая беспечность и ведёт к поражению!

Я отмахнулся от слов Милим, добавив это и в качестве назидания себе.

Эта крупная победа уничтожила силы Клеймана, и, думаю, враги какое-то время не будут шевелиться. Но расслабляться нельзя. Если бы я был один, ещё ладно, но теперь у меня есть товарищи, которых я должен защищать. Я решил, что в будущем нужно больше внимания уделять обороне и продумать разные меры предосторожности.

＊

После этой болтовни совещание возобновилось.

Поскольку Клейман, исполнявший роль ведущего, покинул сцену, Гай взял на себя управление собранием.

— Повесткой дня были предательство Кариона и восхождение вот этого Римуру, но эти вопросы решены. Карион не предавал, а Римуру доказал свою силу как Князь Тьмы. Для меня всё могло бы на этом закончиться, но раз уж мы собрались, может, у кого-то есть что сказать?

Будто ожидая этих слов, Фрея заговорила:

— Можно? Раз уж мы в разгаре пира, у меня скорее просьба, чем предложение.

— Давай, говори, — согласился Гай.

Фрея кивнула и продолжила:

— С сегодняшнего дня я решила служить Милим. Поэтому я отказываюсь от статуса Княжны Тьмы.

И вот так она бросила эту бомбу.

— Эй, это как-то внезапно.

— Погоди, Фрея! Я об этом впервые слышу!

— Да, я не говорила. Но я давно об этом думала, — ответила Фрея, прищурив глаза и сделав вид, будто смотрит куда-то вдаль.

●

Фрея вспоминала.

Это был разговор с Милим - тот самый момент, который заставил её поверить в неё и принять решение.

— Слушай, Фрея, не хочешь стать моей подругой?

— ...почему ты это предлагаешь?

— Римуру стал моим другом! Друзья - это здорово. Если у тебя беда, они помогают, и ты помогаешь им!

— О, правда? Скажи, Милим... Если ты мне поможешь, я, пожалуй, соглашусь стать твоей подругой.

— Серьёзно?! Конечно, я обещаю!

— О, это радует. Но я осторожна, так что поверю тебе, только если ты сдержишь слово.

— Договорились! Теперь мы подруги!

Фрея не доверяла Клейману. Поэтому она решила поверить в Милим, даже поставив на кон собственную безопасность, притворившись, что принимает предложение Клеймана.

А что, если Милим не сдержит обещание?

А что, если Милим действительно окажется под контролем?

Такие тревоги у неё были, но Фрея всё же сделала ставку на Милим.

И выиграла.

Вот в чём причина.

Причина, по которой одинокая королева, всю жизнь никому не доверявшая, впервые поверила другому и решила служить тому.

●

Затем, словно что-то вспомнив, Фрея тихо усмехнулась и заговорила с решимостью в голосе, в котором чувствовалась скрытая твёрдость:

— Причин, конечно, множество. Но главная в том, что я, как Княжна Тьмы, слишком слаба. Наблюдая за недавним сражением, я убедилась в этом окончательно: в лучшем случае я была бы на равных с Клейманом. А против пробуждённого Клеймана у меня не было бы ни единого шанса...

— Однако, Фрея, разве твоя сильная сторона не в скоростных воздушных боях? Не слишком ли ты себя принижаешь? — попытался возразить Даггрулл, стараясь её поддержать.

Но решимость Фреи оставалась непоколебимой.

— Верно, в небе преимущество было бы за мной. Но для Князя Тьмы оправдания неуместны. К тому же я поняла, что одного лишь преимущества недостаточно, чтобы справиться с некоторыми ситуациями...

С этими словами она мельком взглянула на меня и продолжила:

— Поэтому я решила стать подчинённой Милим. И потом, Милим ведь не может вечно капризничать, верно? Пора бы ей задуматься об управлении своими землями, не кажется ли вам?

Иными словами, Фрея заботилась не только о себе. Милим действительно была непредсказуема, и оставлять её без присмотра опасно. Ей явно нужен кто-то, кто будет одновременно следить за ней и помогать. Фрея сама так говорит, но мне она не кажется слабой. Напротив, в отличие от Клеймана, она - стратег другого рода, скрытная и непредсказуемая, что делает её ещё более пугающей. Возможно, это ощущение усиливается из-за её типично женской натуры - коварной и загадочной.

Но что будет, если это осуществится? Если рассматривать её не как Княжну Тьмы, а как подчинённую, она, безусловно, станет достойным усилением для Милим. У Милим, кажется, нет собственного государства, но если Фрея присоединится к ней, это может означать появление полноценной территории. А если так, мне придётся налаживать дипломатические отношения с её страной. С Фреей в деле простых переговоров ждать не стоит. Впрочем, это даже интересно.

— Как тебе такое предложение? Не могла бы ты его принять? — спросила Фрея, переводя взгляд на Милим.

— Н-но я же не держу подданных... — растерялась Милим.

Она уже собиралась отказаться, но в этот момент её прервали:

— Погоди-ка. Раз уж зашла такая тема, у меня тоже есть что сказать, — вмешался Карион. — Я проиграл Милим в честном поединке. Так что с чистой совестью готов подчиниться ей. Формально Князья Тьмы равны, но если бы меня победил Избранный Герой - другое дело. А вот проиграть другому князю и продолжать носить этот титул - слишком самонадеянно. Поэтому с сегодняшнего дня я становлюсь подчинённым Милим. Рад служить, капитан!

Карион даже не собирался спрашивать её мнения. Для Князей Тьмы, где сила - это всё, такая логика понятна, но всё же... У Милим нет подчинённых, так что возражений от них не будет. Однако чтобы два действующих Князя Тьмы вот так просто стали её подданными - разве это допустимо?

— Погодь, Карион! Тот поединок был из-за Клеймана! Меня же контролировали, я тут ни при чём! — запротестовала Милим.

Но это слишком притянуто за уши. Даже я, Милим, считаю, что такой отговорке никто не поверит.

Остальные Князья Тьмы смотрели на Милим с явным недоумением.

— Эй, не прикидывайся дурочкой! Ты же сама совсем недавно гордо заявила: Меня невозможно подчинить! ...или я что-то путаю? — сказал Карион, мастерски передразнивая голос Милим. Надо признать, у него неожиданно талант к подражанию.

— М-м?! Н-ну, это... — замялась Милим.

— В любом случае, этот мускулистый болван мне не важен. Так что я могу считать это согласием, верно, Милим? — вклинилась Фрея.

— П-погоди, ты что, пытаешься меня обмануть? Если у меня будут подчинённые, вы перестанете со мной просто болтать, да? Больше не будете играть и замышлять всякие шалости вместе со мной, так ведь?! — запротестовала Милим.

Фрея покачала головой.

— Нет, наоборот, мы сможем быть вместе всегда и, возможно, веселиться ещё больше, — сказала она, начиная... не иначе как... промывать мозги Милим, или, точнее, подстрекать её.

Вот видите? Именно такие моменты и делают её опасной.

Карион же действовал напролом:

— Вообще-то, это ты разнесла моё королевство, так что всё с этого и началось! Сэр Римуру обещал помочь, но и у тебя есть долг нас содержать!

Никакого такого долга, конечно, нет, но Милим плохо разбирается в сложных словах. Карион, похоже, хитрее, чем я думал. Милим, попавшись в его ловушку, уже была на грани того, чтобы потерять самообладание. Ей явно надоело думать, и в итоге она взорвалась:

— Да хватит уже! Ладно, делайте что хотите!

Из головы Милим, словно из вулкана, повалил дым - она окончательно сдалась и бросила все попытки размышлять. Вот это и есть настоящая Милим: умная на вид, но думать не любит.

— Карион, ты уверен, что это нормально? — спросил Гай.

— Ага. Я всё обдумал. Я не собираюсь отказываться от трона звериного королевства, а хочу построить новую систему, где Милим будет сверху, — чётко ответил Карион.

— А я ведь возлагал на тебя надежды. Ещё пара сотен лет - и ты бы, наверное, пробудился, — хмыкнул Гай с ноткой сожаления.

Но тут же ухмыльнулся и провозгласил:

— Хорошо! С этого момента Фрея и Карион больше не Князья Тьмы. Служите Милим, как того желаете!

Слова Гая официально лишили их статуса Князей Тьмы.

Возражений не последовало.

Естественно, у меня их тоже не было.

Так я был официально признан как Князь Тьмы. В то же время один князь пал, двое других сложили полномочия и стали прямыми подчинёнными Милим. Десять Великих Князей Тьмы сократились до восьми.

＊

Я подумал, что на этом собрание завершится, но, похоже, осталась ещё одна проблема.

Всё началось с моего невинного замечания:

— Значит, теперь это уже не Десять Великих Князей Тьмы.

Эти слова вызвали лёгкий отклик у остальных князей.

— Вот незадача. Ради поддержания престижа нам придётся придумать новое название, — заявил Даггрулл.

Серьёзно? Это что, так важно?

— К счастью, мы сейчас в разгаре банкета. Все князья здесь, так что, возможно, и родится дельная идея.

Даже Валентайн, которая обычно не любит шуток, кивнула с серьёзным видом.

Эй, да какая разница, как нас называть? Оставьте это как есть - люди сами что-нибудь придумают, разве нет?

— В прошлый раз это было сплошное мучение. Каждый раз, когда мы придумывали название, число князей то увеличивалось, то уменьшалось, и приходилось созывать Вальпургию снова и снова, — пожаловалась Рамирис.

Э?! Неужели ради такой ерунды созывают банкет Князей Тьмы?! Кажется, Рамирис говорила, что это особое собрание всех князей... Хотя, погодите, вначале это ведь было просто чаепитие, да? Уже даже не важно.

— Точно. Прошлый титул «Десять Великих Князей Тьмы» в итоге придумали люди. Мы старались, придумывали, а всё зря. Так что я пас. У меня нет сил на это, — лениво протянул Дино.

Нет-нет, дело не в том, что тебе «нет сил», ты просто изначально не собирался напрягаться. Не надо делать вид, будто раньше ты старался.

— Заткнитесь, вы все! Только и делаете, что жалуетесь, а сами ничего дельного не предложили! — рявкнула Валентайн.

— О чём ты вообще, Валентайн? Сам-то всё свалил на Роя, — парировал Дино, легко отмахнувшись.

В отличие от Милим или Рамирис, он хоть и лентяй, но языком трепать умеет.

Серьёзно, почему выбор названия занимает столько времени? Они что, правда так озабочены этим? Или Князья Тьмы на самом деле просто бездельники?

Как оказалось, в прошлый раз они годами тянули с решением, а тем временем люди закрепили за ними название «Десять Великих Князей Тьмы». Причина была в постоянных изменениях числа князей: только придумают что-то подходящее, как кто-то выбывает или добавляется. В итоге они просто приняли людское название, хотя не все остались довольны. Честно, абсолютно бесполезная информация.

— Успокойтесь, вы все! В такие моменты нам стоит проявить непривычную для нас слаженность и справиться вместе! — призвал Гай.

Он прямо сказал, что обычно слаженности у них нет.

На это Рамирис тихо пробормотала:

— Эм, ну... может тогда Восемь Вели...

Её слова заглушила гнетущая тишина и давление окружающих. Спохватившись, она тут же поправилась:

— Да, точно! Гай дело говорит! Надо всем постараться!

«Восемь Великих Князей Тьмы» явно никого не устраивало. Но это не значит, что они вдруг обрели слаженность.

— Ва-ха-ха-ха! Оставляю всё на ваше усмотрение! — тут же отмахнулась Милим.

— Я устал. Пойду спать, — вкинул Дино.

Как и ожидалось, сразу нашлись те, у кого ни капли командного духа. Типичные Князья Тьмы. Я и не надеялся на их слаженность, и, похоже, был прав.

Но тут атмосферу неловкости нарушил один тип, совершенно не читающий ситуацию. Он стоял у меня за спиной.

— О? Если речь о таком, то мой дружбан, Римуру, в этом мастер! — заявил Вельдора.

Похоже, ему надоело скучать, и он решил ускорить наш уход, выдав такое. Чёрт, теперь все взгляды князей устремились на меня. Лучше бы он просто читал свои манги, чем такое говорить. Хотя... он что, дочитал последний том? Взгляд Милим приковался к Вельдоре - точнее, к манге в его руках. Её глаза сверкали острее, чем у ястреба, выслеживающего добычу, и это не сулило ничего хорошего.

Но сейчас не до того. На слова Вельдоры откликнулась ещё одна: Рамирис.

— Точно! Он же быстро придумал имя для моего Беретты! — сказала она, явно собираясь спихнуть всё на меня.

Эта мелкая... С каждым разом она всё меньше стесняется меня. Я уже вижу, как она пытается незаметно переложить всё на мои плечи.

Оглядываюсь... и замечаю, что взгляды остальных Князей Тьмы полны ожидания.

Чёрт. Похоже, ловушка уже захлопнулась?!

Князья молча переглянулись, и Гай, как их представитель, поднялся.

— Римуру, восставший сегодня как новый Князь Тьмы, я хочу даровать тебе великую привилегию.

— Оу, спасибо, но вынужден отказаться, — поспешил я прервать его, не давая продолжить.

Но мои надежды оказались слишком наивными.

Раздался громкий треск - дорогой круглый стол с глянцевым обсидиановым блеском раскололся пополам. Гай, не теряя улыбки, проигнорировал мой отказ и продолжил:

— Именно так. Право дать нам новое имя я вручаю тебе. Это великая честь, и ты, конечно, не откажешься, верно?

Он неспешно подошёл ко мне, погладил меня по щеке и произнёс это с кошачьей мягкостью в голосе. На первый взгляд - ласковый тон, но в нём сквозила непреклонность, не допускающая возражений.

Я решил молчать, не подтверждая и не отрицая, просто воспользовавшись правом хранить молчание. Но...

Гай провёл пальцем по моей щеке и, приблизившись к уху, прошептал, будто покусывая его:

— Кстати, это ведь из-за тебя число князей уменьшилось, и возникла вся эта заваруха. Так что ты возьмёшь на себя ответственность и придумаешь название, правда?

Со стороны могло показаться, что это любовное воркование, но реальность была иной.

Это шантаж!

И в такой ситуации у меня не осталось выбора. Неужели это настолько хлопотно?.. Ладно, будь что будет.

— Вашу ж, ну ладно. Но не жалуйтесь потом, если вам не понравится, — сдался я, принимая задачу с явной неохотой.

Князья расплылись в улыбках, словно вздохнув с облегчением. Некоторые даже попросили добавки чая и расслабились, будто всё уже решено, полностью переложив дело на меня.

Ладно, с этими можно не церемониться.

Восемь князей... ну, «Восемь Великих Князей Тьмы» подошло бы... Но нет, это слишком просто и банально. Рамирис ведь начала говорить про «Восемь Великих», но давление окружающих её тут же заткнуло. Судя по той гнетущей атмосфере, это название никому не по душе. Да и я не хочу оказаться под прицелом тех угрожающих взглядов.

«Восемь Великих» отпадает.

Тогда что же...

Кстати, сегодня новолуние. Ночное небо усыпано звёздами, невероятно красиво...

— А как насчёт Октаграммы, Князей Тьмы восьмиконечной звезды? Я подумал об образе звезды с восемью концами.

После моих слов воцарилась тишина.

Князья закрыли глаза, обдумывая название.

Затем разом открыли их.

— Решено. Превосходно.

— С этим мы победим! Начало новой эры!

— Я знала! Римуру не подведёт, я в него верила!

— Достойно. Не зря Вельдора тебя рекомендовал.

— Хм. Неплохо, слегка признаю».

— Так быстро? А какого мы тогда мучались в прошлый раз?!

— ...хм.

Возражений не было.

Хорошо. Если бы кто-то возразил, я бы заставил его самого придумывать.

Милим упомянула какую-то победу - над кем и в чём, мне было любопытно, но я решил не копаться. И тебе, Дино, тоже интересно? Что вы вообще там обсуждали?.. Вопросов было много, но я применил взрослый навык игнорирования и оставил их без ответа.

Так... с этого дня Князья Тьмы стали внушать страх под новым именем - Октаграмма, Князья Тьмы восьмиконечной звезды.

＊

И вот, члены Октаграммы:

Демон... «Император Тьмы» Гай Кримзон

Драконоид... «Разрушительница» Милим Нава

Пикси... «Лабиринтная» Рамирис

Гигант... «Гнев Земли» Даггрулл

Вампир... «Королева Кошмаров» Валентайн

Падший... «Спящий Правитель» Дино

Демонноид... «Платиновая Сабля» Леон Кромвель

И я: слизь... «Новичок» Римуру Темпест

Всего - восемь.

С этого дня началась новая эра Князей Тьмы.

Первым делом предстояло распределить зоны влияния.

Моя территория - весь Великий Лес Джура Юры. Это беспрецедентно щедрое решение.

Но у Милим всё ещё грандиознее. Земли Фреи, Кариона и Клеймана объединили, и теперь всё это под её контролем. Хотя «контроль» - громко сказано. Управление территориями возьмут на себя Карион, Фрея и народ, поклоняющийся дракону, что почитают Милим.

К тому же бывшие владения Клеймана служат буферной зоной между нами и Восточной Империей. Нужно будет выяснить, как Клейман ими управлял, и выстроить линию обороны. Работа предстоит хлопотная и трудоёмкая. Но это забота Милим и её команды, так что я сосредоточусь на своих делах.

У остальных князей территории остались без изменений. Кто-то из них кочует без владений, кто-то скрывает свои земли, а кто-то обосновался на другом континенте. Местоположение каждого не всегда очевидно, так что даже если изменения и есть, их не заметишь.

Несмотря на такую своенравность Князей Тьмы, у них есть способ связи.

Это одна из функций «кольца Князя Тьмы» - знака их статуса. Оно не только подтверждает личность владельца, но и позволяет использовать «сверхпространственно-временную связь» между князьями. Есть возможность секретных разговоров один на один или групповых бесед с несколькими участниками - весьма удобный магический артефакт.

С этим кольцом - «демоническим кольцом» - можно связаться хоть из «Бесконечного Заточения. Оно настолько полезно, что я втайне решил позже подвергнуть его «Анализу и Оценке» для массового производства.

Заговор Клеймана - цепочка событий, начавшихся с беспорядков в лесу, - завершился. Я был признан новым Князем Тьмы.

Хотя фигура Казарима, хозяина Клеймана, всё ещё вызывает вопросы, проблемы на стороне Князей Тьмы решены.

...так я стал одним из столпов Октаграммы.