Прошло несколько дней с момента завершения инцидента с Харибдой.

Темпест наконец обрёл покой.

Произошло много всего, и я рад, что теперь наше государство могут признать.

Вооружённая Нация Дваргон и королевство Блюмунд, похоже, готовы установить с нами дружеские отношения.

С Дваргоном скоро будет проложен торговый путь, и мы уже получили официальное приглашение. Это часть отчёта по недавнему инциденту, но я отправлюсь туда как гость высокого ранга.

В королевстве Блюмунд Фьюз усердно работает. Он убедил короля и знать, что дружба с нами выгоднее, чем вражда, учитывая то, что они стали свидетелями всего происшедшего.

Блюмунд - небольшое королевство, поэтому и знати там немного. Это значит, что не будет сложностей с людьми, и здесь можно не переживать.

— Ха! Что до этих аристократов - у меня есть их слабости. При необходимости смогу управлять ими с помощью кнута и пряника, — сказал Фьюз перед отъездом.

С таким коварным выражением лица можно было быть уверенным, что ему можно доверить это дело.

Кавал и его друзья, похоже, хотели остаться, но им предстояло вернуться, чтобы сопроводить Фьюза.

— Можно будет вернуться?

— Без блюд Шуны мне будет очень тяжко...

— Ну даже если откажете, мы всё равно вернёмся!

Они нехотя пошли следом за Фьюзом. Конечно, я не собирался им отказывать, так что устрою для них место, где они смогут остановиться, когда приедут снова.

Есть ещё одна страна, о которой нельзя забывать. Это звериное королевство Юразания. Если переговоры пройдут успешно, мы сможем установить с ним дипломатические отношения. Пусть этот инцидент был сложным, но пользы от него тоже немало.

Многое зависит от последующих обсуждений, но союз с одним из Князей Тьмы может принести значительные выгоды. Надеюсь, что этот переговорный процесс пройдёт успешно.

Говоря о выгодах, лично я тоже кое-что получил...

С Харибды я смог получить присущие навыки «Магическое Нарушение» и «Гравитационный Полёт». Кроме того, мне досталась и «Устойчивость к Магии» - козырь против магии. Сейчас «Великий Мудрец» занимается «Анализом и Оценкой» этих навыков, так что скоро удастся объединить их с другими навыками.

Попросив Милим оставить Фобио, я также стремился к этому. Конечно, главной целью была изоляция Харибды, но и получение навыков было желаемым побочным эффектом.

После стольких трудов я счёл, что заслуживаю хотя бы такую награду.

А сейчас... чем мы занимаемся?

Шух, фьюх, бах, бамс!

Нас избивают!

Нас - то есть меня, Бенимару, Соуэя и Шион.

— Ва-ха-ха-ха! Бесполезно! — заливалась смехом, конечно же, Княжна Тьмы Милим.

Ведь такая могущественная личность как Милим рядом, почему бы не воспользоваться этим и не потренироваться?

Мы сражались против неё вчетвером, но безрезультатно. Все наши атаки, включая трюки, были полностью раскусаны её «Глазами Дракона».

Я убедился в мощи Милим в самом прямом смысле.

Милим надела на кулаки Драконьи Кастеты. Это оружие, которое я изготовил и подарил ей в соответствии с нашим обещанием. Их основная функция - защитить её от ран, когда она бьёт противника, и повысить силу удара, но на самом деле они делают прямо противоположное: уменьшение силы удара до одной десятой.

Центральная часть наручей сделана из «магической стали», на которую с помощью магии гравировки наложены эффекты «замедления» и «расслабления». Когда я передал Милим Драконьи Кастеты, она, с неподдельным интересом разглядывая их, с радостью приняла подарок. С тех пор она носит их постоянно, не снимая. Даже за обеденный стол садилась в них, и я был вынужден её остановить, после чего она обиделась. Приятно, что ей так нравится мой подарок, но было бы хорошо, если бы она учла уместность его использования.

Тем не менее, благодаря этим Драконьим Кастетам мы оказались спасены. С того дня каждый день по утрам мы сражались с Милим, и это стало нашей повседневной практикой.

Её сила - невероятна. Она движется так ловко, что это кажется обманом. А её выносливость безгранична. Хорошо, что она не враг. Единственный, кто может сравниться с ней, - это Хакуроу. Это ещё раз показало, что мастерство важнее, чем просто сила или навыки. Конечно, если бы Милим сражалась в полную силу, даже мастерство Хакуроу вряд ли смогло бы сдержать её. Мастерство важно, но его недостаточно для победы.

Самое главное, что мне не хватает опыта в сражениях. Именно поэтому ежедневные тренировки с Милим - мой способ восполнить этот пробел.

Причина для этого проста. По сравнению с прежним миром, здесь слишком много ситуаций решаются с помощью силы. Орк-лорд, Харибда - всё это примеры. Пусть с Князем Тьмы Карионом мы и наладили дружеские отношения, но другие Князья Тьмы могут быть не столь доброжелательны. И у меня ещё есть свои счёты с Князем Тьмы Леоном.

Видя воочию настоящих Князей Тьмы - Милим и Кариона... я понял, что на текущем уровне мне не победить их. Поэтому я продолжаю упорно трудиться.

За несколько недель тренировок с Милим моя жизнь вошла в чёткий распорядок: утром - тренировки, а после обеда - осмотр всех отделов. После умеренной нагрузки - питательная и вкусная еда: карааге, гамбургеры, стейки, крокеты и жареные креветки.

Как минимум они очень похожи на креветок и носят название «эбира», что похоже на «эби», японское название креветки. Забавное совпадение. У нас нет проблем с микроорганизмами благодаря идеальной стерилизации от Шуны и способности «Анализ и Оценка», что гарантирует безопасность пищи. Хотя вообще-то непонятно, могут ли монстры отравиться едой.

Милим в восторге от таких блюд.

— Ваха-ха-ха! Почему же одно и то же мясо, просто поджаренное, может быть настолько разным на вкус?! — сказала она, наслаждаясь стейком.

Каждый раз она довольна.

А когда ели жареные креветки, она ни слова не сказала, полностью сосредоточившись на еде. Видимо, блюда, которые нравятся детям, оказались особенно кстати. Шуна, как всегда, постаралась на славу.

Хорошо, что ей всё понравилось. Вкусные блюда - это ещё и наша благодарность Милим за тренировки, так что рад, что она довольна.

Вот так, день за днём, мы становились всё сильнее. Хотя Хакуроу уже достиг совершенства в своих техниках, и у него почти нет пространства для роста, другие изменились до неузнаваемости. Нынешние Бенимару и Соуэй теперь могли бы сразиться на равных даже с Трейни, которая порой неожиданно заглядывала к нам.

И я тоже прогрессировал.

— Ты хорошо подрос! Если сейчас Римуру решит стать Князем Тьмы, я не буду возражать! — довольная Милим заявила мне это как комплимент.

Но ведь я уже сто раз говорил, что у меня нет желания становиться Князем Тьмы...

Да и в нынешнем положении... ведь даже сегодня мы снова вчетвером ей проиграли... называть себя Князем Тьмы было бы недостойно.

— Кстати, Милим, а почему ты сама стала Князем Тьмы? — сменив тему, спросил я.

— М-м-м, ну, не знаю... может, что-то меня разозлило, и я решила стать Князем Тьмы от злости?

— Не знаю, ты ведь сама это сделала...

— Точно! Не помню. Это было так давно, что я просто забыла! — бодро ответила Милим, но, возможно, когда-то у неё действительно было что-то, что её расстроило. Задавать больше вопросов было бы нетактично.

— Понятно. Ну, если забыла, не стоит об этом вспоминать.

На этом разговор закончился. Милим выглядит как ребёнок, но на самом деле она зрелый Князь Тьмы. Причём один из древнейших, как говорят.

Это значит, она прожила столь долгое время, что я даже не могу представить.

Возможно, она была лишена и друзей - ведь слишком длинная жизнь отнимает у тебя тех, с кем ты близок...

— А у тебя есть семья или кто-то, кто переживает за тебя? Ты всё это время здесь, тебе не нужно никому сообщить?

Я спросил о том, что давно волновало.

— Есть те, кто заботится обо мне, но им нет нужды переживать. Я ведь самая-самая, и заботиться обо мне для них было бы даже слишком смелым поступком. Так что, друг у меня только ты, Римуру.

Эти слова застали меня врасплох.

Возможно, в слове «друг», как она называла меня, для неё было больше смысла, чем я думал. Если так, мне нужно ответить ей честно.

— Тогда и впредь, Милим, надеюсь на тебя.

С этими словами я потрепал её по голове. Её детский облик всегда вызывал у меня желание относиться к ней, как к ребёнку родни.

Милим же радостно улыбнулась и, смеясь, ответила: «Разумеется!»

＊

Прошло несколько дней.

— Я отправляюсь по делам! — вдруг заявила Милим.

— Что? Так внезапно? Ты прямо сейчас уходишь?

— Хм? Ну да... И всё равно это не значит, что мы больше не увидимся, так что я просто пойду!

Сказав это, она в мгновение ока переоделась в тот наряд, в котором была, когда мы встретились в первый раз.

Удобное заклинание, называемое смена одежды. Я тоже научился ему, так что теперь могу использовать. Это заклинание рекомендуется тем, у кого много снаряжения, но для него сначала нужно освоить «пространственную магию» для хранения, так что это не так уж и просто.

Переодевшись, Милим повернулась ко мне и улыбнулась.

— Я объясню другим Князьям Тьмы, чтобы они не смели вмешиваться сюда, так что можешь быть спокоен, Римуру!

— А, оу... То есть ты отправляешься к другим Князьям Тьмы?

— Да! Это моя работа!

Сказав это, Милим гордо выпятила грудь.

Как оказалось, у неё была встреча с Карионом и другими Князьями Тьмы. Честно говоря, меня немного пугает мысль, что для неё «работа» может заключаться в каких-то коварных замыслах, как это часто бывает у Князей Тьмы. Ведь случай с Орк-лордом тоже начался с тайных переговоров между ними, так что это не что-то далёкое от меня.

Но если другие Князья Тьмы не будут вмешиваться, то я буду только рад.

К слову, Леон в группу, к которой принадлежит Милим, не входит. Леон - относительно новый Князь Тьмы, и похоже, что Милим о нём мало что знает.

Хотя Карион показался мне не таким уж плохим, о других Князьях Тьмы я не знаю ничего. Немного волнуюсь, но Милим должна справиться. В конце концов, у неё есть свои хитрости, и говорят, что её сила не имеет себе равных даже среди Князей Тьмы.

Я только предостерёг её, чтобы она не дала себя обмануть.

— Ну ты и волнуешься, Римуру. Я ведь умная, меня не так-то легко провести! — уверенно заявила Милим, улыбаясь. Эта её самоуверенность как раз и вызывает тревогу...

— Ладно, я пошла!

С этими словами она взмыла в небо.

Так же неожиданно, как и появилась, она улетела, не оставив за собой ни звука, ни следа, на скорости, превышающей звуковую.

Место назначения, вероятно, далеко, но для Милим с её сверхзвуковым полётом это сущий пустяк.

— А? Леди Милим куда-то ушла? — спросила Шион, заметив её отсутствие.

Они успели подружиться за это время.

— Ага, по делам, — ответил я.

— По делам?

— У неё, кажется, была договорённость встретиться с другими Князьями Тьмы.

— Другие Князья Тьмы... Надеюсь, её не обманут...

Вот видите, Шион думает так же, как и я.

— Ну, она сказала, что вернётся после того, как закончит, так что нет смысла беспокоиться.

— Тем более, её сила значительно превосходит нашу, так что беспокоиться за неё - это скорее неуважение.

— Точно...

— Нам нужно стать ещё сильнее, чтобы удивить её, когда она вернётся!

— Тогда будем тренироваться ещё усерднее.

Для Милим такие сентиментальные настроения не подходят, но без неё всё же немного пусто.

Думаю, она действительно стала нам близка. Эта странная Княжна Тьмы обладает какой-то притягательной силой.

Но сейчас лучше прислушаться к Бенимару и сосредоточиться на становлении сильнее. И, когда Милим вернётся, удивить её.

С такими мыслями мы продолжили тренировки под строгим руководством Хакуроу.

●

Просторная, роскошная комната.

За бокалом вина элегантно расслабляется Князь Тьмы Клейман. Напротив него, с задумчивым взглядом, устремлённым в окно, сидит Княжна Тьмы, известная как «Королева Небес» - Фрея.

— Так что, как прошли дела? — спросила она.

— Кажется, всё прошло успешно, Фрея. Я сумел направить гнев подчинённых Кариона на Милим и натравить на неё Харибду. Судя по докладу наблюдателей, Харибда была побеждена Милим. Твои опасения теперь должны быть развеяны, верно?

Клейман усмехнулся и сообщил это Фрее с видом полного удовлетворения.

Всё шло по его плану. Результаты боя оказались именно такими, как он предполагал. Оба Князя Тьмы и не сомневались, что Милим одержит победу.

— Но разве это не разозлит Кариона? — спросила Фрея.

— В конце концов, у него нет доказательств моей причастности. Так что его гнев направится либо на Милим, либо на тех таинственных монстров, что участвовали в битве. А может быть, на того «мастера на все руки», который ввёл в заблуждение Фобио. Пока моя причастность не вскроется, можно не переживать.

Клейман едва заметно усмехнулся. Его настоящие союзники, таинственная организация «Труппа Умеренных Шутов», скрываются в тени, и о них почти ничего не известно. Их связь с Клейманом невозможно раскрыть, а поскольку у Кариона нет средств для выхода на контакт, найти их было бы для него невыполнимой задачей.

Но всё же...

Клейман вспомнил последнее изображение, присланное Мюрран.

Милим, разрушающая мощную Харибду одним ударом. Её сила казалась безграничной, настолько огромной, что даже Клейман не мог её оценить.

И ещё один момент.

— Кстати, тот маджин, что одолел Гельмуда, сражался с Харибдой в одиночку. Он настолько силён, что нет ничего удивительного в том, что Милим им заинтересовалась. Если всё так пойдёт дальше, то однажды он может стать равным нам, «Князьям Тьмы».

— Ха-ха-ха, ты говоришь довольно любопытные вещи, Клейман, — без особого интереса откликнулась Фрея, явно стараясь сменить тему и перейти к главному вопросу.

— Так что же, какую награду ты хочешь за эту услугу?

Она перевела взгляд на Клеймана - этот вопрос и был целью их встречи.

— Не стоит так настораживаться. В следующий раз я попрошу тебя лишь об одном одолжении. Раз уж я оказал тебе услугу, давай проведём равный обмен.

— Хорошо... Если это в моих силах, то я выполню твою просьбу.

— Благодарю. Я знал, что ты согласишься.

Удовлетворённый, Клейман улыбнулся. Достигнутая договорённость была его главной целью.

Ха-ха-ха. Теперь на следующем собрании Князей Тьмы я смогу склонить разговор в свою пользу. Или, возможно, задействую её для иной цели... Стоп, подождите-ка. Если всё сделать правильно, то я смогу подчинить себе и Милим. Да, используя тот предмет, что был мне дарован...

Эта мысль заставила Клеймана содрогнуться от волнения и предвкушения.

Теперь, когда у Клеймана есть пешка в лице Фреи, в его голове мелькнула мысль о плане, который, возможно, не так уж и невозможно осуществить. Когда Фрея, закончив свои дела, собралась уходить, он обратился к ней:

— Итак, теперь твой единственный камень преткновения - это Милим. Твоё превосходство в небесах не имеет значения перед её силой. Знаешь, Фрея, если тебе потребуется совет, обращайся ко мне. Я всегда готов помочь.

Под дружелюбной маской Клеймана скрывался хитроумный замысел. Фрея, не замечая этого или делая вид, что не замечает, ответила: «Хорошо, возможно, я снова попрошу о помощи. Прощай.» С этими словами она покинула владения Клеймана.

Оставшись один, Клейман размышлял.

Если бы я смог завладеть силой Милим, мне бы даже не пришлось манипулировать Князьями Тьмы. Этот план требует тщательного обдумывания. Жди, Милим...

Он достал маску из кармана и надел её на лицо, чувствуя, как его ум приходит в состояние покоя. Для Клеймана, надевшего маску, это было его истинное обличие.

Но всё же... Этот загадочный маджин. Игнорировать его нельзя. Как и советовали Лаплас и Тиа, стоит проявить осторожность. Нужно также дать ей возможность восстановить честь, поэтому Мюрран займётся этим расследованием...

Информация от Мюрран оказалась полезнее, чем он ожидал, и теперь он намеревался использовать её до конца. Её новая миссия идеально подходила для неё. Если она справится и получит доверие, это хорошо. Если же её раскроют и устранят - у Клеймана появится предлог вмешаться.

Таким образом, Мюрран станет заменимой пешкой, которая поможет справиться с этой «мелочью» - загадочным маджином, которого он планировал просто иметь в виду. Он продолжал собирать информацию, ожидая подходящего момента, чтобы использовать её.

Именно в этот момент Князь Тьмы Клейман впервые обратил внимание на Римуру и его союзников.

С холодной улыбкой и тёмным наслаждением в душе Клейман углубился в свои интриги...