Князь Тьмы Клейман, держа бокал вина в руке, ожидал подходящего момента.

Сегодня должно было состояться собрание Князей Тьмы - Вальпургиева Ночь.

Клейман, с выражением на грани между гневом и усмешкой, анализировал полученную информацию.

Прежде всего, были плохие новости.

Игнорируя предупреждения своего друга Лапласа, он приказал атаковать звериное королевство Юразания. Однако никто из его войск не обнаружил ни единого жителя, и вся операция оказалась бесполезной.

Разъярённый докладом, полученным от назначенного командующего Ямзы, Клейман, не понимая причин произошедшего, решил не отдавать поспешных приказов. Он собрал войска и осторожно возобновил поиски.

И вскоре были замечены группы жителей, пытающихся спастись бегством.

Получив это сообщение, Клейман незамедлительно приказал начать преследование, одновременно отправив разведчиков, чтобы убедиться, что в округе не скрываются другие группы.

В итоге были обнаружены сотни жителей, прятавшихся неподалёку. Клейман отдал приказ уничтожить всех, однако эти люди сразу же пустились в бегство.

Заподозрив что-то неладное, он приказал провести расследование, и вскоре выяснилось, что несколько тысяч беженцев уже направлялись в сторону Великого Леса Джура.

Скрывавшиеся жители оказались отвлекающим манёвром, прикрывавшим бегство основной группы.

Как хитроумно!

Только теперь Клейман осознал, почему в Юразании не осталось жителей. Все они устремились в сторону Римуру, начав массовую миграцию. Более того, даже те, кто находился в пути, обнаружив присутствие армии Клеймана, использовали отвлекающие манёвры, чтобы избежать погони. Клейману пришлось признать, что его план собрать души к Вальпургиевой Ночи провалился. Это невероятно раздражало его.

Ямза, до Вальпургии осталось немного. Пока я отсутствую, мобилизуй все войска. Задавите их, не оставив никого в живых. Тех, кто выживет, доставьте ко мне!

Обязательно выполню эту задачу, господин!

Хотя Клейман и кивнул в ответ, сам факт, что его пробуждение не успеет завершиться вовремя, оставался неизменным.

Испытывая горечь от провала, Клейман завершил магическую связь.

С другой стороны, были и хорошие новости.

Клейман использовал мировые линии... сигналы радиоволн и геомагнитное поле... для сбора информации. Никто не мог разгадать его метод, поэтому Клейман обладал доступом к огромным объёмам данных. Именно это принесло ему прозвище «Мастер Марионеток».

На начальном этапе его навык позволял воздействовать только на тех, кто находился в поле зрения. Однако благодаря упорным тренировкам он превратил его в козырь, на который теперь полагался.

Этот козырь, уникальный навык «Манипулятор», позволял Клейману преобразовывать информацию в зашифрованные сообщения и вести масштабное наблюдение. Направляя своих подчинённых в разные места, он мог получать данные через их глаза и уши.

И одно из добытых им сведений касалось возрождения «Штормового Дракона» Вельдоры.

Сам факт его возвращения был нежелателен, но слова людей, которые, судя по всему, сумели выжить после встречи с драконом, оказались интересными.

Подслушав разговоры нескольких мужчин, выглядевших как авантюристы, вышедших из города монстров, Клейман услышал нечто неожиданное. Согласно их словам, уничтожение армии Фармуса произошло не из-за лидера леса, именуемого Римуру, а стало следствием возрождения штормового дракона, что и привело к исчезновению всех войск. Более того, этот штормовой дракон, по их утверждениям, лишился значительной части своей эссенции сразу после возрождения. Эти заявления подкреплялись фактом, что в Великом Лесу Джура не было зафиксировано огромного всплеска магической силы. Более того, сами эти авантюристы выжили, что также подтверждало их правоту.

Если «Штормовой Дракон» Вельдора действительно возродился, Клейман, будучи Князем Тьмы, просто не мог бы этого не почувствовать. Поэтому слухи о том, что его силы были полностью исчерпаны в битве с армией Фармуса, скорее всего, правдивы.

Эти две новости не давали Клейману покоя.

Сейчас победить злого дракона не составит труда. Более того, возможно, я смогу сделать его своей пешкой...

Клейман предавался этим мечтам.

Хотя дракон, кажется, выбрал своим логовом город, построенный монстрами, и собирать информацию о той области было сложно, он решил... что торопиться не стоит.

Вряд ли он восстановится за два-три дня. После пира Князей Тьмы можно будет спокойно разобраться с ним, рассудил Клейман.

В худшем случае можно будет направить туда Милим. Но сейчас важнее...

С этими мыслями он сосредоточился на предстоящей Вальпургиевой Ночи. Если бы он не переоценивал силы Милим... то мог бы заметить несколько странностей:

Аномалия, что среди врагов до сих пор не оказалось ни одного убитого. И то, что ранее разрозненные беженцы неожиданно сумели объединиться.

Эти детали были слишком важны, чтобы осторожный Клейман мог их упустить. Но командовал на месте не он, а Ямза. Сам же Клейман был полностью поглощён мыслями о предстоящем собрании.

Эта ночь была слишком значима.

Неожиданно Рамирис, известная своим затворничеством, потребовала внести на повестку новое дело и пригласить Римуру, являвшегося его участником.

Этого Клейман никак не ожидал и не успел вовремя среагировать. Пока он размышлял, предложение Рамирис быстро приняли, и теперь уже было поздно возражать.

Однако теперь это обернулось возможностью.

Нет, так даже лучше. В результате Римуру снял свою маску. Ещё немного - и мы могли бы поверить его блефу о том, что он в одиночку уничтожил армию Фармуса. Но истина всегда выходит наружу.

С этими мыслями Клейман ухмыльнулся.

Если Римуру собирается участвовать в банкете Князей Тьмы, то его можно только приветствовать. Клейман планировал показать всем присутствующим разницу в их силах.

Слизь, прикрывающаяся мощью злого дракона! Сочти за честь, что я лично сокрушу тебя!

Предаваясь этим мечтам, Клейман грезил о своей славе.

...и именно поэтому он упустил из виду мелкие несоответствия на поле боя.

...будь осторожен, ладно? В это время лучше не лезть на рожон, так что не теряй бдительности, всплыли в его памяти слова друга.

В душе Клеймана зародилось лёгкое беспокойство. Не покидало чувство, что он что-то упускает.

Но он только усмехнулся.

Не переживай, Лаплас. Я выиграю...

С этими мыслями Клейман махнул бокал вина, словно пытаясь разогнать тень сомнений.

●

Фрея с меланхолией готовилась к Вальпургиевой Ночи.

Ситуация оказалась слишком непредсказуемой, и от первоначального плана не осталось и следа. Этот поток событий был совершенно необъясним, и исход оставался неопределённым.

Однако Фрея не поддавалась панике. Осознавая свои возможности, она всегда сохраняла хладнокровие и трезво оценивала обстоятельства. Именно это качество определяло её как «Королеву Небес».

Если всё повернётся в благоприятную сторону - хорошо.

Если же нет...

В таком случае Фрея была готова действовать самостоятельно.

Всё началось с одного обещания в тот день.

Чтобы победить великий шторм Харибду, Фрея приняла предложение Клеймана. В качестве платы за помощь она согласилась выполнить одну его просьбу.

.........

......

...

Несколько месяцев назад Милим пришла к Фрее.

БА-А-А-АМ!

С грохотом распахнув дверь, Милим ворвалась в комнату.

Фрея даже не вздрогнула - она привыкла к подобным выходкам. К тому же, едва уловив мощную мистическую ауру, которую и не пытались скрыть, она сразу поняла, кто приближается. Это могла быть только Милим.

Как только Милим вошла, она радостно поздоровалась:

— Привет, Фрея! Сегодня просто отличный день!

На её лице сияла счастливая улыбка, совершенно не учитывавшая настроения Фреи.

Демонстративно проводя рукой по своим роскошным платиново-розовым волосам, Милим будто нарочно пыталась привлечь внимание. На её руке было что-то необычное. Это была не кольцо, а массивный кастет, защищающий четыре пальца.

Кастет выглядел грубовато для девочки, но удивительно шёл Милим. На поверхности можно было разглядеть изысканную гравировку дракона, излучавшую заметную магическую силу.

Сжимая этот кастет в маленькой руке, Милим выглядела естественно, будто это была её собственная вещь.

— Хмм... Жарковато сегодня, да? — пробормотала она, обмахиваясь рукой, явно преувеличивая.

Фрея, уловив намёк, спросила с лёгкой улыбкой:

— О, Милим, давно не виделись. Ты сегодня в прекрасном настроении. Что-то случилось?

Милим мгновенно расцвела.

— Ты заметила? Тогда смотри сюда! — с гордостью заявила она, выставляя вперёд руки с надетыми драконьими кастетами.

Она выглядела настолько довольной собой, что Фрея лишь тяжело вздохнула про себя.

— Как же тебе идёт! Где ты достала такую прелесть? — продолжила Фрея, понимая, что Милим ждёт вопроса.

Милим замялась, явно наслаждаясь моментом.

— Ты хочешь узнать? Ну, не знаю... Может, рассказать? А может, и нет... — ответила она, театрально колеблясь.

Её поведение казалось раздражающим даже Фрее, которая знала Милим уже долгие годы.

— Милим, мы ведь подруги, верно? Разве подруги не делятся своими секретами?

Эти слова зажгли глаза Милим.

— Точно! Мы же подруги! Ладно, расскажу! — радостно воскликнула она.

Воодушевлённая, Милим с энтузиазмом начала рассказывать о городе монстров. Она долго хвасталась, показывала одежду и делилась историями. Её оживлённость была такой необычной, что даже Фрея не смогла скрыть своего удивления.

Когда рассказ подошёл к концу, Фрея осознала, что пришло время выполнить обещание, данное Клейману.

— Ах да, Милим. Как подруга, я приготовила для тебя подарок. Примешь?

С этими словами Фрея жестом подозвала служанку. Та принесла на пурпурной ткани изысканный кулон. В центре кулона сияла великолепная драгоценная сфера, чей ослепительный блеск говорил о её невероятной ценности.

— Хм? Это кулон? Можно его взять? Но если я возьму его, этот кастет я не отдам! — заявила Милим, сжимая в руке свои драконьи кастеты.

Фрея невольно усмехнулась.

— Всё в порядке, Милим. Это подарок как знак нашей дружбы. Мне будет приятно, если ты его просто примеришь, — мягко улыбаясь, ответила она.

— Ну хорошо! — воскликнула Милим, широко улыбаясь и надевая кулон.

Запретное заклинание: Доминирование над Князем Тьмы (Демоническая Марионетка) активировано... успешно.

В тот же миг выражение на лице Милим исчезло. Её глаза опустели, утратили осмысленный блеск, а тело застыло. Магия, заключённая в кулоне, высвободилась, активировав запретное заклинание, которое подчинило Милим.

Этот кулон, переданный Фрее Клейманом, был сокровищем подчинения - «Сфера Господства». Задачей Фреи было надеть его на Милим.

Ну вот, обещание выполнено. Моя обязанность закончена... Но что теперь будет с Милим?

Фрея внимательно смотрела на стоящую неподвижно Милим. Её лицо оставалось пустым, как у куклы. Но на одно мгновение Фрее показалось, что голубые глаза Милим мельком взглянули на неё.

Фрея ощутила лёгкое беспокойство.

Ну конечно... Так и есть, Милим...

Кастет упал с пальцев Милим на пол с тихим стуком. Фрея посмотрела на это и вздохнула.

— Всё кончено, Клейман. Этого достаточно? — обратилась она в пустоту комнаты, будто ожидая ответа.

Из тени вышел Клейман.

— Хе-хе-хе, славно потрудилась, Фрея. Теперь у меня есть самая могущественная кукла! Кха-ха-ха-ха! Какой жалкий вид у этой Княжны Тьмы! Она ведь считала меня слабым, потому что я из новых. И вот к чему это приводит, Милим!

Смеясь, Клейман ударил Милим по лицу. Её нежная кожа покраснела, а губы потрескались.

Без магических барьеров, которые она обычно использует, даже Милим может получить раны. Тем более, что против неё выступает Клейман, один из Князей Тьмы.

Фрея холодно обратилась к нему, когда он замахнулся для следующего удара:

— Тебе лучше остановиться.

Эта сцена была неприятной. Кроме того...

— Хмф, это не такое заклятье, которое можно разрушить лёгким ударом. Это запретное искусство, на которое я потратил всю свою магическую силу. Она теперь всего лишь кукла, так что можешь не сдерживаться, — презрительно усмехнулся Клейман. — Не так ли, Фрея? Ты ведь согласилась из-за своей ненависти к ней?

— Неправда. Я просто исполнила своё обещание.

— Ну-ну, не притворяйся. Эта девчонка теперь просто игрушка. Она достаточно прочная, так что, если сломается, я её отремонтирую, — кровожадно ухмыльнулся он, снова ударив Милим ногой.

Фрея холодно наблюдала за этим зрелищем, ни разу не показав своих мыслей.

Как же ты жалок. Вот какой ты на деле...

В этот момент Фрея окончательно утратила уважение к Клейману. Решив положиться на собственную интуицию, она приняла решение действовать по-своему.

— Знаешь, Клейман, ты, похоже, не в курсе, но у Милим есть система самозащиты. Она сама мне об этом рассказывала. Это называется «Паническое Бегство», и в таком состоянии она становится неконтролируемой. Если из-за этого ты погибнешь, это твоя проблема, но меня втягивать не нужно, — спокойно заметила Фрея.

Её слова привели Клеймана в чувство. Он раздражённо цокнул языком.

— Тьфу! Какая невыносимая Княжна Тьмы. Ну что ж, с этим инструментом моя власть только усилится. Фрея, ты теперь моя соучастница, так что постарайся работать на меня.

— Ах, правда? Разве мы не равны? — с холодной улыбкой спросила Фрея.

— Глупая! Этот план разработал я, а ты всего лишь одна из моих фигур. Или ты хочешь сразиться с Милим?

— Это угроза?

— Кха-ха-ха! Можешь воспринять это как хочешь. Если не хочешь умереть, не зли меня, — самодовольно заявил Клейман.

Его тон напоминал смесь пряника и кнута, что идеально отражало его высокомерие.

Да, это был план Клеймана. Откуда-то он узнал, что ключевое слово «друг» сильно влияет на Милим, и использовал эту информацию.

Фрея же просто выполнила обещание. Но её действия не были лишены определённого умысла.

— Хорошо, — кивнула она.

— Вот и отлично. Но запомни, скажу всего один раз. Не пытайся меня наколоть. Если будешь мне помогать, я гарантирую, что ты останешься «Королевой Небес».

Все пути к отступлению были перекрыты. Так Фрея стала союзницей... точнее, марионеткой Клеймана.

...это произошло за несколько недель до дня погибели.

.........

......

...

Закончив воспоминания, Фрея тихо вздохнула.

После того как Клейман подчинил себе Милим, он начал вести себя высокомерно даже с Фреей, опираясь на подавляющую силу, которой теперь обладал. Сейчас же он заставлял Фрею сотрудничать с ним, не оставляя ей выбора.

Она горько усмехнулась, мысленно укоряя себя: это была её вина. Довериться такому, как Клейман, было поистине глупо.

И всё же Фрея думала и о другом. Клейман был хитрым и коварным Князем Тьмы, но он был самоуверенным и слишком переоценивал свои силы.

...именно поэтому он не способен видеть суть вещей.

Фрея же, благодаря природной наблюдательности, могла разглядеть истину. Это был не какой-то особый навык, а качество, которое она развила, взаимодействуя с другими. Для Клеймана, который видел в окружающих лишь инструменты, такое понимание было недоступно.

Полностью полагаясь на свою интуицию, Фрея рискнула. Каков бы ни был результат её действий...

Клейман, твоя жизнь, похоже, скоро подойдёт к концу.

Скрывая свои мысли, Фрея проверила детали предстоящего плана. Она вспомнила о данном обещании и с лёгкой улыбкой посмотрела вперёд.

●

Ледяная пустошь, где вьюга метёт снежный шторм.

Окружённая вечной мерзлотой, с температурой, опускающейся ниже -120 градусов, эта земля не позволяет существовать практически никаким живым существам. В самом центре этого бесплодного континента возвышался замок.

Красивый и фантастический дворец.

С помощью колоссальной магической силы, его явление в этом мире стало воплощением демонического замка.

Название - «Белый Ледяной Дворец».

А его правителем был Князь Тьмы Гай Кримзон.

По коридору этого замка медленно и уверенно шёл человек.

Длинные платиновые волосы, узкие глаза. Его синие глаза выделялись на фоне правильных черт лица.

Прозрачная, как фарфор, кожа.

Он был столь красив, что мог бы быть принят за женщину - прекрасный мужчина.

Князь Тьмы Леон Кромвель.

«Платиновый Дьявол», или «Платиновая Сабля» - так его называли.

Как будто этот замок был его собственным, Леон двигался по коридору с естественностью, присущей хозяину.

Впереди его ждала большая дверь, украшенная изысканными скульптурами. Это была дверь в зал, где ожидал сам хозяин замка.

Целью Леона был Князь Тьмы Гай Кримзон.

Когда Леон подошёл к двери, два могучих демона с усилием распахнули её.

Затем:

— Князь Тьмы Леон Кромвель прибыл!

Из-за двери, на которой стояла прекрасная демоница, раздался торжественный голос, объявляющий о прибытии Леона.

Внутри, по обеим сторонам, стояли могущественные высшие демоны, образующие длинные ряды.

Каждый из них был наделён именем и воплощением, их сила превышала уровень обычных высших демонов, легко затмевая даже высших маджинов.

Все они были облачены в магическое снаряжение и прошли особую эволюцию.

Всего было более двухсот таких демонов, и среди них встречались те, кто мог сравниться с уровнем Каламити.

Но даже такие демоны...

Перед давлением шести столпов демонов, стоящих под взглядом Князя Тьмы Гая Кримзона, сидящего на троне в глубине зала, все остальные демоны меркнут.

Шесть столпов были именованными архидемонами. Их боевые способности превышали даже тех, кого относили к классу Каламити, и, при должных обстоятельствах, они могли бы сравниться с Князьями Тьмы.

...однако даже эти шесть демонов не имели права свободно высказываться на этом собрании. Здесь существовала непреодолимая стена социального статуса - или, скорее, силы...

Тот демон с зелёными волосами, который объявил о визите Леона, и другой с синими волосами, который вёл его. Их внешность была столь прекрасна, что казалась воплощением человеческих желаний. Их грациозные тела скрыты в тёмно-красных служебных платьях. Это были Мизери с зелёными волосами и Рейн с синими.

Они были полномочными представителями - двумя демонами, стоящими по обеим сторонам могущественного Гая Кримзона, абсолютного повелителя. Их титул был «Демон-Лорд», что соответствовало высшему классу, уровню Бедствия.

Их сила равнялась силе самого Князя Тьмы.

Леон прошёл по центральному пути и достиг подножия трона. Мизери и Рейн поклонились и встали рядом с Гаем. В этот момент сам Гай встал с трона.

Только два Князя Тьмы имели право действовать здесь.

— Давно не виделись, мой друг Леон. Как ты? Рад, что ты откликнулся на мой зов. Благодарю тебя, — сказал Гай, его голос был красивым и чётким.

Его багровые глаза были усыпаны золотыми и серебряными звёздами, а волосы пламени имели глубокий красный оттенок, ещё темнее, чем кровь. Рост был на уровне Леона, но его красота была гордой и недосягаемой. Его аура властелина явно прослеживалась, и его дикая красота не могла не отпугивать других.

Гай, подходя к Леону с высокого трона, обвил его руками и прижался к нему. Без колебаний он прикоснулся к лицу Леона и поцеловал его.

Леон нахмурился и оттолкнул Гая, как обычно выражая недовольство.

— Прекрати. У меня нет увлечения мужчинами. Я тебе уже не раз говорил об этом.

С выражением раздражения он уставился на Гая.

— Ахахах! Ты всё тот же холодный мужчина. Если хочешь, я могу стать женщиной для тебя. Но ладно, давай переместимся в другое место.

Гай с удовольствием произнёс эти слова и, не дождавшись ответа, пошёл дальше. Это было привычное зрелище.

В этих экстремальных холодах наряд Гая выглядит необычно. Он носит одежду, которая открывает много кожи. Однако для Гая, демона, для которого холод не имеет значения, это не представляло собой никакой проблемы.

Вспоминая ощущение от поцелуя с Леоном, Гай украшал своё поистине чарующее лицо таинственной улыбкой. Он проводил змеиным языком по своим багровым губам... и эта сцена излучала манящую и загадочную привлекательность. Для Гая, который может быть и мужчиной, и женщиной, оба пола служат объектами влечения.

Он... или она... и есть Князь Тьмы Гай Кримзон, владыка этого замка и сильнейший и древнейший Князь Тьмы, правитель этой вечной замороженной земли, под именем Императора Тьмы.

Гай не стал вести Леона, а просто пошёл вперёд. Леон, естественно, последовал за ним.

До тех пор, пока они не покинули зал, никто не двигался с места. Это было недопустимым поступком.

Все поклонились и ждали, пока их хозяин и его гость покинут зал.

Когда Леон покинул зал, Мизери и Рейн встали. Затем Рейн произнесла одно слово.

— Разойтись, — коротко отдала она приказ.

После этого Мизери и Рейн ушли, чтобы приготовить чай для гостя.

Хотя Мизери и Рейн были высшими существами среди демонов этого замка, их работа заключалась лишь в обслуживании своего господина, Князя Тьмы Гая Кримзона. И эта работа имела наивысший приоритет в этом замке.

Перед тем как вызвать недовольство своего хозяина, они быстро приступили к своим обязанностям.

.........

......

...

Леон, следуя за Гаем, вошёл на ледяную террасу на верхнем этаже. Несмотря на то что это было пространство с открытым небом, ни одно снежное или ледяное воздействие не проникало сюда. Здесь царила полная гармония, и обстановка была максимально комфортной. Гай, не испытывающий влияния окружающей среды, позаботился о том, чтобы климатическая система была настроена только для удобства Леона. Хотя Гай и был высокомерным, он проявлял внимание к тем, кого сам признал или считал друзьями.

Леон, думая, что всё осталось по-прежнему, сел в предложенное кресло. Оно было сделано из льда, но не ощущалось холодным. Леон не стал удивляться этому и, не задавая лишних вопросов, обратился к Гаю:

— Итак, зачем ты меня вызвал?

Леон грубо откинулся на кресло, но ледяное сиденье мягко приняло его. Это было привычным делом. Вскоре на ледяном столе появились чашки с чаем, которые расставляла Рейн. Мизери стояла у входа на террасу, молча наблюдая. Она и Рейн никогда не вмешивались в разговоры своих господ и не говорили без разрешения. Здесь не было равных отношений, и до получения приказа они не имели права выражать свои эмоции. Если бы они действовали без указания своего господина, их ждала бы быстрая смерть. Даже такие могущественные демоны, как «демон-лорд», как Мизери и Рейн, перед Гаем являлись всего лишь орудиями.

Именно поэтому, несмотря на их присутствие, разговор продолжался без всякого внимания к ним.

— А, как ты знаешь, предстоит пир. Я думал, что принудительно приглашу тебя на него, — сказал Гай с улыбкой.

— О, заставить меня участвовать - это редкость, — ответил Леон.

— Да, и даже если я останусь у тебя в долгу, ты всё равно примешь участие.

— ...почему?

— Хах, ты всегда так осторожен. Хорошо, я объясню, — сказал Гай, продолжая с увесистой улыбкой. — Так вот, организатором этого собрания стал Клейман. Мелкая фигура. Но вот почему-то среди поддерживающих его есть имя Милим. Милим - одна из древнейших Князей Тьмы, она не поддастся манипуляциям такого ничтожества, как Клейман. Так что...

— Ты подозреваешь, что смерть Кариона - это тоже что-то странное? — сказал Леон, перебив его.

— Хм, похоже, ты понял, — раздраженно ответил Гай.

Леон не обратил внимания на его реакцию и продолжил:

— Клейман перегнул палку. Он пытался отомстить мне, не оставив следов, но в этот раз я не позволю ему ускользнуть. Даже если Карион жив, если Милим вмешалась, это уже серьёзная проблема.

Гай, услышав это, кивнул с явным удовольствием.

— Хм, я думаю так же. Для Милим это просто обычная игра, но разрушение баланса между Князьями Тьмы мне не нравится. Это увеличивает мои проблемы, — сказал Гай с довольной ухмылкой.

Увидев, что его настроение улучшилось, Леон задал самый важный вопрос.

— Так что, Гай, ты думаешь, что Милим манипулируют Клейманом?

Однако ответ Гая был холодным.

— Не имеет смысла думать о Милим. Такие как я, не могут читать мысли дураков. Это одна из немногих моих слабостей, — сказал Гай, пожав плечами, и с ухмылкой продолжил. Затем он вернулся к первоначальному вопросу. — Если тебе так это важно, значит, Леон, ты тоже будешь участвовать, верно?

Понимая, что дальнейшие игры с вопросами не имеют смысла, Леон прямо ответил.

— Да, я так и планировал. Я не люблю такие посиделки, но на этот раз не могу отказаться.

— А, вот как? Прекрасно. Я думал, что позволю тебе провести ночь со мной... — с поддразниванием начал Гай.

— Я не имею дела с мужчинами. Даже если это будет женщина, меня такое не заинтересует, пока я сам того не захочу. А уж ложиться с тобой... Зачем мне это, если это не принесёт никакой выгоды? — ответил Леон, не впечатлённый.

— Что? Не говори так заранее. Если хочешь, я могу стать женщиной для тебя... — продолжил Гай, пытаясь соблазнить Леона, но тот, видимо, ожидал этого и ловко уклонился. Это было привычным для них состязанием.

— Кстати, Леон, тебе известно, что редко когда Рамирис выражает свое мнение, но она что-то сказала про этого «Римуру»? — Гай сменил тему, так как Леон не хотел продолжать разговор на предыдущую тему.

Этот вопрос касался текущего собрания Князей Тьмы, на котором, возможно, появится новый Князь Тьмы, и другие князья тоже проявляют интерес.

— Клейман сказал, что он претендует на титул Князя Тьмы. Я думаю, если у этого Римуру есть сила, то никаких проблемы, — сказал Леон.

— Ага, ты считаешь, что Римуру достоин быть Князем Тьмы? Я вот переживаю, что Рамирис к этому делу подключилась. Если она заинтересована, может быть, мне будет интересно, — заметил Гай.

На этот раз собрание Князей Тьмы организовал Клейман, а благодаря вмешательству Рамирис, Римуру тоже должен принять участие. Это объясняло некоторые сомнения Гая, учитывая, что Рамирис явно что-то имеет против действий Клеймана.

— ...Рамирис, да? Эта фея мне не нравится. Каждый раз она меня дразнит. Сколько раз я думал, что задушу её... — сказал Леон, явно не любивший Рамирис.

Тем не менее, если Рамирис что-то предложила, Леон не мог не согласиться. Он испытывал к ней некоторую благодарность, пусть и не желая этого.

— Ахахаха. Прекрати. Если ты убьёшь Рамирис, я стану твоим врагом.

— Конечно. Но я не говорил серьёзно. К тому же, в сражении с тобой я точно не выиграю.

Это было правдой. Леону не нравилось, когда Рамирис его дразнит, но он не собирался причинять ей вред. И, конечно, он знал, что не сможет победить Гая в бою. Хотя оба они были Князьями Тьмы, их силы различались, как небо и земля.

И разница в силе была гораздо больше, чем между Леоном и Мизери.

— Хм? Ты не прав. Если повезёт, ты можешь убить меня хотя бы раз из миллиона.

— Это не имеет смысла. Меня интересуют только те бои, в которых я точно выиграю.

— Не скромничай. На самом деле, тех, кто может поранить меня, очень мало. Ты, с возможностью убить меня, уже сильный, Леон.

— Хмф, мне не надо, чтобы ты мне это напоминал. Ты и Милим - особенные, вот и всё. Кстати, говоря о особенных... — сказал Леон, будто вспоминая что-то важное.

...«Штормовой Дракон» Вельдора пробудился, добавил он.

И этим впервые Леон смог удивить Гая.

В этот момент, как бы прерывая разговор двух, прозвучал прохладный, как лёд, голос.

— Ой-ой. Эта беседа весьма интересна.

Голос соответствовал женщине, которая была поистине прекрасна.

Её кожа была белоснежной, как фарфор. Её глаза, голубые, как загадочный океан, сверкали. Шёлковистые, жемчужные волосы струились по её щекам, а на губах был заметен тонкий розовый оттенок.

Эта женщина, которая свободно ходила и говорила без разрешения Гая, была по-настоящему прекрасной, как драгоценные камни.

Её называли «Императрица льда».

Или, как она более известна - «Белый Ледяной Дракон» Вельзард.

Она была одним из четырёх существ, принадлежащих к «истинным драконам», и другом, а также партнёром Князя Тьмы Гая Кримзона. Таким образом, она, как и Леон, была на равных с Гаем.

— Вельзард? Ах да, ты тоже ведь из «истинных драконов», — сказал Леон, с фальшивой невозмутимостью.

— Ох? Всё такой же холодный. Но я рада видеть твоё лицо.

— Вот как? И я рад видеть твоё лицо, это честь для моих глаз.

Они обменялись любезностями, но ни один из них не вложил в слова своих настоящих чувств.

— Хмм. Вы двое, как всегда, не ладите, — сказал Гай с раздражённым выражением лица.

Но, впрочем, Гай не собирался вмешиваться в отношения этих двоих. Обычно здесь следовало бы пройтись по обмену колкостями, но...

— ...Так вот, что касается вашего разговора..., — сказала Вельзард, сменив тему.

— Лорд Леон, вы говорите, что мой «младший брат» пробудился? — её голубые глаза сверкнули, и она с интересом спросила, проверяя правдивость заявления Леона.

— Это правда, Леон?

— Этот ребёнок исчез два года назад, и я думала, что он исчез навсегда.

Если бы Вельдора воскрес, его огромная мистическая аура вырвалась бы, изменив атмосферу, и все бы заметили. Однако таких признаков не было. Поэтому неудивительно, что Гай и Верзаард были в недоумении.

— Без сомнений. Это доклад от агентов, которых я послал в западные страны.

— Ага... Тогда почему этот злобный дракон молчит? Может, он слишком ослаб, чтобы восстанавливать свою магическую эссенцию?

— И кто вскрыл печать на этом ребёнке? Я не думаю, что он мог бы сам её сломать...

Ведь Вельдора был запечатан «Избранным Героем».

Для Вельзард было очевидно, что она оставила печать на своём брате, чтобы наказать его за то, что он развлекался, как ему вздумается. Она намеревалась спасти его до его исчезновения, если он покаялся бы и успокоился. Когда исчезло присутствие Вельдоры, она почувствовала сомнение. Это произошло раньше, чем она ожидала.

— По докладам агентов, кажется, причиной всего этого были махинации Клеймана. Он воздействовал на западные страны, в том числе на великое королевство Фармус, и подстрекал их к уничтожению Римуру и его созданного Союза Великого Леса Джура в качестве главного государства. В результате армия Фармуса была уничтожена, и Римуру стал именовать себя Князем Тьмы.

— А ты много знаешь, Леон.

— Естественно. В отличие от тебя, я был человеком раньше. И вот только что выяснилось, что в том самом месте сражений Вельдора, похоже, спал. Он был на грани исчезновения, но, поглотив много крови, проснулся. Это, похоже, и есть истинная причина, — объяснил Леон.

Он рассказал, что армия Фармуса была уничтожена случайно, и Римуру смог выбраться из опасности.

— Понимаю. Значит, печать была снята случайно?

— Не знаю. До конца не ясно.

Вельзард кивнула, думая, что только по докладам агентов трудно сделать окончательные выводы.

Уникальный навык Избранного Героя «Бесконечное Заточение» был способен заключить цель в воображаемое пространство, и его сила не позволяла вмешиваться в реальный мир. Тем не менее, Вельдора, похоже, оставил влияние на реальность.

— Возможно, печать Избранного Героя была не совсем завершена...

Это объясняло бы всё.

Но затем Леон выдвинул совершенно невероятную гипотезу.

— Возможно, но я выдвинул ещё одну теорию. Что, если кто-то создал подпространство и поглотил его вместе с печатью?

На эти слова отреагировал Гай.

— Интересно! Если так, то кто-то снял печать Избранного Героя. Эта печать была необычайно сильной, и её невозможно было бы снять обычными способностями. Мы могли бы, конечно, но это значит, что тот, кто это сделал, равен нам, — сказал он с увлечением.

— Это всего лишь вероятность.

— Ты предполагаешь, что этой кто-то был «Римуру»?

— ...Именно так.

— Понимаю. Тогда, стоит разобраться в этом.

Это был момент, когда Гай понял, что Леон присоединился к обсуждению не просто так. Акты насилия Клеймана, странные действия Милим, Римуру, который самопровозгласил себя Князем Тьмы, и то, что печать Вельдоры была снята - всё это могло быть связано.

Если все эти события действительно переплетаются, то банкет обещает быть весьма интересным. Гай улыбнулся с довольным выражением.

И тут, вдруг, он о чём-то задумался и пробормотал.

— Так или иначе, почему Вельдора так спокоен?

На этот вопрос ответила Вельзард.

— ...похоже, он ослаб. Реакция настолько слабая, что его можно заметить только если специально искать.

Вельзард, будучи тоже «истинным драконом», почувствовала бы такую слабую реакцию только при целенаправленном поиске. Это указывало на его ослабление, но...

— Тем не менее, странно, что он не начинает буйствовать. В его характере было то, что он жил только ради того, чтобы буйствовать.

Вельзард тоже не могла понять этого.

— Ладно, неважно. Мне Вельдора не интересен. Если вы хотите привлечь его к своей стороне, делайте что хотите.

Леон, как бы называя это посторонним делом, встал, чтобы уйти. В отличие от Вельзард или Гая, которые волновались о том, как управлять Вельдорой, для Леона это не имело значения. Пока его территория не пострадает, он не будет иметь ничего общего с Вельдорой. Именно поэтому Вельдора воспринимался как проблемное существо, будучи «злобным драконом».

— Уже уходишь?

— Да. У тебя есть ко мне ещё какие-то дела?

— Ну подожди, не торопись. Кстати, как обстоят дела с твоей настоящей целью, «направленным призывом»? Ты достиг каких-либо успехов?

Гай остановил Леона и спросил о результатах его эксперимента.

Это был эксперимент, на который Леон посвятил всю свою жизнь, и Гай тоже был заинтересован в его содержании.

— ...пока нет. Я изменил подход и попробовал призвать случайным образом, но, похоже, это тоже закончилось неудачей. Действительно, я слишком выделился. Теория «неполного призыва» была распространена в западных странах, но на это вмешалась Свободная Гильдия. По вероятности, это было неэффективно, и теперь, похоже, появятся помехи. Если так, мне придётся искать другой способ.

Честно говоря, Леону не были интересны ни Вальпургиева Ночь, ни новый Князь Тьмы. Он просто пытался как можно скорее устранить любые опасности, чтобы его исследования не мешали.

— Помехи?

— Да. Говорят, что он спас детей, которые лишь ожидали смерти. До того, как я забрал их.

— Понятно, они были спасены принудительно до того, как результаты были получены. Похоже, что в будущем такие же помехи будут появляться.

— Наверное. Он был раздражён тем, что различные страны начали призывать детей, и, возможно, окажет давление на эти страны. Так что этот эксперимент завершён. Дальше я рискую, что заметят, что я действую в тени.

— Хмм. Разве не стоит просто устранить эту помеху?

Для тебя это будет просто, верно? Гай посмотрел на Леона с таким взглядом.

Но Леон лишь вздохнул.

— Эта помеха - тот самый «Римуру», о котором мы говорили.

— Чего?! Вот так совпадение, да?

— Забавно, не правда ли? Именно поэтому я и хотел увидеть его лично.

Серьёзно кивнув, Леон продолжил.

— Тем не менее, если бы не Рамирис, я бы проигнорировал это...

— Понятно, теперь мне стало ещё более интересно. Возможно, и Милим думает о чём-то похожем. Она дура, но у неё странно хорошая интуиция.

— Возможно. Ладно, сегодняшняя встреча может быть бурной.

— Хе-хе, так оно и будет.

Сказав это, Леон и Гай рассмеялись.

А их с улыбкой наблюдала Вельзард, её голубые глаза мягко следили за ними.

Затем некоторое время они продолжили беседу, и Гай сменил тему.

— Кстати, меня давно интересует, кто твой помощник, передающий тебе информацию?

— Похоже, это человек из Империи, но подробности мне неизвестны. Он называл себя торговцем.

Для того чтобы призвать «иномирца», нужно огромное количество магической эссенции, а также специфические условия и сложные ритуалы. Чем более ограничены условия, тем дольше будет длиться период, прежде чем можно будет совершить следующий призыв. Поэтому Леон заключил сделку с этим торговцем и поручил ему проводить призыв.

— Так что, можно ли доверять этому торговцу?

— Доверять? Это не обязательно. Я просто использую его.

— Понимаю. Если тебя устраивает такая ситуация, то у меня нет претензий. Но не расслабляйся. Я не позволю тебе умереть по собственной воле.

— Ха-ха-ха, ты беспокоишься за меня? Это редкость, Гай. Не переживай, пока не выполню свою цель, я не собираюсь умирать.

— Серьёзно... она так важна?

— Да. Для меня важнее всего на свете.

— Понятно, теперь мне даже завидно.

— Не говори ерунду. Я приму твои советы. Ну, до вечера.

Прощаясь, Леон покинул место встречи.

Теперь Гай его не остановил.

Оставив светящийся кристалл, Леон исчез с помощью «Пространственного Перемещения».

Два взгляда следили за этим.

— Как всегда нетерпелив. Ну, это Леон...

Гай произнёс это с горькой усмешкой.

— Но для такого осторожного как он, он слишком небрежен. Видно, что он даже не выяснил, кто этот его помощник. Может, нам стоит проверить?

Вельзард спросила с ледяным голосом.

— Не стоит. Если вмешаешься, можешь разозлить Леона. Я не хочу, чтобы мои друзья меня ненавидели, — спокойно ответил Гай. Он был уверен в своём друге, знал его характер, поэтому и сказал эти слова.

Гай знал, насколько Леон был способен. Если он сам не пытался выяснить личность помощника, значит, в этом не было необходимости.

— Если он придёт ко мне за помощью, тогда поможем.

— Поняла.

На этом их разговор был завершён.

На этом было окончательно решено, кто примет участие в этом Вальпургиевом банкете.

Предложившие участие - Клейман, Фрея и Милим.

Рамирис, которую добавили позднее, конечно же, тоже участвует.

Не менее важный участник - Леон, хотя он и не любит выходить из дома.

А ещё один Князь Тьмы, местоположение которого неизвестно, тоже будет присутствовать - Гай принудительно вызвал его через магический канал для Князей Тьмы.

Остались ещё старые друзья - Даггрулл и ещё один... За его участие можно не волноваться, ведь Даггрулл пообещал взять его с собой.

Наконец, сам Гай.

Кроме Кариона, чья судьба остаётся неизвестной, кажется, что все Десять Великих Князей Тьмы соберутся снова.

— Похоже, будет весело. Ты тоже пойдёшь?

— Ну... Нет, пожалуй, я останусь. Если бы мой брат принимал участие, я бы, может, и пошла, но меня Князья Тьмы не интересуют.

— Так? Ну ладно. Делай что хочешь.

— Да, не переживай. Пора готовиться.

С этими словами Вельзард встала с места.

Оставшись один, Гай, глядя на северное сияние, подумал о предстоящей Вальпургиевой Ночи.

Князь Тьмы, плетущий интриги и действует скрытно.

Новый Князь Тьмы, с лёгкостью разрушающие устоявшиеся порядки.

Друзья, скрывшиеся от мира, начинают действовать.

И рождение нового великого Князя Тьмы.

Интересно.

Гай почувствовал волнение в груди, как в те старые времена, спустя сотни лет.

Необходимы большие перемены. Ведь Князья Тьмы не союзники, и по своей природе должны быть врагами. Не существует какого-то строгого лимита в Десяти Великих Князьях Тьмы, и в прошлом были времена, когда их было намного больше, десятки или даже сотни одновременно.

Не важно, будет ли десять или сто.

В конце концов, если нет силы, то Князья Тьмы будут уничтожены в «Великой Войне Тенмы», которая происходит каждые пятьсот лет.

Каждый раз в этой битве новички сражаются за власть, и когда-то был установлен предел в десяти Князьях Тьмы. Этот факт стал известен людям, и с тех пор их стали называть Десятью Великими Князьями Тьмы.

Однако Гай никогда не признавал этого правила. Для людей было выгодно, чтобы опасные Князья Тьмы сражались друг с другом, уменьшая своё количество. Это стало неофициальным соглашением, которое существовало долгое время.

Но скоро всё это подойдёт к концу.

Слабакам не место среди «Князей Тьмы».

Пришло время настоящих Князей Тьмы начать свою эпоху правления.

...Гай так думал.

Первым Великим Князем Тьмы был Гай.

Он был одним из семи изначальных демонов, называемых «Первородными Столпами». Гай был вызван в мир людей в качестве архидемона.

...безымянный Красный Первородный Руж был освобождён в тот день в этот мир.

Будучи существом без силы, он исполнил желания людей, вызвавших его, и уничтожил страну, с которой они были в состоянии войны. Затем он разрушил и страну, вызвавшую его.

В качестве награды он получил своё имя.

Голоса людей, стонавших от отчаяния, стали его именем - «Гай».

Получив имя, Гай осознал, что он пробудился как Истинный Князь Тьмы. Для него, который верил, что он самый сильный, эта сила была лишней, но... Эволюция Гая также повлияла на Зелёную Первородную Верт и Синюю Первородную Блю, которых он вызвал, чтобы они занимались его мелкими делами.

Два демона, вызванные как тени Ружа, в тот момент также приняли физические формы и стали «Демон-Лордами».

Гай по капризу позволил этим двум столов служить ему и дал им имена.

Верт стала «Мезери», от мучений людей.

Блю - «Рейн», от дождя крови.

С тех пор они служат ему.

После того как Гай пробудился как Князь Тьмы, с небольшим опозданием ещё один Князь Тьмы достиг того же состояния. Это была Милим.

Она стала первым ребёнком на этой земле от совокупления «истинного дракона» и человека.

Удивительным образом, «истинный дракон», скрестившийся с человеком, терял большую часть своей силы, отдавая её потомку. С тех пор акт рождения детей от человека был воспринят как табу среди «истинных драконов».

Потеряв силу, этот «истинный дракон» распался и принял физическую форму на земле, став прародителем драконьей расы.

Именно отсюда появился термин «истинный дракон» для обозначения «воля, представляющая природного святого духа».

Все драконы, ныне наполняющие землю и размножающиеся, происходят от этого первого «истинного дракона»... «Звёздного Короля-дракона» Вельданавы.

Этот «Звёздный Король-дракон» Вельданава подарил своей дочери себя в качестве перевоплощения младшего дракона, которого затем убили в одном королевстве.

Глупцы на собственном опыте познали ярость тирана (Милим). Её гнев был настолько велик, что пронзил небо и землю, и это королевство было стёрто с лица земли.

После этого Милим пробудилась как Истинная Княжна Тьмы.

...в результате, лишённая разума Милим начала бушевать, и мир чуть не разрушился.

Еёиостановил Гай.

Семь дней и ночей продолжался бой.

Это сражение было крайне жестоко, и западные плодородные земли превратились в мёртвую землю. В конце концов, конфликт не был решён.

Когда Милим вернула рассудок, бой прекратился.

Тот, кто вернул рассудок Милим, была Рамирис. В то время она была восседавшей как Королева Духов, и, обменяв свою силу, она уняла ярость Милим.

Однако, цена была велика.

Приняв на себя зло и драконью ауру, Рамирис не только потеряла свою силу, но и пала, став тем самым феей, которая по сей день продолжает перерождаться.

Но всё же, ей удалось остановить бурю, поднятую Милим. Разрушение мира было предотвращено, и Гей с Милим примирились.

Эти трое стали первыми Князьями Тьмы.

И каждый был со своей целью.

Тот, кто стремится к пределу силы.

Та, кто живёт свободно и независимо.

Та, кто желает примирения в мире.

Но это правильно.

Именно потому, что их цели различны, трое могут признавать друг друга.

Позже гигант, охраняющий Небесные Врата, и древний вампир стали Князьями Тьмы, а тот, кто пал с небес, занял шестое место. Это было второе поколение.

Хотя и уступали старейшим Князьям Тьмы, они были сильными и достойными править этим миром.

Гигант, благодаря священному атрибуту, не может стать Князем Тьмы, но обладает необычайной и колоссальной силой. 

Древний вампир хитёр и изворотлив, его ум способен преуспеть там, где другие терпят поражение.

Теперь, похоже, произошла смена поколений, но так ли это на самом деле?..

Шестой особенный.

Он несомненно силён, но его интерес не направлен на этот мир. Поэтому он ленив. Хотя у него есть способности правителя, он, вероятно, до сих пор ведёт падший образ жизни.

Из шести, включая Гая, только четыре пробудили свою силу, кроме феи и гиганта. Они пережили множество Великих Войн Тенмы, и их сила была отточена до совершенства.

Неудивительно, что среди них есть те, кто обладает предельными навыками, как Гай или Милим.

К этим шести следует добавить Леона, лучшего друга Гая.

Леон был когда-то человеком и «Избранным Героем».

После необычной жизни он получил предельный навык. Он также является сильным воином, признанным даже Гаем.

Теперь их семеро.

Сколько из этих семи смогут присоединиться к этой Вальпургии. Думая об этом, Гай усмехается с удовольствием.

...Клейман.

Этот глупец считает, что контролирует Милим. Это настолько нелепо, что с трудом удаётся сдерживать смех. Такое просто невозможно.

Если даже Гаю это не под силу, то Клейману и подавно.

Против обладателей предельных навыков низшие навыки бессильны.

Все законы этого мира существуют лишь на уникальном уровне, и любое магическое доминирование попросту нейтрализуется.

Атаки, основанные на уязвимых для цели атрибутах, могут сработать в некоторой степени. Однако, что касается контроля разума, это совершенно исключено. Дух, который можно подчинить подобными законами, никогда не сможет достичь уровня, необходимого для получения предельного навыка.

Предельные навыки - это, по своей сути, высшие устройства управления законами. Поэтому против предельных навыков можно бороться только с помощью других предельных навыков.

Таков абсолютный закон этого мира.

Клейман не может ничего противопоставить Милим. Иными словами, он всего лишь игрушка, которой она играет по своему усмотрению.

Глупец...

Гай едва заметно улыбнулся, наблюдая за неизбежной развязкой.

Эпоха, в которой слабые могли называться Князьями Тьмы, подошла к концу.

Фальшивки будут устранены, и наступит время Истинных Князей Тьмы.

Гай был в этом уверен и с тёмной усмешкой предвкушал будущее.

...и вот, начинается полная волнений Вальпургиева Ночь, Банкет Князей Тьмы.