— Ещё немного там бы и помер, честное слово... — произнёс Лаплас, появляясь перед заказчиком.

Его тело, покрытое многочисленными ранами, подтверждало сказанное.

— Трудновато пришлось, да? — отозвался заказчик - чёрноволосый юноша, хозяин этой комнаты. Его тон был лёгким, словно это его совсем не касалось.

Раздосадованный Лаплас обрушил на него поток жалоб:

— Да вы что, с такими словами шутки плохи! Пробраться туда было нелегко, но выбраться - это вообще, думал, помру раз десять...

— Я в тебя верил. Ты ведь даже после смерти не умрёшь, да? — спокойно ответил юноша.

— Как же вы ужасны, — притворно разрыдался Лаплас. Однако юноша даже не посмотрел в его сторону.

— Так что там насчёт церкви? Удалось что-то выяснить?

— Ну, как сказать... Не хотел бы докладывать об этом, но... нет, не вышло, — серьёзно ответил Лаплас.

Юноша не выглядел удивлённым. Он, казалось, ожидал такого ответа. Улыбнувшись, он спокойно произнёс:

— Хм, как всегда, ты у нас мастер лжи. Но, наверное, хоть какую-то зацепку нашёл?

Лаплас лишь пожал плечами и тяжело вздохнул:

— Ну да. Информация, которую я с таким трудом добыл, должна была принести мне хороший куш, но вы, как всегда, всё раскусили. С вами не сравниться.

— Ха-ха, рад, что ты меня так высоко ценишь. Но насчёт повышения вознаграждения - забудь, — усмехнулся юноша.

— Честно, с вами не сравниться, — вздохнул Лаплас.

— Ну, не расстраивайся. Я заплачу обещанное. И, кстати, могу сказать, что процесс завершён. «Князь Тьмы», что был во мне, успешно переселился в созданного нами гомункула.

Юноша весело улыбнулся, после чего позвонил в колокольчик, призывая секретаря, который ждал за дверью.

— Вы звали?

В комнату вошла красивая женщина. Её манеры были безупречны, словно она была воплощением идеального секретаря.

Её кожа была белоснежной, гладкой и нежной. Светлые волосы, собранные в изящный шиньон, идеально гармонировали с утончёнными чертами лица. Её глаза, глубокого синего цвета, напоминали загадочный блеск лазурита. Однако, несмотря на их притягательность, в них таилось нечто зловещее.

— Э? Не может быть... — растерянно пробормотал Лаплас, глядя на неё.

В её взгляде он узнал нечто до боли знакомое. Почти сразу до него дошло, кто она, и его замешательство сменилось громким смехом.

— Что это за вид? Вкусы поменялись? Если сказать, что вам идёт, будет странно, но вы совсем не похожи на себя прежнего!

— Заткнись. Я десять лет потратил, чтобы наконец-то обрести тело, которым могу свободно управлять. Потерплю немного неудобств, — ответила женщина, не желая оставаться в долгу, и с улыбкой легонько хлопнула Лапласа по плечу. Затем она уверенно села на стул, полностью утратив прежнюю подчёркнутую вежливость.

— Раз ты меня познакомил с ним, это значит, что притворяться больше не нужно?

— Нет, на людях продолжай играть свою роль. Но среди своих можешь вести себя естественно.

— Вот как? Если босс так говорит, я не против. Но могу узнать причину?

— Потому что ты слаб, Казарим. Твои силы ещё не восстановились полностью, верно? Пока ты не вернёшь мощь, что у тебя была, когда ты был «Мастером Проклятий», просто присматривай за Клейманом.

Женщина, выглядевшая как секретарь, но в действительности бывшая Казаримом, кивнула с досадой.

Казарим. Это имя принадлежало древнему Князю Тьмы, который когда-то пытался наказать самопровозглашённого князя, человека по имени Леон, но потерпел поражение. Лаплас и Клейман стремились вернуть его к жизни, ведь Казарим был не только бывшим Князем Тьмы, но и главой Труппы Умеренных Шутов.

Однако теперь он был лишь тенью прежнего себя, обретя тело хрупкой, но элегантной женщины.

На грани уничтожения Казарим овладел телом юноши, а недавно смог перенести свою астральную сущность в гомункула. Несмотря на это, его силы были далеки от расцвета, и он признал юношу своим лидером, заключив с ним договор. Сам Казарим не возражал, ведь за десять лет их сотрудничества он начал искренне считать его своим хозяином.

— Это правда. Мои силы далеки от совершенства. После поражения от Леона я позорно потерял своё тело. Теперь моя душа обосновалась в этом теле гомункула, но оно слишком хрупкое. Если я выпущу всю свою ауру, оно просто разрушится. До полного восстановления мне ещё далеко...

— Вот как, значит, в этом дело. Раз наш председатель называет вас боссом, то и для меня вы теперь босс. Вы не просто наниматель, так что я буду говорить с вами откровеннее.

— Ужасно. Мы так долго сотрудничаем, я даже помог вернуть вашего дорогого председателя, а ты до сих пор мне не доверяешь...

— Ха-ха-ха! Одно дело не связано с другим. Но председатель в своём нынешнем виде - это просто смешно. Вы такая красавица!

— Хм? Да какая разница, как я выгляжу?

— Нет-нет, это слишком смешно. Ваш образ и ваша манера речи совершенно не сочетаются!

— Понял... точнее, поняла, — исправился Казарим с лёгкой улыбкой. — Раз уж нужно продолжать притворяться, я на время начну говорить, как настоящая женщина.

— Что? Серьёзно? Ну, это вам больше подходит... но всё равно, ха-ха-ха!

С этими словами Лаплас снова разразился громким хохотом.

— Заткнись. Вообще-то, этот облик - не мой выбор, если что. Гомункул, обработанный особой техникой Колдовской Династии Сарион, был любезно предоставлен боссом.

— Ну да, он обошёлся в кругленькую сумму. Нужно было найти сосуд без души, иначе душа могла бы смешаться, и пересадка провалилась бы. Если бы Казарим выбрал кого-то другого вместо меня, думаю, отделиться было бы невозможно. Так что жаловаться на внешность мне точно не стоит.

— Я признательна вам, босс, — поблагодарил Казарим, заметив, что юноша выглядит недовольным.

Лаплас тоже поблагодарил босса, и, похоже, это наконец привело его в хорошее расположение духа.

— Ну, ладно. Итак, перейдём к делу? Я понимаю, у вас трогательное воссоединение, но давайте к сути. Расскажи, что узнал, Лаплас.

Слова юноши заставили Казарима убрать улыбку и посмотреть на Лапласа. Тот кивнул, сменил тон на серьёзный и начал говорить:

— Вы выполнили своё обещание и исполнили моё желание. Теперь моя очередь проявить добросовестность. Я пытался выяснить, что скрывает Западная Святая Церковь, но так и не смог этого сделать.

Лаплас начал свой рассказ. Его задача заключалась в том, чтобы раскрыть истинную сущность Западной Святой Церкви - загадочной организации, базирующейся в Священной Империи Любелиус. Эта независимая религиозная группа, провозглашающая себя защитником слабых, обладала огромным влиянием на западные страны. Для юноши это представляло собой серьёзную проблему. Именно поэтому он нанял Лапласа, члена Труппы Умеренных Шутов, чтобы тот выяснил их слабые стороны.

Юноша был уверен, что у церкви есть тёмная сторона. Если бы они действительно были защитниками справедливости, он бы использовал хитрость, чтобы низвергнуть их, но это был крайний вариант, к которому он ещё не был готов прибегнуть.

Однако сейчас это было невозможно. Причина заключалась в том, что в рядах церкви находился один из сильнейших святых - капитан крестоносцев Хината Сакагучи.

Лаплас продолжил:

— Благодаря тому, что Хинаты там не оказалось, я смог проникнуть в церковь. Но ничего подозрительного там не нашёл. Тогда я решил отправиться в священные земли Любелиуса, на вершину горы, в их «внутренний дворец».

Лаплас говорил с энтузиазмом, сопровождая рассказ жестикуляцией, и продолжил делиться увиденным.

— Я был шокирован до глубины души, но священные земли оказались полны святости!

— Ну, священные же земли. Это нормально.

— Совсем того? С тех пор, как мы не виделись, ты стал ещё тупее?

— Да не об этом речь! — возразил Лаплас. — Хотя, кстати, глава, ваш тон опять изменился.

— Это неважно. Рассказывай дальше, — сказал Казарим, немного раздражённо махнув рукой.

Несмотря на всё происходящее, Лаплас честно продолжил описывать всё, что он увидел в святыне.

.........

......

...

Пройдя через территорию штаб-квартиры Западной Святой Церкви и двигаясь прямо, можно попасть в священный храм. В этом же храме находится императорская курия, занимающаяся управлением делами от имени святого император, который является представителем божественной воли.

Когда Лаплас вошёл в священный храм, он сразу ощутил странное беспокойство. Он уловил слабый поток магической силы, воздействующий на сознание. Эта магическая сила была настолько искусной, что Лаплас смог заметить её лишь благодаря своему уникальному навыку «Аферист», который автоматически активировал защиту.

Ничего себе. Похоже, здесь есть маг, равный мне в использовании ментальной магии...

С этими мыслями Лаплас стал более осторожным и продолжил свой путь к великому собору.

Лаплас знал кое-что о врагах, но отношения между Западной Святой Церковью и Священной Империей Любелиус оставались для него довольно запутанными.

Западная Святая Церковь поклонялась единственному Богу - Люминус, провозглашённому абсолютным божеством. Священная Империя Любелиус также придерживалась этой веры, и теоретически обе стороны являлись союзниками... Однако на практике Западная Святая Церковь занимала гораздо более сильную позицию.

Причиной этого была Хината.

Она преобразовала церковь в мощную организацию, отправляющую рыцарей в различные храмы западных стран для защиты слабых. Изначально Западная Святая Церковь существовала как подразделение Любелиуса, занимаясь исключительно проповедью веры в Люминус. Однако теперь она стала «защитником слабых», больше не являясь подчинённой организацией.

Кроме того, главной проблемой были рыцари, которых обучала лично Хината.

Эти рыцари, известные как святые рыцари, входили в состав ордена крестоносцев - сильнейших среди человечества. Для Лапласа они представляли огромную опасность, ведь служили они не Любелиусу, а напрямую Люминус... а значит, и лично Хинате, как главной последовательнице. Это позволяло церкви сохранять независимость даже от Любелиуса.

Но это было не единственной проблемой.

Священная Империя Любелиус обладала и другими силами помимо крестоносцев. В курии находилась особая гвардия святого императора, представляющая официальную боевую мощь империи.

Гвардия отличалась разнообразием, объединяя людей с разным снаряжением и стилями боя, однако все они придерживались принципа «все равны перед Богом». Условия вступления были просты, но невероятно сложны для выполнения: быть преданным последователем Люминус и обладать боевыми способностями ранга A или выше.

Из-за этих строгих условий численность гвардейцев оставалась небольшой, но каждый из них был выдающимся воином или магом, имеющим подчинённых. Это делало гвардию весьма грозной силой.

Хината возглавляла как крестоносцев, так и гвардию. Более того, одним из высших чиновников курии был кардинал Николаус Шпелтас, открыто поклоняющийся Хинате. Именно это позволило ей фактически приватизировать Западную Святую Церковь.

Таким образом, Хината занимала вершину двух «крыльев» святого императора, оставаясь при этом абсолютно независимой от него. Эта ситуация вызывала напряжённые отношения между Святой Церковью и Любелиусом.

Чёрт побери, ну и женщина...

Лаплас, вспоминая собранные им сведения, вздохнул с усталостью.

Великий собор был наполнен духовной силой, создавая ощущение присутствия величественного святого духа.

Эта святая аура была для Лапласа, маджина, крайне неприятной. Казалось, что она притупляет его чувства, из-за чего ему хотелось как можно скорее уйти с этого места. Подбадривая себя, он размышлял, куда идти дальше.

Если подняться на вершину горы, там находился так называемый «Внутренний дворец», место, где, как говорят, можно установить связь с Богом.

Что касается великого собора, в котором он находился, Лаплас интуитивно чувствовал, что здесь тоже есть что-то важное.

— Ну что же мне делать?.. — пробормотал он.

Однако его колебания длились лишь мгновение. Покинув собор, Лаплас направился к «Внутреннему дворцу».

Он понимал, что затягивать с разведкой нельзя: Хината могла вернуться в любой момент. Кроме того, он считал, что отсутствие Хинаты давало ему идеальную возможность узнать правду о Боге, которому поклоняется Западная Святая Церковь.

Сбегаю туда, гляну, и быстро дам дёру.

С такими мыслями Лаплас зашагал по горной тропе.

Это решение оказалось ошибкой.

Хотя, с другой стороны, оно принесло результат, но для самого Лапласа этот выбор стал чрезмерно рискованным.

Лаплас поднялся по каменной лестнице горной тропы и достиг вершины, где находилась святыня.

По сравнению с великим собором, святыня была небольшой, но её роскошь превосходила все ожидания. Это место, казалось, было настоящей обителью Бога.

Тишина окутывала всё вокруг. Святой дух здесь чувствовался ещё сильнее, давя на разум и тело Лапласа.

Но среди этой святой ауры он почувствовал знакомую магическую ауру.

Что за? В таком святом месте... магическая аура? Что-то здесь не так... У меня дурное предчувствие.

Он знал, что Хинаты здесь наверняка нет. Остальные, хотя и представляли некоторую опасность, не были серьёзной угрозой - так считал Лаплас.

Но был ли его вывод правильным?

Неожиданное беспокойство закралось в его мысли.

Нет, моя аура полностью скрыта. Если кто-то опасный появится, я просто сбегу.

Успокаивая себя, Лаплас решительно активировал способность «Стелс режим» и осторожно проник в святыню.

Но в тот момент...

Он внезапно ощутил, как луч света пронзает всё его тело, и, в панике, выбежал из здания.

— Жалкий червь. Как ты смеешь осквернять священное место! — раздался громкий голос.

Из святилища вышла фигура, обладающая подавляющим присутствием.

Под богато украшенными одеждами виднелось мощное мускулистое тело..Короткие золотистые волосы с лёгкими завитками придавали ему вид дикого зверя. Его аура была подобна королевской. Но более всего внимание привлекали два клыка, выглядывающие из его губ.

— Не может быть... вампир?! — воскликнул Лаплас.

— Замолчи, червь. Я сам вынесу тебе приговор. Умри, испытывая благодарность за такую честь!

В следующий миг вершину горы озарили алые лучи света.

Лаплас, лишённый пути к отступлению, был разорван на куски.

.........

......

...

Лаплас содрогнулся, закончив свой рассказ.

— Это было жутко, — проговорил он. — Я реально подумал, что умру.

— Эй, а почему ты вообще жив? — недоумённо спросил мальчик, прерывая его размышления.

Казарим лишь усмехнулся:

— Да брось, этот парень даже после смерти не сдохнет.

— Ну уж нет, — пожал плечами Лаплас. — Всегда надо иметь план бегства и обеспечить себе безопасность, это базовая вещь. Но, честно говоря, в последнее время я всё время оказываюсь в роли жертвы. Хотелось бы хоть раз выступить эффектно и героически.

— Ага-ага, — хмыкнул мальчик. — Твоя роль - быть в тени, так что не стоит мечтать о героических подвигах.

— Именно, Лаплас, — добавил Казарим. — Главное - добиться цели, а эффектные поступки значения не имеют.

— Ну да, но если это будет продолжаться, я начну привыкать к поражениям, — проворчал Лаплас.

— И что? — усмехнулся мальчик.

— Верно, главное - выжить и победить в конце. А теперь к делу, — серьёзно продолжил Казарим, меняя тон.

Лаплас кивнул.

— Вот-вот, это главное. Если тот тип смог так легко подавить меня, он точно очень силён. Вопрос в другом: почему на этом священном месте был такой маджин? Это ключевой момент. Этот факт может потрясти саму Западную Святую Церковь.

— Маджин, говоришь... — задумчиво проговорил мальчик. — Западная Святая Церковь и маджин, да ещё и вампир из высшей расы... Это действительно неожиданно.

Лаплас с энтузиазмом кивнул, указав на проблему. Мальчик согласился, хотя явно не мог скрыть удивления от услышанного.

— Но это непросто, — сказал он. — Мужчина, который одолел Лапласа, судя по моим знаниям, может быть вовсе не просто маджином.

— Да, я тоже так думаю.

— Что ты имеешь в виду?

Казарим и Лаплас переглянулись.

— Не хочу хвастаться, но я силён, — начал Лаплас. — Даже против дриады, сражаясь всерьёз, я бы победил. Хотя в лесу мне это было бы невыгодно, да и не хотел, чтобы она позвала подкрепление. Поэтому я решил сбежать, смысла рисковать тогда не было. Но на этот раз всё было иначе. Мой противник был совершенно иного уровня. Это не просто кто-то уровня полукнязя, это был настоящий Князь Тьмы. Всё, что я смог - это сбежать.

В лесу дриады обладают огромным преимуществом. Они способны мгновенно перемещаться через растения, а их способность Шёпот Растений позволяет мгновенно делиться информацией со всеми сородичами. Именно поэтому Лаплас предпочёл избегать прямой конфронтации.

Но этот случай был исключением.

— Это было чудовище. Без сомнения, он сильнее меня, — твёрдо заявил Лаплас.

В комнате повисла тяжёлая тишина.

— Итак, Князь Тьмы, — задумчиво проговорил мальчик. — Казарим, что ты думаешь?

Казарим фыркнул.

— Я же сказала, это серьёзно. Среди тех, кто подходит под это описание, есть только один кандидат.

— Кто же это?

Казарим с нарочитой важностью ответил:

— ...Князь Тьмы Валентайн. Один из древних Князей Тьмы, некогда равный мне в расцвете сил.

— Серьёзно? Если он был наравне с вами, то моё решение сбежать было правильным, — заметил Лаплас, пожав плечами.

Его взгляд ясно говорил о разочаровании: он воспользовался отсутствием Хинаты, чтобы пробраться на территорию Западной Святой Церкви, но вместо этого столкнулся с Князем Тьмы.

— Хм... Князь Тьмы в Церкви, да? Может, истинная сущность императора и есть Князь Тьмы Валентайн?

— Кто знает? Но идея о том, что Князь Тьмы защищает людей, звучит как-то нелепо. Председатель, что вы можете сказать о Валентайне? Каким он был?

Под взглядами двух собеседников Казарим углубился в воспоминания. Он несколько раз постучал пальцем по виску, прикрыв глаза, и начал воскрешать в памяти свои прошлые дни.

— Несмотря на мой нынешний вид, я пережила три Великие войны, которые происходят каждые пятьсот лет. Когда-то я была одной из древних Князей Тьмы. Однако, когда я стала Князем, их уже было шесть...

С этими словами он начал рассказывать.

Князь Тьмы Валентайн был древнее самого Казарима. Его сила была невероятной, соответствующей титулу Короля Бессмертия, коим славились вампиры. Для Казарима, который эволюционировал из долгоживущего эльфа в мёртвоходца, вампир Валентайн, символизирующий бессмертие, был объектом раздражения.

— Знаете, я не раз сражалась с Валентайном, — продолжил Казарим. — Но мы так и не определили победителя. На нашем уровне сражения уничтожают всё вокруг, даже если сами мы остаёмся целыми. Поэтому мы, Князья Тьмы, выработали традицию решать споры голосованием. Так появился банкет Князей Тьмы - Вальпургиева Ночь. Решение принималось тремя голосами, что сохранилось ещё с тех времён, когда нас было всего семь.

Наверное, это просто удобнее, так и оставили, заключил Казарим, изящно улыбнувшись. Его манера речи, смешивающая мужской и женский стиль, звучала странно, но сам он этого, похоже, не замечал.

Затем он вновь стал серьёзен:

— И именно потому, что я знаю его, я могу утверждать: этот мужчина, Валентайн, никогда бы не стал защищать людей или нелюдей. Для него они - просто пища. Чтобы такой стал защитником человечества? Это невозможно даже в перевёрнутом мире.

Лаплас кивнул, обдумывая услышанное. Мальчик тоже погрузился в размышления.

— Тогда, может, он заключил какое-то соглашение?

— Лаплас, договоры и соглашения возможны только между равными.

— Точно... — пробормотал Лаплас, явно понимая несостоятельность своей идеи.

— К тому же, Хината с её прямолинейностью и упрямством никогда бы не стала сотрудничать с Князем Тьмы. Так что, может быть, ты встретил не Князя Тьмы, а какого-то неизвестного маджина?

Мальчик озвучил это предположение, но Казарим решительно покачал головой:

— Нет, я думаю, это был именно Валентайн. Ты говорил, что видел алые лучи света? Это его фирменный стиль. Валентайн известен как «Кровавый Лорд», и его излюбленная техника - Кровавый Луч, при которой кровь превращается в магические частицы и выпускается с огромной мощностью.

Эта техника была чем-то вроде рассеянного магического луча, превращающего кровь в магические частицы, которые затем выпускаются с разрушительной силой. Такая способность могла принадлежать только самому Князю Тьмы.

Казарим сказал это с полной уверенностью.

И если это правда...

— То есть, Лаплас сражался с Князем Тьмы Валентайном, это факт. И такой, как он, не стал бы сотрудничать с человечеством. Тогда всё сходится: истинная сущность святого императора - Князь Тьмы Валентайн, верно?

— Похоже на то... Если так подумать, всё становится логичным. Хотя остаётся вопрос, как он умудряется скрываться от Хинаты.

Казарим кивнул, соглашаясь с их выводами.

— Да, это самая разумная теория. Конечно, остаётся много неясного, но самое важное сейчас - это факт, что Валентайн оказался в месте, куда может войти только святой император.

Он сделал паузу и подчеркнул только те факты, которые, по его мнению, теперь стали очевидны.

— Спрошу ещё раз: ты уверен, что это был Князь Тьмы?

— Без сомнений. Его внешность полностью соответствует моим воспоминаниям. И, зная характер Валентайна, я не могу представить, чтобы он подчинялся кому-то.

— Да уж, — вставил Лаплас, — не думаю, что есть много маджинов сильнее меня, а этот явно был сильнее. Но если такое чудовище действительно существует, дальнейшее расследование становится слишком опасным.

Мальчик кивнул, соглашаясь с их выводами, и пришёл к заключению, что святой император действительно может быть Князем Тьмы Валентайном.

— В любом случае, эта информация нам пригодится. Хорошая работа, Лаплас.

На его лице появилась радостная улыбка, словно он только что нашёл козырь для подрыва позиций Западной Святой Церкви. Несмотря на то что факт существования могущественного Князя Тьмы в рядах противника был очевиден, на его лице не было ни тени беспокойства.

Собирая воедино полученные данные, он принялся обдумывать следующий шаг. И, наслаждаясь своими коварными мыслями, начал выстраивать новый план действий...

＊

— На этом мой доклад окончен. Кстати, что там с Клейманом? — спросил Лаплас, словно внезапно вспомнив об этом.

Юноша нахмурился, недовольно взъерошив свои чёрные, блестящие волосы, и с раздражением ответил:

— Да вот, с треском провалилось.

— Провалилось? — переспросил Лаплас.

— Ага. Всё шло хорошо до того момента, как я заставил ту слизь, Римуру, встретиться в бою с Хинатой. Но потом всё пошло по одному месту...

Юноша начал объяснять ситуацию.

Изначально Клейману удалось подчинить Княжну Тьмы Милим. Это стало возможным благодаря магическому артефакту - Сфере Господства, которую юноша передал Клейману.

— После этого мы решили проверить, насколько сильно сфера удерживает Милим, выбрав для проверки подходящую цель. Среди неизвестных нам Князей Тьмы самым очевидным кандидатом казался Карион - ведь он выглядел не слишком умным.

Казарим добавил:

— Заодно мы задумали разрушить столицу Звериного Королевства Юразания. Там было много бывших рабов, которые могли стать хорошим источником душ для пробуждения Клеймана как истинного Князя Тьмы.

Они переглянулись и тяжело вздохнули.

— Мы думали, что с помощью собранных душ Клейман пробудится, и это будет двойной выигрыш.

— Но Милим вышла из-под контроля и объявила войну без нашего ведома...

Из-за этого Карион и его подчинённые получили целую неделю на подготовку, а жители столицы успели эвакуироваться.

— Я начинаю думать, что управлять Князьями Тьмы с помощью магических артефактов слишком сложно. Тут нужно продумывать каждую деталь.

— Это ты зря. Я ведь мастер ритуалов, не зря меня называют «Мастером Проклятий». Сфера Господства - идеальный артефакт, который я сама создала. Просто Клейман всё запорол.

— Ладно, забудем об этом. В любом случае, собрать души в зверином королевстве не удалось. Тогда мы переключились на Фармус.

— Королевство Фармус?

— Да. У них было много призванных из другого мира, и я решил, что пора ослабить их силы. Мы начали с того, что через тайные каналы передали им информацию о стране Темпест. Жадный король и его советники сразу заинтересовались.

— Они клюнули, как рыбы на наживку.

Этот план родился из доклада Лапласа после того, как провалилась идея сделать Орк-лорда Князем Тьмы. Суть была в том, чтобы спровоцировать королевство Фармус на войну с федерацией Джура-Темпестом, надеясь, что высшие маджины Темпеста уничтожат часть призванных «иномирцев», служивших Фармусу.

К тому же, Римуру действовал в одиночку, а в Темпесте уже скрывались шпионы Клеймана. Римуру должен был стать приманкой, чтобы заманить Хинату в ловушку. Всё казалось идеально... но, как оказалось, непредсказуемость спутала все карты.

— Эта слизь, Римуру, сумела выжить в бою с Хинатой. Удивительно, он такой же непредсказуемый, как ты, Лаплас.

— Это сейчас наезд?..

— И если бы только это...

— Ожидалось, что Фармус одержит победу. Однако, если бы маджины Темпеста вступили в бой, победа могла бы оказаться за ними. Но, честно говоря, нас устраивал любой исход - ведь цель была в том, чтобы собрать души погибших. Эти души должны были помочь пробудить Клеймана как Истинного Князя Тьмы. Но в итоге...

Всё с треском провалилось.

Армия королевства Фармус была уничтожена одним-единственным монстром - слизью.

— Невероятно, но это факт.

— Мой уникальный навык «Планировщик» ещё никогда не приводил к такому провалу, — раздражённо добавил Казарим.

— Погодите-ка! Хотите сказать, что один-единственный монстр уничтожил их? Это просто шутка, да? Неужели Фармус настолько недооценил страну монстров? — вскричал Лаплас, шокированный услышанным.

Казарим ответил:

— Я ведь говорила, что Фармус с энтузиазмом клюнул на нашу приманку. Они собрали армию из двадцати тысяч рыцарей и магов. И вся эта армия была полностью уничтожена. Буквально - никто из них не выжил.

— Что?! Это же бред... — ошеломлённо пробормотал Лаплас, не в силах поверить услышанному.

Но шокирующие новости на этом не закончились.

— И это ещё не всё. Согласно отчёту Клеймана, который обследовал поле битвы, тела погибших просто исчезли. Это может означать, что их использовали для какого-то ритуала, например, призыва или создания монстров...

— Если бы я использовала столько тел для магии создания и создала голема, представляешь, каким чудовищем он бы стал? Это ведь не просто тела, а сильные воины, да ещё и на поле битвы, где полно негативной энергии. В таких условиях можно было бы создать монстра, сравнимого с полукнязем тьмы.

— Вот именно. Но для меня хуже другое - души погибших тоже исчезли. Клейман сообщил, что не осталось даже одной. А это значит, что наш план пробудить его в истинного Князя Тьмы снова провалился.

Юноша тяжело вздохнул, обдумывая свои ошибки.

Проблема была в том, что они слишком сильно усложнили свои планы, пытаясь охватить всё и сразу. Это привело к тому, что малейший сбой разрушал всю стратегию.

Пожалуй, я переоценил свои силы, признал он с сожалением.

— Неужели эта слизь, Римуру, смог собрать все души?

— Что за нелепица, Лаплас? Ты серьёзно думаешь, что какой-то маджин не Князь Тьмы способен на такое? — фыркнул Казарим.

И это было правдой. Управление двадцатью тысячами душ - невероятно сложная задача даже для мастера магии. Любая попытка сделать это необдуманно привела бы к катастрофическим последствиям, вызванным неконтролируемой энергией.

— Ха-ха-ха, да ладно тебе, Лаплас! Если бы кто-то действительно смог поглотить столько душ, то уже превратился бы в чудовище невиданной мощи, — усмехнулся юноша.

— Ваша правда, — признал Лаплас, нервно рассмеявшись. — Наверное, я слишком поспешил с выводами.

Юноша и Казарим только посмеялись над его предположением, посчитав его абсурдным.

Условия для пробуждения Князя Тьмы до сих пор оставались загадкой даже для Казарима. Однако он предполагал, что для этого требуется огромное количество душ.

Чтобы проверить результат, они поручили проведение эксперимента Клейману. Клейман, похоже, тоже пытался провести его на Орк-лорде, но, к сожалению, все его планы закончились неудачей.

Именно потому, что они сами оказались в таком положении, никто не мог представить, что вдруг слизь, как-то, пробудится в «Истинного Князя Тьмы». Даже ум Казарима не мог предположить такого.

Мысль Лапласа оказалась, в конечном итоге, абсолютно верной, но в тот момент трое из них не осознали этого.

— Кстати, чем сейчас занят Клейман?.. — спросил Лаплас, задумавшись о том, что он сам был в трудном положении, скрываясь в Западной Святой Церкви, пока Клейман, похоже, переживал свои проблемы.

Лаплас с грустным взглядом задал вопрос.

— Он ожидает. Сейчас не время для смелых действий. К счастью, Милим всё-таки разрушила Юразанию. Так что сейчас нужно немного успокоиться и пересмотреть стратегию.

— Ага? То есть, это не значит, что все планы провалились?

— Эй, ты что, недооцениваешь меня? Хотя я и потеряла большую часть силы, моя сильная сторона - это стратегии.

— Ну да, если бы всё провалилось, я бы тоже разозлился. Были проблемы с планами, но ослабление королевства Фармус всё-таки удалось. Теперь другие страны запада объединятся, и захват будет проще.

— А сама лес Джура будет служить обороной от Восточной Империи.

— Понял, председатель. Поскольку мы будем вести дела с победителем, уничтожать страну монстров не было необходимости!

Лаплас понял объяснение, и Казарим снова напомнил ему о своём уникальном навыке «Планировщик», который позволял создавать планы, приносящие выгоду в любом случае. Лаплас восхищался его способностями и думал: Вот это действительно мастерство.

— Победа Милим над Карионом доказала, что сила Сферы Господства работает. Это достаточно для демонстрации силы, теперь нужно лишь наблюдать за действиями других Князей Тьмы.

— Да, именно. Поэтому я велел Клейману воздержаться от дальнейших действий. Восточная Империя всё равно начнёт двигаться, и тогда будет шанс собрать души.

— И, кроме того, внимание Западной Святой Церкви будет направлено на страну монстров, что выгодно для нас.

Поэтому нет необходимости торопиться, добавили они. Лаплас согласился.

— Значит, теперь главные враги - это церковь?

— Ага.

— Но, это будет непросто, да? Нужно учитывать, что и Хината с Валентайном могут быть с ними, и соваться туда - это опасно.

Лаплас предположил, что их план будет сводиться к тому, чтобы избежать конфликта с другими силами, сосредоточив внимание на Западной Святой Церкви. Юноша кивнул, подтверждая его догадку.

Захват западных стран не обязательно подразумевал, что страна монстров будет помехой. У него была ещё одна причина для этого решения.

Используя уроки, извлечённые из предыдущих неудач, они решили не предпринимать одновременные действия на двух фронтах, а сосредоточиться на том, чтобы сначала определить врага и ударить по нему. Врагами были определены Западная Святая Церковь и Священная Империя Любелиус, стоящая за ней. Начать нужно было с них, осторожно и, главное, не выходя на передний план.

Для этого существование страны монстров оказалось даже выгодным. Подстрекать западную церковь к активным действиям, направив их внимание на страну монстров, было бы несложно.

— Церковь не может игнорировать существование этого маджина Римуру. Теперь, когда королевство Фармус потерпело поражение, они не смогут поднять флаг Священной войны, и ни одна из стран не согласится. Для того чтобы избежать потери авторитета, нужно предпринять какие-то действия.

— Верно. Если мы будем мешать им и искусно подстрекать их, возможно, они уничтожат друг друга. Нам нужно просто подождать, пока обе стороны ослабнут, — с улыбкой сказал юноша.

Есть маджины, которые уничтожили целую армию из двадцати тысяч человек в одиночку, и было очевидно, что без вмешательства Хинаты с этим не справиться. Он, вероятно, выжидал момент и тщательно продумывал свои действия.

План уже был готов, и в его тоне, когда он объяснял это Лапласу, не было и следа сомнений.

— Проблема в том, что твой отчёт был неожиданным, Лаплас.

— Да, ведь я не ожидала, что в этом замешан Князь Тьмы Валентайн. Интересно, действительно ли они объединились? Судя по характеру Хинаты, она вряд ли согласилась бы сотрудничать с Князем Тьмы.

Подметили юноша и Казарим, слегка возмущённо. Это выражение подразумевало, что без присутствия Князя Тьмы Валентайна захват Западной Святой Церкви был бы гораздо проще.

Лаплас почувствовал неловкость, хотя это не было его виной, и попытался оправдаться.

— Я не знаю, но если нам просто нужно выманить Князя Тьмы так, чтобы это не мешало расследованию, разве не получится?

— Э? Что ты имеешь в виду, Лаплас?

— Ну, скажите Клейману, чтобы организовал банкет Князей Тьмы. Сейчас, когда Княжна Тьмы Фрея тоже сотрудничает, с участием трёх Князей Тьмы, включая Милим, можно инициировать его вместе.

Банкет Князей Тьмы, Вальпургиеву Ночь - действительно, если его организовать, можно будет собрать всех Князей Тьмы.

— Понятно. Если так, то действительно можно будет выманить Валентайна из священной земли, — сказал юноша, слегка улыбнувшись.

— Хм, Лаплас, ты даже удивил меня. Теперь осталось дождаться подходящего момента и изгнать Хинату с священной земли, и твоё расследование пойдёт как по маслу.

— Э?! Мне опять предстоит туда пойти?

— Конечно.

— Само собой.

Лаплас подумал: Ох, ну и дела.

Но юноша и Казарим не обратили на это внимания.

Так, игнорируя желания Лапласа, маджины продолжали разрабатывать новый план.