Роскошная дверь.

За этой дверью сразу же располагался зал для собраний. В центре стоял большой круглый стол, вокруг которого на равных расстояниях было расставлено двенадцать стульев.

На данный момент Князей и Княжен Тьмы десять, но Карион пропал без вести. Иными словами, даже если я займу одно место, останется два свободных.

Сев на своё место под руководством Мизери, я заметил, что порядок рассадки определяется по очерёдности становления Князьями Тьмы. Так как я оказался у самого края, вероятно, мне досталось место на нижнем конце стола.

Меня это вполне устраивает, поэтому я решил осмотреться. Подумал, что раз уж я здесь, то стоит понаблюдать за Князьями Тьмы.

Однако, в зале сейчас находились только двое.

Первая - Рамирис.

Похоже, что она, как одна из самых древних, заняла верхнее место в самом конце стола. Она весело болтает ногами, будто ребёнок.

Её можно оставить как есть.

Справа от Рамирис, а прямо напротив меня, сидел мужчина с ярко-багровыми волосами. Хотя он определённо был мужчиной, его красота отличалась какой-то необычной изысканностью. Он сидел расслабленно, с закрытыми глазами, но это явно не означало, что он спал.

С первого взгляда я понял: этот парень опасен.

Моя способность «Анализ и Оценка» показала довольно поверхностную информацию. Однако интуиция настойчиво сигнализировала о его жуткой и тревожной ауре.

Количество магической эссенции в нём сопоставимо с Карионом, но её волны были нестабильны. На первый взгляд можно было бы подумать, что он неопытен и неспособен контролировать свою мистическую ауру. Но меня так просто не проведёшь.

Скорее всего, даже «Великий Мудрец» мог бы быть обманут. Эти данные настолько искусно замаскированы, что кажутся вполне естественными.

Этот человек использовал поддельную информацию, чтобы ввести противника в заблуждение. Бой начинался ещё до того, как он вступал в схватку. Это напомнило мне способности по чтению мыслей, подобные тем, что использует король дварфов Газель. Такие способности, как и мой навык «Великий Мудрец», трудно распознать, если владелец их сам не раскроет. Исключением были бы навыки, позволяющие читать глубинные слои сознания, но в этом случае я наверняка почувствовал бы момент воздействия. Пока сопротивление не провалено, можно оставаться спокойным.

Скрытность навыков невероятно важна. Даже если соперник только предположит наличие у тебя подобной силы, это может стать преимуществом, особенно если ты используешь это как блеф.

Этот изысканный мужчина делает именно это. Он вводит в заблуждение анализ противника, сея сомнения.

Моя стратегия обычно состоит в том, чтобы скрывать свою силу, полностью подавляя ауру, и не давать врагу никакой информации. Но парень передо мной пошёл дальше: он использовал даже способности оппонента, чтобы заставить их работать на себя.

Сначала он устраивает некий отбор. Если противник не способен анализировать, он сразу же исключается как незначительная угроза. Если же способен, то мужчина наблюдает за его реакцией. Те, кто пугаются поддельной информации, признаются недостойными. А тем, кто понимает уловку, он приоткрывает часть своей истинной силы, подавляя их волю к сопротивлению.

Но стоит задуматься. Даже эта «разрешённая» информация показывает магическую эссенцию на уровне Кариона. Настоящая мощь этого человека вообще не поддаётся воображению. Даже понимая механизм его трюка, трудно не испытывать страх.

Он явно стоит особняком... Этот мужчина - «Гай».

Когда я закончил наблюдать за Гаем, в зал вошёл огромный мужчина.

Он пришёл один, без спутников.

Его присутствие настолько подавляло атмосферу зала, что не оставалось сомнений: это Князь Тьмы из рода гигантов... Даггрулл.

Не раздумывая, он занял место справа от Гая, пропустив одно кресло. Судя по всему, свободное место предназначалось для Милим. Похоже, что места за этим круглым столом распределены по рангу, начиная с Гая в качестве вершины.

Я обратил внимание на Даггрулла.

Даже по сравнению с высоким Гаем, его фигура была колоссальной. Однако великолепное кресло подстроилось под его размеры, явно будучи магическим предметом, созданным с большой тщательностью.

Даггрулл был тем самым Князем Тьмы, который был соперником Вельдоры. Его внушительная и величественная осанка явно указывала на то, что он действительно способен драться с «истинными драконами». Тем не менее, количество магической эссенции в этом Князе Тьмы просто зашкаливающее.

Интересно, кто сильнее - он или Вельдора?

Хотя его эссенция, казалось, была бездонной, точно оценить её уровень, не вступив в бой, было почти невозможно.

Однако важно не только количество, но и качество.

Даже если магической эссенции больше, это ещё не повод для страха. Гораздо важнее то, насколько эффективно её можно использовать. В бою техника и мастерство играют куда более важную роль, чем просто сила. Хотя я и не думаю, что уровень мастерства Даггрулла низкий, всё равно стоит быть настороже.

Когда я закончил наблюдать за Даггруллом, появился ещё один Князь Тьмы...

Это был красивый мужчина в роскошной одежде, с мощным и мускулистым телосложением.

Хотя он был ниже Даггрулла, он всё равно выглядел довольно высоким, с выразительными чертами лица. Его короткие золотистые кудри подчёркивали его дикую харизму и взрывной характер. Его можно было бы сравнить с голливудской звездой - он выглядел невероятно ярко. Кроме того, казалось, он отлично понимает, как произвести впечатление. Его наиболее заметная особенность - два клыка, выглядывающих из-под губ.

Представитель расы вампиров. Другими словами, это должен быть Князь Тьмы Валентайн.

Валентайн сел слева от Рамирис.

Судя по расположению мест, он, как и Даггрулл, принадлежит к числу старейших Князей Тьмы. Хотя, возможно, он просто занял место своего предшественника.

Впрочем, неважно, как распределены места. Гораздо интереснее его спутники.

Первый - мужчина, похожий на старого дворецкого. Несомненно, мастер своего дела. Он стоял неподвижно, словно статуя. Как и я, он полностью подавлял свою ауру, скрывая свою истинную силу.

Второй спутник был совершенно иным. Это была ослепительно красивая девушка с сияющими серебристыми волосами. Её кожа была словно прозрачная, а гетерохромные глаза - один голубой, другой красный - излучали таинственный свет. Она выглядела так, будто застыла на грани между детством и взрослой жизнью, что придавало её красоте необычайную мистическую привлекательность. Девушка была одета в платье, напоминающее наряд горничной.

Горничная? Значит, боевая единица. Если рассуждать логически, её сила не должна вызывать удивления, но...

Сложно поверить, что такая девушка может быть просто подчинённой. Особенно учитывая её мощную ауру, которая буквально изливалась наружу.

Постойте-ка...

Когда наши взгляды встретились, я ощутил странное, необъяснимое чувство. Возможно, мне показалось, но её аура будто бы случайным образом меняла свою природу.

Ответ. Согласно результатам «Анализа и Оценки», у данного субъекта больше магической эссенции, чем у Князя Тьмы Валентайна.

Ага, так я и думал.

Хотя я не могу точно определить общее количество, очевидно, что оно превышает эссенцию её хозяина, Князя Тьмы Валентайна.

Настолько искусное сокрытие силы, что его невозможно разоблачить без владения предельными навыками, подобными моим.

И всё же, похоже, она вовсе не стремится скрывать свою мощь. Как и Гай, она будто оценивает, кто сможет заметить её истинную природу.

...то есть, эта девушка - Истинный Князь Тьмы?

Скорее всего, она и есть прежний Князь Тьмы, который якобы отошёл от дел. Не та ли это вампирша Милюс, которую даже Вельдора признал?

Смена поколений произошла более полутора тысяч лет назад, и немногие из нынешних Князей Тьмы знают об этом. Возможно, остальные просто молчаливо признают её статус или действительно не догадываются.

Или им просто всё равно.

В любом случае, стоит быть крайне осторожным.

Нынешний Князь Тьмы Валентайн тоже вовсе не слаб. Его аура значительно мощнее, чем у Кариона до трансформации, и в его силе нет сомнений. Но к этому добавляется ещё и эта загадочная девушка. Если она и правда тот самый Князь Тьмы, чьё королевство разрушили до основания, неудивительно, что она может затаить злобу на Вельдору.

Чёрт возьми, кого он успел разозлить!

Я сдержал порыв воскликнуть вслух.

Так вот каково это - знаменитая «головная боль»...

Можно ли считать утешением, что смерть от гнева такой красивой девушки будет хоть в чём-то приятной?

...нет, всё же не стоит это считать утешением.

Пусть бы наш с Вельдорой союз не раскрылся.

И пусть мне не придётся разгребать последствия, если это всё же случится.

Я молча взмолился об этом.

Итак, прошло немного времени, и появился пятый гость.

На этот раз он тоже был один, лениво передвигался и выглядел сонным. У него на поясе висели два меча, и это было всё его вооружение. Довольно лёгкая экипировка.

Его глаза, мельком видневшиеся, были красивого светло-голубого цвета. Его тёмно-фиолетовые волосы, которые на первый взгляд можно принять за чёрные, были украшены серебристыми прядями.

На вид он был молод, настолько, что мог показаться старшеклассником. Черты лица были изящны, но сонные глаза и вялые движения всё портили.

Остановившись возле Рамирис, он слегка поднял руку и поздоровался:

— Йо! Ты, как обычно, мелкая.

— Нарываешься? Дино, с каких пор ты стал таким наглым?

Пятым оказался Дино. Насколько я помню, он был чем-то вроде Рамирис - из той же категории существ.

Скорее, это походило не на серьёзную ссору, а на привычную перепалку.

— Да ты что! Зачем мне нарываться, если я и так знаю, что выиграю?

— Хочешь умереть, что ли? Сегодня я в отличной форме!

— Не-не. Просто ты, кажется, ещё меньше, чем в прошлый раз.

— Ну естественно! Я лишь недавно заново родилась!

Как-то я слышал, что Рамирис понадобится ещё сто лет, чтобы вырасти. Когда я уточнил этот момент, оказалось, что она переродилась примерно пятьдесят лет назад.

Дино, услышав это, похоже, остался доволен объяснением.

— А, вот оно что. Неловко получается. Но память-то у тебя сохраняется, верно?

— Память - да. Но вот разум... он привязывается к телу и деградирует. Но ничего, ведь я всё равно из категории самых сильных! Так что такие недостатки просто необходимы!

— Гай, Рамирис тут что-то бельмочет.

— Да ты с ума сошёл?! Я, между прочим, думаю, с кем и что говорить! Неужели ты думаешь, что я правда считаю, будто могу уложить Гая с одного удара?!

Дино, видимо, собирался обратиться к Гаю, но Рамирис в панике его остановила, быстро начав шептать оправдания.

Похоже, она отлично умела менять свою позицию, когда того требовала ситуация. К тому же стало ясно, что тот рыжеволосый - действительно Гай. Судя по тому, как Рамирис торопливо пыталась его не задеть, он явно был опасным. Я мысленно занёс в свой список заметок: «Гай опасен». Такие мелочи иногда помогают избежать неприятностей, так что ими не стоит пренебрегать.

Рамирис и Дино, стараясь не привлекать внимания Гая, продолжали шептаться.

Они обсуждали спутников Рамирис - Беретту и Трейни.

Рамирис с гордостью хвасталась.

— Что?! Ты, одиночка, с чего вдруг взяла с собой слуг?! А я тут один пришёл, как какой-то неудачник!

— Ха! Вот так-то! Теперь я могу утереть нос всем тем Князьям Тьмы, которые смеялись надо мной, называли мелкой или затворником. В первую очередь тебе, Дино! Понял? Признай своё бессилие перед этими двумя!

— Ну, так что, сразимся? Мне можно их сломать?

— Что? Конечно, нет! Если что-то с ними случится, я сразу нажалуюсь Гаю, и он устроит тебе справедливое наказание железным кулаком!

Классика: прикрываться авторитетом более сильного.

Рамирис бесподобно демонстрировала свою полную зависимость от других.

— ...Хотя, если серьёзно, эти двое ведь правда крутые, да? Чем больше я смотрю, тем больше понимаю, насколько они сильные.

На слова Дино Беретта и Трейни лишь молча кивнули.

Честно говоря, такие слуги явно не подходили для Рамирис.

— Конечно! Конечно-конечно! Теперь у меня больше влияния, это уж точно! — обрадованная словами Дино, Рамирис даже гордо выпятила грудь, которой у неё не было.

Хотя, между прочим, над этими двумя работал я. Ну да ладно.

Беретта и Трейни продолжали сохранять молчание. Они действительно образцовые слуги. Хотелось бы, чтобы Шион, которая дремлет, стоя у меня за спиной, взяла с них пример.

Закончив своё приветствие, Дино вразвалочку направился к своему месту. Оно оказалось рядом с Валентайном, что подтвердило мои догадки о том, что он старый Князь Тьмы.

Игнорируя Валентайна, он занял своё место, а потом, к моему удивлению, тут же рухнул лицом на стол и заснул. Да, это, конечно, было крайне невежливо по отношению к Валентайну, но, возможно, среди Князей Тьмы приветствия в принципе редкость. Может, его слова в адрес Рамирис - это исключение из правил.

От Дино не исходило ни капли напряжённости. Казалось, что он просто удовлетворён фактом своего присутствия на встрече. Его поведение, совершенно не соответствующее серьёзной атмосфере, можно было бы назвать в высшей степени самоуверенным.

Не знающий страха или просто настолько силён?

...пусть будет второе.

Судя по всему, он тоже использовал какое-то подавление, так что я не мог определить его силу. Когда я попытался провести анализ, он приоткрыл глаза и посмотрел на меня так, будто сразу всё понял. По его взаимодействию с Рамирис можно было предположить, что характер у него лёгкий, но недооценивать его точно не стоит.

Впрочем, учитывая, как уважительно он обращался с Рамирис, мне бы хотелось избежать конфликта с ним.

Следующей вошла императрица гарпий. Скорее всего, это княжна Тьмы Фрея, о которой мне рассказывала Милим.

От неё исходила ослепительная аура, буквально сочащаяся чувственностью. Её грудь, которая, казалось бы, должна создавать сильное сопротивление воздуху, явно не мешала ей летать.

Ох, кажется, мои мысли слегка сбились. Но ничего не поделаешь - её появление производило настолько сильное впечатление.

Фрея, лишь мельком взглянув на пустующее место, где должна была быть Милим, перевела взгляд на меня. Её мимолётный взгляд тоже источал обольщение. 

Ах, ах... И этот аромат, что остался, когда она прошла мимо - какой же он благоухающий!

Однако, я почувствовал за спиной тревожное напряжение. Шион, похоже, начала откровенно злиться. Она, конечно же, заметила, что я чуть было не поддался её чарам. Шион не подведёшь!

Чтобы не разозлить её ещё больше, я поспешил сосредоточиться на серьёзном наблюдении.

Количество магической эссенции у Фреи не слишком выдающееся. Скорее всего, её запасы уступают даже Шион и Бенимару. Но это не значит, что её уровень низкий. К примеру, Шион почти сравнялась с Валентайном, так что Фрея находится на достаточно высоком уровне.

Хотя, конечно, судить только по этому было бы глупо, ведь качество её магической эссенции явно особенное. Если говорить о сравнении груди, то тут трудно определить победителя... но это уже не имеет отношения к делу.

Вероятно, у Фреи есть множество скрытых способностей, что создаёт ощущение настороженности.

Что касается Фреи, то на этом всё. Но её сопровождающие определённо привлекли внимание.

Одна из них - юная гарпия с выдающимися формами, практически сопоставимыми с самой Фреей. Хотя она ещё сохраняет юность, её фигура определённо вызывает противоречивые чувства.

Другой - высокий мужчина с огромными запасами магической эссенции, почти равными Фрее. За его спиной располагались огромные орлиные крылья, так что, вероятно, он тоже представитель крылатого народа.

По сравнению с Даггрулла он был меньше, но выглядел столь же внушительно, с мощной, мускулистой фигурой. Его лицо скрывала маска льва, так что рассмотреть его не удалось, но... Лев?

Уведомление. На основе «Анализа и Оценки», предполагается, что...

Нет, этого не может быть.

У него совершенно другая аура, нежели у Кариона. Это точно не он. Даже без помощи Рафаил я могу это понять.

............

Если бы это действительно был пропавший Карион, он бы не стал участвовать в банкете, используя столь очевидный метод. Он был бы гораздо осторожнее и предусмотрительнее.

Говорят, в мире у каждого есть как минимум три похожих на него человека. Вероятно, спутник Фреи просто один из таких двойников.

Когда я закончил наблюдать за Фреей и её спутниками, мне показалось, будто холодный ветер ворвался в помещение. Я обернулся и увидел, как вошла женщина с золотыми волосами.

Красота, словно дарованная богами. Обладательница этой красоты направилась прямо ко мне.

— ...ты Римуру?

— Ну да... — ответил я, хотя хотел спросить, кто она вообще такая.

Не припоминая знакомых столь привлекательных женщин, я всё же догадался о её личности. Среди оставшихся князей Тьмы было всего четверо: пропавший Карион, Клейман, Милим и... Леон.

Если я правильно помню, Леон был блондином, которого называли «Платиновым Дьяволом» за его красоту.

— ...так ты Леон. Раз уж ты решил заговорить со мной, у тебя ко мне дело?

— Да, я Леон. Но дела у меня к тебе нет. Просто твой облик пробудил во мне воспоминания.

Так это действительно Леон. Настолько красивый, что его легко спутать с женщиной.

Раньше меня бы это раздражало, но теперь... он действительно внушает уважение. Говорят, он был человеком, но сейчас его присутствие обладает внушительной аурой Князя Тьмы.

Однако его слова заставили меня задуматься. Он сказал, что мой облик пробудил в нём воспоминания.

Мой внешний вид - это детская версия облика Шизу. Значит...

— Леон, Шизу больше нет.

Он не ради меня заговорил, а потому, что вспомнил о Шизу.

— Я знаю. Это было неизбежно. Она отказалась принять Ифрита и стать маджином, поэтому её смерть была предопределена, — сказал он спокойно, словно это само собой разумеющееся.

— Она просила меня вмазать тебе. Дай-ка ударить.

Я выпалил это, сам того не ожидая. Хотя я и не собирался провоцировать конфликты, его безразличный тон вызвал у меня злость.

Однако Леон оставался невозмутим.

— Отказываюсь. Я дал ей выбор, как жить. Она решила остаться человеком, а не стать маджином. Я даже оставил ей Ифрита в качестве подарка. У меня нет причин принимать твои удары.

Его спокойный ответ сбил меня с толку. Я ожидал возмущения или гнева, но получил лишь хладнокровную реакцию.

Более того, он добавил:

— Но знаешь, ты меня немного заинтересовал. Я отправлю тебе приглашение. Если хочешь что-то высказать, приходи. Если думаешь, что это ловушка, можешь отказаться.

Это прозвучало так, будто он намекал на мою трусость. Я не мог проигнорировать его предложение.

— Хорошо. Пришли приглашение, я приду.

Леон кивнул с видимым раздражением.

— Ладно. Хотя для этого тебе нужно сначала выжить здесь.

Сказав это, он занял место слева от меня, ясно дав понять, что не собирается больше общаться.

Пока этого достаточно. Я передал ему новость о Шизу, и он, похоже, не настроен быть врагом в данный момент. Если бы он собирался враждовать, то не говорил бы о приглашении.

Проблема, возможно, всего лишь отложена. Но сейчас я могу сосредоточиться на своей главной цели - Клеймане.

＊

С момента моего прибытия на место прошло уже около часа. Так и проходило время, пока мы ждали начала.

Судя по всему, в зал сначала пускали старейших из Князей Тьмы, а я, как приглашённый гость, оказался внутри раньше только благодаря тому, что пришёл вместе с Рамирис. Хотя, как показал пример Леона, некоторые прибывали сюда самостоятельно, так что строгих правил, похоже, не существовало.

Оставались лишь Клейман и Милим.

Я уже начал думать, что собрание вот-вот начнётся, когда ко мне через «Мыслесвязь» обратился Бенимару:

Господин Римуру, можно немного вас потревожить с отчётом?

Хоть место, где мы находились, и было похоже на измерение, оторванное от нашего мира, «Мыслесвязь», как оказалось, всё же работала.

Ответ. Между вами и подчинёнными существует «коридор душ». Благодаря этому, связь возможна.

А, понятно.

Похоже, когда я раздавал дары, этот самый «коридор душ» был создан заодно. Конечно, он слабее связи с Вельдорой, но для передачи мыслей вполне подходит.

Бенимару доложил мне, что война завершилась менее чем за час с момента её начала. Всё прошло строго по плану и полностью в одностороннем порядке.

На нашей стороне было много раненых, но погибших не оказалось. Что касается армии Клеймана, то погибших насчитали около тысячи, а раненых - более трёх тысяч.

Потери оказались меньше, чем я ожидал, но в мире, где раненых можно легко исцелить, это вполне закономерно.

Так или иначе, это была абсолютная победа. Мы не только одержали верх, но и захватили множество пленных, что делает этот исход просто идеальным.

Оказывается, командующий войсками противника, Ямза, по какой-то причине превратился в Харибду, но Бенимару его уничтожил. Честно говоря, звучит как-то странно. Странно настолько, что я предпочту это проигнорировать.

Хотя... Как Бенимару удалось справиться с Харибдой, обладающимей «Магическим Нарушением»?

Ответ. Путём объединения множества искусств и навыков с помощью уникального навыка «Генералиссимус», он полностью контролировал «Адское Пламя».

А, вот оно что.

Иными словами, он использовал управление, превосходящее «Магическое Нарушение», чтобы направить колоссальное количество тепловой энергии напрямую. Сказать это легко, но на деле требуется невероятный уровень мастерства.

Похоже, Бенимару стал ещё сильнее, чем я думал. Впечатляет.

Неожиданностью для меня стали жители племени, поклоняющегося дракону.

Эти фанатичные последователи Милим оказались невероятно сильным боевым сообществом. Только потому, что они не собирались сражаться в полную силу, нам удалось избежать потерь.

Это моя ошибка.

Я недооценил противника, решив, что сотня солдат не станет серьёзной проблемой.

Несмотря на моё понимание того, что войны в этом мире больше зависят от силы отдельных личностей, старая привычка мыслить коллективами периодически давала о себе знать. К счастью, этот раз обошёлся без серьёзных последствий, но в будущем нужно быть осторожнее.

Среди доклада Бенимару прозвучали ключевые моменты, касающиеся Клеймана. Его армия под командованием Ямзы и группа Миддрея действовали под предлогом расследования предполагаемого предательства Кариона. Они пытались доказать, что Карион предал Князей Тьмы, убил людей Клеймана и заключил союз со мной.

Хотя... Нет, дело было не в поиске доказательств, а в их фабрикации. Победа в этой битве сорвала их план, и теперь их обвинения не имеют смысла. Неясно, какие оправдания Клейман придумает, но убедить остальных Князей Тьмы ему вряд ли удастся.

В любом случае, я намерен уничтожить Клеймана. Если кто-то из князей попытается его защитить, я устраню их вместе с ним.

Но, конечно, я постараюсь привести всё к более лёгкой победе. Надеюсь на твою помощь, Рафаил!

............

Рафаил, похоже, настроен серьёзно.

Это успокаивает.

О, вот и отчёт от Соуэя.

Он захватил главную базу Клеймана. Соуэй, не щадящий никого. Видимо, за этим стояла и активность Хакуроу. Но, похоже, главным героем оказалась Шуна. Хотя произошло много событий, она каким-то образом переманила на свою сторону нежить.

Это немного сложно понять, но Соуэй тоже сказал: Точные подробности позже расскажет сама госпожа Шуна, и почему-то замолчал.

Важно то, что в замке Клеймана не был заключён Князь Тьмы Карион.

Ещё одно важное событие.

...обнаружена сокровищница, и я уже вызвал Гельда для начала транспортировки. Среди найденных предметов есть доказательства связи Клеймана с Труппой Умеренных Шутов. Надеюсь, это будет вам полезно.

Вот это да, совершенно не жалеет. Похоже, он даже забрал сокровища, которые Клейман собрал.

Считается ли это кражей?

Ладно, не буду в это вникать. Пусть это будет компенсацией за все неудобства от Клеймана.

Говорят, там была довольно крупная коллекция, так что теперь казна явно пополнится. Но сейчас главное - доказательства, которые были собраны. Кроме того, Бенимару тоже сообщил, что нашли доказательства. И в отчёте Соуэя говорилось, что они были найдены. Теперь эти доказательства были отправлены через Гельда прямо ко мне в «чрево». С ними я смогу полностью разрушить утверждения Клеймана и их основания.

Поддерживать формальности важно.

Так что, мы смогли разгромить силы Клеймана гораздо быстрее, чем ожидалось. Теперь всё зависит от того, как поведёт себя противник, но эти данные мы тоже будем использовать для дальнейшего улучшения ситуации.

И вот...

Когда я закончил слушать отчёт, наконец, передо мной появились Клейман и его сторонники.

＊

Неожиданно красивый и, похоже, нервный мужчина - вот кто такой Клейман.

Он был одет в дорогую одежду, от которой прямо-таки веяло изысканностью и стилем. Как и подобает Князю Тьмы, от которого нельзя расслабляться, на нём повсюду были уникальные украшения особого класса. Одни только они уже могли бы стать серьёзной боевой силой. Однако моё внимание привлёк лисёнок, которого он держал на руках. Невероятная мистическая сила и колоссальное количество магической эссенции - если неосторожно с ним обращаться, эта сила вполне могла бы сравниться с мощью самих Князей Тьмы.

Так это один из его подчинённых? Или, скорее, одно из существ? Даже будучи ослабленным Князем Тьмы, его свита, похоже, обладает немалой глубиной.

И ещё...

Когда я применил к Клейману «Анализ и Оценку», кое-что меня насторожило. Падение его главной базы - не повод недооценивать его, так что завершение дела стоит провести с максимальной осторожностью.

За ним следовала Милим, и теперь все Князья Тьмы наконец в сборе. Каждый из них - чудовище, от которого нельзя отвести глаз.

Я попробовал применить «Анализ и Оценку» и к Леону, но его сила оказалась неподдающейся анализу.

Забавно, правда? Даже Рафаил, прямо заявил, что анализ невозможен. Это значит, что у него есть способность того же уровня, что и у меня - предельный навык.

И в тот же момент я понял.

Намерение Гая подсунуть ложную информацию - не было ли это мерой предосторожности против предельных навыков? Если что-то не поддаётся анализу с помощью предельного навыка, это доказывает, что противник тоже обладает таким же навыком. Именно поэтому он и распространял случайную ложную информацию.

В моём случае Рафаил оказался достаточно умён, чтобы распознать обман. Если бы я этого не заметил, то едва не попался бы на удочку.

Значит, Гай, естественно, тоже владеет предельным навыком.

Милюс? Она тоже под подозрением, а Леон — уж точно его обладатель.

Предельные навыки по своим характеристикам далеко превосходят уникальные. Чтобы их заполучить, нужны личные качества, удача и случайные обстоятельства, которые должны сложиться вместе. Даже истинные Князья Тьмы не всегда могут их обрести - это редчайшая сила, можно сказать, настоящий козырь. Именно поэтому впредь мне стоит действовать ещё осторожнее.

А то, что я сам владею предельным навыком, для Гая, похоже, уже не секрет.

Большая ошибка. Это провал, вызванный моей неопытностью. Раз уж я имею дело с такими хитрыми и прожжёнными Князьями Тьмы, надо было быть настороже куда сильнее.

Сделанного не воротишь. Это не смертельный промах, так что главное - продумать меры на будущее.

Как и в случае с королём дварфов Газелем, способности вроде чтения мыслей легко скрыть. То есть, какая именно у меня сила, пока не раскрыто, и переживать слишком сильно не стоит. Напротив, это можно использовать, чтобы заставить их думать, будто я наивен и недальновиден. Если конкретнее, я должен полностью скрыть существование Рафаил, но при этом могу показать один из предельных навыков как козырь, который якобы раскрою.

Таким образом, не получится ли сохранить настоящий скрытый козырь?

Это дерзкий маскировочный манёвр, возможный только потому, что у меня целых четыре предельных навыка. В предстоящем бою с Клейманом я собираюсь как следует пошуметь, и в этот момент я покажу...

Предложение. Скрыть сложнее всего «Владыку Чревоугодия Вельзевул».

Да, твоя правда.

Атаки с выбросом энергии он может поглощать и уничтожать, к тому же это навык, превосходный как в нападении, так и в защите. Мой стиль боя часто строится вокруг «Поглощения», так что раскрыть «Владыку Чревоугодия Вельзевул» будет логичным шагом. Отныне я буду сражаться, полагаясь в основном на «Владыку Чревоугодия Вельзевул», а остальные способности спрячу.

Хорошо, что я рано заметил необходимость в таких мерах - это стоит воспринять как удачный опыт.

Скупиться на силы и умереть смысла нет, так что, если выберусь отсюда живым, пора будет обдумать новую тактику.

Когда я закончил свои размышления и сожаления, передо мной развернулась удивительная сцена.

— Быстрее шевели ногами, ты, неповоротливая!

Клейман внезапно ударил Милим, выкрикнув эти слова.

Да, ту самую Милим.

— Тупица, садись уже на своё место!

И с надменным видом он отдал ей это указание.

Гнев едва не захлестнул меня, но я сдержался.

Ещё рано, нужно потерпеть ещё немного. Пока я не сделаю всё по правилам и не объявлю это открыто, мне придётся подавлять эту ярость...

Но всё же, что вообще творится с Милим?

Милим, «Разрушительница». Если бы это Клейман получил удар от неё, это было бы обыденностью. Да, жалкий тип. И всё бы на этом закончилось.

Но вместо этого...

Несмотря на то, что он совершил немыслимое - ударил Милим, - Клейман не получил никакого осуждения. Милим не сопротивлялась и даже не возражала. Она послушно, как ей было велено, заняла своё место.

Это ненормально.

Неужели Милим действительно находится под контролем Клеймана?

Похоже, мне стоит готовиться к худшему сценарию.

И, судя по всему, я был не единственным, кого это удивило. Даже такие Князья Тьмы, как Даггрулл и Дино, выглядели озадаченными. Выражение лица Гая оставалось неизменным, и понять, о чём он думает, было невозможно. Клейман же, напротив, казался на вершине своего триумфа, его лицо светилось чувством превосходства.

Увидев эту физиономию, мой гнев вспыхнул с новой силой.

...не думай, что умрёшь легко, Клейман. За то, что ты ударил мою подругу Милим, я заставлю тебя заплатить сполна.

Я тихо поклялся себе в этом.

Смерть Клеймана была решена. Какими бы ни были причины, прощать его я не собираюсь. Но и торопиться нельзя.

Банкет ещё даже не начался.

Участники этого банкета следующие.

Из десяти великих Князей Тьмы, за исключением пропавшего Кариона, присутствуют девять:

Демон... «Император Тьмы» Гай Кримзон

Драконоид... «Разрушительница» Милим Нава

Пикси... «Лабиринтная» Рамирис

Гигант... «Гнев Земли» Даггрулл

Вампир... «Кровавый Лорд» Рой Валентайн

Падший... «Спящий Правитель» Дино

Гарпия... «Небесная Королева» Фрея

Мёртвоходец... «Мастер Марионеток» Клейман

Человек... «Платиновая Сабля» Леон Кромвель

И ещё один.

Главный герой этого банкета, тот, кто дерзнул провозгласить себя новым Князем Тьмы - то есть я.

Рейн, служанка из свиты Гая, начала представлять нас своим прохладным, мелодичным голосом.

Моё внимание привлекло имя Леона.

Раньше я слышал от Фьюза, что прозвище Князя Тьмы Леона - «Платиновый Дьявол», но теперь его называют «Платиновой Саблей» — звучит куда круче. Внешне он действительно соответствует такому титулу, но кто вообще придумывает эти прозвища?

Неужели он сам... нет, не буду об этом. Я ведь тоже не в положении судить, да и лучше не касаться этой темы.

Представление закончилось, и Клейман поднялся.

— Итак, благодарю вас всех за то, что откликнулись на мой зов. А теперь приступим! Я объявляю о начале нашего банкета! Здесь и сейчас провозглашаю открытие Вальпургиевой Ночи, Банкета Князей Тьмы!

Как организатор, он воспользовался своим правом и торжественно объявил о начале.

Так, с предчувствием грядущих потрясений, начался Банкет Князей Тьмы.

＊

Клейман поднялся со своего места и начал речь, полностью завладев вниманием зала, словно это была его сцена. Он обвёл взглядом всех Князей Тьмы, включая меня, с явным удовлетворением.

На мгновение мне показалось, что его взгляд задержался, но смотрел он на Князя Тьмы Валентайна, сидящего дальше. Это не имело ко мне отношения, так что, наверное, мне просто почудилось.

Слева от меня сидел Леон, справа - пустое место. Дальше располагалось место Клеймана, а справа от него - кресло Кариона, сейчас отсутствующего.

Клейман с довольным видом принялся объяснять суть дела. Его речь была длинной, но я решил послушать внимательно.

Вот что он заявил:

Во-первых, Князь Тьмы Карион подстрекал меня провозгласить себя Князем Тьмы. В качестве доказательства он указал, что войска Кариона якобы находятся в нашем городе.

Во-вторых, он спровоцировал королевство Фармус напасть на Великий Лес Джура. Карион предложил нам сотрудничество для отражения атаки и использовал это как повод вмешаться в дела людей.

В-третьих, после победы над Фармусом я якобы присвоил себе титул Князя Тьмы, а Карион поддерживал меня из-за кулис.

По его словам, такие самовольные действия нарушают договор между Князьями Тьмы.

Его обвинения полностью игнорировали хронологию событий и были откровенной придиркой, но доказать это было непросто. Он подготовил свои доводы куда тщательнее, чем я ожидал. Более того, он утверждал, что все эти события совпали с отменой договора о взаимном невмешательстве в дела Великого леса Джура между Князьями Тьмы, и от этого, мол, не отвертеться.

Да мне плевать на такие подробности!

Но Клейман продолжал нагнетать:

— И вот так я получил свидетельства. Однако моя подчинённая Мюрран, которая сообщила мне об этом, была убита вот этим глупцом по имени Римуру. Тогда я и решил отомстить.

Только гляньте как наигрывает! Хотелось выкрикнуть это вслух - настолько театральной была игра Клеймана.

До слёз, да?.. но нет, конечно. Ведь Мюрран жива.

— Этот Римуру сговорился с Карионом, чтобы убить меня. Мюрран с последними силами передала мне это через «магию общения».

С этими словами Клейман сделал вид, будто его переполняют эмоции. Благодаря своей внешности он выглядел эффектно, но эта актёрская игра только бесила меня.

Так я, значит, хотел убить Клеймана и занять его место Князя Тьмы? И будто бы это всё спланировал Карион? Ну и фантазия, ничего не скажешь. Для тех, кто знал Кариона - воина по духу, - такие измышления вызвали бы лишь смех.

Но Клейман не останавливался.

Его болтовня сводилась к тому, что Карион предал их. Разъярённая этим Милим уничтожила Звериное Королевство Юразанию, и Карион погиб - вот что он утверждал.

Карион мёртв? То, что он не просто пропал без вести, настораживало. Это звучало неестественно, но пока я решил выслушать Клеймана до конца.

По его словам, действия Милим были вызваны её привязанностью к нему, но он якобы одёрнул её, заявив, что без доказательств это недопустимо. После этого Милим стала уважать и полагаться на него, и всё такое...

Чтобы добыть доказательства связи между мной и Карионом, Клейман потерял подчинённую и был вынужден отправить войска - вот к чему он вёл. Заодно он выразил недовольство тем, что я якобы собирался убить его и провозгласить себя Князем Тьмы, и даже предложил разобраться со мной прямо на этом банкете.

Я невольно восхитился: такую удобную для себя историю он сочинил с поразительным мастерством.

Честно говоря, речь Клеймана затянулась сверх всякой меры.

Я собирался выслушать его доводы, чтобы затем логично опровергнуть их. Моя цель была доказать свою невиновность, обрести законное основание и только после этого раздавить Клеймана. Именно поэтому я терпеливо слушал его, но моё терпение уже подходило к концу.

Пора, что ли?

Пока я слушал Клеймана, стало ясно, что в его словах критически не хватает одного - доказательств. Всё, что у него есть, - это свидетельства, причём в основном от его якобы верной подчинённой, Мюрран, одной из «Пяти Пальцев».

Это до боли смешно.

Мюрран жива, и ценность её свидетельств легче пылинки.

Похоже, он не успел сфабриковать доказательства, так что я смогу подтвердить свою правоту.

У нас уже есть неопровержимые улики.

— На этом моя речь окончена. Надеюсь, теперь всем всё ясно. Этот мелкий маджин по имени Римуру - глупец, осмелившийся присвоить себе титул Князя Тьмы. Его следует покарать...

С этими словами Клейман завершил своё напыщенное выступление.

У Князей Тьмы, похоже, хватает выдержки, чтобы выслушивать такие длинные тирады. Некоторые, кажется, даже задремали, но, видимо, это допустимо, если не мешать.

По правилам, все молча слушают, пока выступающий не закончит объяснение. Обычно после этого Князья Тьмы могут свободно высказываться, но в этот раз среди присутствующих есть я - участник событий, приглашённый гость.

Служанка Рейн, которой, видимо, доверили роль ведущей, посмотрела на меня.

— Теперь слово предоставляется гостю для объяснений.

Наконец-то.

Я терпел до сих пор, но с этим клоуном пора заканчивать.

— Клейман, да? Ты лжец.

— Что?

— Если честно, мне до лампочки какие-то там титулы и Князья Тьмы. То, что Карион якобы подстрекал меня, - полная ахинея. Королевство Фармус само по жадности напало, и между этими событиями нет никакой связи.

Мои слова явно разозлили Клеймана - он уставился на меня с раздражением.

— Ха! Кто поверит таким жалким оправданиям? Мою подчинённую убили, между прочим!

Он сказал именно то, чего я ждал.

— Речь о Мюрран, да? Я её не убивал, она жива и сейчас.

— Ха! И что ты хочешь сказать...

— Слушай дальше. Твои доводы - это в основном свидетельства и твои домыслы. Может, против слабаков это и сработало бы, но со мной такой номер не пройдёт. Мюрран, которая якобы всё это подтвердила, находится под моей защитой. Так что руки прочь от неё, а твои свидетельства ничего не стоят.

После этих слов даже Клейман изменился в лице. Но признавать мои доводы он явно не собирался.

— Хе-хе, до чего же низко ты пал. Подделал тело Мюрран и вселил в него злого духа, да?

Он тут же попытался перевернуть мои слова.

В мире, где существует магия, даже грань между жизнью и смертью можно размыть. Это чертовски неудобно. Именно поэтому на свидетельства вообще нельзя полагаться.

— Я и не думал, что ты поверишь мне на слово. Сначала хотел просто тебя прикончить, но теперь передумал. Пока этот банкет не начался, мои товарищи собрали доказательства.

С этими словами я ухмыльнулся, глядя на Клеймана сверху вниз.

Он явно взбесился - проще парня я себе и представить не мог.

— Что ты хочешь сказать? Если так хочешь умереть, просто скажи...

— Не торопись, Клейман. Я же сказал, у меня есть доказательства.

Прервав его, я достал несколько хрустальных шаров.

Перенеся их в центр круглого стола, я начал по очереди запускать вложенную магию.

Каждый из этих шаров содержал запись определённых событий.

Там были кадры сражений моих подчинённых с генералами орков, а также сцены, снятые с точки зрения Гельмуда. Скорее всего, Шуна нашла их в старом замке, что служил главной базой Клеймана.

С другой стороны, были записи недавней войны. Эти воспоминания Бенимару запечатлел, обозревая всё поле боя целиком.

Среди них оказалось и кое-что любопытное.

— Стой! Остановитесь, господин Клейман!

Так кричал один из подчинённых Клеймана, чьё тело превращалось в недоразвитую версию Харибды.

— ...вот так сюрприз. Хотя предательство Ямзы мы предвидели...

— ...армия Клеймана разгромлена. Операция провалилась. Потери слишком велики...

— ...Лаплас тоже предупреждал, так что это всё вина Клеймана...

— ...нам нужно доложить об этом ему...

И так далее.

Загадочные шуты вели такие разговоры прямо перед Гельдом и Фобио.

Скорее всего, это были члены «Труппы.Умеренных Шутов» - Футман и Тиа. Имя Лапласа тоже упоминалось, так что сомнений нет.

И ещё тот «ему»...

Я думал, что Клейман - главный кукловод, но, похоже, за ним стоит кто-то ещё.

Неужели...

Ответ. Предположительно, всё взаимосвязано.

...точно.

Тот, кто в тени подстраивал бой между мной и Хинатой, манипулировал и Клейманом.

Вот почему всё произошло в тот самый момент.

Западную Святую Церковь столкнули со мной, а в это время Клейман подстрекал королевство Фармус, что и привело к той трагедии. Если бы дело было только в том, что я им не нравлюсь, я бы ещё понял. Но вы, ребята, зашли слишком далеко. Так что я вас уничтожу. Не обижайтесь, это мир, где правит закон сильнейший.

— Вот что такое настоящие доказательства, Клейман.

С этими словами я ухмыльнулся с видом победителя.

По правде, наличие улик ускорило дело, но даже без них я бы что-нибудь придумал. В любом случае я собирался раздавить его силой, так что, как и говорил Клейман, достаточно было бы любых софизмов или поводов.

Важна не мораль, а формальность.

На этот раз у меня настоящие доказательства, так что жаловаться ему не на что.

— Ч-что за чушь! Это всё фальшивка! Использовать поддельные магические записи как блеф — низкий трюк, слизь!

— Блеф? Это не блеф, кретина кусок. Я уничтожил твою армию. А теперь твоя очередь.

Клейман смотрел на меня с яростью в глазах.

— Г-господа, не дайте себя обмануть! Эта слизь по имени Римуру - мастер блефа. Он освободил Вельдору и уничтожил армию Фармуса, а теперь выставляет это как свою силу, хотя сам он мелочь! Позволить такому типу претендовать на славный титул Князя Тьмы - просто немыслимо!

Клейман отчаянно разыгрывал свою роль.

Зависеть от чужой силы - да ты сам и есть настоящая мелочь, нет?

Если это всё актёрская игра, то весьма впечатляющая.

— Эй, Клейман. Ты ведь только что сказал, что этот Римуру подстрекал королевство Фармус, верно? Если возрождение Вельдоры - факт, зачем ему прибегать к таким окольным путям?

Вопрос прозвучал неожиданно.

Это Даггрулл своим тяжёлым голосом обратился к Клейману.

Тот на мгновение замешкался, но, похоже, решился и заговорил:

— Хорошо. Тогда я объясню.

И Клейман, размахивая руками в театральных жестах, начал с пафосом излагать свои так называемые причины.

Собирать человеческие души, чтобы пробудиться как истинный Князь Тьмы - вот что он заявил.

Похоже, он не хотел, чтобы другие Князья Тьмы опередили его, и эта информация явно должна была остаться в тайне. Но теперь, когда Даггрулл задал вопрос, Клейману пришлось раскрыть карты и перейти к объяснениям.

— Эта низшая слизь, не ведающая ничего, видимо, случайно получила семя Князя Тьмы. Обрадовавшись удаче, он начал копаться в истинах человеческого мира. А затем самовольно развязал войну с людьми, используя запечатанного Вельдору для массового истребления. Если мы оставим подобное существо безнаказанным, это уронит наш статус Князей Тьмы. Я считаю, его необходимо покарать. Что скажете?

С театральными жестами он пытался убедить Князей Тьмы.

Однако...

— Вот поэтому я и говорю: где доказательства? У тебя их нет, верно? Всё, что у тебя есть, - это твои хотелки, мол, «вот бы так было». Но такими байками никого не убедишь, понимаешь?

Клейман злобно уставился на меня, но мне было плевать.

Мне надоело потакать его софизмам.

— Кх... Не зазнавайся, слизень, что прикрывается силой злого дракона! Да тебе никогда не стать Князем Тьмы!

— Слизень или нет - не важно, Вельдора мой друг. Я сюда не твои скучные байки слушать пришёл. Пора уже, нет? Признай, что по твоему приказу возродили Харибду - доказательства есть на тех записях, и маджин по имени Фобио подтвердит. Это ведь те шуты (Футман и др.) предложили, верно? А теперь твой подчинённый превратился в Харибду и вышел из-под контроля. Вот что такое настоящие доказательства. Думаешь, это блеф? Ну, думай так и подохни с этими мыслями.

Я вскочил, отшвырнув стул ногой, и угрожающе посмотрел на Клеймана.

Затем небрежно коснулся рукой части круглого стола перед собой - и в тот же миг огромный стол исчез. Ничего удивительного. Я просто поглотил его с помощью «Владыки Чревоугодия Вельзевул». Теперь появилось достаточно свободного пространства.

Отброшенный стул пролетел за спину Клеймана и с громким треском врезался в стену. Но даже это не смутило Князей Тьмы. Единственным, кто занервничал, оказался Клейман.

— Господа, неужели вы позволите этому типу так бесчинствовать?! Он насмехается над Князьями Тьмы! Разве не стоит всем вместе его наказать?!

Всем вместе, значит?

Как я и думал, он оказался настоящей мелочью.

Я поднялся и шагнул в центр пустого круга, окружённого стульями.

— Точно. Как я уже сказал, мне плевать на титул Князя Тьмы. Я просто хочу создать страну, где мне будет весело жить. А для этого сотрудничество с людьми необходимо, поэтому я решил их защищать. Те, кто мне мешают - люди, Князья Тьмы, да хоть Святая Церковь, - все для меня равны как враги. И ты, Клейман, один из них.

С большим энтузиазмом, чем Клейман, я изложил свои идеалы перед Князьями Тьмы.

— Что?!

— И если уж говорить о бесчинствах, то скажи-ка мне: на Вальпургии, среди Князей Тьмы, разве позволительно во время разговора использовать ментальное доминирование?

Я пристально посмотрел на Клеймана и задал вопрос.

Неужели он думал, что я не замечу? С середины своей речи он нагло пытался воздействовать на мой разум.

Скорее всего, хотел подчинить меня. Но это бесполезно. Рафаил постоянно защищает меня, так что такие атаки давно учтены.

Но что ж, это дало мне законный повод. Я утвердил свою правоту, а первым напал именно Клейман. Если среди Князей Тьмы найдутся те, кто встанет на его сторону, - что ж, разберёмся, когда придёт время.

С таким решением я перешёл к действиям.

Этот вопрос я задал, исходя из всего вышесказанного, но ответил на него не Клейман, а тот, кто сидел в самом дальнем кресле - истинный хозяин этого собрания.

— Нет. Здесь все должны быть равны, и мы признаём лишь обращение к другим своими словами.

Так ответил красноволосый Князь Тьмы, Гай.

На его лице играла очаровательная, почти игривая улыбка, словно происходящее его забавляло.

— Но, Гай, этот тип оскорбляет Князей Тьмы...

— Заткнись. Если я тебе не нравлюсь, это уже наше с тобой личное дело, верно?

— Верно сказано. Клейман, если ты Князь Тьмы, докажи это своей собственной силой - победи этого маджина. А ты...

Гай заставил Клеймана замолчать, затем посмотрел на меня и продолжил:

— Собираешься ли ты именовать себя Князем Тьмы?

— Да. Я уже взял на себя роль владыки Великого леса Джура, и для людей я уже Князь Тьмы.

Какими бы ни были обстоятельства, меня, вероятно, воспринимают как того, кто в союзе со злым драконом захватил лес. Так что я не собираюсь отрицать, что меня называют Князем Тьмы.

— Тогда хорошо. Здесь как раз собрались свидетели. Если ты победишь Клеймана на наших глазах, мы позволим тебе именовать себя Князем Тьмы, — объявил Гай.

Победа над Клейманом решит всё.

События развернулись именно так, как я хотел.

＊

Внезапно, словно обретя хладнокровие, Клейман разразился смехом.

— Ку-ку-ку, ну и дела. Я старался избегать грязной работы своими руками и слишком увлёкся интригами, а в итоге всё только усложнилось. Это действительно провал, — говорил он, посмеиваясь.

Что-то в нём переменилось?

Клейман посмотрел на меня с тонкой, жестокой улыбкой.

И затем...

— Твой выход, Милим, — тихо произнёс он.

Атмосфера в зале мгновенно накалилась, напряжение охватило даже Князей Тьмы. Хотя некоторые, как и прежде, оставались невозмутимыми и спокойными.

Я тоже перевёл взгляд на Милим.

Его козырь - уверенность в том, что он контролирует Милим. И сейчас Клейман без колебаний решил его использовать.

Милим действительно под его контролем...

— Хорошо сказано, ага. Столько болтал, а в итоге полагаешься на других? Да ещё и втягиваешь Милим, которую бил, чтобы подчинить?

Я попытался спровоцировать Клеймана такими словами, но он, как и ожидалось, не был настолько глуп, чтобы поддаться.

— Чушь. Конечно же, я тоже буду сражаться. Гай, возражений нет?

— Не возражаю, Клейман. Если Милим по своей воле решит тебе помочь, я не стану её останавливать.

Это очень плохо.

С Клейманом я справлюсь, но Милим - это серьёзно.

Гай легко дал своё согласие, так что битвы с Милим, похоже, не избежать.

Сражаться с ней сейчас - даже для меня это невыгодный расклад. К тому же я хочу её как-то спасти.

Нет, я обязан её спасти!

В этот момент Милим, до того неподвижная, как кукла, сжала кулак и, кажется, сделала жест, похожий на победный...

...нет, это было мгновение, наверное, мне показалось.

Бедняжка. Я скоро тебя освобожу, Милим.

Я дал себе такую клятву в сердце.

— Ладно, ничего страшного. Я и так собирался спасти Милим, так что силой сниму с неё твоё промывание мозгов.

— Молчи! Ты умрёшь в отчаянии!

— Умрёшь ты, Клейман. Всё равно против тебя мои подчинённые были бы подходящими противниками. Если я сам вмешаюсь, это будет просто издевательство над слабым.

От моих слов лицо Клеймана скривилось. От гнева, видимо, вокруг него начала подниматься тёмная мистическая аура.

Всё-таки Князь Тьмы - давление от него ощутимое. Но, в конце концов, только ощутимое, не более. Теперь, из-за гнева и спешки, у Клеймана появятся уязвимости. Вместо меня сражаться будет Шион, и она, я уверен, сможет ими воспользоваться.

Я подал знак Шион взглядом, и тут же она рванула вперёд. В мгновение ока сократив дистанцию, она обрушила на Клеймана атаку.

Шион окутала кулаки мистической аурой и за долю секунды нанесла около тридцати ударов.

Затем, с довольным лицом, обернулась ко мне и спросила: «Всё в порядке?»

......

Серьёзно, обычно спрашивают перед тем, как бить, нет?

Я ведь только мельком на неё посмотрел.

...Ты поняла, да? Клейман разозлился на мои слова, так что используй этот момент...

Вот что я имел в виду, а не избивать его в мгновение ока.

Получается, создавать уязвимость уже и не понадобилось...

Ну, что сделано, то сделано.

От ударов Клейман отлетел ко мне, в центр круга.

— Т-ты, ТЫЫЫЫ!

С криком он поднялся на ноги. Оказался крепче, чем я думал.

Тёмная аура, окутывающая Клеймана, стала гуще и мгновенно исцелила его раны.

Его способность к восстановлению намного превосходит то, что демонстрировал Орк-лорд, но для Князя Тьмы это, наверное, нормально.

Клейман, похоже, признал Шион своим врагом.

Что ж, это тоже, в общем-то, часть плана.

— Как пожелаете, я уничтожу вас всех.

С этими словами Клеймана лисица, что пряталась у его ног, начала увеличиваться в размерах.

Уведомление. Предположительно, это «Девятиглавый», о котором говорила Мюрран.

Ах да, точно, она упоминала.

Так это не просто питомец, а могущественный подчинённый. И ещё одно существо - из тени Клеймана выплыла фигура в чёрном плаще. Похоже, эти двое - подчинённые Клеймана.

С моей стороны Шион уже в боевой готовности. Ранга тоже увеличился в размерах и приготовился к бою.

Погодите-ка, из-за участия Милим нас теперь меньше по численности...

Нет-нет, ещё не время паниковать.

Для этого у нас есть Беретта... эх?!

Как только мы все ступили на место, где раньше стоял круглый стол, ставшее теперь ареной боя, пространство оказалось изолировано барьером. Пространство расширилось, и стулья по внешнему кругу теперь казались далёкими. Похоже, вокруг также возвели прочную преграду, чтобы защитить Князей Тьмы от последствий битвы.

В принципе, я ожидал чего-то подобного, как только создал пространство для боя...

Но Беретта, моя поддержка, ещё не успел войти!

Чёрт, вот это неожиданная ловушка - подумал я, и тут же Клейман выкрикнул:

— Милим, убей его!

Гневный рёв Клеймана разнёсся по залу.

Милим двинулась.

Её кулак устремился ко мне. В этом ударе, без сомнения, была заключена смертоносная сила. Но благодаря «Ускорению Мыслей», растянувшему моё восприятие в миллион раз, уклониться было не невозможно. Да, не невозможно. Но и расслабляться нельзя.

Раскалённый сгусток энергии пронёсся, слегка задев мою щёку. Скорость просто ошеломляющая. Даже полностью используя способности Рафаил, я не смог уклониться полностью.

Если я подумаю о контратаке, это создаст уязвимость, и я могу получить смертельный удар. Значит, всё, что я могу, - это отчаянно сдерживать Милим и сосредоточиться на снятии контроля.

Тем не менее, благодаря «Магическому Чувству» в моё поле зрения поступает информация о происходящем вокруг. Меня самого пугает, что я способен всё это обрабатывать. Но сейчас не время притворяться, будто у меня есть запас прочности.

Шион сражается с Клейманом. Но из-за того, что против неё ещё и подчинённый в чёрном плаще, это двое на одного, и преимущество не на её стороне.

Ранга борется с «Девятиглавым». Сначала казалось, что он в выигрыше, но три хвоста мистической лисицы превратились в двух маджинов. Теперь это трое против одного, и Ранга в невыгодном положении.

А мой противник - Милим. Я уже ничего не могу сделать. Остаётся только молиться, чтобы все продержались, пока я не закончу «Анализ и Оценку» Милим.

Так что, ребята, остальное за вами!

Вот так, в невыгодной ситуации, битва и началась.

●

Беретта действовал быстро.

Он обратился к Рамирис с просьбой позволить ему вступить в бой.

У Рамирис не было возражений. Она тут же набросилась на Гая:

— Эй, Гай! Я на стороне Римуру, так что хочу, чтобы мой Беретта тоже участвовал, можно?

Рамирис шумно потребовала этого от Гая, но его ответ был холоден:

— Отказано.

Он даже не стал её слушать.

— Почему это?!

— Хаа? Я не позволю каким-то подчинённым вмешиваться в битву между Князьями Тьмы. К тому же, это ведь ссора между тем слизнем и Клейманом, верно? У тебя нет причин лезть туда.

— Да что ты такое говоришь! Милим же участвует!

— А, с ней всё в порядке.

— Что это значит? А мне то чё нельзя?!

Какая заноза, подумал Гай.

Рамирис и в обычное время была шумной феей, но стоило ей начать скандалить, остановить её становилось невозможно. Раньше она ни разу не приводила с собой подчинённых. Так что Гай заметил, что на этот раз у Рамирис, вероятно, есть какая-то причина явиться с Береттой.

Сейчас, когда у Милим явно были свои планы, вмешательство Рамирис только усилило бы хаос. Чтобы избежать этого, Гай специально изолировал зону боя.

— Не шуми, у Милим, наверное, есть свои соображения.

— Получается, у меня никаких соображений нет, что ли?

— А что, есть? И к тому же...

Тут Гай посмотрел на Беретту, одного из подчинённых Рамирис.

— ...кому твой подчинённый вообще предан? Второй твой слуга, похоже, все силы отдаёт твоей защите, но этот - другое дело. Кажется, он предан тебе, но не полностью, верно? Стоит ли доверять такому подозрительному типу?

Гай всё раскусил.

Он понял, что преданность Беретты направлена не только на Рамирис.

Рамирис - дорогой друг Гая. Он не собирался прощать подчинённого, который взвешивает свою верность к ней на весах.

— Действительно, я взвешиваю преданность своей госпоже.

Даже услышав слова Гая, Беретта не колебался.

Римуру - его призыватель, мастер.

Римуру - его творец.

Но помимо этого, есть госпожа Рамирис.

Эту безнадёжно оптимистичную, безрассудную, любопытную и при этом трусливую Княжну Тьмы Беретта искренне полюбил. Поэтому быть рядом с ней, несмотря на все её выходки, для него не было тягостью.

Желание Римуру - защищать Рамирис, и сам Беретта тоже считает служение ей благом. Так что никакого противоречия тут нет.

Но есть одно «но».

Беретта хотел отплатить Римуру. Тому, кто подарил ему эту судьбу. Тому, кто дал ему, демону, новую жизнь и цель - он хотел отплатить за эту милость.

И ещё...

— Как я желаю этого, так и госпожа Рамирис желает спасти его...

Беретта смело заявил это Гаю.

— Хоу? Ты осмеливаешься так открыто говорить со мной? Забавно. Рамирис, в его словах нет ошибки?

Гай задал вопрос Рамирис, но, взглянув на её лицо, понял, что ответа ждать не нужно.

— Да! Конечно! Так что, Беретта, помоги Римуру вместо меня!

— Хм. Он действует, потому что ты этого хочешь, да? Хорошего подчинённого ты заполучила, Рамирис.

— Нет-нет, не заполучила. Он стал моим товарищем. И Беретта, и Трейнушка, и Римуру тоже! И ещё, и ещё много кто!

Сказав это, Рамирис счастливо улыбнулась.

— Ну, ладно.

Гай не совсем понял, что она имеет в виду, но если Рамирис это устраивает, то у него возражений не было.

С явной неохотой Гай протянул руку, чтобы открыть проход в барьере.

— ...благодарю, Руж.

— Ага. И только не называй меня так. Я разрешаю и тебе звать меня Гаем. Но с этого момента я не признаю за тобой никакого другого мастера, кроме Рамирис, понял?

Разрешить называть себя по имени - для Гая это означало признание того, что Беретта обладает достаточной силой и достоинством.

И сейчас Гай побуждал Беретту выбрать господина. Если бы тот воспротивился, Гай был готов уничтожить его прямо на месте.

Но Беретта ответил без промедления:

— Тогда, Гай. Отныне я клянусь в полной преданности госпоже Рамирис. Поэтому прошу лишь однажды позволить мне помочь господину Римуру.

Гай слегка удивился.

Демоны - раса, стремящаяся быть признанной своими хозяевами за силу. Но этот Беретта, похоже, не придавал силе особого значения. Его критерии казались странными. Иными словами, он был еретиком.

— Тебя это устраивает?

— Да. У господина Римуру есть слуги куда сильнее меня.

Понятно, кивнул Гай, соглашаясь.

Но в то же время у него возник вопрос: неужели кто-то настолько сильный, чтобы этот парень так легко признал его превосходство?

— К тому же я люблю исследования. Дни, проведённые в исследованиях с госпожой Рамирис, - словно мечта... Ох, извиняюсь. Служение госпоже Рамирис соответствует желанию господина Римуру. Так что беспокоиться не о чем.

Слова Беретты заставили Гая вспомнить одного демона. Того, кто преследовал только свои интересы, воплощение ереси. Если Беретта из того же рода, то неудивительно, что у него такой характер. Но тот демон славился тем, что крайне редко создавал себе подчинённых. Нет, скорее, он был известен лишь немногим избранным.

— Один вопрос. Твой род происхождения?..

Беретта исказил скрытое под маской лицо в улыбке.

— ...я был всего лишь низшим звеном, высшим демоном. Но тех, кто из моего рода, думаю, очень мало.

Малочисленный род - это всё объясняло.

Сейчас волосы Беретты посеребрились, но изначально, вероятно...

— Вот оно что. Неудивительно, что ты меня не боишься. Тот род - эгоистичный и любознательный до крайности. И ты, такой, признаёшь кого-то сильнее себя?

Гай мельком взглянул на сражающихся Шион и Ранги, а затем снова повернулся к Беретте.

Да, Шион и Ранга сильны. Но Гай считал, что и Беретта не уступает им.

— Мне лестно это слышать, но я ещё далеко не на их уровне. Если те, кто служит господину Римуру, настолько сильны, то, упусти я этот шанс, у меня не будет возможности проявить себя.

— Хм, понятно. Я уловил твои намерения. Иди.

В барьере уже зияла дыра, достаточно большая, чтобы сквозь неё мог пройти человек.

— Тогда позвольте откланяться.

Грациозно поклонившись, Беретта без колебаний шагнул вперёд.

Гай проводил его взглядом, и уголки его губ приподнялись в улыбке.

Он понял. У него было предположение о том существе, о котором говорил Беретта.

...вот оно что. Ты тоже решил действовать, Нуар!

Старинный знакомый, с которым он расстался в незапамятные времена.

Если этот демон служит кому-то, то слизь, сражающаяся сейчас с Милим, должно быть, весьма занятная личность.

Еретик служит еретику.

...Римуру, кажется, так его зовут? Запомню.

С этими мыслями Гай, погружённый в удовольствие, стал наблюдать за битвой, исход которой уже казался предрешённым.

●

Это плохо.

И что хуже всего? Конечно же, Милим.

По сравнению с ней моя злость на Клеймана просто испарилась - настолько тяжело с ней справляться. Она ещё не приняла ту боевую форму, которую видел Фобио, так что, видимо, пока не серьёзна... Но её сила всё равно за гранью здравого смысла. А я уже выкладываюсь на полную.

Главную роль тут играет Рафаил. Честно говоря, не будь у меня этого навыка, я бы уже давно был мёртв.

В общем, я был полностью занят Милим. Но даже в такой ситуации мои подчинённые держались молодцом. Я думал, что численное превосходство на стороне врага, но...

Ранга призвал двух своих подчинённых уровня командиров - «Звёздных Вожаков», превратив ситуацию из «три против одного» в «три против трёх». Похоже, он теперь может одновременно вызывать до трёх существ. Ещё одного призван для Гобута, так что больше усиления ждать не приходится.

Но этого оказалось достаточно.

Девятиглавый обладает колоссальным количеством магической эссенции, но, похоже, опыта боёв у него маловато. Ранга с самого начала доминировал в схватке. Однако два магических зверя, призванных Девятиглавым, оказались неожиданно проблемными.

Белая Обезьяна и Лунный Кролик - таковы результаты «Анализа и Оценки».

Они обладали высоким интеллектом и атаковали скоординированно, что создавало серьёзные трудности. Лунный Кролик манипулировал гравитацией, утяжеляя зону боя. В этом пространстве Белая Обезьяна носилась как ураган, а Девятиглавый наносил завершающий удар.

У них была такая выигрышная стратегия.

Но Ранга разгадал их тактику и разрушал их координацию.

Тем не менее, хоть он и мог бы закончить бой одним мощным ударом, он, похоже, колебался, чтобы не зацепить Шион. Преимущество было на его стороне, но ему не хватало решающего удара.

А что до Шион...

Она держалась чисто на упорстве.

Фигура в чёрном капюшоне оказалась искусно сделанной магической куклой. Честно говоря, она выглядела сильнее самого Клеймана.

— Фуха-ха-ха! Как вам моя величайшая работа - Виола? Прекрасно, не правда ли?

Клейман был полон уверенности, и это можно понять.

Сила у неё, безусловно, была. Но вот красива ли она? Нет, я бы так не сказал. Потому что из её тела торчали мечи и копья. Каждое оружие было уникального класса, доспехи тоже уникального, но всё это выглядело слишком перегруженным и совсем не изящно. Пламя, молнии, лёд, давление, резонанс и куча других атакующих средств - казалось, их запас бесконечен.

Но Шион это не останавливало.

Благодаря своему навыку «Сверхскоростная Регенерация», который делает её крайне опасным противником, она мгновенно восстанавливалась от любых повреждений.

Сейчас она не могла перейти в наступление из-за совместных атак Клеймана и Виолы, но зато её «шкала ярости» явно заполнялась.

А когда она взорвётся, будет страшно.

И тут к Шион подоспела помощь.

— Прошу прощения за опоздание. Господин Римуру, позвольте и мне внести свой вклад.

О, это же Беретта!

Не знаю как, но он смог проникнуть в эту изолированную зону боя.

— Как раз вовремя, Беретта!

— Да!

— Лишняя помощь... Я как раз собиралась прикончить этих глупцов и устроить кровавую бойню!

Шион ворчала, но это можно пропустить мимо ушей.

— Не стесняйтесь. Раздавите их!

— — — Да-а-а!

Теперь ситуация вернулась к первоначальному плану.

＊

Теперь поражение просто невозможно.

Хотя план немного пошёл наперекосяк, в таком положении наша победа, скорее всего, неоспорима.

Если и есть какая-то проблема...

То это Милим, которая, похоже, до сих пор не выкладывается на полную. Если я смогу освободить её, это будет полная победа.

Теперь, когда все сомнения позади, я сосредотачиваю всё своё сознание на Милим.

Шум вокруг исчез. Я отточил восприятие и вижу только её. Траектория её кулаков стала ещё отчётливее, чем раньше.

Сосредоточься.

С таким рвением, будто каждая клетка моего тела участвует в вычислениях. Если я проиграю, всё будет напрасно. Я должен любой ценой снять проклятие Клеймана, что держит Милим под контролем.

Ну же, Рафаил, давай, проведи «Анализ и Оценку» на полную мощность!

Что? Я осуждал зависимость от других, а сам полагаюсь на Рафаил? Не знаю, что вы там себе напридумали, но «Владыка Мудрости Рафаил» - это моя сила.

В моём сердце нет ни тени сомнения!

Так что, пожалуйста, сделай это.

Ответ. Результат «Анализа и Оценки»... ничего не обнаружено.

Что? ЧТО-О-О?!

Эм, что это значит?

Неужели ты хочешь сказать, что не можешь распознать какую-то там магию Клеймана?

Заклятье не обнаружено. Это...

Эй-эй, ты уже не просто груда хлама!

Я думал, что раньше не мог ничего разобрать из-за недостатка концентрации, но даже на полную мощность ничего не вышло. Более того, он даже само проклятие не может обнаружить.

Рафаил, ты подводишь в самый важный момент.

Это плохо, очень плохо.

Честно говоря, мои шансы победить Милим в открытом бою ничтожно малы. Если дело дошло до этого, ничего не поделаешь. Придётся тянуть время, пока Шион и остальные не разберутся с Клейманом.

С таким решением я приготовился противостоять Милим. И всё же я здорово вырос. Пусть она под контролем и ещё не серьёзна, но я могу сражаться с Милим на равных.

Раньше я бы и минуты не продержался, а свалился бы на землю. Но теперь я уже больше десяти минут выдерживаю бой на полную мощность. А что, если всерьёз её ударить - вдруг она придёт в себя?

Такая мысль мелькнула у меня в голове, но бить Милим как-то против моих собственных правил.

Предложение. Рекомендуется атака с поглощением магической эссенции с помощью «Владыки Чревоугодия Вельзевул».

О? О-о-о-о?! Вот оно, решение!

Действуем немедленно.

Прямое попадание нанесёт мне урон, так что я сосредоточусь на уклонении. Слегка касаясь её ударов и пинков с боку, я буду менять их траекторию. А в этот момент «Владыка Чревоугодия Вельзевул» поглощает её эссенцию. Это оказалось весьма эффективно - Милим явно недовольно отстранилась.

Урон небольшой, совсем мизерный, но это уже хорошо. Все атаки Милим защищены драконьей аурой. Если я буду постепенно отбирать её при каждом касании, то смогу хоть немного, но истощить её силы. Однако это не значит, что я смогу победить. Если я всерьёз захочу выиграть, мне придётся выложить все свои силы без остатка. Но даже тогда нет гарантии победы, а если я и выиграю, то раскрою свои карты перед другими Князьями Тьмы.

В таком случае, с точки зрения большой картины, это будет поражением.

Сейчас всё, что я могу, это наносить ей мелкий урон, постепенно накапливая эффект, и ждать, пока проклятие Милим спадёт.

Остаётся надеяться, что Шион поскорее разберётся с Клейманом.

Сколько раз мы уже обменивались ударами?

Хотя я и называю это «обменом ударами», я сосредоточился исключительно на защите.

Правила были суровыми: одна ошибка - и я вылетаю. Так я и отражал атаки Милим.

Её кулак, издавая свист, слегка задел мою правую щёку. Если не сосредоточиться, уклониться вообще не получится. Один прямой удар - и моё тело, скорее всего, размажут.

У меня есть «Бесконечная Регенерация» - способность, превосходящая даже «Сверхскоростную Регенерацию», - но слишком частое её использование приводит к огромному расходу магической эссенции. Даже если я смогу восстановиться после полного разрушения, повторение такого быстро истощит мои силы.

Сосредоточься. И ещё раз сосредоточься. Предугадывай движения Милим.

Форма её правого кулака изменилась. Это не просто удар, а техника клык дракона.

Как и в прошлый раз, слегка задев мою щёку, она вернёт руку назад, а когтями этой руки попытается рассечь мне шею. Это настоящий клык дракона - моя голова, скорее всего, будет отсечена от тела. Поэтому правильный ответ на эту технику - не уклонение, а боковой блок.

Я встретил клык дракона Милим левой рукой, отводя его от внутренней стороны наружу. В левой руке возникло ощущение жгучего жара. Мощная энергия взорвалась, и моя левая рука получила серьёзный урон.

И это при том, что я лишь отразил удар.

Скрестить руки и принять в лоб - чистое безумие.

Абсолютная сила сама по себе становится смертельной техникой, подавляющей противника. Я сейчас учусь этому на собственном опыте. Однако, если бы я не пожертвовал левой рукой, это стало бы фатальным ударом. Так что всё нормально, хотя несправедливость Милим так и подмывает пожаловаться.

И словно мои мысли были услышаны, мне неожиданно выпал шанс.

В этот момент Милим, потеряв равновесие, всё же резко нанесла удар оставшейся левой рукой.

Шанс!

Уведомление. Предположительно, это ловушка.

Ах?! Когда я это осознал, было уже поздно.

Оставив спокойное предупреждение Рафаил позади, я уже начал атаку.

Я схватил левую руку Милим, собираясь её перебросить. Раз она потеряла равновесие, я подумал, что смогу закинуть её через спину.

Но что, если это была ловушка Милим?..

Она резко остановила левую руку и ухмыльнулась. Её выражение лица кричало: «Попался!»

ЧЁРТ, Я ВЛИ-И-И-ИП?!

Я уже начал вращать своё тело прямо перед Милим, вытянув обе руки, чтобы схватить её левую руку.

Благодаря «Магическому Чувству» я мог наблюдать за своими движениями как бы со стороны, и это была полная уязвимость.

Всё. Конец игры.

Кулак Милим двинулся вперёд, готовый врезаться мне в голову... но в последний момент между нами кто-то втиснулся.

БДЫЩ!

Раздался тупой звук удара.

— Гуох?! Что это было?! Серьёзно, это слишком жестоко!

Передо мной появился загорелый златовласый мужчина.

Он чем-то напоминал меня... погодите, это же Вельдора?!

Вельдора, держась за голову, присел на корточки.

Судя по всему, ему довольно больно, но если прямой удар Милим нанёс лишь такой урон, то беспокоиться не о чем.

— Эй, Вельдора, какого чёрта ты тут делаешь?!

Воспользовавшись моментом, я восстановил равновесие и, приготовившись к действиям против Милим, задал вопрос.

— Гнуу, что за ужасное происшествие...

— Это неважно, что-то случилось в городе?

— Ничего не случилось. Этот твой Диабло вернулся, так что защита теперь ещё сильнее.

Чего-о-о? Диабло вернулся?

Не может быть, чтобы он так быстро завершил завоевание королевства Фармус...

Ладно, сейчас не до того, передо мной Вельдора.

— И зачем ты вообще припёрся? Если просто поглазеть, вали обратно.

— Римуру, ты тоже хорош, ничего не скажешь... Ладно, вот моё дело!

С таким видом, будто должен был раздаться звук БА-А-АМ!, Вельдора выставил вперёд мангу, которую я для него приготовил.

Последний том - и вот он его мне суёт.

— И что с ним?

Не понимая, в чём дело, я спросил, а Вельдора начал возмущаться с видом, полным негодования.

— Что с ним?! Он вообще про другое! Оставить меня на таком интересном месте - это что, издёвка надо мной?!

Ах, а-а-а! Вспомнил.

Да, это точно была издёвка.

Я собирался приучить его к послушанию - мол, если будет вести себя хорошо, отдам продолжение, - и подшутил над ним.

Не думал, что оставленная мной манга окажется именно этой.

Погодите-ка, так Вельдора что, ради того, чтобы дочитать её, притащился сюда?.. В эту изолированную зону боя. С моим предельным навыком «Владыка Шторма Вельдора» я, конечно, могу призвать его даже из «Бесконечного Заточения»... но, похоже, он и сам может явиться без вызова.

Стал немного умнее, но сейчас это не важно.

Если в городе есть Диабло, то можно воспользоваться этой ситуацией.

— Ладно, перед тем как отдать тебе продолжение, у меня есть одна просьба.

— Хм? Какая?

— Поиграй немного с Милим. Но ни в коем случае не навреди ей.

— Милим? О, это же та, единственное дитя моего брата? Вижу её впервые, но она ещё совсем ребёнок. Хорошо, предоставь это мне! — с радостью согласился Вельдора.

Не знаю, то ли ему так хочется дочитать мангу, то ли он заинтересовался Милим, но мне всё равно.

Единственное дитя моего брата - конечно, любопытно, но сейчас не до того.

Милим настороженно следила за мной, но, похоже, заинтересовалась Вельдорой. Её глаза заблестели, так что, думаю, я могу отойти, и ничего страшного не случится.

Милим и Вельдора - кто из них сильнее? Меня это тоже интересовало, но Вельдора, который точно сильнее меня, как минимум сможет потянуть время.

Такой шанс нельзя упускать.

Теперь я свободен, так что пора быстро разделаться с Клейманом и покончить с этим.

＊

Итак, пока я был занят Милим, что же изменилось в ситуации?

Решив не думать о Вельдоре и Милим, я первым делом посмотрел на Рангу. Он казался в самом трудном положении.

— Ранга, ты в порядке?

— О, господин Римуру. Со мной всё хорошо, но ситуация немного осложняет дело.

Так и знал, что-то не так.

Я заметил, что его атаки какие-то вялые, но, похоже, дело было не только в том, что он не мог найти подход.

— Ну что там?..

Я хотел спросить у Ранги, но тут же сам понял причину.

...помогите. Помогите. Помогите!

Плач, похожий на крик ребёнка, доносился через «Телепатию» прямо от Девятиглавого.

Белая Обезьяна и Лунный Кролик просто защищали своего напуганного хозяина. Поэтому они не сдавались и отчаянно сопротивлялись.

Понятно, сейчас помогу.

— Ранга, удерживай Белую Обезьяну и Лунного Кролика. Не дай им мне помешать!

— Слушаюсь!

Ранга занялся обезьяной, а два звёздных вожака взяли на себя кролика.

А я направился к угрожающе рычащему Девятиглавому. К бедному ребёнку, что был под контролем Клеймана.

Уведомление. Результат «Анализа и Оценки»... заклятье доминирования (Демоническое Доминирование). Снять его? ДА/НЕТ

На этот раз он легко обнаружил заклятье и предложил его снять.

Вот бы такую компетентность проявить, когда я сражался с Милим.

Ладно, не важно. Как только я снял контроль, Девятиглавый радостно тявкнул и, похоже, от усталости уснул. Он выглядел как маленький зверёк, и это было действительно мило. У него три хвоста и золотистая шерсть, но в остальном он превратился в очаровательного маленького лисёнка.

Ранга рядом, кажется, начал ревновать, но, знаешь, ты тоже по-своему круто-милый.

— Защищай этого малыша.

— Понял, мой хозяин.

Погладил Рангу и передал ему лисёнка на попечение.

С противником Ранги разобрались.

Дальше я перевёл взгляд на Беретту.

Тут всё уже закончилось.

Беретта с энтузиазмом раскладывал и полировал оружие и доспехи уникального класса.

— Эй-эй! Что ты делаешь?!

— О, это вы, господин Римуру. Жаль, что не получилось показать вам моё мастерство, но вот, я подготовил трофеи.

С поклоном Беретта обратился ко мне.

Трофеи, говоришь...

«Шедевр» Клеймана, Виола, был разобран на части и выглядел весьма плачевно. Похоже, это станет сувениром для Рамирис.

Я знал, что Беретта силён, но уничтожить этот ходячий арсенал без единой царапины...

Но это не главное.

— Слушай, Беретта, как бы это сказать... не перенимаешь ли ты худшие черты Рамирис?

— ...?!

Мне показалось, что Беретта посмотрел на меня с удивлением. Лица под маской не видно, так что я ориентировался только на его ауру.

Надо его предостеречь. Если так пойдёт дальше, он переймёт все дурные привычки Рамирис.

— Надеюсь, мне показалось, но что ты собиралась делать с этими трофеями?

— Э-это... Я собирался преподнести их вам, господин Римуру... А потом, если вы их примете, попросить место для меня и госпожи Рамирис - вот о чём я подумал.

Хм? Место для него и Рамирис?..

Рамирис действительно хотела переехать в наш город, но зачем это Беретте?

— Почему тебя это вообще волнует?

— Дело в том, что...

Объяснение Беретты меня просто ошарашило.

Похоже, когда он отправлялся нам помогать, Гай потребовал от него выбрать хозяина. Тогда Беретта заявил, что поможет мне только в этот раз, а затем будет служить Рамирис. Но, будучи хитрым демоном, он заранее продумал лазейку. Если Рамирис поселится в нашем городе, Беретта сможет последовать за ней. А через Рамирис он сможет быть полезным и мне - вот такой был его расчёт.

С видом полного самодовольства он излагал эти почти софистические оправдания. Беретта и правда был настоящим демоном.

— Серьёзно... Ты и правда становишься похожим на Рамирис.

— Не уверен, что это похвала, но я польщён.

Я тебя не хвалил!

Честно, стоит отвернуться, и он становится всё наглее. Но этот его рост всё же забавен.

— Ладно, с этим пока повременим. Место так просто не подготовить, но я подумаю.

— Да, спасибо.

Беретта, похоже, остался доволен, так что пока оставим всё как есть.

Вопрос Беретты отложим на потом, а теперь я перевёл взгляд на последнюю - Шион.

И там, прямо сейчас, бой подходил к своему завершению.

＊

Клейман тяжело дышал, злобно уставившись на Шион.

Похоже, он признал её силу.

Что ж, действительно, на первый взгляд казалось, что Клейман и Шион сражаются на равных, но это было колоссальным заблуждением. Потому что у Шион есть невероятный козырь - «Сверхскоростная Регенерация». Даже если их силы равны, Шион превосходит его в выносливости.

Поначалу их бой выглядел как равная схватка, но пока я сражался с Милим, усталость Клеймана стала очевидной. Скорее всего, Шион победит и без моей помощи.

Теперь, когда преимущество Шион стало явным, Клейман начал паниковать.

— И это всё? Слишком слаб, чтобы зваться Князем Тьмы.

Шион, ну и беспощадна же ты.

Она полностью смотрит на Клеймана сверху вниз.

— Т-ты... Не прощу тебя! Вперёд, Пляшущие Марионетки!

С этими словами Клейман выпустил пятерых кукол. Они мгновенно превратились в маджинов и бросились на Шион.

Каждая из них была на уровне высшего маджина. Скорее всего, это скрытая сила, которую Клейман подготовил заранее, вложив души поглощённых им маджинов в кукол, чтобы управлять ими в любой момент.

Поняв, что сдерживаться больше нельзя, он разом раскрыл все карты. Для уничтожения обычных маджинов этой мощи было бы более чем достаточно.

Но вот только...

Шион выхватила свой любимый огромный и зарубила всех пятерых одним махом.

— Пустяк. Похоже, ты и правда ничего особенного.

Шион сказала это без малейшего признака усталости.

Она сражается всё это время и до сих пор не получила ни царапины. Да у неё больше ауры Князя Тьмы, чем у самого Клеймана. Тот же, дрожа от унижения, закричал с перекошенным лицом:

— Н-не издевайся надо мной, ты! Рано праздновать победу! Пляшущие Марионетки мгновенно восстановятся и снова атакуют тебя! Настоящее веселье только начинается!

Это были не просто слова побеждённого - похоже, у них действительно был такой эффект.

Шион ждала с видом «ну-ну», но куклы не подавали признаков подъёма.

И это естественно, ведь на то есть причина.

— Ч-что за... Почему они не восстанавливаются?

Клейман пробормотал это с паникой на лице.

Его можно понять - он в шоке от того, что его хвалёная сила не работает.

Так что я решил немного объяснить.

— Хм. Ладно, объясню, чтобы не мучился. Меч Шион наделён эффектом пожирания душ. У твоих кукол не было защитных заклинаний ни от физических, ни от ментальных атак, верно? Слишком халтурная работа, вот их и уничтожили с одного удара.

Такое скрывать смысла нет.

Клейману суждено стать моей добычей, так что если хочет знать - пожалуйста.

— Ч-что, меч с ментальными атаками?!

— Ничего необычного. У людей тоже такие были.

— Чушь! Это же редчайшая сила даже среди уникальных предметов!

— Ну и что? Это меч, выкованный моими товарищами.

Меч Шион был усовершенствован мной с учётом меча Хинаты, но с улучшениями. Он способен атаковать непосредственно спиритуальное тело. Он не пожирает души в буквальном смысле, но может наносить урон ментальным формам жизни. В зависимости от силы удара, без устойчивости можно умереть мгновенно, и никаких ограничений вроде «семи ударов» тут нет. Убить наверняка он не может, но Шион не особо ловка, так что это не проблема.

К тому же, раз он бьёт и физически, и ментально, семи ударов и не понадобится.

— О, вот оно что! Значит, это был «Горикимару: модифицированный»!

Она что, не знала?..

Я же объяснял, когда давал ей меч, нет? Ну ладно.

Похоже, Шион и правда не собирается запоминать сложные детали, так что текущее исполнение меча было верным решением.

— Хе, хе-хе-хе, вот как? Значит, ты сражалась со мной благодаря силе этого меча? Тогда я добавлю этот наглый клинок в свою коллекцию! Получай, Доминирование над Князем Тьмы (Демоническая Марионетка)!

Клейман, похоже, что-то не так понял.

Из его рук вырвались зловещие чёрные нити света, которые начали окутывать всё тело Шион.

Шион не шевелилась.

Серьёзно, хоть бы уклонилась... Хотя, наверное, в этом нет нужды.

Клейман, похоже, решил, что Шион не успела среагировать, и с довольным видом наблюдал за этим.

— Хе-хе-хе. Радуйся, это величайшее заклинание, способное подчинить даже Князя Тьмы! Использовать его на таком маджине, как ты, - расточительство, но ничего страшного. «Пять Пальцев» всё равно пора обновить, так что ты послужишь мне в качестве подчинённой.

Он полностью заблуждался и даже начал говорить подобное.

Клейман жалок.

Шион не то чтобы не могла двигаться... она просто не двигалась. Наверное, он озадачен тем, что его громкая техника не сработала.

Навык Шион «Полная Память» - это сила, сохраняющая воспоминания в астральном теле. Проще говоря, это особая способность, благодаря которой память остаётся даже при разрушении мозга.

Если есть душа с волей и память, то даже полное уничтожение тела не помешает возрождению. Её можно назвать полудуховной формой жизни - особой расой. А это значит, что она может мыслить на уровне души. Иными словами, все эффекты ментального контроля для неё бесполезны.

Против такой Шион заклинание подчинения не могло сработать.

— Эй, что это вообще такое? Ни боли, ни зуда, мне что, ещё немного подождать?

Шион раздражённо спросила, будучи полностью окутанной коконом из чёрных нитей.

Кстати, я давно это заметил... Может, хватит мыслить как рестлер? Зачем в серьёзной битве специально принимать атаки противника? Шион, Суфиа, да и Милим тоже - мышление этих боевых маньяков мне не понять. Пощадите меня, пожалуйста.

По словам Рафаил, на Шион это вообще не влияет. Секретная техника Клеймана даже не стоила беспокойства.

— Н-нет, это невозможно... Моя Демоническая Марионетка не сработала? Это немыслимо, такого не может быть! Это же величайшее заклятье доминирования, способное контролировать даже Князей Тьмы!

Это та же техника, что подчинила Девятиглавого. Да, против существ уровня Каламити она, возможно, и работает легко, но против Князя Тьмы уровня Бедствия вряд ли эффективна.

Клейман слишком переоценивает свои силы.

Шион, похоже, надоело ждать, и она с лёгкостью развеяла кокон из чёрных нитей своей мистической аурой.

— Действительно пустяк. Полагаться на такие мелочные трюки - недостойно того, кто зовёт себя Князем Тьмы.

Шион выплюнула эти слова с презрением.

Клейман, увидев это, впал в панику и замер в оцепенении. ...нет, не так. Слова Шион, похоже, задели в нём какой-то странный рычаг.

— Хе-хе-хе, ха-ха-ха-ха! Недостоин зваться Князем Тьмы, говоришь? Не прощу тебя, насекомое! Ты пожалеешь, что заставила меня стать серьёзным!

Клейман задрожал плечами и разразился жутким, безумным смехом, словно что-то в нём сломалось. Он сорвал с себя элегантный костюм и рубашку, обнажив торс. Различные предметы, которые он скрывал, похоже, ему больше не нужны - они рассыпались по полу.

Я подумал, что это конец, но у Клеймана, кажется, ещё оставался козырь.

На его обнажённой спине выросли две пары рук. Тонкие, длинные, защищённые чёрным экзоскелетом. Вот его истинная форма - не та напускная изысканность, а грубая, почти безумная сущность.

— Точно, вот оно. Я Князь Тьмы. Я сражался с врагами утончённо, изящно, следуя своему стилю. Но хватит. Довольно. Такое чувство я давно забыл... Я раздавлю тебя этими руками!

Он дал волю гневу, показав своё настоящее лицо.

Клейман крепко сжимал в руке одну вещь, будто она была ему дорога. Это была маска. Маска клоуна с вырезанной улыбкой.

Без колебаний он надел её на себя.

— О? Похоже, ты стал немного лучше. Моё мнение на твой счёт изменилось. Шион, секретарь ближней гвардии Князя Тьмы Римуру, станет твоим противником!

Шион радостно представилась, обращаясь к Клейману.

И Клейман тоже...

— Князь Тьмы... нет, «Безумный Пьеро› Клейман. Я прикончу тебя, маджин Шион!

Он ответил ей, назвав своё имя.

И затем они одновременно бросились друг на друга.

＊

Проявивший свою истинную сущность Клейман оказался силён.

Как и подобает Князю Тьмы, он обрушил на Шион свою огромную магическую силу.

Обычными руками он управлял зловещими чёрными нитями света. Верхние руки держали топор и молот, нижние - меч и щит.

Сочетая магию и физическую силу, он заставил Шион страдать.

Но Шион оказалась сильнее.

Размахивая огромным мечом под названием «Горикимару: модифицированный», она отбила меч Клеймана и расколола его щит. Одним честным и прямым ударом сверху вниз она уничтожила скрещённые топор и молот, которыми он пытался защититься.

Эта невероятная сила, вероятно, была результатом её присущего навыка «Боевой Огр». А её читерский эффект разрушения оружия, скорее всего, стал итогом работы уникального навыка «Шеф-повар» с его «Гарантированным Результатом» и «Оптимальным Действием».

Иными словами, Клейман не был противником для Шион. Даже выложившись на полную, он был ею разгромлен.

Клейман скрестил две пары стальных рук, выросших из спины, чтобы блокировать кулак Шион, но все четыре конечности были сломаны. А затем кулак Шион вонзился прямо в его живот.

— Обвуо-о-о-ох...

Изо рта Клеймана полетела пена, он корчился от боли.

Победа была очевидна.

Мне, конечно, странно это говорить, но Шион стала невероятно сильной. После того как она однажды умерла и возродилась, её мощь теперь несравнима с прошлым.

— Гбуа-а-а-а?!

После добивающего удара ногой Клейман, с искажённым от страданий лицом, покатился по полу.

Его маска треснула, обнажив налитый кровью глаз.

— ...н-невозможно... это... это немыслимо. Я, Князь Тьмы Клейман!..

Осознав разницу в силе, он всё ещё не мог принять реальность и был в смятении.

— Господин Римуру, можно добить его? — обратилась ко мне Шион.

Да, вопросов к нему у меня хватает, но в целом я уже могу всё предположить. Осталось только узнать личность кукловода, но ответит ли он честно?

— Ч-чёрт! Милим, что делает Милим?! За такое время уже давно смогла бы...

Поняв, что смерть близка, Клейман в панике закричал.

Но Милим сдерживал Вельдора. Заметив это, Клейман уставился на него взглядом, полным недоверия...

— К-кто это?.. Что за?.. Что это за невероятная сила?!

Похоже, он понял, что Вельдора - не просто маджин.

— Хотя и выглядит как человек, но это Вельдора. Я же говорил, он мой друг.

Клейман лишился дара речи.

Он хотел бы это отрицать, но, видя, как Вельдора сражается с Милим на равных, ему пришлось признать правду.

Вельдора и Милим бились уже давно, и это было невероятно зрелищно. Они выкрикивали названия каких-то знакомых ультимативных техник, и Милим, кажется, реагировала на них с удивлением.

А она точно под контролем? невольно закралась мысль.

.........

Реакция Милим вызвала у меня лёгкие сомнения, но это сейчас не важно.

Вельдора, похоже, впервые сражается в человеческой форме и явно получает удовольствие.

В итоге Клейман, похоже, перестал надеяться на Милим. В смятении он бросился к краю изолированной боевой зоны и начал кричать наружу:

— Ф-Фрея! Фрея, что ты делаешь?! Мы же связаны судьбой, так помоги мне уже!

Но ответ Фреи на отчаянную мольбу Клеймана был холоден как лёд.

— Ох, прости, Клейман. Этот «барьер» можно преодолеть только с разрешения Гая. Очень жаль.

Её слова звучали без малейшего намёка на сочувствие.

Клейман раздражённо цокнул языком и снова обернулся к Милим.

Его глаза, словно лишившись разума, конвульсивно дёргались, в них теперь полностью поселились безумие. Похоже, он снова задумал что-то недоброе. С безумной улыбкой на лице он опять перевёл взгляд на Милим.

— Хе-ха, хе-ха-ха-ха! Милим, Милим! По моему приказу активируй «Паническое Бегство»! Убей всех здесь присутствующих!

Он выкрикнул нечто совершенно чудовищное.

Клейман, похоже, решил выжить любой ценой, не заботясь о последствиях. Это плохо. Очень плохо. Больше нельзя просто наблюдать со стороны, пора мне вмешаться.

Как только я это подумал, до меня донеслись невероятные слова.

— Зачем мне это делать? Римуру и остальные - мои друзья.

Ошеломлённый, я обернулся и увидел, как Милим стоит, скрестив руки, с широкой ухмылкой на лице.

— Милим?! Погоди, ты что, не была под контролем?..

— Ва-ха-ха-ха! Похоже, я здорово тебя провела, Римуру! Неужели ты думаешь, что я, Милим, могла попасть под контроль какого-то Клеймана?

Ч-чтооо?!

.........

Не знаю почему, но мне кажется, что Рафаил с недавних пор чем-то раздражён.

Но сейчас не до этого, главное — Милим.

— Ты не была под контролем Клеймана?

Эм, что вообще происходит? Я невольно переспросил ещё раз.

Но Милим лишь самодовольно ухмылялась.

Я был не единственным, кто растерялся. Среди Князей Тьмы тоже послышались удивлённые возгласы вроде: Э? Но тебя же недавно ударили, а ты даже не реагировала?!

Но сильнее всех был потрясён Клейман.

— Д-да, именно так. Ты должна были быть полностью под моим контролем благодаря Сфере Господства, дарованной мне «им»... Ведь по моему приказу ты убила Кариона, разве нет?!

Ох, Клейман, Клейман.

Он так сильно шокирован, что даже не заметил, как выболтал лишнее. Это только укрепило достоверность моих доказательств. Ведь Клейман сам признался в преступлении и даже упомянул, что за ним стоит какой-то манипулятор.

На его слова отреагировала Милим.

— Вот оно! Именно это я и хотела услышать. Отвечай, Клейман. Кто такой этот «он», о котором ты говоришь?

Она задала вопрос так непринуждённо и резко, будто ничего и не произошло.

Полное игнорирование вопросов Клеймана было в её стиле.

Так, получается, Милим вовсе не была под контролем и с самого начала подозревала Клеймана? Но зачем?

Прежде чем я успел получить ответ на свой вопрос, в разговор вмешался другой голос.

— Эй-эй, это кого ещё тут убили, а?

С противоположной стороны изолированной боевой зоны раздался низкий, грубый голос.

Его обладателем оказался мужчина с крыльями огромного орла - подчинённый Князя Тьмы Фреи.

Погодите-ка, неужели... Неужели он так очевидно замаскировался?! Получается, это я, не заметивший этого, выгляжу...

.........

Чёрт.

Кажется, Рафаил просто в шоке от моего непонимания.

Кстати, в тот момент Рафаил вроде бы пытался что-то сказать... Нет, показалось. Да, точно показалось. Забудем об этом. Просто в будущем надо быть внимательнее. Вот так всё и решилось.

Этот мужчина... Карион - неспешно снял маску.

В тот же миг наружу хлынула невероятная мистическая аура. С одним лишь боевым кличем Карион мгновенно вернулся в свой истинный облик.

«Мастер Зверей» Карион - настоящий, без сомнений.

— Вы в порядке, Карион?

— Здоров, Римуру. В порядке - это громко сказано. Но ладно, мои подчинённые у тебя в долгу.

— Да ничего страшного.

Поблагодарив меня, Карион взглянул на Клеймана и ухмыльнулся.

Теперь всё ясно: Милим никогда не была под контролем.

— Н-не может быть... Значит, правда?.. Но в отчёте Фреи... А, вот оно что. Ты тоже меня предала-а-а-а!

Наконец осознав всё, Клейман в безумной ярости уставился на Фрею. Но та оставалась невозмутимой, будто её это вообще не касалось.

Судя по ситуации, это было не совсем предательство...

— Ой? А с каких пор ты решил, что я на твоей стороне?

Фрея спокойно выдала такое заявление.

Ах, ну конечно. Женщины & это страшно. С самого начала Фрея обманывала даже Клеймана.

— Ш-шутишь, шутишь, да?! В-вы... Я вас не прощу, ни за что не прощу!

И тут же по залу разнёсся жалкий вопль этого шута.

— Шион, сделай это.

— С радостью!

По моему приказу Шион двинулась вперёд.

Как голодная собака, которой наконец сказали «фас!» после долгого «ждать!», Шион сжала обеими руками меч и с полной силой обрушила его на Клеймана.

Удар огромного клинка - приговор.

Клейман отчаянно пытался защититься, но все его три пары рук были отсечены, а затем он получил смертельный удар по диагонали, от плеча вниз, нанеся ему тяжелейшее ранение.

Удар огромного меча Шион, способный сломить даже дух, заставил Клеймана безмолвно рухнуть на землю.

＊

Итак, с Клейманом покончено.

Карион оказался жив, все свидетельства собраны, и теперь, похоже, мне не придётся становиться врагом Князей Тьмы. Клейман на последнем издыхании - он больше не угроза, и изменить ничего не сможет.

Ситуация уже решена, и оправдаться ему не удастся. Перед всеми Князьями Тьмы он громогласно признался во всём. Как это воспримут - зависит от каждого из них, но Клейман потерял всякое доверие. Вряд ли кто-то из князей станет его защищать.

«Барьер» изолированной зоны боя был снят, и к нам подошла Фрея, направившись прямо к Милим.

— Я верила, что тебя не смогут подчинить, но всё равно переживала, Милим. Спасибо, что сдержала обещание, — сказала она.

— Ва-ха-ха-ха! Мы же друзья, это естественно! Кстати, Фрея, ты ведь принесла их и хорошо за ними присматривала, правда? — ответила Милим.

— Да-да, вот они. Но всё же, сопротивляться Сфере Господства... ты и правда невероятна... — произнесла Фрея, доставая что-то и передавая Милим.

Это были драконьи кастеты, которые я подарил Милим. Та с радостью приняла их, тут же надела и широко улыбнулась. Князья Тьмы, наблюдавшие за их разговором, похоже, наконец поняли, что произошло.

— Трёхгрошовая пьеса.

— А вот я знала, что так и будет!

— Ожидаемо.

— Ну да, конечно...

Доносились их тихие реплики. Кажется, не только я был обманут Милим, но все восприняли это как нечто само собой разумеющееся.

В этот момент снизу раздался хрип, будто кто-то кашлял кровью.

— ...к-когда? Когда ты начала меня обманывать?.. — это был Клейман.

Судя по всему, он ещё дышал и не мог смириться с невероятной правдой.

Милим ответила ему с жестокой откровенностью:

— Хм, пришлось постараться! По уговору с Фреей я притворялась, что подчиняюсь. Надела браслет, чтобы ты подумал, будто твоё господство сработало.

— Не... не шути со мной... Это было Демоническое Доминирование - вершина моих сил, куда я вложил всю магию... Сфера Господства, а ты?.. — прохрипел Клейман.

— Угу! Я обычно легко отражаю такие заклинания. Сначала сняла все барьеры, потом силой воли подавила сопротивление, чтобы перед тобой всё выглядело так, будто магия сработала. Ты ведь осторожный, не поверил бы иначе. Так что я старалась! — объяснила Милим.

— Ч-что... ты специально... специально поддалась?! Моё величайшее оружие, артефакт высшего уровня, способный подчинить даже Князя Тьмы... — выдавил он.

— Так и есть! Но меня подчинить невозможно! — гордо заявила Милим, выпятив грудь.

— Да уж, переживала я зря, — вздохнула Фрея. — Хотя, честно говоря, ты сжимала кулаки в победном жесте, ухмылялась - твоя актёрская игра никуда не годилась.

— Ну и что с того? Я была рада, что Римуру так разозлился за меня! — ответила Милим.

Фрея пожала плечами и вдруг, словно вспомнив, добавила:

— Кстати, когда Клейман впервые ударил тебя, я здорово занервничала. Если бы ты не сдержалась, мой дом разнесли бы в щепки. Но ты молодец, хорошо себя контролировала, за это похвалю.

Так она раскрыла ещё одну деталь. Выходит, Клейман не только недавно ударил Милим, но и раньше поднимал на неё руку?

Какой же он тип, что ли, смерти искал?

— Угу! Я теперь взрослая! Настоящая взрослая, которая умеет терпеть!

Она так настойчиво подчёркивает слово «взрослая», что это только доказывает, какая она всё ещё ребёнок.

— Где уж там. Ну ладно, проехали. Но ведь ты терпела не только ради обещания мне, верно? Какова твоя настоящая цель?

— Хм? Да ничего такого, просто вспомнила подозрительный разговор Клеймана. Он вроде как планировал выставить Римуру и его друзей врагами людей и затеять войну между людьми и монстрами. Это было бы совсем не весело, вот я и решила помешать!

— Ого, ты и правда действуешь ради чего-то кроме себя...

— Ва-ха-ха-ха! Я же сказала, я взрослая теперь!

— Да-да, пусть будет так.

Вот оно что...

Милим, с её острой интуицией, видимо, поняла, что за Клейманом стоит кукловод. Поэтому, чтобы выяснить его личность, она нарочно притворялась подчинённой. К тому же у неё было обещание с Фреей, так что, пожалуй, я не буду держать зла за то, что меня обманули.

Иными словами, Милим с самого начала не была под контролем. Дело не в том, что она освободилась по ходу, - магия на неё вообще не действовала. Всё это было актёрской игрой, достойной премии за лучшую женскую роль.

Оказывается, чтобы сохранять бесстрастное выражение лица, Милим тайком ела перец. Её естественная гримаса от его горечи и помогла обмануть всех. Вельдора с первого взгляда это раскусил и подыгрывал Милим. Он сражался с ней, чтобы привыкнуть к своему телу, и явно наслаждался процессом. Похоже, Вельдора куда более приспособляем, чем я думал.

Но всё же, как ты это пропустил, Рафаил?

.........

А, да.

Кстати, он ведь что-то пытался сказать.

Теперь, если подумать, его вердикт «ничего не обнаружено» вполне логичен. Ведь никакого подчинения и не было. Это всё мои домыслы. Пора учиться внимательнее слушать объяснения и вырабатывать привычку дослушивать людей до конца.

Я мысленно сделал себе такой выговор.

Перед Милим встал Карион.

— Кстати, Милим, можно задать тебе вопрос?

— Хм? Конечно, спрашивай что угодно!

Милим ответила с улыбкой.

С драконьими кастетами на руках она была в отличном настроении.

— Нет, просто уточнить хочу... Ты ведь не была под контролем, да? Значит, ты с удовольствием меня избила, так?

Карион улыбается, но на лбу у него проступают вены.

Да уж, логично, что его это волнует.

— Э-э?! Н-ну, это...

— Да нет, всё нормально. Это лишь доказывает, что я слабак, и всё такое. Но вот что, Милим, ты ведь по своей воле разнесла наше королевство, верно?

Не скрывая гнева, Карион обратился к ней.

Милим на миг растерялась, но затем...

— Хм! Карион, такие мелочи не важны, верно?!

Она перешла в наступление.

Вот такие моменты и выдают настоящую Милим.

— Мелочи?! Да ты чуть меня не угробила, между прочим!

— Эй, хватит шуметь! Хватит, говорю! Это всё было ради актёрства... то есть чтобы обмануть Клеймана, я старалась! Так что виноват Клейман!

— Серьёзно, во всём Клейман виноват?.. Да ладно, проехали. Всё равно ты не собираешься меня слушать, да?

Карион выглядел как-то жалко.

Глядя на его мужественное лицо со слезами в глазах, я невольно захотел его утешить. Я ведь тоже был обманут, так что понимаю его чувства.

— Да ладно вам, Карион. Три Зверовоина и остальные в порядке, да и ты сам в этот раз выложился на полную ради своего реванша. Не всё же так плохо было, верно?

— Ох, Римуру. Прости, что заставил тебя меня утешать.

— Да не бери в голову. К тому же город можно отстроить заново. Для этого я и приказал захватить подчинённых Клеймана - они будут рабочей силой.

— Чего? Серьёзно, ты не шутишь?!

— Ага. Мы не пожалеем технической помощи, и, конечно, сами тоже будем работать. Так что давай построим страну ещё лучше и удобнее, чем раньше!

Времени у нас достаточно, деньги мы забрали у Клеймана, и с точки зрения будущей торговли это стратегически выгодный ход - заручиться их благодарностью. Хочу наладить отношения с зверолюдьми через совместную работу, так что воспользуюсь этим шансом.

— Ва-а-а-ха-ха-ха! Хорошо вышло, Карион! Это всё благодаря мне!

Неясно, что именно Милим считает своей заслугой. Разве что равнина, где не осталось даже обломков, удобна для строительства - и то с натяжкой.

— Спасибо, выручаешь! Римуру... нет, сэр Римуру. Отныне моё Звериное королевство клянётся быть вечным союзником вашей страны и не жалеть сил для сотрудничества!

Карион сказал это с удивлением и волнением, а затем повернулся к Милим и добавил: А ты могла бы и немного повиниться, - не забыв её слегка укорить. Милим, похоже, почувствовала, что всё уладилось, и уже вернулась к своему обычному настроению. Вот уж действительно прямолинейная... или как это назвать? В общем, типичная Милим.

В любом случае, Карион воспрял духом, и это хорошо.

Но не только Карион был поражён моими словами. Князья Тьмы, собравшиеся вокруг, тоже удивились моему заявлению.

— Так вот оно что. Я думал, ты просто мягкотелый парень, раз оставил этих маджинов в живых... Но нет, у тебя довольно занятный подход. Теперь понятно, почему даже Нуар к тебе привязался, — весело заметил красноволосый Гай.

Нуар? О ком это он?

Ладно, не важно. Сейчас главное - Клейман.

— Слушай, Клейман. Ты ведь тот ещё хвастун перед слабыми и беззащитными, да? Я считаю, у тебя нет права называться Князем Тьмы. Я не вмешивалась, потому что Милим терпела, но, знаешь, я тоже немного злилась, — тихо, но с явным гневом произнесла Фрея. Её слова были приговором, не оставляющим Клейману шанса на спасение.

— Верно. Пусть тут и правит закон джунглей, но ты, Клейман, переборщил. Я тоже хочу рассчитаться за разорённое королевство, — добавил Карион. У него осталась обида за уничтоженный город, и хотя это сделала Милим, он явно собирался переложить вину на Клеймана. Прощать его он не намерен.

Гай лишь с удовольствием наблюдал за происходящим. Остальные Князья Тьмы тоже не вмешивались в судьбу Клеймана. Похоже, у него не было никакого уважения среди них. Его положение стало безнадёжным. Осталось лишь поставить точку. Последние мгновения Клеймана были уже близко.

●

Клейман, ощущая, как его жизнь угасает, погружался в сожаления, заполнявшие его сердце. И в этот момент он вспоминал слова своих товарищей. Они проносились в его сознании, словно калейдоскоп воспоминаний.

...смотри, не расслабляйся слишком сильно...

Ах... Лаплас, ты был прав...

Клейман считал себя осторожным, но, похоже, он опьянел от власти. Увидев невероятную силу Милим, он ошибочно принял её за свою собственную - вот к чему это привело.

Как ты и чувствовал, в итоге я сам оказался марионеткой Милим. Я не собирался расслабляться... но она меня обманула. Меня доверили роль Князя Тьмы, а я, похоже, доигрался...

Ещё в тот момент, когда он проигнорировал предупреждение друга, его судьба, вероятно, была предрешена. Так подумал Клейман.

...Клейман, ты слабее нас, так что не вздумай лезть в одиночку на рожон, ясно?

...хо-хо-хо, Тиа права. Полагайся на нас как следуе.

Да, Тиа. Да, Футман. Всё так и было, а я забыл...

Он слишком ценил свою гордость и не хотел полагаться на товарищей. Нет, он полагался на них, но забыть об этом в самый важный момент - это непростительно.

Я хотел хоть немного приблизиться к вам. Разве не естественно ради этого рисковать? Я ведь тоже часть Труппы Умеренных Шутов...

Именно так. Клейман хотел, чтобы друзья его признали. Он жаждал доказать свою силу и потому не выводил Труппу Умеренных Шутов на передний план. Теперь он понял, что это была ошибка. Но слишком поздно...

...он вспомнил первую встречу с «ним».

— Приветик, ты ведь Клейман, да?

— Ты ещё кто? Называешь меня так фамильярно... тебе что, жить надоело?

— Ну, не напрягайся так. Меня сюда направили по рекомендации.

— Рекомендации?

— Ага. От твоего родителя, Князя Тьмы Казарима.

— Что?

Клейман собирался убить этого наглого мальчишку, но тот упомянул знакомое имя Казарима. Это заставило его выслушать парня. И тогда он узнал о его амбициях и силе.

— ...как-то так. Я собираюсь захватить этот мир. Поможешь с этим, Клейман?

— Хе, хе-ха-ха-ха! Забавно. Это что, заказ?

— Ага. Заказ для «Умеренных Шутов».

— А награда?

— Как насчёт воскрешения Князя Тьмы Казарима?

Невероятная награда. Отказаться было невозможно. Зная силу этого мальчишки, Клейман не сомневался, что это реально. Он мгновенно решил принять заказ.

— Я знал, что ты согласишься. Давай захватим мир вместе. И будем жить весело!

Глядя на «него», который относился к миру как к увлекательной игре, Клейман верил, что это возможно. Препятствий много, но именно поэтому так интересно. Он так думал, но теперь из-за его ошибки вся стратегия рушилась. Награда... воскрешение Казарима - была выполнена, и всё же...

Моя беспечность привела к этой ситуации. Теперь даже оправдаться нечем...

Казарим наконец воскрес, а Клейман даже не успел его поздравить. И это его собственная вина. Приказ сидеть тихо он проигнорировал по своему усмотрению - и вот результат.

Последнее, что он вспомнил, - его слова. Точнее, наставление от Князя Тьмы Казарима, которого Клейман глубоко уважал.

— Клейман, ты похож на меня. Ничего страшного, если захочешь подражать мне. Но никогда не перенимай мои худшие черты.

Эти мудрые слова стоило вспомнить раньше.

Ах... господин Казарим... Простите меня. Я забыл ваше наставление и совершил величайшую ошибку...

Да, Клейман потерпел неудачу. И в самой худшей форме.

Подобно Казариму, он пал от рук новорождённого Князя Тьмы - глупейший поступок. Это уже карма. Для Клеймана это был сокрушительный провал.

Даже армию, что вы мне доверили, я потерял из-за своей ошибки... Я не могу умереть, ещё не могу. Уйти в небытие, ничего не сделав, - я сам себе этого не прощу...

Раз уж так вышло, он хотел хотя бы передать информацию, которую узнал. Эта мысль зажгла искру в сердце Клеймана, уже готовом сдаться отчаянию.

— ...ты - мёртвоходец, созданный мной из трупа, и упор в тебе сделан на разум. В отличие от Футмана и Тии, ты не годишься для боя. Но плести интриги и командовать армией - это можешь только ты. Поэтому, Клейман, ты станешь Князем Тьмы, — говорил Казарим.

И он предал эти ожидания.

Но если силы не хватает, её можно обрести. Тогда он сравняется с Футманом и Тией, а может, даже превзойдёт их. Клейман - стратег, и если он получит силу, то точно сможет их затмить.

Да, именно так. Мне не нужно пробуждаться в Истинного Князя Тьмы. Просто дайте мне силу... Дайте мне абсолютную мощь... ДАЙТЕ МНЕ СИЛУ-У-У-У-У!!!

Подтверждено. Преобразование души в магическую эссенцию... успешно. Разложение физической оболочки как сосуда и начало её реконструкции...

Клейман не всерьёз ожидал, что его желание исполнится. Но «Голос Мира» откликнулся на него. На этом последнем рубеже его мольба была услышана.

Небеса ещё не отвернулись от меня!

Тогда решение очевидно.

Хе... хе-хе-хе... Вы, что так долго надо мной насмехались, получите своё. Но сейчас я должен любой ценой...

Хотя его тело было слишком слабо, чтобы говорить, душа Клеймана пылала жаром. Это был настоящий огонь жизни. Однако теперь, вопреки этому пылу, он хладнокровно решил отступить.

Старые Князья Тьмы - Гай, Милим, Даггрулл - слишком опасны. Даже пробуждение не гарантирует победу, а сейчас тем более нужно действовать осторожно.

Доложить «ему» - вот что важнее всего.

Сила этой недооценённой слизи неизвестна, но даже его подчинённые сильнее Клеймана. А связь с возрождённым Вельдорой и вовсе не шутка. То, что он выжил в бою с Хинатой, явно не случайность. Надо было анализировать без предвзятости.

Поэтому приоритет - унести эти сведения.

С этим решением он разработал план. Выпустить магический снаряд максимальной мощности, а в возникшей суматохе сбежать.

Опасаться стоит Гая, но...

Гай не интересуется слабаками. Значит, Клейман вряд ли привлечёт его внимание - так он рассудил.

...всё нормально, я обязательно выберусь.

Если удастся зацепить кого-то - тем лучше.

С такими мыслями Клейман поднялся на ноги.

●

Среди Князей Тьмы, наблюдавших за происходящим, первым это заметил, вероятно, я. Ведь я всё время внимательно следил за Клейманом, не расслабляясь ни на миг.

— Отойди, Шион!

Шион мгновенно среагировала на мой приказ и отступила ко мне. Тут же в том месте, где она стояла, и вокруг Клеймана взорвалась колоссальная волна магической эссенции. Эта энергия начала втягивать ещё больше магической силы из окружения, вновь концентрируясь на Клеймане. Если бы мой приказ запоздал хоть чуть-чуть, Шион точно бы задело.

— Похоже, это действительно началось, — пробормотал я.

— Господин Римуру? Что именно?.. — встревоженно спросила Шион, но, увидев моё спокойствие, кажется, успокоилась.

Паниковать я не собирался. Хотя...

— Клейман пробудился. Всё идёт по плану.

— По плану? Тогда можно не волноваться!

Шион полностью доверяет мне, но у меня всё же оставались лёгкие сомнения.

Всё это - часть плана Рафаил. Но правда ли всё в порядке? Если мы проиграем, то будет не до смеха...

Когда я впервые увидел Клеймана, я заметил, что его душа слишком искажена. Это были, можно сказать, обиды - остатки душ людей, которых он убил. Они не могли быть поглощены в таком виде, не могли ни вознестись, ни рассеяться в пустоте. Даже убей я Клеймана, они бы просто исчезли вместе с ним. Я задумался, нельзя ли как-то использовать их, и Рафаил предложил мне план: загнать Клеймана в угол и довести до пробуждения.

Предложение. Если поглотить энергию пробуждения Клеймана с помощью хищничества «Владыки Чревоугодия Вельзевул», можно восстановить истощённый запас магической эссенции.

Рафаил сообщил это как ни в чём не бывало, но план был полон проблем. Неизвестно, пробудится ли Клейман вообще, а если да, то его сила точно возрастёт. Погодите, это что - из-за начала Праздника Жатвы он должен уснуть?

Пояснение. Эволюция Клеймана не следует правильным этапам, поэтому не будет полной. Следовательно, сон не потребуется, согласно расчётам.

Похоже, это будет ограниченное усиление. Но в итоге всё равно придётся победить пробуждённого Клеймана. Согласно расчётам Рафаил, какой бы прирост силы Клейман ни получил, победа всё равно будет за мной. Учитывая его исходную силу, потенциальные способности и максимальную угрозу, которую он может представлять, я всё равно превосхожу его - таков был вывод.

Беспокоиться бесполезно, остаётся только действовать. К тому же моя магическая эссенция действительно почти на нуле. Скорость восстановления у меня невероятная, и даже после мощных заклинаний я быстро прихожу в норму, но до полного запаса было далеко. Хоть сейчас её больше, чем до пробуждения, отсутствие Вельдоры как «карманной канистры» заставляет меня желать держать запас полным - вполне естественное стремление.

Это ещё и демонстрация перед Князьями Тьмы. Как новичок, я должен сам завоевать своё место. Показав свою мощь, я добьюсь их признания с минимальными последствиями. Чтобы меня не трогали, нужно внушить мысль: Этот парень опасен. Ради избежания будущих проблем я решил продемонстрировать свою силу против пробуждённого Клеймана. Мою силу - предельный навык «Владыка Чревоугодия Вельзевул».

— Эй, Римуру! Клейман пробудился, говоришь? Невероятно, но сила колоссальная. Давай я помогу...

— Нет, Карион. Я сам разберусь. Раз уж я назвался Князем Тьмы, своё место я займу собственными руками. Уничтожу его и заставлю всех признать меня.

Услышав это, Карион нехотя уступил.

— Не проиграй, — добавил он напутственно.

Проигрывать я не намерен. Врага нужно уничтожить - вот и вся причина. Больше всех злюсь именно я.

Ну что, Клейман, пора поставить точку.

И вот, я сам шагнул вперёд, встав перед поднявшимся Клейманом.

Остальные Князья Тьмы, похоже, решили просто наблюдать. Возражений против того, чтобы я сражался один, у них не было. Наверное, в глубине души они хотят оценить мою силу, так что я и не ждал жалоб. Милим радостно улыбается, Рамирис ведёт себя беззаботно - они, видимо, даже не допускают мысли о моём поражении. Пусть будет так, я решил считать это доверием.

— Шион, Ранга, отойдите.

— Но!..

— Доверьтесь мне.

— Слушаюсь!

— Удачи, господин Римуру.

Князья Тьмы отступили на шаг, и я заставил Шион и Рангу отойти назад. Теперь никто не попадёт под удар. Увидев, что я остался один, Клейман тонко улыбнулся.

— Хе-хе-хе, ха-ха-ха-ха! Смотри, я обрёл силу! Ты слишком зазнавался, жалкий червь! Теперь я лично тебя раздавлю!

Его смех перерос в издевательский хохот, и он посмотрел на меня сверху вниз. Но это была игра. Как ни печально, действия Клеймана полностью совпадали с предсказаниями Рафаил.

По словам Рафаил, возможных действий Клеймана было два: либо он в отчаянии бросится убивать меня, либо притворится, что презирает меня, выжидая момент для побега. Сейчас явно второй вариант. И следующее действие Клеймана тоже... Он унижал меня словами, но его взгляд оставался насторожённым. Клейман выжидал моей ошибки. Поэтому я решил подыграть ему, как он хотел.

— Я же сказал, тебе конец. Я сильнее тебя. Сдавайся и назови того, кто отдавал тебе приказы.

В моём случае это не столько игра, сколько чистая правда. Может, поэтому Клейман без тени сомнения подхватил мою игру.

— Хе-хе-хе, какой самоуверенный. Если я всерьёз...

Демонстрируя напускное спокойствие, Клейман внезапно атаковал. Решив, что я расслабился, он выпустил мощнейший магический снаряд. Видимо, он готовил его, пока говорил. Этот снаряд, заряженный всей его пробуждённой силой, нёс в себе сверхмощь и летел прямо на меня.

Клейман рассчитывал, что я уклонюсь. Или, возможно, предвидел, что я попытаюсь ответить своим снарядом, но считал, что в спешке я не смогу его нейтрализовать. Если я уклонюсь - он взорвёт его в воздухе. Если попытаюсь контратаковать - ещё лучше, он воспользуется взрывом, чтобы сбежать. Таков, скорее всего, был его план. Но увы.

— Я же сказал, тебе конец. Такие атаки бесполезны. Против меня выброс энергии не работает.

Я поглотил его магический снаряд с помощью «Владыки Чревоугодия Вельзевул», захватив вместе с ним и пространство вокруг. Никакого вреда окружению, план Клеймана рухнул в один момент.

— ...ч-что-о-о?!

Клейман замер в изумлении.

Но я воспользовался этой заминкой и щёлкнул пальцами. В тот же миг между мной и Клейманом возник «барьер». Я скопировал технику изолированной зоны, которую создал Гай.

— Украл мою технику? Вот гадёныш, — весело пробормотал Гай, но, похоже, не злился, что меня и обрадовало. Теперь я могу спокойно «съесть» Клеймана. Я подумал об этом так естественно, что сам заметил, как мои мысли становятся всё более злодейскими. Наверное, это потому, что я монстр? Поглощать Клеймана мне ничуть не противно. Или это из-за того, что я стал Князем Тьмы? Хотя, не важно.

— Ч-что? Что вообще произошло?..

Клейман не мог скрыть смятения. Его хвалёный удар исчез в мгновение ока, и он явно не успевал осмыслить ситуацию.

Я же тебе говорил, и не раз: тебе конец. В тот момент, когда ты с твоими силами пошёл против меня, твоя судьба была решена. Оценивать свои силы и силы противника - это действительно важно.

— Эй, если собираешься драться всерьёз, поторопись. Я подожду. Или ты, часом, не планировал сбежать под шумок этой атаки?

Я специально загонял его в угол, зная всё наперёд. Да, я тот ещё гад. Хотя, я же не человек, а слизь, так что всё в порядке, верно?

По сути, Клейман всё ещё недооценивал меня. Он вроде бы и был настороже, но всё равно слишком беспечен. Как и предсказал Рафаил, даже после пробуждения Клейман не стал чем-то выдающимся. Его запас магической эссенции значительно вырос, но на этом всё. Похоже, он не обрёл ни контроля над этой силой, ни полезных навыков. Видимо, его пробуждение сильно отличается от моего.

Я, например, с помощью «Ускорения Мыслей» могу увеличить восприятие времени в миллион раз - кажется, будто время остановилось. В таком состоянии я способен выстраивать магические формулы, и магия для меня срабатывает мгновенно, стоит лишь пожелать. Магические снаряды, требующие концентрации энергии, слишком неэффективны по времени, и в такой ситуации я бы их не использовал. Ведь построение заклинаний через чистую волю - то есть информацию - куда быстрее, чем управление мистической аурой, на которое уходит время. Правда, это возможно только благодаря моим «Отмене Песнопения» и «Всё Творению». Даже самые сложные заклинания, требующие времени, для меня не проблема при миллионкратном восприятии. Секунда для меня - это двести семьдесят семь часов. Какую бы масштабную формулу ни пришлось строить, в реальном времени это займёт меньше дня, а точнее - меньше 0,1 секунды. Обычных заклинаний я могу легко подготовить сразу несколько и держать их наготове.

Будь я на месте Клеймана, я бы запустил сразу несколько заклинаний, чтобы посеять хаос, и под этим прикрытием сбежал. Но он этого не сделал, а значит, у него нет такой силы. Он даже не заметил, что я создал изолированную зону боя. Теперь его пути к отступлению отрезаны. Если он хочет сбежать, ему придётся победить меня - другого выхода нет. Осознавал он это или нет, но атмосфера вокруг Клеймана изменилась.

— Хе, хе-хе-хе, слизь смеет так громко говорить. Да, ты силён, это я признаю. Но моё настоящее могущество - это совсем другое!

Он перешёл к другой предсказанной тактике - отчаянной попытке убить меня. Отказавшись от побега, он решил продемонстрировать свою силу другим Князьям Тьмы. Это риск, но не лишённый смысла. Для князей, где «сила - всё», мощь могла бы искупить его грехи. Но это при условии, что он победит меня.

— Ты, похоже, уверен в контроле своей ауры. Но сможешь ли выдержать это? Прими же мою величайшую тайную технику! Разрушитель Драконьих Жил (Демонический Бластер)!

Клейман тянул время разговорами, отвлекая моё внимание, пока отчаянно манипулировал потоками земли, окружая меня ими, а затем разом высвободил атаку. Он собрал энергию земли, смешал её со своей магической эссенцией, усилил и выпустил в виде луча с эффектом дезорганизации - вот что такое его Демонический Бластер. Попавшие под этот луч теряют контроль над своей магической эссенцией, разрушаясь изнутри. Физическая защита бесполезна, а барьеры, основанные на магии, рушатся - это антимагическая атака, настоящий кошмар для монстров. Достойно Князя Тьмы, ничего не скажешь.

Но...

На меня это не действует.

— Поглоти всё, Владыка Чревоугодия Вельзевул...

Лучи Демонического Бластера поднимались из земли, словно драконы. Но теперь они же, будто издавая предсмертный вопль, исчезли, втянутые в искажение пространства ещё до того, как достигли меня. Побег невозможен. Это было похоже на то, как свет поглощается чёрной дырой, из которой нет выхода.

— Бесполезно, Клейман. Ты слабее меня.

Сломить его дух. Если это удастся, он, возможно, раскроет личность манипулятора. А лучший способ сломить дух - это страх.

— Невозможно... Это же... это же моя тайная техника!

Тайная или нет, выброс энергии против меня не работает. Если бы он подумал головой и нанёс прямой удар, может, что-то бы и вышло, но нет.

— Понял, что не можешь победить? Тогда отвечай. Назови всё, что знаешь, и имя своего сообщника. Будешь честен - убью без мучений.

— Фуа-ха-ха-ха! Я - мёртвоходец, даже если ты убьёшь меня здесь, я возрожусь и однажды вернусь, чтобы убить тебя... уф!

Я ударил его. Без слов я продолжал бить Клеймана. Одновременно я применил к нему «Ускорение Мыслей», разогнав его восприятие в миллион раз. Мой «Владыка Мудрости Рафаил» может воздействовать не только на меня, но и на других. В реальном времени прошло всего несколько секунд. Но для Клеймана это были десятки дней непрерывных ударов, полных ужаса и боли. Я вбивал страх и страдания прямо в его душу.

И за эти несколько секунд... Волосы Клеймана выпали от ужаса, а его лицо превратилось в маску мертвеца.

— Клейман.

Я тихо позвал его, и он вздрогнул, застыв от страха.

— Спрошу в последний раз. Кто снабжал тебя информацией? Каковы ваши с ним отношения? Скажешь - и я облегчу твою участь.

Но Клейман оказался упрямее, чем я думал.

— ...н-не недооценивай меня. Я никогда не предам друзей, а тем более заказчика. Это... это единственное нерушимое правило «Труппы Умеренных Шутов»!

Вот оно как. Даже у такого злодея были свои принципы, которые он не мог нарушить.

— Ясно, тогда ничего не поделаешь. Кстати, на всякий случай скажу: возродиться ты не сможешь.

Я сообщил это Клейману как нечто само собой разумеющееся. Он только что говорил о возрождении, но это невозможно. Быть поглощённым моим «Владыкой Чревоугодия Вельзевул» - участь куда хуже, чем попасть в «Бесконечное Заточение», из которой даже Вельдора не мог выбраться.

— Ч-что? О чём ты?

Похоже, он и правда рассчитывал на возрождение как на браваду? Услышав мои слова, Клейман заметно занервничал.

— О том, что ты сказал. Мёртвоходцы ведь могут возрождаться после смерти, да? Ты хотел направить моё внимание на убийство твоего тела, а сам в этот момент собирался сбежать, отделив астральное тело. Я прав?

Какая подлость, но его упорство в достижении цели достойно похвалы. Лицо Клеймана мгновенно побледнело.

— ...ч-что?

Он отчаянно пытался скрыть правду, но его реакция всё выдала. Даже без Рафаил я бы это понял. Но с Рафаил всё ещё круче.

— Так-так... Ты ведь можешь сохранить своё сознание и память, подключив астральное тело к потокам земли, верно? Поэтому, даже если твоё физическое тело погибнет, ты не умрёшь полностью. Хотел притвориться мёртвым, да?..

Вот оно что, теперь всё ясно.

Когда я озвучил объяснение Рафаил, Клейман задрожал, словно в лихорадке. Похоже, я попал в точку.

— П-постой...

Ну что ж, фокус раскрыт, пора заканчивать.

— Ну, больше ничего вытянуть не получится, так что сейчас я казню Клеймана. Есть возражения? Если есть, готов сразиться.

Я проигнорировал вопли Клеймана и обратился к Князьям Тьмы. Возражения могли бы осложнить дело, но я был уверен, что их не будет.

— Делай что хочешь.

Как и ожидалось, Гай ответил за всех. Остальные князья тоже не возражали.

— Стой! Эй, прекрати!

Клейман отчаянно орал. Кажется, он наконец осознал, что побег невозможен.

— Ты доставил мне кучу проблем, и я от этого устал. Думал, умрёшь легко?

С этими словами я положил руку ему на голову. Если бы он выдал информацию о манипуляторе, я бы прикончил его без мучений. Но Клейман молчал. Хотелось бы знать больше ради будущего, но и без того можно справиться. В его замке могут найтись улики, а из свидетельств о том, что «Труппа Умеренных Шутов» не мазоку, ясно, что они связаны с людьми. Восточная Империя это или Западные Страны - неизвестно, но раз они следят за мной, их корни наверняка есть и на западе. Если двигаться постепенно, хвост можно будет ухватить. Полагаться на слова Клеймана, правдивые или нет, могло бы только запутать. Так что, Клейман...

— Проведи последние мгновения перед исчезновением души в размышлениях и раскаянии.

— Нет! Эй, прекрати! Эй! Стой, сто-о-ой! Спасите, Футман! Тиа! Я не могу умереть! Не могу умереть зде-е-есь!

Клейман жалко пытался вырваться. Но я не собирался его отпускать. Как бы он ни шумел, до моего сердца это не доходило. Оставь такого в живых - и он снова станет семенем бедствий. А ещё, благодаря тебе, Клейман, вся моя наивность умерла. Больше я не допущу, чтобы из-за моей слабости пострадали мои товарищи.

— П-пожалуйста, помогите мне, господин Казарим...

Клейман потянулся к сломанной маске, сжал её, словно в молитве, и...

Хрусть

Клейман, отчаянно сопротивлявшийся и кричавший, исчез в мгновение ока. Мой «Владыка Чревоугодия Вельзевул» поглотил его, включая душу. Внутри меня она превратилась в чистую магическую эссенцию. В этом процессе Клейман испытал адские муки. Будь то грязная душа, злая или даже добрая - смерть равна для всех. И вдруг...

...ах, Лаплас. Ты был прав. Я немного переборщил. Надо было послушаться твоего совета и сидеть тихо... Ты всегда прав, да...

...мне показалось, что я услышал голос Клеймана

Сожаление? Даже такой злодей способен сожалеть?.. Надеюсь, смерть, что я ему даровал, заставит его хоть немного задуматься.

Так Клейман, чьи амбиции были разрушены, стал моей пищей.