В тот день мир вновь содрогнулся от ужаса.

Возрождение «Штормового Дракона» Вельдоры.

Этот факт был официально объявлен Западной Святой Церковью. А незадолго до этого гильдия передала сообщение от Князей Тьмы. Новость о том, что Десять Великих Князей Тьмы превратились в «Князей Тьмы восьмиконечной звезды, Октаграмму», вместе с вестью о Вельдоре породила хаос по всему миру.

Короли разных стран ломали головы, пытаясь справиться с стремительно меняющейся обстановкой.

Мир вступил в эпоху великих потрясений.

И внутри Западной Святой Церкви тоже царила небывалая напряжённость.

Спустя несколько дней после битвы Хинаты Сакагучи с Римуру связь с архиепископом Рейхимом, сопровождавшим войска Фармуса, прервалась. Регулярные отчёты были нерушимым правилом, и их отсутствие означало, что с вторжением в страну монстров что-то пошло не так.

Получив эти сведения, Хината тут же решила отправиться в Темпест лично. Но в тот момент божественное откровение приказало ей охранять великий собор. Причина? Возрождение «Штормового Дракона» Вельдоры. Хината собирала крестоносцев, чтобы уничтожить страну монстров, но этот приказ вынудил её отложить вылазку.

И кто знает, кому это пошло на пользу...

Если бы Хината без подготовки столкнулась с Вельдорой лицом к лицу, её поражение было бы неизбежным. Однако, знай она о присутствии Вельдоры и разработай план по захвату Темпеста, то в отсутствие Римуру страна, скорее всего, пала бы.

Цель Хинаты - уничтожение Темпеста, а не победа над Вельдорой. Более того, она могла бы даже использовать его силу, чтобы легко добиться своего.

Преимущество было на стороне Хинаты.

...но это только в том случае, если не учитывать дальнейшие действия Вельдоры и реакцию Римуру. Как бы то ни было, худший сценарий для обеих сторон был предотвращён.

●

Город, окутанный мягким светом..Священный город, защищённый божественным барьером. Этот барьер - результат исследований и совершенствований на протяжении долгих лет, высший уровень защитной магии. Он отражал вторжения любых внешних врагов и тысячу лет оберегал этот город.

Это овеществлённая форма молитв жителей, населяющих его. Барьер способен даже блокировать солнечный свет, автоматически регулируя освещённость внутри: днём света больше, ночью он становится приглушённым. Температура внутри поддерживается почти постоянной круглый год - прохладно летом и тепло зимой.

На выделенных сельскохозяйственных участках можно собирать урожай любых культур в любое время года. Утопия, где никто не голодает. Все дети получают базовое образование, а каждому жителю предоставлена работа. Идеальная гармония, управляемая законом, - рай на земле.

Таков облик священного города Луна, столицы Священной Империи Любелиус.

На следующий день после банкета Князей Тьмы.

Хината шагала по дороге, ведущей к великому собору. Мягкое тепло окружало её, смягчая торжественную атмосферу и принося умиротворение.

Эта страна богата. Здесь нет голодных, на улицах не встретишь нищих. Каждому даны работа и роль, соответствующие его способностям, и все исполняют свои обязанности.

С боем колоколов люди просыпаются, а с закатом солнца засыпают.

Талантливые поддерживают тех, кто послабее, и благодаря этой управляемой гармонии все жители обеспечены одинаково счастливой жизнью. Идеальное общество, дарованное во имя Бога - вот что раскинулось перед глазами Хинаты в этом священном городе.

Она наблюдала за лицами прохожих.

Все они несли одинаковые улыбки и спокойные выражения. Но кое-что всё же беспокоило её. Живя в этом городе, она всегда ощущала некий вопрос внутри себя.

Для Хинаты этот священный город, безусловно, был идеалом.

Создать мирное общество без войн для западных стран и всего мира - вот великая цель, к которой она стремилась. Общество, где слабые не становятся добычей сильных - вот чего добивалась Хината.

Но реальность этого мира была слишком суровой.

Королевство Инграсия и Священная Империя Любелиус слишком сильно различались по своей сути. И каждый раз это различие заставляло Хинату задаваться вопросами.

Свободный город Инграсия и гармоничный Любелиус. Два государства с совершенно противоположными характерами. От формы правления до идеологии - всё в них было контрастным. И сильнее всего это различие ощущалось в лицах детей.

Из образовательного учреждения, примыкающего к великому собору, доносились детские голоса. Несколько ребят бежали по коридору к зданию, видимо, опаздывая на урок. Быстрые тянули за руку тех, кто помедленнее.

Обычная картина, на первый взгляд безобидная. Но Хината замечала в ней нечто иное.

А как обстояло дело в королевстве Инграсия?

Хината вспомнила увиденное там.

Как это было в тот раз?

Утренний эпизод: дети, опаздывающие на занятия, проскальзывали в ворота с улыбками на лицах. Те, кто бежал медленно, не успевали и получали выговор от учителя. Те, кто успел, поддразнивали отставших, с гордостью глядя на них сверху вниз.

А что, если бы они, как дети в Любелиусе, держались за руки и бежали вместе? Без сомнения, все бы опоздали и попали под гнев учителя. Хотя, если уж на то пошло, достаточно было бы просто встать пораньше - и проблема решена.

Сравнивать это, конечно, неправильно, ведь речь о сущих пустяках. И всё же Хината не могла перестать думать об этом.

В чём разница?

Может, быстрые дети в Инграсии были недостаточно добрыми? Нет, не то. Да, они подшучивали над отставшими, но не издевались и не унижали их. Более того, те, кто не успел, тоже посмеивались, хоть и смущённо. Даже получая нагоняй от учителя, они выглядели весёлыми.

А как обстояло дело здесь, в Любелиусе?

Дети, бегущие к зданию, все носили одинаковые выражения. Спокойные улыбки. Те же довольные лица, что и у взрослых. Лица, лишённые духа соперничества, безликие и однообразные.

Управляемое общество приносит счастье, но свободы в нём нет.

Они равны и выполняют данные им роли. При этом справедливо поддерживают тех, кому чего-то не хватает, если у них самих есть избыток. Эта страна существовала сама по себе, замкнутая в себе.

Создать равное общество без конфликтов - вот ради чего жила Хината.

Мир, где детей не бросают родители, где каждый имеет право на счастье. Это была утопия, далёкая от реальности - даже сама Хината так считала. Но перед ней, когда она уже почти потеряла надежду, Любелиус предстал воплощением её идеала.

Соперничество порождает конфликты. В этом полностью управляемом обществе конкуренции не существовало, а значит, это и было осуществлением мечты Хинаты.

Политическая система Священной Империи Любелиус напоминала нечто вроде коммунизма.

Передав управление «Богу», они добились абсолютного равенства. «Бог» - то есть императорский двор, возглавляемый святым императором.

Слабость коммунизма - в существовании правящего класса.

Проповедуя равенство, он неизбежно создаёт иерархию. И если верхушка разлагается, подчинённым классам почти невозможно это исправить. Это приводит к неравенству в распределении богатств и увеличению разрыва между слоями.

Эту слабость компенсировал контроль со стороны Бога.

Поскольку императорский двор изначально стоял выше всех, неравенства среди народа не возникало - такова была логика. Естественно, внешнюю политику и дипломатию тоже полностью контролировала эта верхушка.

Равенство под Богом - звучит как софистика, но это была реальность Священной Империи Любелиус, сохранявшаяся более тысячи лет.

И работала она идеальнее некуда.

Что и неудивительно.

Ведь истинная сущность этого Бога Люминус была...

Княжной Тьмы - Люминус Валентайн.

Люминус Валентайн.

Абсолютное существо, а также настоящая Княжна Тьмы. «Королева Кошмаров», покровительница вечной ночи. И единственный противник, сумевший однажды победить Хинату.

＊

Перед абсолютным существом ценность всех людей одинакова.

Для Люминус полное управление - это как управление стадом скота. Но именно благодаря этому утопия становится реальностью.

Люминус и её вампиры вовсе не пожирают людей. Они лишь слегка высасывают кровь, питаясь содержащейся в ней жизненной силой. А высшие из них могут обходиться и без того, живя вечность.

Чем счастливее люди: их «пища» - тем вкуснее становится их кровь. Поэтому уровень жизни здесь был куда выше, чем в других странах.

Массовое поглощение жизненной силы разом могло бы стать проблемой, но Люминус строго запретила это. Ни один низший вампир не посмел бы ослушаться истинного предка - Люминус, и порядок в этой стране поддерживался неукоснительно.

Справедливость здесь достигала уровня, невиданного даже среди западных стран.

Именно поэтому Хината поверила в справедливость учения Люминус и, стремясь к правосудию, вступила в Западную Святую Церковь. Приняв учение за абсолют, она посвятила всю себя его распространению. Она решила стать святым рыцарем, спасающим народ с беспристрастием, чтобы воплотить своё видение справедливости.

Методы её наставницы, Шизуэ Изавы, казались ей слишком мягкими. А идеи её земляка, Юки Кагуразаки, о создании системы были слишком утопичны и лишены практичности - так она решила.

Реагировать только после того, как что-то произошло, и не думать о профилактике - это было слабостью. Самопомощь - это само собой, и свободная гильдия как организация взаимопомощи заслуживала похвалы, но её зависимость от платы за задания не могла гарантировать настоящей справедливости. Поэтому Хината покинула Шизуэ.

...если где-то оступишься, приходи ко мне за помощью, сказала ей тогда Шизуэ.

Но Хината и не думала принимать это предложение. Это было бы слабостью.

Если я продолжу полагаться на неё, то просто сломаюсь, смутно подумала Хината тогда.

.........

......

...

В этом мире можно полагаться только на собственные силы.

Поэтому Хината стремилась к непревзойдённой мощи. Чтобы больше ничего не терять, она боялась обзаводиться чем-то дорогим. Не сближаясь с людьми, она лишь неустанно искала силу.

Вступив в Западную Святую Церковь, она всего за год стала святым рыцарем. А меньше чем через два года возглавила Орден Святых Рыцарей и собственными руками выковала сильнейших в истории крестоносцев.

Но чем выше она поднималась в церковной иерархии, тем яснее становилась её истинная суть.

Так Хината узнала правду о религии Люминус.

Святой император Любелиуса - на деле вампир по имени Луи. А ещё более шокирующий факт: этот император Луи был братом-близнецом Князя Тьмы Роя Валентайна. Сговор с Князем Тьмы ради сохранения власти - пропаганда, откровенно насмехающаяся над людьми.

Узнав это, Хината пришла в ярость.

В одиночку она ворвалась в «внутренний дворец» и покарала обоих - Князя Тьмы Роя и святого императора Луи. Но в бою сама получила смертельную рану и осталась лишь ждать конца.

Маленькое чувство справедливости. Слабая сила, неспособная спасти хоть кого-то. Добрые дела, которые приходится выбирать, потому что спасти всех невозможно. Всё казалось смешным и бесполезным.

Ха, хе-хе-хе... Похоже, это мой предел. Слабые остаются слабыми. Но я хотя бы уничтожила одно зло...

И всё же...

Хината верила, что не ошиблась. Она уменьшила зло в этом мире, и ей нечего стыдиться. Пусть её никто не похвалит - она осталась верна своим убеждениям. Этого было достаточно, чтобы Хината почувствовала удовлетворение.

Глаза её уже не видели, но в ушах раздались лёгкие шаги. Решив, что это галлюцинация, она вдруг услышала прохладный голос:

— Как шумно у ложа моего сна. Что тут творится?

Перед ней появилась ослепительно красивая девушка с серебристыми волосами.

Её глаза: синий и красный, сияющие гетерохромией - холодно смотрели на распростёртых на земле Хинату и её противников.

Аура превосходства, исходившая от неё, была на совершенно ином уровне - Луи и Рой, с которыми Хината только что сражалась насмерть, казались перед ней младенцами.

...нх?!

Умирающая Хината была ошеломлена этим существом. Её красотой, превосходящей человеческое понимание. Её прозрачной, недосягаемой сущностью.

Эта девушка обладала величием высшего существа, управляющего человечеством. Перед ней добро и зло казались мелочью.

И вот доказательство:

— Вам двоим непозволительно умирать, оставив меня, — произнесла она.

Рой и Луи, которых Хината точно добила, ожили под воздействием волны её силы.

Это была сверхъестественная мощь, неподвластная пониманию Хинаты.

Всё кончено... Всё, что я сделала...

Отчаяние затопило её сердце, и свет её жизни начал угасать. Но в этот момент...

— И ты тоже, человек. Не смей умирать с гордыми мыслями. Что такое справедливость? Неужели она лишь в том, чтобы сокрушать зло? Мои деяния - зло или нет, кто ты такая, жалкое создание, чтобы судить об этом? Нет справедливости, что удовлетворит все свободные воли. Считать себя способной на это - верх высокомерия. Разве не так?

Эти слова достигли ушей Хинаты. И в тот же миг тёплый свет хлынул на неё, удерживая её жизнь.

Перед полностью исцелённой Хинатой девушка заговорила:

— Даю тебе неделю. Если ты смогла одолеть моих доверенных слуг, то, возможно, пройдёшь «испытание семи дней». И тогда я сама сражусь с тобой всерьёз.

Хината приняла испытание и успешно его преодолела.

«Узурпировав» способности своих противников, она обрела силу, превосходящую человеческие пределы.

А затем...

Поставив на кон свою жизнь, она бросила вызов той девушке: Люминус Валентайн... и, потерпев поражение, склонилась перед её волей.

.........

......

...

Познав поражение, но не сломившись, меч (Хината) обрёл гибкость и стал ещё более стойким - он переродился.

Как правая рука Бога, как клинок божий, сметающий все преграды. Для Хинаты важна лишь Люминус.

Равное и справедливое общество существует благодаря ей, и её утрата означала бы крах порядка. Поддержание утопии требует неустанных усилий и решимости.

Хината - обоюдоострый меч.

Если Люминус вдруг станет врагом человечества, Хината должна будет покарать её своим клинком. Это кажется невозможным, но у Хинаты есть твёрдая решимость.

Поэтому и сегодня она продолжает подвергать себя испытаниям.

＊

Хината и сама не заметила, как оказалась в нужном месте.

Там её ждал святой император Луи - теперь уже её товарищ.

И от него она получила невероятный доклад.

— Прошлой ночью мой брат умер, — произнёс Луи.

Прошлой ночью.

Хината находилась в великом соборе и отразила нападение таинственного вторженца. В тот вечер у неё была запланирована ещё одна встреча, но, следуя божественному откровению, она отменила все планы и изменила расписание. Благодаря этому ночь прошла без осквернения святыни.

Так должно было быть.

— Ты шутишь? Рой ведь участвовал в Вальпургии как Князь Тьмы, разве нет? — недоверчиво спросила Хината.

— Это правда, Хината. Похоже, тот вторженец, которого ты упустила, столкнулся с Роем, вернувшимся раньше госпожи Люминус, — пояснил Луи.

— Не может быть. Он сбежал, как только меня увидел, и я не смогла его преследовать... — начала Хината.

— Да, и заподозрить отвлекающий манёвр в такой ситуации было бы сложно. Приказ, который ты получила от госпожи, касался защиты святыни, а не уничтожения вторженца. Скорее, эту задачу должен был взять на себя мой позорно провалившийся гвардейский корпус, — сказал Луи.

— Хотя главой этих рыцарей являюсь я, — усмехнулась Хината. — Но погибнуть от такого слабого противника... Рой и правда оказался никчёмным.

С этими словами она бесстрашно улыбнулась. И это перед самим святым императором Любелиуса - братом того самого Роя.

Истинная Княжна Тьмы - Люминус Валентайн. Её верные соратники - братья-близнецы Луи и Рой.

Старший брат, как святой император, управлял миром на виду, а младший, как Князь Тьмы, господствовал в тенях. Люминус же, будучи Богом, возвышалась над всем.

Таков был мир, к которому они стремились.

Поэтому Люминус установила закулисное правление и, уединившись в «внутреннем дворце», скрылась от глаз мирских.

Рой, ставший Князем Тьмы как подставное лицо, обладал силой, достойной Десяти Великих Князей.

С рождения вампиры уже на уровне ранга B благодаря своей природе. Сила, выносливость, скорость реакции - всё в разы превосходит человеческие показатели, даря им выдающееся тело. А вдобавок к этому они получают врождённые навыки: «Сверхсила», «Саморегенерация», «Теневое Перемещение», «Паралич», «Очарование», «Запугивание», «Превращение» и прочие.

Хоть их численность и мала, среди высших маглюдей эта раса выделяется исключительными боевыми способностями.

Луи и Рой, великие аристократы, с древности служившие истинному предку Люминус, обладали колоссальной силой - это было очевидно, и Хината, однажды сражавшаяся с ними, прекрасно это понимала. Поэтому она не сомневалась в их мощи. А значит, вторженец был действительно силён - к такому выводу пришла Хината.

— Но если госпожа Люминус цела, то проблемы нет, — сказала она, добавив тихо: — Хотя беспокоиться о госпоже и не приходится...

Княжна Тьмы Люминус даже для Хинаты - существо непостижимое, чьи глубины невозможно измерить.

Когда-нибудь, возможно, придётся столкнуться с ней - она цель, высшая вершина. Беспокоиться о Люминус Хинате было бы просто дерзостью.

Рой же для неё - не более чем камень на обочине. Луи, конечно, жаль, но смерть такого существа её не трогала.

Слабый умер.

Это его собственная ответственность - так считала Хината.

— Проблема всё же есть, — возразил Луи. — Рой, которого мы использовали как угрозу, чтобы укреплять веру в учение Люминус, мёртв. Это может ослабить преданность нашей религии. И хотя «злобный дракон» Вельдора возродился, Великий Лес Джура, похоже, остаётся стабильным.

— Да, ты прав... — согласилась Хината, внутренне понимая, что причиной этой стабильности, скорее всего, была та самая слизь, которую она упустила.

Тут оправданий нет. Это была чистая ошибка Хинаты, и никто не осознавал это лучше неё самой. Вторженца прошлой ночью она сознательно отпустила, но ту слизь по имени Римуру она намеревалась полностью уничтожить.

Не могу поверить, что он сбежал из той ситуации. Я подозревала, что он осторожен, но он превзошёл все мои ожидания, этот Римуру...

Хината искренне похвалила своего бывшего врага.

— Про «злобного дракона» ничего не знаю, но стабильность леса, скорее всего, из-за того, что я упустила ту слизь по имени Римуру, — призналась она.

— Хм. Я провёл своё расследование, и армия Фармуса действительно была уничтожена - это факт. Если сопоставить время возрождения Вельдоры, то это, безусловно, дело рук того Римуру. Похоже, он оказался серьёзным противником, — кивнул Луи.

— Когда я столкнулась с ним, момент, когда я поймала его в «Святое Поле», был, наверное, лучшей возможностью его уничтожить, — предположила Хината.

— Он упомянул, что вы из одного мира, и ты смягчилась? — спросил Луи.

— Ничего подобного. Цели госпожи Люминус и этой слизи не совпадают. Я поняла его идеи, но если оставить его в покое, наши планы пойдут под откос. Поэтому я не стала слушать его доводы и попыталась уничтожить тот город...

— Ангелы начнут действовать, да? — уточнил Луи.

— Да. Пока всё нормально, но если он продолжит развивать город в том же темпе, они точно вмешаются.

— Это хлопотно. Мы ещё не закончили подготовку. В следующей Великой Войне я хочу полной победы.

— Именно. Этих ангелов нужно раздавить без остатка. И если сроки сдвинутся раньше, это станет проблемой.

Выслушав её объяснение, Луи кивнул в знак согласия.

Ангелы начинают атаковать, как только город достигает определённого уровня развития. Причина этого неизвестна, но их принцип действия ясен.

Если начнётся большая война, бесчисленные невинные люди станут жертвами. Чтобы предотвратить такие бедствия, Хината усиливала вооружение, стремясь к полному уничтожению армии ангелов. Одновременно она распространяла учение Люминус, чтобы укрепить единство человечества. Она верила, что это соответствует воле её Бога - Люминус.

Деяния Римуру мешали этим планам Хинаты. К тому же, узнав, что Римуру причастен к смерти Шизуэ Изавы, она питала к нему личную неприязнь. Так что у Хинаты не было ни малейшего повода проявлять к нему снисхождение. Разумные, рациональные монстры, способные к взаимопониманию с людьми - жаль было вовлекать их в это, но утверждение Люминус о том, что монстры - враги, было непреложным.

Победа в «Великой Войне Тенмы» - превыше всего. Если можно минимизировать жертвы, Хината без колебаний выберет этот путь. Хладнокровный рационализм - вот что определяло Хинату.

— Но твоя неудача, возможно, в итоге оказалась к лучшему.

— Что ты имеешь в виду?

— Угроза, появившаяся в Великом Лесу Джура, может сплотить западные страны. Теперь, когда Рой мёртв, не думаешь ли ты, что это послужит человечеству общим врагом?

— Не знаю... Не уверена, что всё сложится так гладко, — ответила Хината с сомнением.

Но она задумалась.

Если посмотреть с другой стороны, это действительно могло быть полезно. Стабильность Великого Леса Джура - желанный исход, и если его обитатели стремятся к сосуществованию с людьми, это даже удобно. Однако если Римуру действительно уничтожил армию Фармуса, то он - угроза, которую нельзя игнорировать.

И всё же...

— Тот восточный купец, что принёс мне сведения, вчера тоже договаривался о встрече. Если бы не приказ госпожи Люминус, я бы покинула это место.

— Ого? Вот так совпадение.

— Да, слишком удачное, не находишь? Это значит, что купцы пытались мной манипулировать. И если так, то, возможно, оставить Римуру в живых было правильным решением, — добавила она с ноткой самоиронии: — Хоть это и похоже на оправдание проигравшего.

Но торчащий гвоздь всегда забивают.

Фармус, похоже, отразил вторжение, но возрождённый «Штормовой Дракон» станет угрозой для Римуру. Более того, Римуру объявил себя «Князем Тьмы», чем навлёк на себя гнев Десяти Великих Князей.

В итоге его вызвали на вчерашний банкет Князей Тьмы.

— Именно так, — кивнул Луи. — Пока наши приготовления не завершены, лучше использовать ту землю как барьер против Востока. Но это только если тот Римуру переживёт Вальпургию.

— Да уж, интересно, выкарабкается ли он? — задумчиво произнесла Хината.

— Скоро вернётся госпожа. Не будем торопиться - её возвращение всё прояснит,.

— Сообщать ей о смерти Роя будет неприятно.

— Она будет не в духе.

— В отличие от меня, она ведь добрая...

— Хм. Если уж на то пошло, я тоже не слишком мягок. Мой брат умер, а я даже не грущу.

Хината лишь пожала плечами в ответ.

Затем они замолчали, тихо ожидая возвращения Люминус.

И вот...

— Госпожа Люминус вернулась! Приготовьтесь! — раздался возглас вестника, и в великом соборе началась внезапная суета.

А после этого Хината и Луи услышали нечто, чего совсем не ожидали.

＊

Место действия переместилось в «внутренний дворец».

Священная гора, возвышающаяся в самом сердце Священной Империи Любелиус. У её подножия расположена штаб-квартира Святой Церкви. Пройдя через территорию штаба и двигаясь прямо, можно выйти к священному храму. А за ним стоит великий собор, ведущий к входу в духовную гору. Пройдя через него и поднявшись по горной тропе, попадаешь в «внутренний дворец».

В Любелиусе это место считается даже более неприкосновенным и священным, чем покои святого императора.

Там, расслабленно расположившись, Князь Тьмы Валентайн... нет, Люминус - с явным раздражением закончила рассказ о прошлой ночи.

— Вот что произошло вчера. Этот чёртов злобный дракон всё время мешался под ногами, — произнесла она, не скрывая недовольства, лёжа на длинной софе.

Хината первой сообщила о смерти Роя, и это, похоже, лишь подлило масла в огонь её гнева.

Глупое дитя...

Лишь тихо пробормотав это, Люминус не выдала своих эмоций. Войдя в «внутренний дворец», она сохраняла привычную надменность. Спокойно и уверенно она передала Хинате и Луи содержание переговоров с Князьями Тьмы.

Но когда речь зашла о том, как Вельдора раскрыл её истинную сущность, её прекрасное лицо исказилось от ярости. Словно сдерживаемое напряжение вырвалось наружу, эта вспышка обрушилась на Хинату и Луи с ошеломляющей силой.

— И Рой, этот Рой! Будь он под моим присмотром, я бы его воскресила! — воскликнула она.

— Мой брат счастлив. Вы так высоко его цените, госпожа Люминус, — попытался успокоить её Луи.

— Молчи! Получается, будто это я загнала Роя в могилу!

— Это не так. Рой сам виноват - он не оправдал ваших ожиданий, госпожа.

— Но всё же...

Если уж на то пошло, ему просто не повезло.

Никто конкретно не виноват - все присутствующие это понимали.

— Простите. Это из-за того, что я упустила зловреда, Рой... — начала Хината.

Но Люминус прервала её:

— Довольно. Ты лишь следовала моему приказу. Вину должна нести я. Но сейчас не время оплакивать смерть Роя.

С этими словами она собралась, её лицо стало серьёзным, и она прямо посмотрела на Хинату и Луи.

— Слушайте внимательно. Злобный дракон возродился, и появился новый Князь Тьмы по имени Римуру. Это уже неоспоримый факт, который не изменить. Нам нужно разработать план действий.

— Да, — ответила Хината.

— Всё ясно, — кивнул лут.

Они синхронно склонили головы в знак согласия. Именно это определит будущее Священной Империи Любелиус.

— Тогда я отправлюсь и разберусь с этим Вельдорой, — предложила Хината.

Но реакция Люминус была холодной.

— Хината, ты действительно стала сильнее. Сильнее, чем в тот день, когда сражалась со мной. Теперь твоя мощь превзошла «Семь Дней» и приближается к моему уровню. Но...

Люминус оборвала себя и твёрдо заявила:

— С Князем Тьмы Римуру ещё ладно, но Вельдору тебе не одолеть.

— Именно так, Хината, — поддержал её Луи, знающий те времена. — Этот злобный дракон - существо поистине ужасающее. Он настоящая Катастрофа.

— Неужели он настолько силён? Но ведь «Избранный Герой» сумел его запечатать? — возразила Хината.

Если человек смог его запечатать, то и она способна на это - так она рассудила. Однако Люминус и Луи без колебаний опровергли её.

— Послушай, Хината. Он - само воплощение природной энергии, — начала Люминус с явным раздражением. — Бушующий шторм можно обуздать магией. Но у этого злобного дракона есть воля. Его не зарубить мечом, магия на него не действует. А ударная волна от его буйства обладает разрушительной силой, превосходящей любую магию, и сметает всё на своём пути по земле.

Её слова были полны глубокой досады.

Луи, кивнувший ей, побледнел, словно вспомнил что-то ужасное.

— Это был кошмар. Прекрасный дворец Ночная Роза, воплощение мудрости и мастерства вампиров, превратился в жалкие руины...

— Луи, только не напоминай, — оборвала его Люминус. — Тот замок, квинтэссенция знаний и технологий вампиров, теперь существует лишь в воспоминаниях. Желать того, чего нет, бессмысленно.

— Ваша правда.

Наблюдая за ними, Хината осознала, насколько опасен Вельдора.

Но если придётся, я его зарублю.

Тихо, но твёрдо она приняла это решение.

И тут же поняла кое-что ещё.

«Внутренний дворец» расположена на вершине духовной горы не просто так - это защита от нападения Вельдоры.

...чтобы постоянно следить за ним и предотвратить его приближение.

Истинный город Священной Империи Любелиус: Ночной Сад - спрятан под землёй, чтобы помешать вторжению злого дракона.

...чтобы даже в случае битвы избежать разрушений.

Вот насколько Люминус остерегалась «Штормового Дракона» Вельдоры.

— Хината, я не хочу потерять и тебя. Будь осторожна, — сказала Люминус с такой серьёзностью, что Хинате оставалось только кивнуть.

Однако ошибка в обращении с Римуру во время их встречи теперь стала костью в горле.

Считать его монстром и игнорировать диалог было промахом.

Хината не хотела признавать, что её действия противоречили охране учения, но именно они привели к текущей ситуации. Если это было намерением восточных купцов, то Хината попалась в их ловушку, как последняя дурочка.

Досадно. Они подбрасывают информацию так, будто читают мои мысли. Или, может, у нас есть предатель?

Хината не хотела в это верить, но мысль о том, что в церкви может быть кто-то, сливающий сведения восточным купцам, всё же закралась в её голову. Если так, то их приготовления к противостоянию с ангелами наверняка известны врагу, и купцы, вероятно, специально подстроили всё, чтобы Хината устранила Римуру.

Следует подозревать наличие предателя. Его можно будет вычислить постепенно, а пока главная проблема...

— Да. Но что тогда с новым Князем Тьмы, Римуру?

— Оставить его в покое. Другого выхода нет. К счастью, он ещё не объявлен официально «Врагом Бога», верно? — ответила Люминус.

— Но...

— Есть какая-то проблема?

— ...да. Город и дороги, которые строят эти монстры, могут ускорить вторжение ангелов, — пояснила Хината.

— Ах, точно, было такое, — вспомнила Люминус. — Эти крылатые насекомые раздражают, но враждовать с Князем Тьмы Римуру и «Штормовым Драконом» Вельдорой куда хлопотнее. К тому же, если они привлекут к себе внимание, то сами станут главной мишенью для ангелов. Сейчас ломать над этим голову бесполезно.

Для Люминус ангелы, похоже, были мелочью. Понимая её позицию, Хината кивнула в знак согласия.

Но оставалась ещё одна проблема...

— И ещё... Ваше утверждение, госпожа Люминус, что «монстры - общий враг человечества», основа учения Люминус - этот их город подрывает его в корне, — подняла вопрос Хината.

На лице Люминус отразилось недовольство. Она задумалась. Теперь их не так просто раздавить, но если учение потеряет легитимность, это лишит его убедительности и оттолкнёт людей. Терять веру народа, которую она выстраивала более тысячи лет, было недопустимо.

— А что, если сделать его злым Князем Тьмы и нашим невольным союзником? — предложил Луи.

Это была та же идея, что он ранее высказал Хинате: использовать Римуру как пропаганду, подобно Рою. Но, как и опасалась Хината, Люминус отвергла её.

— Невозможно. Этот новоиспечённый Князь Тьмы Римуру заявил, что хочет создать страну, где все будут жить счастливо. Он сказал, что для этого ему нужно сотрудничество с людьми, и он будет их защищать. Прямо перед нами он бросил вызов: Те, кто мне мешают - люди, Князья Тьмы, да хоть Святая Церковь, - все для меня равны как враги.

С этими словами Люминус устало вздохнула.

— Если бы он хотя бы не связывался с людьми, план Луи мог бы сработать... — добавила она с раздражением.

Услышав это, Хината поняла, что слова Римуру о том, что он «перерождённый», были правдой.

Но теперь уже поздно.

Хината осознавала свою дурную привычку - упрямую склонность не слушать других. И на этот раз эта черта обернулась против неё самым худшим образом.

Поскольку, похоже, никто не заметил, что бог Люминус и Князь Тьмы Валентайн - одно и то же лицо, Хината решила, что в крайнем случае пожертвует собой одной, чтобы защитить этот секрет.

— Значит, сейчас нам остаётся только выжидать.

— Угу, верно, — согласилась Люминус. — Лучше не дёргаться и держаться с достоинством. Чем больше оправданий, тем глубже мы увязнем. Так что сообщайте верующим в каждой стране лишь факты: «Штормовой Дракон» Вельдора возродился.

— А как быть с Князем Тьмы Римуру? — спросила Хината.

Пока она размышляла, Люминус и Луи уже выработали план.

— ...да, вот оно. Римуру, похоже, способен договариваться на политическом уровне, так что западные страны можно умело обмануть. Ты согласна, Хината? — спросила Люминус.

Хотя это был вопрос, он звучал как её окончательное решение.

У Хинаты не было возражений.

— Принято, — ответила она.

— Останутся ли обиды? — уточнила Люминус.

— ...немного. Я ведь раньше пыталась его убить, — призналась Хината.

— Точно, было такое, — вспомнила Люминус. — Но этот Римуру вряд ли настолько глуп, чтобы из-за этого держать зло и враждовать со мной.

Эти слова были намёком на готовность Люминус раскрыть свою истинную сущность, если потребуется.

Однако Хината не считала это правильным.

— ...я разберусь, — ответила она, скрывая свои истинные мысли, и покинула покои Люминус.

＊

...прошёл месяц с небольшим.

Хината работала, почти не смыкая глаз.

Вместе со святыми рыцарями она выстраивала оборону против Вельдоры, одновременно отправляя членов гвардейского корпуса по регионам для сбора информации. Теперь, когда восточные купцы, бывшие частью её сети, потеряли доверие, Хината решила полагаться только на сведения, добытые собственными силами.

И вот, сейчас, должно было начаться ежемесячное совместное собрание двух крыльев святого императора.

Собравшиеся - это крестоносцы, подчинённые непосредственно Хинате, и гвардейцы святого императора, также известные как гении-ладьи - ближайшие рыцари, подчиняющиеся святому императору. Два крыла Священной Империи Любелиус, возглавляемые Хинатой Сакагучи.

Хината выступала председателем.

Как глава гвардейцев и одновременно капитан крестоносцев, она была фактическим сильнейшим рыцарем.

Верхнее место за столом, выстроенным в форме буквы «П», предназначалось ей.

Справа от неё сидели шестеро представителей крестоносцев.

Заместитель капитана Леонард Джестер. Аристократ «Света» - святой рыцарь с мягким лицом и сладкой улыбкой.

Рядом с ним - Арно Бауман, «Пространство». Мужчина, которого называют сильнейшим рыцарем после Хинаты. Среди командиров отрядов он выделялся как лидер штурмового подразделения крестоносцев.

За Арно следовали четыре командира:

Бахус, «Земля»: крупный и молчаливый мужчина, мастерски владеющий святой булавой, зачарованной магией, чтобы сокрушать врагов.

Литис, «Вода»: красавица, искусная в магии лечения, а также мастер духов, подчиняющая Святую Воды Ундину.

Гярд, «Огонь»: высокий рыцарь, маг пламени и мастер огненного копья - Красное Копьё. Серьёзный и всегда заботящийся о товарищах.

Фриц, «Ветер»: магический мечник, владеющий ветряной магией и техникой двух клинков. В отличие от традиционных крестоносцев, он был трикстером, склонным к неортодоксальным методам. Свободолюбивый, он один нарушал строгую форму одежды, но при этом боготворил Хинату больше всех.

Эти пятеро, во главе с Арно, командовали отрядами примерно по двадцать святых рыцарей каждый. Среди немногим более сотни святых рыцарей они были вершиной, и их сила не вызывала сомнений.

Слева от Хинаты сидели представители Гениев-ладей - сборище индивидуалистов.

Тридцать три человека, каждый со своим уникальным снаряжением и обликом. Всего тридцать три, но они назывались корпусом благодаря невероятной боевой мощи каждого.

Один такой воин стоил целой армии и носил титул «Ладьи», дарованный святым императором.

Естественно, все обладали силой ранга A и выше. Более того, объединившись, некоторые из них могли противостоять угрозам уровня Каламити - настоящие герои.

Среди них выделялись особенно примечательные личности:

Сааре, «Голубое Небо»: на вид ещё юнец, но старше всех в этом зале. До назначения Хинаты он был главой гвардейцев.

Грегори, «Гигантский Валун»: правая рука Сааре, мужчина с «Неподвижностью Всего». Его тело само по себе оружие, превосходящее по твёрдости большинство металлов. Воплощение несокрушимости.

Гленда, «Бушующее Море»: новичок по сравнению с Хинатой, но за последние годы стремительно поднявшаяся. Дикая красавица с торчащими рыжими волосами. Бывшая наёмница из теневого мира, её стиль боя окутан тайной. Только её предшественник Рама, проигравший ей и уступивший место, знал истинную силу Гленды.

Эти трое, известные как «Три Просветлённых Бойца», сидели напротив шестерых святых рыцарей.

Девять человек, сидящих за столом - это сверхлюди, вышедшие за пределы человеческих рамок.

Они считались противоположностью «Князей Тьмы» - их признавали «Святыми». Вместе с Хинатой их было десять - Десять Великих Святых.

Когда человек проходит суровые испытания и тренировки, в конце долгого пути он иногда эволюционирует в высшее существо. Такие личности зовутся просветлёнными, их срок жизни значительно увеличивается, а структура тела приближается к духовной форме жизни.

Существа, освобождённые от оков плоти. Благодаря этому просветлённые способны управлять колоссальным количеством энергии. Их физическая сила и точность магии несравнимы с человеческими, что делает их равными по мощи «семенным Князьям Тьмы».

Истинные защитники человечества, праведно эволюционировавшие апостолы Бога.

Хотя, конечно, это лишь стандарты, установленные людьми...

Они молча ждали прибытия Хинаты.

Несколько святых рыцарей стояли позади своих командиров, сохраняя сдержанность. Остальные члены гвардейцев, не садясь, ожидали начала собрания в самых разных позах, каждый по-своему.

И вот тяжёлые двери распахнулись с торжественным звуком...

— Простите, что заставила ждать. Приступим, — объявила Хината.

С её прибытием совместное собрание началось.

＊

Позади Хинаты, за занавесью, сидел святой император Луи, наблюдая за ходом собрания.

Так началось совещание, но первое же слово Сааре вызвало смятение.

— Ну и ну, опоздала, а ведёт себя так надменно. Не смогла предотвратить возрождение Вельдоры, да ещё и допустила рождение нового Князя Тьмы. И такая бездарность - наш лидер? Даже в шутку это непростительно, — бросил он.

Хотя Хината и была главой рыцарей, не все подчинялись ей с радостью - некоторые в душе считали это унизительным. Сааре, чьё место она заняла, возглавлял тех, кто открыто выступал против неё.

За последний месяц гвардейцы по приказу Хинаты разъехались по регионам. Они вернулись с информацией, подтвердив, что все недавние крупные события связаны между собой:

Рождение Князя Тьмы Римуру. Возрождение «Штормового Дракона» Вельдоры. Вальпургия и недавние тревожные слухи из королевства Фармус.

И всё началось с того, что Хината вмешалась в дела Римуру - так Сааре намекал, не говоря прямо.

— Это неуважительно, сэр Сааре, — холодно заметил Леонард с улыбкой.

— Эй, коротышка, если тебе не нравится наш капитан, я сам с тобой разберусь, — добавил Арно, поддерживая его кивком.

В ответ на это взвился Грегори, сидящий рядом с Сааре:

— О, благородные рыцари хотят с нами подраться? Вы же привыкли важничать только перед теми, кто специально поддаётся из-за вашего высокого статуса!

— Чё ты там вякнул?

— Жить надоело что-ли?

Напряжение на собрании резко возросло, но Хината плеснула на всех холодной водой:

— Как глупо. Сейчас не время для внутренних распрей. Сааре, если хочешь занять моё место, я уступлю его тебе в любой момент. Но сначала проверю твою силу.

Её слова заставили зал замереть.

В них была не просто раздражённость - они несли неприкрытую убийственную ауру.

Ещё одно слово - и зарублю без лишних слов... таков был непреклонный посыл Хинаты. Никто из присутствующих не был настолько глуп, чтобы этого не понять. Обычно спокойная Хината редко проявляла эмоции так открыто, и даже Сааре понял, что дальнейшие провокации опасны.

— Тц! Учту это на будущее, — бросил он, с досадой глядя на Хинату.

Сааре уже однажды проиграл ей. Он считал, что бой должен был стать его триумфом - по всем расчётам Хината была слабее. Но итог оказался противоположным. Это воспоминание удерживало его от опрометчивых действий. Пока он не раскроет секрет силы Хинаты, победы ему не видать - так он решил. Сааре не ввязывался в заведомо проигрышные битвы. Поэтому сейчас он предпочёл подчиниться.

Когда Сааре успокоился, собрание наконец сдвинулось с мёртвой точки.

— Докладываю, — начала Литис, «Вода», встав и приступив к отчёту.

Она исследовала окрестности Великого Леса Джура.

— Великий Лес Джура пребывал в полном мире. Несмотря на возрождение Вельдоры, я видела, как купцы свободно приходят и уходят.

Действительно, в столицу страны монстров Темпест, город Римуру, нескончаемым потоком стекались торговцы из королевства Блюмунд.

Местные товары, такие как зелья восстановления, пользовались большим спросом, а редкие изделия вроде шёлковых тканей и оружия из материалов монстров привлекали нескончаемый поток купцов.

— Такое в принципе может быть? Торговля с Князем Тьмы вообще возможна? — спросил кто-то.

— А Вельдора? В документах сказано, что он крайне воинственен и сеет разрушение, но пока никаких признаков его буйства нет... — добавил другой голос.

Вопросы витали в воздухе, но Хината небрежно махнула рукой, заставив всех замолчать.

— Слушайте доклад до конца, — сказала она, побуждая Литис продолжать.

— Да, продолжаю, — кивнула та. — Я расспросила купцов. Королевство Блюмунд объявило государственной политикой установление дипломатических отношений с страной монстров Темпест. В это включена и гарантия безопасности, благодаря чему туда может отправиться любой желающий. Дороги прекрасно обустроены, конский навоз убран, следов появления монстров тоже не замечено. Безопасность - не пустые слова, я убедилась в этом лично.

— Ты там была?

— Да. Чтобы проверить всё своими глазами, я под видом путешественницы добралась до места. На ключевых точках размещены стражи, обеспечивающие безопасность дорог. А город монстров развит сверх всяких ожиданий. Конечно, концентрация магической эссенции слегка повышена, но она ниже уровня, способного навредить людям. У меня сложилось впечатление, что Князь Тьмы Римуру действительно стремится к дружбе с людьми, как он и говорил.

— Понятно. А что насчёт Вельдоры?

— Эм, да... Вот тут...

— Что такое?

— Вход в «Запечатанную Пещеруи» запрещён, а других мест, которые могли бы привлечь злобного дракона, я не нашла... Его присутствие подтвердить не удалось.

— Хм, — задумчиво протянула Хината, а затем, когда Литис закончила словами «Это всё», царственно кивнула.

— Если присутствие Вельдоры не подтверждено, значит, его возрождение - ошибка... — начал было Фриц, «Ветер», но холодный взгляд Хинаты заставил его умолкнуть.

Не обращая внимания на его попытку извиниться, Хината продолжила:

— Божественное откровение абсолютно. В любом случае, действия Князя Тьмы Римуру я поняла. Переходим к следующему.

С этими словами она начала заслушивать отчёты по всем вопросам, которые приказала расследовать, словно стремясь сначала вобрать в себя всю информацию, прежде чем приступать к обсуждению.

— ...в целом, в королевстве Инграсия царит полный покой. Теперь, когда их соперник, великая держава Фармус, ослабла, влияние Инграсии, скорее всего, будет только расти, — доложил очередной выступающий.

Отчёты следовали один за другим.

Гении-ладьи могли свободно перемещаться по западным странам. Более того, им предоставлялось право командовать храмовниками, размещённых в этих странах. Их ранг превосходил даже капитанов местных рыцарских орденов.

Конечно, без приказа из столицы они не могли вмешиваться, чтобы не нарушить цепочку командования, но в случае чрезвычайной ситуации храмовники переходили под управление гениев-ладей. Поэтому их деятельность не встречала препятствий, и они успешно собирали даже информацию, близкую к государственной тайне.

В этом они отличались от крестоносцев.

Святые рыцари Западной Святой Церкви также имели право свободного передвижения по странам, но не могли отдавать приказы храмовниками. Некоторые из рыцарей храма вступали в ряды крестоносцев, но различия в структуре организаций делали это неизбежным. Поэтому Хината использовала сильные стороны каждой группы, направляя их туда, где они могли быть наиболее эффективны.

И наконец настала очередь доклада Сааре.

— Ну что ж, послушав все отчёты, я начинаю понимать, что именно ты, глава (Хината), хотела узнать. Теперь моя очередь, и это, похоже, главное, да? — начал он.

— Да, именно так. Это самое важное, так что я поручила его тебе. Так что давай, докладывай быстрее, — отрезала Хината.

— Ясно. Ситуация в королевстве Фармус: король Эдмарис отрёкся от престола, и на первый взгляд передача власти новому королю Эдварду прошла мирно. Но вот в чём дело - новый король Эдвард собирает опытных наёмников. Движения дворян тоже стали суетливыми, и я подозреваю, что это признаки грядущей гражданской войны...

По западным странам разнеслась весть о рождении Князя Тьмы Римуру. Несмотря на это, королевство Блюмунд, благодаря торговле с Темпестом, процветало.

В то же время Фармус погрузился в хаос. Дворяне действовали разрозненно, многие стремились укрепить свои силы. Некоторые, похоже, пытались установить контакт с Западной Святой Церковью или старейшинами Совета, и ситуация становилась всё более подозрительной. Народ страдал не меньше. Цены росли, торговля застопорилась. Потеря двадцатитысячной армии вынудила власти призывать новобранцев, хотя такие дилетанты вряд ли могли стать боеспособной силой. Но, видимо, положение было настолько отчаянным, что выбора не оставалось.

Иными словами, это предвестие гражданской войны.

Реакция соседних малых стран была неоднозначной, но все они сходились в одном - настороженности к Фармусу. Ощущая тревожную атмосферу, они усиливали охрану границ, чтобы не быть втянутыми в конфликт.

Судный день близок - похоже, все пришли к такому выводу.

— ...но этих данных недостаточно, чтобы понять, замешана ли здесь воля Князя Тьмы Римуру.

— Верно. И что дальше?

— Я выяснил, с кем контактировал новый король Эдвард. Это влиятельные члены Совета, руководители свободной гильдии, восточные купцы и даже, похоже, он пытался подойти к моим подчинённым.

— Его цель - наращивание сил?

— Браво. Именно так, глава.

— Тогда всё ясно. Новый король Эдвард не намерен платить военные репарации. А Князь Тьмы, который бы это стерпел - такого не бывает. Римуру вряд ли настолько глуп, чтобы не предвидеть этого.

— Хм. То есть ты, глава, считаешь, что всё это часть плана Князя Тьмы Римуру?

— Именно, — кивнула Хината.

Это похоже на шутку - всё слишком слаженно. Судя по этим данным, события движутся к заранее определённому финалу... Кто-то явно дёргает за ниточки из-за кулис.

Чем больше она слушала, тем сильнее её подозрения превращались в уверенность.

Кто?

Ответ был очевиден.

После исчезновения Князя Тьмы Клеймана, который орудовал в западных странах, только один мог затеять подобное.

Новый Князь Тьмы - Римуру.

Проблемный тип. Его осторожность, умение тщательно плести интриги из тени - всё говорит о том, что он действительно бывший японец, тут сомнений нет.

Хината холодно оценила Римуру.

Теперь, оглядываясь назад, она понимала, что всё началось с того, что она поверила восточным купцам. Годы сотрудничества внушили ей доверие, и она проглотила их информацию без проверки. Это была роковая ошибка, и Хината корила себя за неё. Хуже всего, что большая часть их сведений оказалась правдой. Лишь данные о Римуру были слегка искажены - маленькая ложь, которую невозможно было опровергнуть без доказательств. И Хината купилась на неё.

Если бы она тогда поверила словам Римуру, всё могло сложиться иначе. Но теперь поздно сожалеть, решила она.

И тут её внимание привлекла одна деталь в докладе Сааре.

— Итак, Сааре, Эдвард контактировал с восточными купцами, верно? Тебе удалось узнать, о чём они говорили?

— Почему тебя так волнуют эти купцы? Мы уже выяснили, что за всем стоит Князь Тьмы, разве не конец истории? Сейчас надо говорить о будущем - как нам действовать дальше.

— Это тоже важно, но меня кое-что беспокоит. Просто ответь.

— Тц! Да эти ребята вечно только о деньгах и болтают, разве нет?

— Нет. Они тонко и незаметно манипулируют собеседником ради своей выгоды. Я сама попалась на их удочку, так что вам тоже стоит быть начеку. Итак, что тебе известно?

— Хм, использовать такую расчётливую женщину, как ты - эти купцы не промах, — усмехнулся Сааре. — Но, если честно, ничего конкретного на ум не приходит. Хотя... постой-ка. Гленда, ты ведь отвечала за район с торговым городом? Там, где сходятся купцы с Востока и Запада. Не слышала ли чего интересного?

Хотя Сааре и недолюбливал Хинату, он добросовестно выполнял свою работу.

И в глубине души он её уважал. Её умение превратить сборище никчёмных рыцарей в грозных крестоносцев. Её беспощадность к монстрам и стремление защищать народ. Где-то в сердце он признавал её заслуги. Поэтому он тщательно провёл расследование по её приказу и не собирался утаивать результаты.

Да, он хотел сместить её с поста, но подставить или саботировать её работу - такого в его мыслях не было. Сааре был сторонником чистого мастерства, и его характер, хорош или плох, был прямолинейным. Хината это знала.

А вот Гленда...

— Ну, насколько мне известно, ничего подозрительного там не было, — беспечно солгала она.

Гленда прошла через множество передряг в теневом мире как наёмница, и её чутьё уловило в этой тревожной атмосфере запах денег.

Вера и финансы для неё были разными вещами - таков был её принцип. Её считали преданной последовательницей учения Люминус, но это была лишь маска. Её истинная цель - сила, которую давали последователи Люминус, разбросанные по всему миру. Будь то деньги, информация или военная мощь - всё это было нужно Гленде. Её нынешнее положение, позволяющее свободно управлять этими ресурсами, она не могла потерять ни при каких обстоятельствах. Поэтому Гленда скрывала правду от Хинаты.

Именно в том торговом городе, о котором говорил Сааре, она встречалась с восточными купцами. И не только с ними - она тайно беседовала с одним из старейшин Совета, крупной фигурой.

Награда - золото.

Цена - распространение ложной информации.

Но делать это нужно было не сейчас - она ждала подходящего момента. Поэтому Гленда опасалась, что Хината заподозрит её, и держала это в тайне.

Хината была холодна, безжалостна и не знала пощады к врагам. Её бдительность казалась непроницаемой, а слабости - немыслимыми. Но к союзникам она проявляла мягкость. Точнее, к тем, кто верил в Люминус. Для неё те, кто разделял веру в одного Бога, были не просто товарищами, а почти семьёй.

Гленда давно раскусила эту черту Хинаты.

Эта мягкость позволяла Сааре открыто бросать ей вызов. Эта мягкость не давала Хинате заметить её предательство. И эта же мягкость, думала Гленда, однажды заставит Хинату уступить ей своё место.

Именно поэтому...

— Если это так волнует главу, я ещё раз всё тщательно проверю, — сказала Гленда.

— Правда? Тогда прошу тебя. И ни в коем случае не расслабляйся - не верь ни единому слову купцов, — предупредила Хината.

— Оставь мне. У меня есть связи, я добуду подробности, — заверила Гленда с лёгкостью.

В этой беспечной болтовне она не заметила, как Хината уже начала читать её намерения...

Хината, наблюдая за поведением Гленды, тихо вздохнула про себя.

Ну и ну, меня явно недооценивают. Неужели она думает, что я слишком мягкая?

Если так, то это действительно прискорбно, подумала Хината.

Вообще-то Хината не дорожила товарищами как таковыми. Гленда ошибалась в этом. Она заботилась о них лишь потому, что видела в них инструменты Люминус. Чтобы не повредить собственность Люминус без разрешения.

Крестоносцы, которых Хината лично выковала как свои руки и ноги, все до единого боготворили её. Не будет преувеличением сказать, что это рыцарский орден, созданный для Хинаты, и их верность была непоколебимой.

В отличие от них, гвардейцы слишком часто действовали своевольно. Хината закрывала на это глаза только из-за их веры в Люминус.

Сааре был ярким примером.

Он бросал ей вызов и при каждом удобном случае демонстрировал непокорность. Но оба: и он, и Хината - понимали, что это лишь притворство. Сааре ворчал, но приказы выполнял - в каком-то смысле он был очень удобным подчинённым.

К тому же Сааре не знал о Люминус. Не только он - кроме Хинаты никто не ведал, что Бог Люминус реально существует.

...жалкие создания. Не знают правды, прямо как я прошлая...

Хината на миг погрузилась в эти размышления.

Гленда же горела амбициями. Обладая немалой красотой и силой, она была полна уверенности. Поэтому, вероятно, искренне верила, что сможет сместить Хинату, решила та. Возможно, она даже планировала втереться в доверие к святому императору Луи. Не зная, что Луи - вампир, попытка обойти Хинату через него выглядела вполне естественной.

Пусть делает что хочет, но...

Предательство - совсем другое дело.

Хината не вмешивалась в действия членов корпуса, пока они не вредили ей или Люминус. Но теперь, когда возникло подозрение о предателе, поведение Гленды вызывало вопросы. Может, её саму используют, и Хината не собиралась немедленно её казнить. Пока что - только бдительность.

...всё же дисциплина немного пошатнулась. Пора бы напомнить им, кто здесь главный.

С этой мыслью Хината ощутила лёгкую тоску. Но сейчас были дела поважнее.

Она быстро переключилась и заговорила:

— Итак, все отчёты собраны. Думаю, теперь вы все понимаете текущую ситуацию.

— Да. Влияние возрождения «Штормового Дракона» Вельдоры оказалось меньше ожидаемого. Жертвы - только армия Фармуса, действовавшая в рамках операции. Но, скорее всего, это информация, распространённая Князем Тьмы Римуру, так что реально жертв нет, — подытожил Леонард.

— В таком случае я бы хотел услышать архиепископа Рейхима, выжившего в той битве. Мы знаем, что Вельдора возродился. И именно поэтому интересно, что произошло на поле боя, — добавил Сааре.

— Я уже вызвала его, — кивнула Хината. — Думаю, он скоро будет здесь...

По её приказу Николаус уже доставил Рейхима. Хината хотела услышать мнение человека, пережившего поражение и, вероятно, видевшего Римуру своими глазами.

К тому же...

Между возрождением Вельдоры и уничтожением армии Фармуса прошло несколько дней. Слухи, ходившие среди соседних стран, о том, что Вельдора стёр войско Фармуса, были невозможны на самом деле. Поэтому свидетельство Рейхима, выжившего на поле боя, могло дать ценные сведения. Он должен был прибыть утром, но немного задерживался.

— Это будет любопытно. Интересно, что он расскажет.

— Возможно, мы узнаем что-то и о возрождении Вельдоры.

— Ходит молва, что Князь Тьмы Римуру уговорил Вельдору и успокоил его. Это сложно оценить. Возрождение - факт, и Вельдора пока спокоен. Если это правда, слух становится правдоподобнее, — заметил Арно, «Пространство», сохраняя холодную рассудительность.

Все кивнули в знак согласия.

Князь Тьмы Римуру и «Штормовой Дракон» Вельдора - связь между ними была очевидна, и все присутствующие молчаливо это понимали.

Тогда нет смысла скрывать, решила Хината.

Слова, сказанные Люминус: правда о том, что Римуру и Вельдора союзники - должны быть открыты.

— ...да, это правда. Я расскажу вам: от Бога Люминус было получено откровение. Князь Тьмы Римуру - тот, кто может обуздать «Штормового Дракона». Поэтому вмешиваться в дела Князя Тьмы Римуру недопустимо. Все должны это зарубить себе на носу, — объявила она.

— То есть...

— Скажу прямо: в этом деле мы остаёмся в тени и ни в коем случае не вступаем в открытый конфликт с Князем Тьмы, — Хината поднялась и решительно заявила это.

Это было фактическое объявление невмешательства в дела Князя Тьмы Римуру. Все присутствующие не могли скрыть изумления.

— Что?! Выходит, мы оставим без внимания то, что Князь Тьмы Римуру орудует в королевстве Фармус?

— Да, Князья Тьмы считаются неприкосновенными, но это же формальность! Мы, Десять Великих Святых, не уступим Князьям Тьмы!

Сааре говорил правду.

Против угрозы ранга S, какой являлись Князья Тьмы, человечество не было бессильно. Оно накопило достаточно сил для противостояния. Именно такими были «просветлённые», вроде Десяти Великих Святых.

Арно, Леонард и Грегори втроём могли бы одолеть монстров уровня спец-A. А среди десяти святых Сааре уступал по силе лишь Хинате. Даже против Князя Тьмы он вряд ли бы сильно отстал. Хотя ситуация, где пришлось бы сражаться один на один, как в сказках, вряд ли возникла бы, Хината считала, что Сааре мог бы показать достойный бой. Если бы противником был Князь Тьмы Клейман, орудовавший в западных странах, победа была бы вполне вероятной.

Но это касалось лишь «семенных Князьев Тьмы» как вида. Перед подлинными Князьями Тьмы Сааре и остальным было не выстоять.

Для Хинаты, знающей Люминус, это было очевидным фактом.

И Римуру тоже...

В таких крупных странах, как Фармус, призывали множество «иномирцев» и воспитывали их как боевую силу. Это вызывало осуждение с гуманитарной точки зрения, но перед угрозой монстров для всего человечества такие моральные доводы не могли служить окончательным приговором.

Там были такие личности, как придворный маг Разен, ставший маглюдом через перерождения, и ныне покойный глава рыцарей Фольген. И даже такая мощная армия потерпела поражение от Князя Тьмы Римуру.

Слова Люминус о том, что Римуру мгновенно уничтожил Клеймана, не оставляли сомнений - нынешние «Десять Великих Святых», носящие это звание лишь номинально, не могли с ним тягаться. Пока они не достигнут истинной эволюции и не станут настоящими «Святыми» - как Хината. Иными словами, против нынешнего Римуру девять святых, кроме Хинаты, даже вместе не имели шансов. А значит, бессмысленные жертвы следовало исключить.

К тому же...

— Нет, но... В этот раз речь не только о Князе Тьмы, но и о «Штормовом Драконе». Действительно, опрометчивые действия могут привести к ещё большему хаосу, — спокойно заметил Леонард.

Как он указал, страна монстров поддерживалась и Вельдорой. Даже если бы Любелиус бросил в бой все свои силы, исход был бы непредсказуем.

— Но позволить Князю Тьмы безнаказанно хозяйничать в землях человечества мы тоже не можем! — громогласный окрик Грегори заставил разгорячённый зал замолчать.

Его слова отражали общее мнение всех присутствующих.

Взгляды всех устремились на Хинату. Но она, сохраняя невозмутимое выражение, спокойно встретила их.

— Божественное откровение абсолютно. Я не потерплю неповиновения, — отрезала она.

— Что?! Это значит, мы бросим Фармус на произвол судьбы? — воскликнула Литис.

— Нет, это не так, Литис. В той стране назревает лишь гражданская война. Мы должны защищать не королей и дворян, а народ. Следите внимательно, чтобы конфликт не перекинулся на жителей Фармуса или соседние страны.

— То есть?

— Возможно, сменится глава государства, но вмешиваться в это - значит нарушить внутренние дела. Они ведь всегда отвергали наши требования прекратить призыв «иномирцев», ссылаясь на невмешательство в их политику, верно? Теперь то же самое, — с лёгкой улыбкой, но холодно сказала Хината.

— Значит, мы просто закроем глаза на действия Князя Тьмы Римуру? — настаивал Грегори.

— Именно так. Раз Князь Тьмы Римуру объявил, что не желает враждовать с человечеством, дальнейшая конфронтация теряет смысл. Архиепископ Фармуса Рейхим участвовал в карательной армии, а я сама пыталась уничтожить Римуру и потерпела неудачу. Скорее всего, он уже считает нас врагами, так что его действия в Фармусе нам придётся оставить без внимания, — пояснила Хината.

— Это провал Западной Святой Церкви, а точнее, ваш личный, но не Любелиуса! — выкрикнул Грегори.

Но Хината не дрогнула.

Сменив улыбку на ледяной взгляд, она ответила Грегори:

— Верно. Поэтому вы ни в коем случае не вмешивайтесь. В худшем случае я заявлю, что это было моё единоличное решение от лица Западной Святой Церкви.

Она сказала это с невозмутимым спокойствием.

— Что?!

— Леди Хината!

Не обращая внимания на удивление святых рыцарей, Хината отдала приказ гвардейцам. Её решимость заставила даже Сааре растеряться.

— Успокойтесь. Скорее всего, он не захочет войны с нами, — добавила она, чтобы их приободрить, но никто не выглядел убеждённым.

— Серьёзно? Ты настолько доверяешь ему, глава? — недоверчиво спросил Сааре.

— Я, пытавшаяся убить его без тени доверия, говорю странные вещи, но да, я считаю его достойным доверия. Он сам мне рассказал, что, как и я, был «иномирцем». Тогда я проигнорировала его слова, но похоже, он действительно хотел избежать конфликта с нами, — призналась Хината.

— «Иномирец»?! Как Князь Тьмы Леон - человек, ставший маглюдом через превращение?

— Нет. С его слов, он умер там и переродился здесь в виде слизь.

— Ты сейчас шутишь?

— Сааре, ты же знаешь, что я не люблю шутки.

— Тц! Тогда это что-то небывалое. Случаи перерождения с памятью о прошлой жизни бывали, но это просто воспоминания. Переродиться, пересека миров - возможно, но...

— Таких примеров не зафиксировано, — подтвердил Леонард, задумчиво копаясь в памяти.

— Но серьёзно, переродиться в слизь - это какая вероятность? И что бы ты сделала на его месте? — Арно повернулся к сидящей рядом Литис.

Та лишь скривила своё изящное лицо в гримасе отвращения.

— Даже думать об этом не хочу. Если язык не общий, то даже общение становится почти невозможным. С учётом уровня грамотности, я бы не смогла убедить встречных, что я безвредна. Ведь обычно такие существа не говорят, — честно призналась Литис.

Без возможности говорить, без рук и ног, даже зная общий алфавит, наладить контакт было бы крайне сложно. Те, кто осознал это, невольно прониклись к Римуру лёгким сочувствием.

— Да уж.

— Действительно...

Святые рыцари и гвардейцы разом закивали.

— Я сочла это бредом монстра и пропустила мимо ушей, но, похоже, он говорил правду. Теперь я немного жалею, что так поступила с ним, — сказала Хината.

И не только это.

Если Римуру отчаянно пытался донести свою искренность, то он, вероятно, затаил обиду на неё за полное игнорирование, подумала она.

— Ну, с монстром иначе и не поступишь, — пожал плечами Сааре.

— Учение ведь запрещает, — добавил Леонард, уклончиво соглашаясь.

Будь они на месте Хинаты, поступили бы так же.

Учение было непреложным, и прислушиваться к словам монстра считалось немыслимым. Поверь Хината вдруг монстру, её бы осудили с куда большим шумом.

— К тому же, мне сообщили, что Римуру - убийца моей наставницы... — добавила Хината.

— Что это значит?

— Я же сказала - меня использовали восточные купцы. Тогда они сообщили, что монстр, притворяясь человеком, пытается подмять под себя государство. Что он основал страну и обманывает соседние народы. А Римуру, их лидер с именем, якобы убил мою наставницу. Поэтому я без колебаний решила его покарать.

— И он сбежал? Теперь непонятно, хорошо это было или плохо... — Сааре покачал головой с видом «ну и дела».

Действительно, как сказал Сааре, теперь это лишь источник проблем. Хината с ним соглашалась. Как бы ни повернулось тогда, неприятности были бы неизбежны.

— Он сбежал мастерски, — заметила Хината. — А теперь он Князь Тьмы. Несомненно, он эволюционировал, так что вступать с ним в конфликт - не лучший ход.

Её слова не встретили возражений.

Раз откровение было получено, ссылаться на учение уже не имело смысла. В таком случае следовало честно двигаться к примирению.

— И что же вы намерены делать, леди Хината? — спросил Леонард.

Хината с невозмутимым видом ответила:

— Ничего.

Если бы противник был врагом человечества, она бы сражалась, даже поставив на кон свою жизнь. Но если Князь Тьмы Римуру желает сотрудничать с другими странами, Хината собиралась это проигнорировать. Она не собиралась идти против воли Люминус. Однако, если в действиях Римуру появятся тревожные признаки, это уже другой разговор...

— А что, если Князь Тьмы Римуру сочтёт вас врагом, леди Хината?

— Да уж, глава ведь пыталась его убить - этот факт не сотрёшь. Теперь, когда он стал Князем Тьмы и набрал силу, неудивительно, если этот Римуру захочет отомстить.

Хината, подобно иве, гибко отмахнулась от их беспокойства:

— Я же сказала: всё свалю на своё единоличное решение. Прежде чем дойти до открытой вражды, я собираюсь встретиться с ним и поговорить. Если потребуется, я готова извиниться.

Она произнесла это так, будто это было нечто обыденное.

На такое заявление Хинаты никто не смог промолчать.

— Это безумие!

— Опасно!

— Князь Тьмы Римуру может попытаться устранить леди Хинату, заманив в ловушку и убив!

— Даже если не так, его подчинённые монстры могут напасть толпой...

— Успокойтесь. Я не сказала, что отправлюсь прямо сейчас. Сначала нужно правильно понять намерения Князя Тьмы Римуру... — Хината попыталась их утихомирить.

В душе она считала, что это не станет большой проблемой.

Согласно отчётам, Римуру был весьма добродушным. Вспоминая их встречу, Хината не находила причин сомневаться в этом. Если говорить начистоту, они могли бы договориться - пусть это и звучало слишком оптимистично, но Хината так думала.

Однако этому не суждено было сбыться.

Переплетение человеческих желаний и интриг сбивало её с толку. Ситуация вышла из-под контроля Хинаты и начала двигаться к худшему из возможных исходов.

＊

Раздался стук в дверь зала собраний.

Вероятно, это долгожданный Рейхим, подумала Хината и коротко разрешила:

— Входи.

Рыцари, охранявшие дверь снаружи во время собрания, услышав её голос, распахнули створки.

Вошёл тот, кого Хината и ожидала.

Кардинал Николаус, её доверенное лицо. За ним, с напряжённым выражением лица, следовал архиепископ Рейхим.

До этого момента всё шло по плану. Но появление следующего гостя заставило Хинату нахмуриться.

Неожиданный визитёр - «Мастера Семи Дней».

— Давно не виделись, Хината.

— Как дела?

— Что такое, почему ты удивлена?

Это событие застало Хинату врасплох, и она не смогла скрыть потрясения.

— Почему вы здесь?.. — невольно вырвалось у неё.

Даже всегда спокойный Николаус выглядел растерянным, а лицо Рейхима побледнело до синевы.

— Глава, кто они? — спросил Сааре.

Ответил не Хината, а Николаус, торопливо вмешавшись:

— К-как невежественно, Сааре! Это «Семь Дней»!

Услышав это, Сааре вздрогнул, осознав:

— ...«Семь Дней»? Те самые, из легенд?

— Именно так, — подтвердила Хината.

Все присутствующие тут же встали и отдали честь...

...«Мастера Семи Дней» - великие мудрецы.

Каждый из них - сверхчеловек уровня просветлённого, легендарные личности, которые, по преданиям, воспитывали Избранных Героев.

Их существование тщательно скрывалось и никогда не афишировалось. Они оставались лишь в сказках и историях как миф. Даже среди святых рыцарей мало кто знал о них. Лишь горстка избранных, включая Хинату и Николауса, да некоторые высшие чины Западной Святой Церкви, видели их воочию.

«Испытание Семи Дней», которое прошла Хината, было даровано именно ими. Это испытание отбирало Избранных Героев и храбрецов, что подчёркивало значимость «Семи Дней» как его устроителей.

Но Хината их недолюбливала.

Эти «Семь Дней» были назначены Люминус верховными советниками Западной Святой Церкви, ответственными за надзор и обучение подчинённых. Однако до прихода Хинаты крестоносцы были лишь пустым названием, сборищем бездельников.

Для Хинаты это было вопиющей халатностью.

Теперь я думаю, что тогда следовало полностью лишить их силы.

Так размышляла она.

Её уникальный навык «Узурпатор» обладал двумя способностями: «Узурпация» - отнятие силы у других, и «Копирование» - её изучение.

Во время испытания Хината считала их легендарными фигурами. Поэтому она использовала «Копирование», чтобы перенять их силу и возвыситься. В каком-то смысле Хината была ученицей «Мастеров Семи Дней». Но им это, похоже, не понравилось. Они начали относиться к Хинате, превзошедшей их, с неприязнью и при каждом удобном случае вставляли ей палки в колёса.

Эти хитрые старцы, веками таились в тенях Западной Святой Церкви, управляя ею. Но Хината видела в них лишь бесплодных паразитов. Знай она об этом во время испытания, она бы без колебаний объявила их вредителями и отобрала бы их навыки.

Теперь же она передавала силу, перенятую у них, своим командирам - Арно и другим, обучая их.

Госпожа Люминус, вероятно, именно для этого заставила меня пройти испытание «Семи Дней».

Так думала Хината, восхищаясь прозорливостью Люминус.

Для неё «Семь Дней» казались теми, кто отказался от воспитания нового поколения ради собственного благополучия. Но раз Люминус оставляла их на месте, значит, у неё был какой-то замысел, решила Хината.

Поэтому она открыто не противостояла им...

Дождавшись, пока все снимут поклон и сядут, Хината, представляя собравшихся, спросила:

— Итак, по какому делу вы явились сегодня?

— Хе-хе-хе, не будь такой настороженной.

— Угу. Этот архиепископ Рейхим, должно быть, принёс сведения о Князе Тьмы Римуру?

— Нам это тоже любопытно.

Голоса, звучащие прямо в голове... «Семь Дней» ответили через «мысли».

Вот как, спокойно подумала Хината.

Явились трое из «Семи Дней», не все. По мнению Хинаты, это были те, чья коррупция зашла особенно далеко.

Среди них выделялся Ааз, «Мастер Вторника», повелитель огня - тот, чья сила не дотягивала даже до уровня Шизуэ Изавы. У него не было никаких достойных техник, и Хината прошла его испытание без необходимости использовать «Узурпатора». Но по какой-то причине он считал, что Хината не смогла отнять у него силу. Из-за этого он постоянно смотрел на неё свысока, доставляя Хинате головную боль.

Цели двух других - Дина, «Мастера Понедельника» и Вина, «Мастера Пятницы» - оставались неясны, но, скорее всего, они поддерживали Ааза.

Проблема. Госпожа Люминус приказала мне мирно уладить это дело, а тут такое...

Хината ощутила тревогу.

Её репутация у Римуру и без того была подмочена. Если сейчас её планы сорвут, путь к примирению может закрыться навсегда. Но пока цели трёх мастеров оставались туманными, важнее было выслушать Рейхима.

По их настоянию Рейхим начал говорить, и Хината, отложив размышления, сосредоточилась на его словах.

— Я был глуп. Мы столкнулись с ужасающим, слишком ужасающим существом. Это настоящий Князь Тьмы. Мы своими руками породили нового Князя Тьмы! — воскликнул он.

Вспоминая те события, Рейхим, видимо, поддался эмоциям: его глаза налились кровью, а голос перешёл в крик.

Он рассказывал о рождении Князя Тьмы, подробно описывая весь процесс. Рейхим не скрывал своих злодеяний, выкладывая всё как есть. Это было не по приказу, а из-за навязчивой потребности - словно он должен был исповедаться, чтобы хоть немного облегчить страдания и заслужить прощение Бога.

По мере его рассказа о рождении Князя Тьмы среди святых рыцарей нарастало волнение. Их поражала невероятная, выходящая за рамки здравого смысла боевая мощь.

Атака светом, которой не могли противостоять ни барьеры против магии, ни защитные купола для масштабных заклинаний, ни даже священные барьеры. О таком заклинании никто не слышал. Перед этой атакой, пробивающей любые преграды, даже они могли оказаться бессильны.

Но Хината оставалась спокойной.

На основании отчёта Рейхима она предположила, что это была атака, основанная на концентрации солнечных лучей. И, словно подтверждая её догадку...

— Хм. Это похоже на магию солнечного света, в которой мастер Гран так искусен.

— Заклинание, преломляющее свет? Но тогда барьер против магии должен был его остановить.

— К тому же, у него не должно быть такой мощи.

«Семь Дней» начали высказывать свои мнения.

Гран, «Мастер Воскресенья», был главой «Семи Дней» и повелителем света. Одной из его сильных сторон была концентрация солнечного света. Хотя предположения «Семи Дней» о магии могли быть ошибочными, схожесть ощущений подтверждала правоту Хинаты.

Глупцы. Это не магия напрямую преломила солнечный свет. Скорее всего, он отразил и сконцентрировал его каким-то способом. Иначе барьер легко бы это остановил. Вероятно, с помощью духов воды и ветра? Но для этого потребовались бы невероятные вычислительные способности...

Однако бояться было нечего.

Если понять суть атаки, контрмеры оказывались простыми. Достаточно создать защитную плёнку, рассеивающую тепло, и распылить в воздухе пыль, вызывающую хаотическое отражение света, чтобы полностью нейтрализовать эту атаку.

Если она основана лишь на использовании солнечного света, то полна уязвимостей. Для Хинаты это было не стоящим внимания нападением.

Судя по рассказу, он применил научные знания своего мира. Для жителей этого мира это непостижимо и трудно остановить. Пробить брешь в магической защите - умно и хитро, но...

Так размышляла Хината.

Да, вычислительные способности Римуру были аномальны, а его умение одновременно управлять несколькими заклинаниями внушало угрозу. Но для Хинаты, знающей истинную силу, это не казалось поводом для страха. Однако её выводы оказались поспешными.

Рассказ Рейхима ещё не закончился. Или, точнее, с этого момента начиналось главное.

— Подождите. Эта неизвестная атака действительно была ужасающей. Сэр Фольген ничего не смог сделать и погиб, у сэра Разена тоже не было шансов. Я думал, что около десяти тысяч рыцарей пали под этим ударом. Но... — Рейхим запнулся.

Проглотив ком в горле, обливаясь холодным потом и дрожа от ужаса, он продолжил:

— ...настоящий кошмар был впереди. В следующее мгновение поле боя погрузилось в тишину.

Тяжелораненые теряли сознание, серьёзно пострадавшие катались по земле, крича в агонии. Те, кто остался невредим, в панике бежали, обезумев от страха. Шум битвы, полный безумного хаоса, гремел повсюду. И вдруг, в одно мгновение, все звуки стихли - рассказывал Рейхим.

— Что это значит? — спросила Хината.

— Буквально то и значит, леди Хината. Двадцать тысяч воинов на поле боя - все выжившие умерли в тот миг. Остались только трое: я, сэр Разен и король Эдмарис Фармус. Увидев это, я потерял рассудок. От ужаса я отключился...

Так Рейхим исповедался.

Великий священный собор погрузился в тишину.

Один-единственный монстр уничтожил двадцать тысяч солдат - перед этим фактом никто не мог вымолвить ни слова. В торжественной, напряжённой атмосфере все вспомнили одну легенду. Предание о тех, кто в одиночку разрушал города и становился Князьями Тьмы...

И Хината тоже вспомнила.

Рассказ, услышанный напрямую от Люминус.

Говорят, что предшественник Западной Святой Церкви был основан более тысячи лет назад. Даже по официальной летописи сохранились записи, уходящие на тысячу двести лет назад.

Две тысячи лет назад Вельдора уничтожил королевство, вынудив людей переселиться в эти земли. Его непредсказуемость и бессмертие были за гранью разумного, и прямое противостояние приносило лишь огромные потери.

Если бы человечество погибло от прихоти Вельдоры, это создало бы проблемы с «пищей». Ведь качественная жизненная энергия добывается только от людей. Для таких высших существ, как Люминус, это было не столь важно, но для низших вампиров стало вопросом выживания.

Поэтому Люминус не оставалось ничего другого, как разработать систему сосуществования и процветания, взяв человечество под защиту. Её почитали как Бога именно за то, что в прошлом она спасала и вела людей.

Всё это - из-за Вельдоры, бушевавшего без удержу. Его нрав был хуже природных катаклизмов, и справляться с ним было крайне сложно. Поэтому его и прозвали уровнем Катастрофы. Сейчас его классифицируют как спец-S, существо, неподвластное человеческим силам. Но он был не единственным, кто вызывал великие разрушения.

На данный момент только четыре «истинных дракона» официально признаны спец-S. Однако это лишь внешняя версия для общественности. В преданиях же записано, что два Князя Тьмы совершили великие разрушения. Это были «Император Тьмы» Гай Кримзон и «Разрушительница» Милим Нава - два столпа.

Все Князья Тьмы имеют ранг S, но их сила сильно разнится. Эти двое в тайных кругах классифицированы как спец-S.

По словам Люминус, «семенные Князья Тьмы» способны пробуждаться.

«Пробуждение» - это эволюция «семени Князя Тьмы», достигнутая через великое разрушение, когда они поглощают огромное количество человеческих «душ», превосходящее всякое воображение. Князь Тьмы в прямом смысле слова - это пробуждённый «Истинный Князь Тьмы». Пробуждение имеет стадии, и среди Князей Тьмы есть те, кто сравним с «истинными драконами».

Люминус считала, что Гай и Милим даже превосходят их. Ведь даже она, будучи «Истинным Князем Тьмы», признавала, что не может одолеть этих двоих.

— Если противник - Милим, я могла бы перехитрить её. В бою, думаю, это был бы достойный поединок. Но исход неизбежно - поражение, — говорила Люминус.

А что насчёт Гая?

— Ха! Как бы это ни было досадно, но мне с ним не справиться. Он на другом уровне, — заявила она.

Люминус, обладающая для Хинаты непревзойдённой силой, называла Гая исключением.

Если самоуверенная Люминус признавала своё бессилие, сила Гая, должно быть, находилась в совершенно иной плоскости. А Милим, о которой ходили слухи, что она противостояла Гаю, тоже была чудовищем, недоступным воображению Хинаты.

Таких монстров и обозначали категорией спец-S.

Считалось, что объединённые силы человечества могли бы с ними справиться, но это было лишь принятие желаемого за действительность. Ведь в понятие «человечества» включались и Избранные Герои. Без Избранных Героев в нынешнее время правда заключалась в том, что люди не могли с ними совладать.

И вот...

Нынешние Князья Тьмы: Октаграмма - были исключением. Князь Тьмы Римуру в том числе.

По оценке Люминус, Римуру тоже пробудился.

Слова Рейхима, только что прозвучавшие, вполне подтверждали это.

Как и Хината, остальные тоже вспоминали.

...о существовании таких устрашающих пробуждённых Князей Тьмы. Об угрозе человечеству, которая, чтобы не сеять панику среди людей, не разглашалась публично, но определённо была реальной.

Изначальный «истинный дракон» утратил силу и по неизвестным причинам не возрождался. Из трёх оставшихся один недавно был запечатан, но, к несчастью, освободился и теперь примкнул к обсуждаемому Князю Тьмы Римуру. И этот самый Римуру в одиночку уничтожил двадцать тысяч воинов.

Это деяние сравнимо с тем, что совершили двое Князей Тьмы в прошлом. Хотя оно не дотягивало до великого разрушения, вероятность того, что он поглотил огромное количество человеческих «душ», была велика.

Тяжёлое молчание затянулось. Оно рождалось из нежелания признать рождение Князя Тьмы в истинном смысле этого слова.

Разница между простым «семенем Князя Тьмы» и «Истинным Князем Тьмы»была колоссальной. Все присутствующие прекрасно это понимали.

И в этой тишине, среди закрытых ртов, молчание нарушил голос:

— Значит, следует считать, что Князь Тьмы Римуру «пробудился»... — тихо произнесла Хината.

Её слова, словно острый клинок, разрезали тишину. И в то же время зажгли искру в сердцах тех, кто больше не мог выносить молчания.

— Похоже на то. Что делать? Если оставить его в покое, не станет ли он неуправляемой угрозой?

— Успокойся. Если Князь Тьмы Римуру был человеком и хочет сосуществования с нами, нет нужды сражаться без причины.

— Верно, надо выждать и посмотреть, что он предпримет.

— Но факт остаётся: он без колебаний уничтожил двадцать тысяч рыцарей... Это явная угроза. Можем ли мы просто доверять Князю Тьмы Римуру? — добавил Леонард, и его слова отразили истинные чувства всех собравшихся.

Война, в конце концов, рождается из взаимного недоверия. Даже между людьми это так, а уж с Князем Тьмы доверие выстроить ещё сложнее.

Если бы его можно было легко уничтожить в любой момент, это одно, но Римуру демонстрировал стремительный рост. Для святых рыцарей, защитников человечества, и гвардейцев, меча святого императора, мнение о том, что следует бросить ему вызов, пока он не стал неподконтрольным, имело вес.

Но Хината оставалась непреклонной.

— Все, молчите. Божественное откровение абсолютно, — твёрдо заявила она.

Что бы ей ни рассказали, её решение было неизменным.

Хината - глава гвардии святого императора, капитан крестоносцев, та, кто направляет Священную Империю Любелиус. Она должна быть примером, вести святых рыцарей с непоколебимой решимостью. Её воля могла измениться только в угоду воле Люминус. Поэтому она без тени сомнения сделала своё заявление.

И на этом собрание должно было завершиться, все должны были разойтись для дальнейшего сбора информации, как и планировалось...

Но злой умысел подкрадывается отовсюду.

＊

— О, Рейхим, нет ли ещё какого-то послания?

«Семь Дней», до того лишь наблюдавшие за происходящим, прервали Хинату, собиравшуюся объявить собрание закрытым.

По их настоянию Рейхим, словно внезапно вспомнив, достал хрустальный шар.

Затем он с благоговением протянул его Хинате.

— В-вот, чуть не забыл. Это послание от Князя Тьмы Римуру для леди Хинаты...

— Послание?

С подозрением, но всё же Хината приняла шар.

Если это было от Римуру, проигнорировать его она не могла.

Хрустальный шар, который Рейхим получил от Римуру по указанию «Семи Дней», оказался дорогим магическим предметом. Это устройство для записи картинки, доступное любому, часто использовалось как средство передачи сообщений. Его ценность в качестве доказательства превосходила письма, поэтому такие шары применялись даже в переговорах между государствами.

Откуда у Римуру такая ценная вещь, оставалось загадкой, но Хината решила тут же воспроизвести послание. В зале собрались ключевые фигуры, и это был удобный момент, чтобы взглянуть на Князя Тьмы Римуру и подтвердить его облик.

Однако на этом история не закончилась...

На изображении появилась красивая девушка.

Нет, не девушка - сам Князь Тьмы Римуру.

Его лицо, напоминавшее Шизуэ Изаву, наставницу Хинаты, было холодным, лишённым всякого намёка на эмоции. Даже через запись чувствовалась его подавляющая аура.

Невероятно. Всего за несколько месяцев, а уже словно другой человек...

Хината, широко раскрыв глаза, внимательно вглядывалась в него.

И вдруг их взгляды встретились. Скорее всего, это было совпадение, но...

Хината невольно заметила, что напряглась. Римуру - её земляк, добродушный парень, каким он ей запомнился. Это впечатление было слишком сильным, и, возможно, она где-то в глубине души недооценивала его.

И, словно подтверждая её мысли...

— ...давай разберёмся один на один, только ты и я.

Сообщение было коротким, предельно ясным и не оставляющим места для недоразумений.

Римуру в ярости.

...устранив мешавшего ему Князя Тьмы Клеймана, он теперь нацелился на Хинату - так это поняли все.

— Ч-что делать, леди Хината? — спросил Николаус, непривычно взволнованный.

Но прежде чем Хината успела ответить...

— Леди Хината, лишь одно ваше слово! Я поведу отряд и сокрушу амбиции этого Князя Тьмы на ваших глазах! — горячо выкрикнул Арно, полный решимости.

С этого момента дискуссия вновь оживилась.

Сааре, глядя на Арно с лёгким презрением, усмехнулся:

— Эй, твоё мастерство меча неоспоримо, но вот с головой у тебя явно проблемы.

— Что сказал?!

— Да ладно, глава только что сказала: никакого вмешательства. Если мы полезем, другие Князья Тьмы тоже не будут молчать. А если он ещё и пробуждённый, то тем более нельзя вмешиваться. Лучше принять его вызов и уладить всё мирно.

— Верно, Арно. Если там ещё и Вельдора, у нас нет шансов на победу. Даже если мы выиграем, потери будут слишком велики. Раз он предлагает поединок, стоит доверить это леди Хинате. Так надёжнее, — поддержала Литис, кивая Сааре.

В случае полномасштабной войны ущерб был бы катастрофическим, а победа - под вопросом. Если же дело ограничится дуэлью, то Хината, сильнейший рыцарь Священной Империи Любелиус - не худший выбор.

Ни Сааре, ни Литис не сомневались в её победе, и потому говорили с лёгким оптимизмом.

Хината тоже начала обдумывать услышанное.

Предложение Арно возглавить отряд и отправиться было абсурдным. Если втянуть в это государства, как и сказала Литис, дело дойдёт до полномасштабной войны.

С географической точки зрения, это вполне могло перерасти в мировую войну, затронув западные страны. В таком случае их сторона, которой есть что защищать, оказалась бы в невыгодном положении, что к тому же противоречило бы желаниям Люминус.

На данном этапе главной проблемой был Вельдора. С точки зрения минимизации ущерба, вызов на поединок от Князя Тьмы Римуру был как нельзя кстати.

Но всё же...

И что же делать?

Хината задумалась.

Теперь она понимала, что не отправившись разрушать страну монстров, не зная всех обстоятельств - было удачей. Следовало поблагодарить прозорливость Люминус.

Если противник пробудился и стал «Истинным Князем Тьмы», количество войск теряло значение. Даже элитные солдаты были бы бесполезны, если их сила не достигала определённого уровня. Это доказывала катастрофа армии Фармуса, где выжили лишь трое.

...нет, не так.

Когда Римуру сражался с войском Фармуса, он даже не был пробуждённым. Ведь именно уничтожив эту армию, он получил «души», необходимые для эволюции. До пробуждения он истребил двадцать тысяч воинов.

Чудовище, настоящее чудовище...

Вспоминая их схватку, Хината не могла представить, чтобы он был способен на такое. Но возможно, он сдерживался, потому что противником была она.

Так захочет ли такой противник убить её теперь?

Даже если Римуру затаил на неё обиду, вызывать её на поединок ради мести выглядело неестественно. Если бы Хината и Западная Святая Церковь мешали ему, логичнее было бы ждать действий с её стороны. Будь он глупцом, не способным это понять, он бы не плёл такие сложные интриги против Фармуса.

Значит, за этим стояло что-то ещё.

Всё-таки странно. Обстоятельства изменились? Неужели, став Князем Тьмы, он потерял человеческое... сердце?!

Обретя огромную силу, легко утратить человечность.

Как Шизуэ с трудом сдерживала мощь Ифрита, великая сила могла без труда привести человека к гибели. Тем более если речь о пробуждённом Князе Тьмы...

...нет, вряд ли. Тогда его стремление защищать людей выглядело бы нелепо...

Люминус говорила, что Римуру заявил о защите человечества. Если бы он утратил человеческое сердце, его мечта о создании собственного города потеряла бы смысл.

Всё-таки информации не хватало, решила Хината. Даже её «Математик» не мог вывести верный ответ - слишком много скрытой правды.

Да и сам этот хрустальный шар с посланием вызывал вопросы. Он был способен хранить большие объёмы данных, но воспроизвёл лишь несколько слов. Как ни крути, это намекало на скрытые намерения.

К тому же...

Кстати, «Мастер Вторника» Ааз, похоже, знал о послании от Римуру. Почему?

Рейхим рассказывал только о событиях, не упоминая о послании. Но Ааз спросил: «Нет ли ещё какого-то послания?» Это было подозрительно, и Хината такое заметила. В её сердце зародился маленький росток сомнения. Но она подавила его, не выдав ни намёка на лице, продолжая тщательно анализировать каждую мелочь.

К сожалению, недостающей информации было слишком много. Даже привычный холодный расчёт не помогал ей найти ответ. Поэтому Хината, не колеблясь, выбрала то, что сочла лучшим ходом.

— Вот уж да. Раз он вызвал меня по имени, придётся мне самой отправиться и объясниться, — сказала она, вздохнув, и подвела итог.

Если Римуру того желает, Хината не против принять вызов на поединок. Но лишь тогда, как станет ясно, действительно ли нет возможности договориться.

Встреча даст ответ. Это куда полезнее, чем терзаться здесь сомнениями.

В любом случае, раз дошло до этого, мне придётся самой поставить точку.

Так Хината приняла решение.

— Это ведь опасно! Если у Князя Тьмы Римуру есть злой умысел, леди Хинате нет нужды лично туда являться! — встревоженно воскликнул Николаус.

Но Хината не изменила своего намерения.

— Не узнав его намерений, мы не найдём ответа, верно? Есть ещё вопрос с извинениями. В любом случае, стоит встретиться и поговорить, — сказала она, намереваясь закрыть тему.

Однако нашлись те, кто её остановил. Трое из «Семи Дней».

— Хе-хе-хе. Это решение — превосходно!

— Божественная защита Люминус укроет тебя.

— Князь Тьмы Римуру - явная угроза.

— Если переговоры провалятся, не тревожься.

— Ты сможешь его одолеть.

— Но, Хината, ты забываешь.

— Именно. Существует тот злобный дракон.

— Как бы ты ни была сильна, его тебе не победить!

— Не зазнавайся, Хината.

— На того дракона не действуют никакие атаки.

— Но не бойся, Хината.

— Мы даруем тебе это.

— Святой меч, кромсатель драконов!

Они наперебой, не спрашивая её согласия, навязывали свои слова.

Ну и ну, как откровенно. Я лишь сказала, что отправлюсь на переговоры, а они уже решили, что я буду сражаться с Римуру. Значит, ваша цель - заставить меня избавиться от Вельдоры. Или, возможно...

«Семь Дней» - бывшие люди, признанные Люминус, и их преданность принадлежит ей. Поэтому их желание устранить Вельдору, который досаждает Люминус, было понятным. Но Хината поняла, что это не единственная их цель.

«Мастера Семи Дней» боялись. Боялись, что новые таланты будут замечены, и благосклонность Люминус отвернётся от них. Поэтому они не стремились воспитывать преемников и пытались устранять препятствия.

Глупцы. Для госпожи Люминус вы лишь обуза, и ничего больше.

Но Хината не стала действовать открыто.

Решение за Люминус, и ей, Хинате, не пристало вмешиваться самовольно. Поэтому она с невозмутимым видом ответила:

— С благодарностью приму.

И взяла святой меч, разрушитель драконов, из рук «Мастера Пятницы» Вины.

Увидев это, они удовлетворённо кивнули.

— Действуй умело.

— Если что-то пойдёт не так, этот меч защитит тебя.

— А если потерпишь неудачу, ответственность ляжет на тебя.

С этими словами «Семь Дней» удалились.

— Леди Хината... — начали было святые рыцари, но она остановила их жестом.

— Итак, каждый исполняет свои обязанности. На этом собрание окончено, — объявила она, взглянув на святого императора Луи за занавесью.

Три Просветлённых Бойца, похоже, что-то обдумывали, но молчали. Святые рыцари, уважая волю Хинаты, лишь подчинились.

Так завершилось собрание, полное бурь и потрясений.

●

Хината пробудилась от лёгкой, дремотной спячки.

Погрузившись в воспоминания, она, похоже, незаметно для себя уснула.

С пробуждением сознания в нос ударил аромат свежесваренного кофе. Глаза уловили Николауса, который в соседней комнате хлопотал, готовя завтрак, чтобы заботливо обслужить Хинату.

— О, вы проснулись? — спросил он.

Николаус Шпелтас, кардинал. Если задуматься, этот человек был весьма необычным. Он - правая рука святого императора, верховного правителя Священной Империи Любелиус, и фактически вершина Западной Святой Церкви. Но только с Хинатой этот мужчина вёл себя словно преданный щенок.

— Завтрак готов. Будете кушать? — предложил он.

Хината внезапно ощутила лёгкое веселье.

Никому и в голову не пришло бы, что Николаус станет готовить завтрак для кого-то другого. Те, кто знал его в обычной жизни, называли его дьяволом в маске святого.

— Да, пожалуй. Спасибо, — небрежно отозвалась Хината.

Николаус радостно кивнул.

Вдвоём они принялись за еду.

Давно Хината не ела ничего, что казалось бы ей по-настоящему вкусным. Последнее время она была так занята, что едва находила время на сон.

Но теперь это закончилось...

— ...вы всё-таки пойдёте? — спросил Николаус.

— Ага. Это моя ответственность, — ответила она.

— Но ведь это я приказал Рейхиму...

— А я это допустила. Тебе не о чем беспокоиться.

— Нельзя ли... передумать?..

— Не будь назойливым. К тому же тревожиться не о чем. Это ещё не значит, что будет бой, — отрезала она.

И даже если бой случится, это не значит, что она проиграет. У Хинаты был козырь. Не кромсатель драконов, а нечто более возвышенное...

К тому же Люминус дала ей приказ «действовать осмотрительно». Хината и не собиралась умирать. Даже если дойдёт до схватки, и Князь Тьмы Римуру действительно пробуждён, Хината верила, что сейчас ещё способна его одолеть. Так что причин для беспокойства не было.

Уверенности в победе не было, но сражаться с превосходящим противником - это то, в чём Хината преуспевала. И козырь у неё был не один.

В это приятное утро мрачные темы казались неуместными.

— Всё будет в порядке, Николаус. Нечего бояться, — сказала она с улыбкой. Тихой, мягкой. Впервые за долгое время это была не вымученная, не рассчитанная улыбка.

...и вот Хината начала действовать.