Маленькое королевство Сильтроззо, зажатое между Инграсией и Фармусом, омываемое холодными водами Северного моря.

Именно здесь сейчас происходил тайный сговор, который мог изменить ход истории.

— И как дела?

— Всё по плану. Наши действия не раскрыты.

— Ха-ха-ха, ходят слухи, что эта ведьма чертовски умна, но, похоже, ничего особенного.

— Однако расслабляться нельзя. Её сила, без сомнения, делает её сильнейшей на Западе.

— Хм. Перед чистой мощью любые мелкие интриги бессильны. Прошу вас, господа, никогда не забывать об этом.

В этой стране, где круглый год царила прохлада из-за холодных ветров с моря, в большом зале, согретом огромным камином, собрались пятеро стариков.

Их одежда была роскошной. Некоторые носили шелковые ткани из страны монстров, редкость даже сейчас. Их украшения, усыпанные артефактами с защитой от магии, обеспечивали полную неуязвимость к заклинаниям. Одного этого хватало, чтобы понять, насколько велико богатство этих стариков.

Естественно, комната была полностью защищена от шпионажа. Более того, её конструкция могла выдержать даже удар ядерной магии. Такая тщательная осторожность дополнялась присутствием в зале крепких рыцарей ранга A, стоявших на страже.

Рядом с этими стариками, небрежно закинув ногу на ногу, сидела диковатая красавица с торчащими рыжими волосами - Гленда.

«Бушующее Море» Гленда - одна из «Трёх Просветлённых Бойцов» и Десяти Великих Святых. Но её настоящими нанимателями были эти пятеро стариков - Пять Старейшин, теневые правители западных стран.

Один из них, облачённый в просторные белоснежные одежды, выделялся орлиным взглядом. От него исходила невероятная аура давления, но... на его коленях сидела очаровательная девочка, похожая на куклу. Гладкие золотистые волосы, розовые губы, пухлые щёчки - ей едва ли исполнилось десять лет.

На первый взгляд, суровый старик и милая девочка казались дедом и внучкой. В таком месте это выглядело неуместно, но никто не осмеливался заговорить об этом. Все принимали это как должное, позволяя старику поступать как угодно.

Ибо этот старик, сидящий в центре, был не кто иной, как Гранбелл Роззо - глава семьи Роззо и лидер пяти старейшин.

Семья Роззо. Клан, пустивший корни по всем западным странам, их тайные властители. Именно они правили королевством Сильтроззо.

Даже в таких крупных державах, как Фармус и Инграсия, их родственники проникли в высшие эшелоны. И что уж скрывать, Совет Запада был создан благодаря усилиям этой семьи.

Официально считается, что Совет состоит из выборных представителей всех стран. Но на деле большинство его членов - марионетки семьи Роззо, чьё влияние превосходит даже великие державы.

Свободная гильдия, основанная Юки Кагуразакой, финансировалась ими же. По сути, эти старики были настоящими хозяевами западных земель.

Гранбелл, их предводитель. Никто не мог оспаривать его действия.

Поглаживая девочку по голове, он с тяжестью заговорил:

— Что ж, хорошо. Но, Дамрада, похоже, ваши с товарищами байки всё-таки разгаданы, — заметил Гранбелл с тонкой улыбкой.

Речь Гранбелла касалась отчёта Гленды, из которого стало ясно, что Хината разгадала, как её использовали. Именно это он имел в виду.

Ответил тот, кого назвали Дамрада - мужчина во всём чёрном, скрывающий лицо под широкополой шляпой. Его наряд, судя по текстуре, тоже источал роскошь. Это была одежда, невиданная на Западе, с явным оттенком чужеземного стиля. И неудивительно - Дамрада и его спутники не были людьми западных стран.

— Ха-ха-ха, ничего страшного. Мы потеряли доверие Хинаты Сакагучи, но взамен приобрели нечто большее. Ваше доверие, старина Гранбелл, — сказал Дамрада.

— Смехотворно. Цель «Востока» - посеять хаос на Западе и продавать оружие, верно? А затем, дождавшись, пока мы изнеможём, двинуть Империю. И ты ещё смеешь говорить о доверии?

— Ох-ох-ох, вы видите всё насквозь. Похвально, старина Гранбелл.

— Не отрицаешь?

— А смысл?

— Хм, болтун. Ну ладно. Перейдём к делу.

— Да.

— Наша цель - устранить Хинату, и тут мы сходимся, верно?

— Разумеется. Самое большое препятствие для продвижения Империи на Запад - это, безусловно, «Штормовой Дракон» Вельдора. Но теперь этот злобный дракон, похоже, приручён Князем Тьмы Римуру. Правда это или ложь - неясно, но можно считать, что с ним теперь возможно договориться. А значит, есть варианты действий. Следующей серьёзной преградой будет Западная Святая Церковь. Из-за этой организации страны Запада объединены. В таком случае, как бы ни была могущественна Империя, захватить Запад будет крайне трудно...

— О? Так нас вы даже не учитываете?

— Что вы, конечно нет. Пять старейшин - люди, чуткие к выгоде. Даже после захвата Империей Запада мы сможем продолжать сотрудничать и вместе из-за кулис контролировать экономику.

— Сотрудничать, говоришь? Хочешь, чтобы мы проложили путь Империи? Смешно.

— Ха-ха-ха, но ведь Империя - поистине могущественна. Это сложно, но не невозможно. Вы хотите с нами враждовать?

— Обычный торгаш оружием, а так грубишь господину Гранбеллу? 

Вспыхнул не Гранбелл, а Гленда.

Она выхватила из-за пазухи оружие иного мира: пистолет - и направила его на Дамраду, восточного купца.

Но Дамрада не дрогнул. Не из незнания ужаса этого оружия, а зная его и оставаясь спокойным.

— Ха-ха-ха, пистолет? Удивительно, что он дошёл и до Запада, — заметил он, не выказывая особого удивления.

— О, ты знаешь эту штуку? И всё равно так спокоен? — усмехнулась Гленда.

— Конечно. Думали «иномирцы» есть только на Западе? Мы - торговцы оружием, и нам положено разбираться во всех видах вооружения. А то, что у тебя в руках - всего лишь заурядное оружие, уже запущенное в массовое производство, — невозмутимо ответил Дамрада.

Это потрясло даже пять старейшин.

— Что? Вы наладили массовое производство этого?

— Невероятно, «Восток» не стоит недооценивать.

— Тогда мощь имперской армии непостижима. Против монстров оно, может, и бесполезно, но против людей это оружие непревзойдённое... — подхватил третий, и их удивлённые голоса слились в общий гул.

Гранбелл тоже обдумывал слова Дамрады.

Этот человек, Дамрада, не лгал. Если быть точным, он был из тех коварных типов, что своими двусмысленными речами заставляли других самих себя обманывать. Но если тщательно разбирать каждое его слово, можно было разглядеть скрытый за ними злой умысел.

В данном случае Дамрада предупреждал: сотрудничать с Империей выгоднее, чем враждовать.

— Хорошо сказано про «чуткость к выгоде». Действительно, как вы и сказали, сейчас разумнее сотрудничать, — произнёс Гранбелл своим тяжёлым голосом, и пять старейшин вернули себе спокойствие.

— Господин Гранбелл, вы уверены?

— Молчи, Гленда. Наши цели изначально совпадают. Сейчас не время для вражды.

Его решение было непреложным, и Гленда послушно отступила.

С точки зрения выгоды в словах Дамрады был смысл. Группировка Дамрады - торговцы оружием, а семья Роззо стремился контролировать политику через экономику. Их интересы не пересекались. В будущем конфликт был возможен, но это уже другая история.

— Ха-ха-ха, сносно, старина Гранбелл. Когда-нибудь мы, возможно, станем врагами, но сейчас мы союзники.

— Верно. Мы не хотим нарушать равновесие между Фармусом и Инграсией. Сохранение баланса сил - наша задача. Неизвестно, зачем Князь Тьмы Римуру пытается сокрушить Фармус, но мы не можем позволить ему захватить эти земли.

— О да, это понятно. Нам тоже не по душе, что торговый путь через Фармус от королевства дварфов оказался перекрыт. Князь Тьмы Клейман был хорошим партнёром, а Римуру его уничтожил - у нас есть к нему счёты. Мы готовы сотрудничать. И потому...

— Речь о Хинате, да? Всё под контролем. Мои люди уже расставили ловушку, и она в неё попалась. Осталось лишь спровоцировать Князя Тьмы Римуру, чтобы он избавился от Хинаты.

— Точно, всё верно. Хината отправилась в страну монстров одна, следуя посланию от Римуру. Теперь нужно лишь разозлить его и направить гнев на неё.

— Надёжный план. Но почему вы так стремитесь устранить Хинату Сакагучи? С вашей позиции, старина Гранбелл, разве не выгоднее использовать эту святую?.. — Дамрада бросил взгляд, словно пытаясь разгадать истинные намерения Гранбелла.

Тот, однако, не дрогнул и лишь усмехнулся.

— Хм, всё просто. Она слишком сильна. Титул сильнейшего рыцаря Запада не пустой звук. По сравнению с маглюдом Разеном, главой свободной гильдии Юки или Избранным Героем «Световой Раскат» Масаюки, её мощь выделяется. Вы ведь тоже это понимаете, потому и решили использовать нас, верно, Дамрада?

— Ха, ха-ха-ха, вы и правда пугающий человек. Фигуру, которую нельзя контролировать, лучше убрать - вот ваша логика. И это вполне разумно, — признал Дамрада.

Гранбелл и Дамрада обменялись взглядами и кивнули. Два схожих ума, им хватало одного жеста, чтобы понять друг друга.

Они продолжили обсуждение ролей, будто ничего не произошло.

Дамрада пообещал устранить демона, что сейчас орудует в Фармусе. Гранбелл приказал Гленде мобилизовать храмовников в странах вокруг Фармуса. Он также обязался поддержать нового короля Эдварда, чтобы задавить фракцию Эдмариса, которую поддерживает Князь Тьмы Римуру.

Параллельно они распространят слух, что Хината отправилась на уничтожение Римуру, сковав его действия.

Опасаясь капитана крестоносцев Хинаты, сторона Князя Тьмы Римуру не сможет выделить подкрепление. А если убрать ключевого демона, что сейчас руководит всем, герой Йоум и его отряд станут лёгкой добычей. И тогда Хината, как помеха, падёт от рук Римуру.

— А если Хината всё-таки одолеет Князя Тьмы Римуру?

— Тем лучше... Но не волнуйся. Этот Римуру не похож на других Князей Тьмы. Он опасен и со временем должен быть устранён, но сейчас, когда он приручил Вельдору, убивать его нельзя. Мы всё предусмотрели.

— Ха-ха-ха, тогда оставим это вам.

— Да. Но вы, в свою очередь, не провалите устранение демона.

— Это само собой. В Западной Святой Церкви есть эксперты по демонам, но на «Востоке» у нас организация куда лучше. Даже если это архидемон, проблем не будет.

— Тогда ладно.

— В таком случае, мы откланяемся...

С лёгким поклоном Дамрада покинул комнату.

В комнате остались лишь семья Роззо и их охрана.

Убедившись, что чужаков больше нет, Гленда громко цокнула языком.

— Что за подлый гад этот торгаш! Такое наглое отношение к нам - просто бесит! — выпалила она, не сдерживая раздражения.

Гранбелл холодно глянул на дверь и спокойно осадил Гленду:

— Ха, не горячись, Гленда. Даже так эти люди проявили к нам максимальное уважение.

— Но, господин Гранбелл...

— Гленда, ты не знаешь их истинной природы. Хината, возможно, и поняла, что за их фасадом скрываются торговцы смертью. Но она молчала, видя в них полезность. Однако, узнай она их подлинное лицо, ни за что бы не простила их существования.

— Подлинное лицо?

— Да. Они - тайное общество «Цербер». А этот Дамрада - один из его главарей, «Золото» Дамрада, — пояснил Гранбелл.

Остальные пять старейшин синхронно кивнули. Раз они собрались здесь, то, естественно, знали, с кем имеют дело.

Гленда, услышав это, удовлетворённо хмыкнула.

— Ха, слыхала я о них. Огромная организация, что правит теневым миром «Востока», «Цербер», верно? С такими и правда лучше не ссориться. Посмотрим, на что они способны, — сказала она с дикой ухмылкой.

Гранбелл кивнул, поглаживая золотые волосы девочки на своих коленях и кривя губы в зловещей улыбке.

— Ха-ха-ха, но не всё так просто, Дамрада. Ведь демон, с которым вам предстоит столкнуться не какой-то там архидемон.

Гранбелл рассмеялся, явно забавляясь.

Согласно разведке, этот демон обладал силой, с которой даже маглюд Разен не мог сравниться. Это был отличный шанс проверить способности Дамрады и его людей, но следовало подготовиться и к их возможному провалу.

— Если что, я сама...

— Хм. С тобой проблем не будет, но на всякий случай стоит привлечь и двух других просветлённых бойцов.

— Верно, господин Гранбелл дело говорит.

— Урезать силы Князя Тьмы Римуру - важная задача. Такой опасный демон должен быть уничтожен здесь и сейчас.

— А если это не удастся, нужно обеспечить победу объединённой армии.

Пять старейшин поддакивали Гранбеллу.

Гленда выразила согласие с их словами.

— Но этот демон вряд ли способен на многое. Если он явит свою силу перед всеми, заткнуть рты свидетелям будет непросто. Чем он опаснее, тем громче те, кто увидит его мощь, будут требовать его уничтожения. Гленда, ты понимаешь свою роль? Используй «Цербер», чтобы сковать движения этого демона.

Если Дамрада и его люди уничтожат демона - отлично. Если провалятся, окружённый объединённой армией демон всё равно ничего не сможет сделать.

Гленда из «Трёх Просветлённых Бойцов» и Рама, бывший «просветлённый», вдвоём легко расправились бы с демоном. Но даже просто сковать его действия уже означало успех плана.

Без поддержки герой Йоум и его отряд не выстояли бы против объединённой армии Фармуса под началом нового короля. А для полной уверенности Гранбелл решил привлечь к уничтожению демона оставшихся «Трёх Просветлённых Бойцов» - Сааре и Грегори.

Это создавало непробиваемую стратегию.

— Рассчитывайте на меня. Гленда Эттли твёрдо берётся за это дело, — заявила она с дерзкой ухмылкой.

Гленда Эттли: женщина, носящая фамилию, хотя и не дворянка.

Иными словами...

Здесь, в королевстве Силтроззо... или, точнее, благодаря семье Роззо... она была призвана и скрыта как «иномирец». Такова была Гленда Эттли.

Бывшая наёмница, закалённая боевыми навыками в иностранном легионе некой страны, она пересекла миры, и её мастерство превзошло человеческие пределы.

Обладательница уникального навыка «Снайпер», она виртуозно владела любым огнестрельным оружием. Более того, её выдающиеся навыки в ближнем бою и мастерство убийцы с использованием скрытого оружия, вроде ножей, были на высшем уровне. Красавица, подобная дикой пантере, чья душа при призыве была навечно связана клятвой верности Гранбеллу.

Гленда думала так:

Даже Хината, выжившая десять лет на полях сражений этого мира, в сравнении с ней, выросшей в настоящем аду своего мира, была словно младенец.

Мир, где шестнадцатилетняя девчонка могла забраться на вершину лишь благодаря силе, для Гленды, познавшей истинный ад, казался раем. И это было неудивительно. Но это верно лишь в том случае, если бы мир был справедлив к каждому.

Именно потому, что реальность такова, люди и молятся Богам. Так гласило учение Люминус. И всё же даже Гленда, занимающая пост «Трёх Просветлённых Бойцов», совершенно забыла об этом

— Тогда я задействую «Кровную Тень», чтобы подтолкнуть Сааре и Грегори к действиям. Ты уж подыграй как надо.

«Кровная Тень» - тень семьи Роззо. Группа безумцев с выдающимися боевыми навыками, готовых взяться за любую грязную работу. Это была старая база Гленды, где собралось немало призванных «иномирцев». Связанные контрактами, они посвятили свою верность Роззо.

Гленда кивнула в ответ.

— Значит, двинем тех ребят. Поняла. Всё ради Роззо. И ради моей свободы.

— Угу. Иди.

Повинуясь, Гленда покинула комнату с горящими амбициями глазами.

Огонь в камине пылал красным.

Щёлк - полено треснуло, и пламя вспыхнуло особенно ярко.

— Так сойдёт, Мариабель? — спросил Гранбелл.

— Да, да, дедушку. С таким раскладом ни одна сторона не сможет шевельнуться. Князь Тьмы Римуру будет занят святой Хинатой. А в это время мы подавим смуту в Фармусе, вмешавшись от имени западных стран. Под знаменем нового короля Эдварда. И Эдвард больше не сможет поднять голову перед вами, дедушка, — ответила девочка.

— Верно, всё так, Мариабель. В наш сад, что под властью Роззо, никому не дозволено вторгаться! — провозгласил Гранбелл.

Если бы тень Князя Тьмы не нависла над смутой в Фармусе, они могли бы предложить помощь обеим сторонам, затянув конфликт в болото. Но это усилило бы Инграсию, чего семья Роззо не желала.

Единоличное господство не входило в их планы. Поэтому Гранбелл Роззо искусно управлял событиями, стремясь сохранить идеальный баланс.

— Весь мир - для Роззо!

— — — Весь мир - для Роззо! — хором подхватили все, вторя словам очаровательной златовласой Мариабель.

Это место - центр мира.

Потому что семья Роззо - те, кто замышляет править этим миром. И их амбиции, скрытые под личиной Совета Запада, неуклонно росли...