Клейман мёртв.

Когда Лаплас объявил это, собравшиеся на месте замерли в молчании.

— Ложь! Этого не может быть! — в ярости закричал Футман.

Но никто не поддержал его.

Лаплас, обычно такой беспечный и никогда не показывающий своих истинных чувств, сейчас не кривлялся, как всегда. Его голова была опущена, и это было искренне. Именно поэтому все поняли: смерть Клеймана - правда.

— Прошлой ночью, во время собрания Князей Тьмы, связь с Клейманом оборвалась. С тем, кого я считал почти своим ребёнком, больше нет контакта. Это может означать только одно - он мёртв... Я не хотел это признавать. Даже сейчас, после твоего доклада, Лаплас, я всё ещё не хочу верить в смерть этого мальчика... — тяжело произнёс Казарим среди тишины.

Тиа всхлипывала.

— Это моя ошибка. Я недооценил Князей Тьмы. Надо было тщательнее собирать информацию, прежде чем действовать, — с сожалением сказал чёрноволосый юноша.

Десять Великих Князей Тьмы - вершина этого мира. Даже среди равных по статусу естественно есть разница в силе. Успех Клеймана с заклятьем доминирования (Демоническим Доминированием) над Милим заставил их забыть этот факт. Нет, не только это - они слишком легкомысленно решили, что смогут подчинить и других князей.

— Если уж на то пошло, это я предложил план. Не думал, что всё так обернётся, но теперь поздно что-то говорить, — сказал Лаплас, словно пытаясь развеять мрачную атмосферу своим шутливым тоном.

— К тому же, в этот раз Клейман сам виноват. Я предупреждал его не расслабляться, но он загордился и провалился - вот и всё.

Футман набросился на Лапласа, продолжавшего насмехаться над Клейманом:

— Лаплас! Как ты можешь так говорить?!

— Это правда. Он был слаб, но зазнавался - вот и помер.

— Лаплас!

В гневе Футман ударил Лапласа.

Его кулак врезался в щеку Лапласа, который даже не попытался уклониться. Но на этом всё. Лаплас устоял на месте и яростно посмотрел на Футмана в ответ.

— Что, хочешь драки, Футман? Ну давай, я готов!

С беспечной ухмылкой Лаплас стал провоцировать Футмана, будто нарочно подставляясь под его гнев.

Но Казарим всё понял.

— Прекратите, оба! Нам всем одинаково больно, — резко оборвал он их, заставив остановиться.

— Верно. Лаплас, играть злодея в одиночку - это не в твоём стиле. Если уж на то пошло, эту роль я бы с радостью взял на себя как ваш наниматель, — подхватил юноша.

Эти слова наконец помогли Футману осознать, что Лаплас говорил так намеренно.

— Так вот оно что... прости, Лаплас.

— ...да ладно. Но, председатель и босс, вы оба слишком хитрые. Я старался быть плохим парнем, а вы всё испортили, могли бы и промолчать.

Потирая щёку, Лаплас пробурчал это с недовольством. Его комичная фигура слегка разрядила тяжёлую атмосферу.

Маглюди собрались с духом и начали обсуждать планы на будущее.

Просто оплакивать Клеймана - значит, его смерть будет напрасной. Казарим сумел переключить настроение всех присутствующих, и разговор стал непривычно серьёзным.

— Что именно произошло там - неясно. Но, судя по словам Князя Тьмы Валентайна, Клейман действительно мёртв. Кто именно его убил - неизвестно...

— Жаль, что не удалось выведать больше...

— Нет, хорошо уже то, что ты вернулся живым.

— Мне повезло. Было новолуние, и Князь Тьмы Валентайн, будучи вампиром, сильно потерял в силе. К тому же место - Святая Церковь, пропитанная священной аурой. Только поэтому мои атаки сработали...

Никто не усомнился в словах Лапласа.

Даже для древнего Князя Тьмы Казарима Валентайн был равным противником, и победа Лапласа стала возможной благодаря стечению обстоятельств. К тому же Лаплас - второй по силе после Казарима, и его статус вице-президента шутов не просто формальность, а заслуженное признание мощи. Поэтому все искренне приняли его триумф как великий успех.

Никто не заметил лжи в рассказе Лапласа, и беседа продолжилась.

— Однако ситуация осложняет дела.

— Да уж. Мы потеряли базу, армию и сокровища, которые доверили Клейману. Это огромный урон.

Казарим пробормотал это, и юноша кивнул в знак согласия.

Тиа, встревоженная их мрачными словами, задала вопрос:

— Э? Что это значит? Даже если Князья Тьмы убили Клеймана, наша главная база ведь цела, нет?

— Верно, армия Клеймана уничтожена, но у нас ещё есть шанс всё исправить, разве нет? На базе остался Адальман, Безумный Святой. Этот Король Умертвий - сильнейший, почти на нашем уровне. И Дракон Смерти, хоть и не так опасен, как Харибда, всё равно угроза. Проклятия, что наложил председатель, тоже должны были остаться в силе, верно? — добавил Футман с удивлением.

Юноша и Казарим переглянулись, а затем с горечью ответили:

— Это и есть главная причина, почему мы вас сегодня собрали.

— База, которую я доверил Клейману, пала прошлой ночью. Невероятно, но эта слизь отправила туда лишь парочку подчинённых.

— Чего?

— Это ведь неправда?!

— Невозможно! Значит, те маглюди, которых мы видели на поле боя, - не вся сила этого Римуру? Нет, погодите-ка... Погодите, погодите, погодите! А в том шаре ведь...

Лаплас и Тиа закричали от изумления, а Футман, словно что-то вспомнив, поднял взгляд.

Юноша кивнул ему:

— Да. В записи, что сделал Лаплас, были видны киджины, верно? Лучше считать, что каждый из них обладает боевой мощью на уровне спец-А.

Услышав это, Футман онемел и замолчал.

— ...серьёзно?

На тихий вопрос Тии никто не ответил.

— По крайней мере, самой слизи по имени Римуру на том поле боя не было. Скорее всего, он использовал битву как отвлекающий манёвр, чтобы ударить по базе. Для этой слизи пробить мою хвалёную сеть защиты - неудивительно, — заключил Казарим.

Лишь после этих слов все присутствующие наконец осознали всю серьёзность ситуации.

Юноша заговорил:

— Поэтому я думаю, нам нужно пересмотреть наши планы на будущее.

С потерей большей части сил все операции следует временно заморозить - так он считал. Смерть Клеймана и без того оставила глубокий шрам в сердцах всех присутствующих...

К счастью, они ещё не лишились всего.

Активы, сохранённые для диверсификации рисков, организация, укоренившаяся в западных странах, и политическое влияние на различные государства благодаря этим двум факторам - всё это осталось нетронутым.

Прямой боевой мощи им не хватает, но подчинённые, выдающиеся в сборе информации, всё ещё работают, отслеживая движения в различных государствах.

Для юноши, начинавшего с нуля, это всё ещё ситуация, из которой можно выбраться.

Именно поэтому...

— Давайте на время заляжем. Смерть Клеймана - это печально, но у нас слишком мало сил, чтобы мстить Князьям Тьмы. Чтобы достичь нашей цели: завоевания мира, - сейчас нужно потерпеть.

Все кивнули.

— Соглашусь. За последние десять лет мы сильно расширили своё влияние. И, похоже, это нас немного избаловало.

— Ага. Из-за этого Клейман и загордился...

— Да. Это обидно, но если мы сейчас поспешим, то, кажется, только проиграем.

— Не хочу этого признавать, но, похоже, придётся потерпеть.

Мысли у всех были разные, но маглюди приняли предложение юноши.

— Ха-ха, и ты тоже, Футман. У меня всё ещё есть вы - мои лучшие карты. Я не могу рисковать и потерять вас из-за необдуманных действий, — с горькой улыбкой сказал юноша, хлопнув Футмана по плечу.

Это были его искренние чувства и причина принятого решения. Если не поставить здесь точку, кто-то мог бы в гневе сорваться и натворить бед.

Футман, понимая мысли юноши, тоже был вынужден сдержаться.

— Понимаю, босс. Я проглочу этот гнев сейчас, чтобы однажды он вырвался с удвоенной силой.

Футман осознавал: если бросить вызов Князьям Тьмы в порыве ярости, их просто раздавят. Поэтому он безропотно принял слова юноши.

Удовлетворённый реакцией Футмана, юноша обвёл взглядом маглюдов.

— Но оставаться в долгу ведь обидно, правда? Мы не будем вмешиваться напрямую, но можем кое-что сказать. Той слизи, что отобрал у Клеймана всё, я хочу слегка отомстить.

С этими словами юноша криво ухмыльнулся, обнажив недобрую улыбку.

— Что вы задумали? — спросил Казарим, но ответа не последовало.

Юноша лишь слегка улыбнулся и продолжил:

— Эта слизь ненормальна. За каких-то пару лет он построил такую огромную силу. Честно, это невероятно, и по логике с ним лучше не враждовать. Так что давайте разберёмся. Для этого я хочу кое-что устроить.

С довольным видом он замолчал.

— Ох, опять какие-то козни? Ну, это всё же лучше, чем если бы мне пришлось делать что-то безрассудное. Так что я просто посмотрю со стороны, — пожав плечами, сказал Лаплас.

На этом собрание завершилось.

Так маглюди временно ушли с главной сцены.

Они погрузились в глубокую, тихую тьму...

И начали точить свои клыки, готовясь к грядущему дню мести.