# Смена курса

Хотя свадьба с Верой-Сильви всё-таки завершилась благополучно, без происшествий она, мягко говоря, не обошлась. Вера-Сильви взяла да и применила магию прямо во время церемонии — разумеется, при действующих манозапечатывающих оберегах.

Должно быть, она была страшно воодушевлена. Впрочем, ещё до этого Вера-Сильви держалась не совсем как обычно.

Естественно, послы других государств, увидевшие всё своими глазами, отреагировали весьма бурно. При императорском дворе это уже стало своего рода секретом Полишинеля, но тех, кто видел подобное впервые, зрелище всё равно ошеломляло. А когда Даниэль де Пьер временно остановил церемонию, Вера-Сильви, похоже, осознала, что натворила. С того момента и до самого конца пира она ходила подавленная.

А знать почему-то принялась меня хвалить, решив, видимо, что мы всё подстроили заранее. «Великолепное представление» — и всё в таком духе. Что ни говори, свадебная церемония получилась незабываемой.

Что до самой магии Веры-Сильви, послы вовсе не восприняли её отрицательно. Никто не выглядел ни испуганным, ни встревоженным. Одни говорили, что теперь понимают, почему я женился на женщине, которую прежде предназначали моему отцу, другие хвалили меня, а третьи просто не могли скрыть потрясения. Впрочем, их реакцию я отчасти понимал.

Прежде всего, судя по всему, ни один посол не заподозрил, что мы обошли обереги при помощи магического предмета: все решили, что дело в собственной магии Веры-Сильви. Вероятно, они и раньше допускали такую возможность. Подобные исключения всё же случались, поэтому увиденное приняли как факт. Не знаю, сохранились ли у них сомнения, но в прошлом наверняка жил хотя бы ещё один человек с таким же исключительным даром.

Любая страна, успев обдумать пользу такого исключительного преимущества, первым делом неизбежно задумалась бы об использовании его для покушений. Государства тратили огромные средства на манозапечатывающие обереги именно для защиты от убийц, а подобный талант позволял полностью их игнорировать. Однако вместо того, чтобы сделать обладательницу этого дара убийцей, я взял её в жёны. Отсюда и похвала: убийство исподтишка повсеместно считалось подлым средством.

К тому же мы продемонстрировали её способность перед толпой, и послы восприняли это как заявление, что нам нечего скрывать. На пиру я слышал похожие отзывы. Кто-то был восхищён, кто-то сгорал от любопытства, но ни капли злобы я не заметил. Пожалуй, в итоге всё обошлось. Мы случайно раскрыли один из своих козырей, но, раз уж это был своего рода джокер, он всё равно оставался более-менее действенным средством сдерживания.

Правда, из-за этой оплошности Вера-Сильви совсем пала духом, и мне пришлось весь день изрядно стараться, чтобы её приободрить. Честно говоря, виноват был Даниэль де Пьер. Не случилось бы ничего страшного, просто проигнорируй он реакцию гостей и не останавливай музыку, но нет — ему непременно понадобилось прервать церемонию.

Но вернёмся к делу. Когда церемония и пир завершились, я оказался в тронном зале лицом к лицу с одной особой, которую сам вызвал. — Между нашим вызовом и вашим прибытием прошло слишком мало времени. Когда именно вы высадились на этом континенте? — произнёс я, даже не пытаясь скрыть, в чём её подозреваю.

Как и следовало ожидать, она со слезами ответила: — Вы всё неправильно поняли. Я хотела присутствовать на церемонии госпожи Розарии, но море штормило, и я опоздала. — Этой женщиной, сущим демоном во плоти, была не кто иная, как Илер Фехнер, глава торговой компании «Золотая овца». — Я даже свадебный подарок привезла. Прошу, хотя бы взгляните.

Я не мог определить, правда это или нет, да и особой необходимости докапываться до истины с самого начала не было.

— Что ж, как идут дела?

— Всё поутихло.

«Золотая овца» была далеко не обычной торговой компанией. Нет, она занималась чем-то вроде треугольной торговли из моего прежнего мира. Если объяснять вкратце, компания продавала на охваченный войнами центральный континент продовольствие, оружие, боеприпасы и наёмников, а плату получала рабами. Затем рабов продавали на южном континенте в обмен на сахар, какао, кофе, пряности, табак и прочие предметы роскоши. Наконец, эти товары сбывали государствам восточного континента. В подробностях схема немного отличалась, но в целом выглядела именно так.

— Понимаем. Что ж, не стоит ни продавать слишком много, ни копить лишнее.

— Разве не вы когда-то говорили, что торчащий гвоздь забивают?

Официально торговая компания «Золотая овца» находилась под юрисдикцией империи. Однако империя её не контролировала, и это многое говорило о соотношении наших сил. В сущности, сейчас обе стороны использовали друг друга. Иными словами, раз компания позволяла официально считать себя находящейся под нашей властью, она наверняка видела немалую выгоду в отношениях с империей, фактически оставаясь с ней почти на равных. Иначе довольно скоро нашла бы себе другого торгового партнёра.

Поэтому лишь манера её речи оставалась скромной и сдержанной.

— Таков был замысел, но обстоятельства изменились. Теперь уместнее сказать: «Время — деньги».

Это было весьма кстати. Если работы стало меньше, значит, войны на центральном континенте поутихли. Однако Илер Фехнер заметила, что продажа этих наёмников империи фактически усилит влияние «Золотой овцы», а для нас это могло стать проблемой.

— Похоже, империум Тейва рушится быстрее, чем ожидалось. Вам что-нибудь известно?

— Хм-м, вас устроит отсрочка платежа?

Стоило мне потерять бдительность, и торговая компания «Золотая овца» могла запросто проглотить империю целиком. Но в своей основе они всё же оставались рассудительными торговцами. А значит, ставили прибыль выше эмоций и добросовестно вели дела с надёжными постоянными клиентами. Илер прекрасно понимала, что в конечном счёте это выгоднее и им самим.

— Ах да, наследный принц Ликарии хотел встретиться с вами.

— Оставляю это на усмотрение Вашего Величества. Товары у них превосходные, но сопутствующие риски слишком велики.

Вот как, значит, они ещё не торговали с Ликарией? И хотя Илер хотела получить высококачественный порох, она оставляла решение за мной?

— Даже если мы попытаемся вам помешать, вы ведь всё равно станете закупать порох тайком.

— Мы же и вам часть передадим.

Похоже, если она начнёт покупать высококачественный порох у королевства Ликария, то будет понемногу переправлять его и нам — партиями достаточно малыми, чтобы поставщики ничего не заметили. Как всегда, она схватывала всё на лету... Даже слишком быстро: казалось, мы перескочили через один-два пункта обсуждения.

— Что ж, поступайте как знаете. У нас есть для вас ещё одна работа.

— Какая же?

Серьёзно, нельзя ли убавить эту приторную игривость хотя бы на полтона?

Итак, нам предстояли война с тремя южными королевствами, проблемы Гарфура и Теянаве, мятеж графов и остатки сил дома Агинкарль. Даже при стольких врагах империя, вероятно, могла бы выстоять, если бы мы сосредоточились на обороне. Более того, действуя таким образом, после окончания всех войн я смог бы сосредоточить политическую власть в своих руках и стать настоящим абсолютным монархом. Тяжёлые и затратные бои с соседними государствами можно было бы переложить на вассалов, самому же обороняться и постепенно истощать противника. Тем временем собственными войсками я подавил бы сравнительно лёгкую цель — мятежников. После этого осталось бы по очереди сразиться с государствами, измотанными боями с моими вассалами, и я выиграл бы войну, одновременно усилив своё относительное влияние.

Проблема заключалась в том, что такой способ, вероятно, занял бы четыре-пять лет. Кроме того, ослабление вассалов означало ослабление империи в целом. Я лично становился бы сильнее, позволяя собственной стране чахнуть.

Но больше всего меня тревожили неожиданные события в империуме. Нынешний правитель, именуемый Его Божественностью, был известен полным отсутствием интереса к политике. Поэтому я не сомневался, что рано или поздно империум ждут бурные времена, однако всё началось слишком рано. Если сведения Родериха Феликса были верны, наследный принц погиб, а Его Божественность оказался на грани заточения — значит, война за престол наверняка уже разгорелась.

Думая о будущем империи, я очень хотел воспользоваться случаем, ударить по империуму и нанести ему такой ущерб, чтобы он ещё лет сто не мог вмешиваться в наши дела. Иными словами, следовало как можно скорее завершить нынешнюю череду войн и поспешить с вмешательством в дела империума.

— Когда в империуме произойдут новые потрясения, мы хотим вмешаться. Поэтому нам нужна свобода действий, а значит, следует как можно скорее прекратить войны с соседями. И ради этого мы решили позаимствовать силу у самого дьявола.

— Я явилась по вашему зову, а вы называете меня дьяволом?

Ну да, назвал. Но не то чтобы она и правда была так счастлива сюда явиться. Не вызови я её, она наверняка просто прислала бы представителя вручить свадебный подарок и уехала. Ну и ладно...

— Мы хотим поручить вам теянавский фронт, а также попросить содействия в подавлении мятежных сил на территории империи и в юго-западной части маркизата Агинкарль-Новей. Вы ведь способны выставить достаточно наёмников, чтобы справиться с таким объёмом?

Лёгких противников я собирался оставить наёмникам «Золотой овцы» и менее рьяным вассалам. Сам же намеревался повести личные войска против более опасных врагов. План состоял в том, чтобы часть потерь пришлась на наёмников «Золотой овцы», а у моих вассалов сохранились силы, необходимые для вмешательства в дела империума.

— Знаете, это обойдётся вам в кругленькую сумму.

Ну да, ничего неожиданного. Противники были сравнительно лёгкими, но сама по себе эта война явно не принесла бы «Золотой овце» чистой прибыли. Более того, компания имела полное право выставить нам дополнительный счёт.

Поэтому первым делом мне требовалось убедить их, что и для них здесь есть выгода. Тогда появлялся повод поторговаться о скидке.

— Что касается помощи в подавлении мятежа на наших землях, можете свободно заключать сделки с нашими вассалами. Здесь мы не станем просить о снижении цены.

— Ах, вы даёте шанс и новым дворянам? Хорошо, мы согласны.

Теперь, когда граф Бейлор-Новей был убит, мятеж графа Бейлор-Торей и графа Кушада можно было подавить без особого труда. А если я пообещаю передать земли мятежников дворянам, отличившимся на службе, дворяне из бывших фракций регента и канцлера — те, чья верность императору не шла дальше пустых слов, — непременно ухватятся за такую возможность.

Иначе говоря, по моей оценке, без лёгкого противника и награды в конце эта публика вообще не стала бы сражаться всерьёз. В конце концов, именно они требовали похода на Теянаве, а едва дело стало хоть немного опасным — тут же обратились в бегство.

— Что до юго-запада маркизата Агинкарль-Новей, будет достаточно подчинить побережье полуострова Агинкарль. Если сделаете это, мы предоставим вам право пользоваться тамошними портами и после восстановления мира. Чем больше городов возьмёте, тем больше сможете заработать после войны.

— Но нам придётся ещё и защищать их, верно?

Неудивительно, что Илер Фехнер сразу разглядела ловушку. Даже если они возьмут город, мне от этого не будет никакой пользы, если его тут же отобьют и создадут новые проблемы. Города придётся удерживать до тех пор, пока мятежные силы Агинкарля не будут уничтожены, а мы не заключим мир с королевством Апрада. Следовательно, с учётом гарнизонов «Золотой овце» понадобится выставить немалое число наёмников.

Но даже это ещё не означало, что о скидке можно забыть.

— Захват полуострова — подготовка к противостоянию с королевством Апрада.

— Понимаю. И Ликария здесь тоже замешана, не так ли? — ответила женщина с поистине раздражающей улыбкой.

Полуостров Агинкарль далеко выдавался в море на юго-западе империи. Любому, кто взглянул бы на карту, становилось ясно: он мог превратиться в чертовски удобный торговый путь между нами и Ликарией. Сейчас, если бы «Золотая овца» захотела торговать с ней, компании, вероятно, пришлось бы пользоваться портом на этом полуострове, в северной части королевства Карнаан. Однако королевства Ликария и Карнаан враждовали, поэтому вести через такой порт крупную торговлю было бы трудно.

Другой вариант — получить разрешение отправляться напрямую из графства Шамно в королевство Ликария. Но тогда пришлось бы огибать полуостров Агинкарль. Возможность пользоваться самим полуостровом сделала бы торговлю для «Золотой овцы» куда проще.

А главное, с полуострова можно было нанести удар в самое сердце Апрады. В эту эпоху корабли оставались самым быстрым видом транспорта, а новые города часто возникали в местах, подходящих для портов, — на берегах рек или морском побережье. Королевство Апрада, разумеется, не было исключением.

Побережье Апрады тянулось далеко с севера на юг, поэтому с полуострова Агинкарль можно было угрожать всем её городам. Мы смогли бы осуществить стратегию моей мечты: сковать основные силы противника на фронте, затем высадиться на побережье и ударить по сравнительно незащищённым городам.

Короче говоря, если мы закрепимся на полуострове Агинкарль, то фактически поставим королевству Апрада мат. Хотя, если быть точным, нам понадобится ещё и «Золотая овца». Неизвестно, сможет ли слабый флот империи победить Апраду на море, а десантная операция и вовсе казалась мечтой внутри другой мечты. Без превосходных кораблей «Золотой овцы» воплотить этот замысел было невозможно.

— Порты Апрады...

— Пустое обещание.

Неудивительно. К таким переговорам пришлось бы вернуться уже после нападения на Апраду.

— Считайте их дополнительной приправой. Кроме того, мы заплатим авансом.

Пожалуй, это было всё, чем я мог обосновать скидку. Оставалось лишь осторожно выяснить, на какую скидку можно рассчитывать.

— Мы объявляем город Ди-Радо владением под прямым управлением императора и назначаем Илер Фехнер его наместницей. В качестве особой меры для восстановления города мы также освобождаем его от налогов на пять лет.

После этого Илер Фехнер замолчала примерно на десять секунд. Для неё это было крайне необычно: обычно она отвечала без промедления.

— Трёхлетнее освобождение от налогов выглядело бы вполне разумно, не находите?

Т-тихо ты. Если сейчас откажешься, я правда разозлюсь.

— Для такой особы, как вы, мы сочли уместным добавить сверху немного мелочи.

И дело было не только в досаде. Честно говоря, город Ди-Радо оказался мне не по силам. Приходилось держать там войска, чтобы теянавцы не захватили его обратно, а необходимость выделять для них офицеров причиняла ещё больше головной боли. В конце концов, недавно созданным войскам императора отчаянно не хватало командиров.

Кроме того, после капитуляции местную знать оставили на местах. В конечном счёте империи было совершенно необходимо удерживать город, но для меня его содержание оставалось болезненной тратой ресурсов.

С другой стороны, торговая компания «Золотая овца» наверняка до того хотела заполучить город Ди-Радо, что почти ощущала его вкус. Ведь именно компания построила его как свою торговую базу на восточном континенте. К тому же «Золотая овца» наверняка желала возвращения региона Теянаве в сферу влияния империи. Из-за конфликта с местной знатью компания ушла оттуда, чтобы сократить убытки, но эта земля вообще смогла провозгласить независимость лишь благодаря ценности местных товаров.

Мне же город Ди-Радо был нужен только как база для следующего похода против Теянаве. Кроме того, пока он официально оставался имперской землёй, я мог легко напустить туману и хвастаться, что император вернул бывшую территорию империи, независимо от того, кто обладал там реальной властью.

Жителям столицы было важно, захвачен город или потерян, но им не было никакого дела до того, кто им управляет. Иными словами, выгоду получали мы оба.

— Хи-хи!

— Хм?.. — вырвалось у меня: смех прозвучал так внезапно. Неужели Илер Фехнер только что рассмеялась по-настоящему?.. — Фу.

— Как жестоко!

Меня передёрнуло, но переговоры пока шли удачно, так что мне ли было жаловаться?