# Правда о неверном вассале

Переговоры должны были пройти в большом шатре, разбитом за деревней, и Стефан Ферлей первым прибыл туда в качестве дипломата республики Гарфур. Это было совершенно естественно. Я был императором и занимал наивысшее положение из всех мыслимых. По правилам другая сторона должна была ждать меня.

Однако затем мы сделали нечто куда менее естественное. Иными словами, доверенный и широко известный приближённый императора и капитан его императорской гвардии вошли раньше него.

Заметил ли он? Что ж, даже если это показалось ему странным, не сумей он от этого защититься, я всё равно остался бы в выигрыше.

＊＊＊

— Что ж, ничего страшного, даже если что-то пойдёт не так, — сказал я, когда мы приблизились к шатру, где проходила встреча. Я легко коснулся меча, висевшего у меня на поясе. Этот клинок не был настоящим священным мечом и, кроме способности накапливать ману, вообще не обладал реальной силой. Правда, об этом почти никто не знал.

Я неплохо владел магией, но открыто этого не демонстрировал. Поэтому, когда мне приходилось пользоваться ею на людях, я всегда брал с собой меч для отвода глаз. На коронации я воспользовался накопленной в клинке маной, окутал его своей Flamma Lux, а затем обезглавил канцлера и министра церемоний. Из-за этого многие, вероятно, считали сам клинок магическим инструментом, наделённым подобной силой. Вот почему и здесь я собирался снова применить Flamma Lux.

Все в шатре склонили головы. Неудивительно: внутрь входил император. На поле боя о подобных манерах можно было бы не беспокоиться, но здесь вершилась политика. Тут перо было сильнее меча, поэтому они должны были ослабить бдительность.

Настоящая проблема заключалась в том, что я совершенно не умел обращаться с клинком. Взмахни я им — и сам не понял бы, мечом разрезал цель или магией. К тому же оставалась небольшая вероятность по ошибке отхватить ему пару пальцев, но и это было бы не страшно. Он был из тех людей, кто подобного заслуживает. Раз уж он пользовался этим OOPArt, зная, на что тот способен, следовало быть готовым и к такому.

Войдя в шатёр, я положил руку на рукоять меча. Все подняли глаза, на их лицах проступил шок, а я обнажил клинок. Гарфурские стражники отреагировали, но Бальтазар и Тимона уже знали, что произойдёт, и сдержали их.

В этот миг наши взгляды встретились. Стефан Ферлей... До сих пор я видел в нём лишь никчёмную тушу, однако он мгновенно прикрыл жизненно важные места с неожиданной для человека его комплекции быстротой. Выходит, когда-то он и вправду был неплохим воином.

И тогда я взмахнул клинком.

— Ч-что вы творите?! — выкрикнул человек, похожий на гражданского чиновника республики Гарфур. Но тот, кому следовало кричать громче всех, лишь потрясённо смотрел на падающий камень.

— Приносим извинения за невежливость.

С этими словами я наступил на камень. К счастью, похоже, этот магический инструмент нельзя было приводить в действие на расстоянии. Я не заметил никаких перемен ни в Тимоне, ни в Бальтазаре. То ли под моей подошвой его было уже не активировать, то ли я только что его сломал. Что ж, разобраться с этим можно было и потом.

— Просто этот магический инструмент был настолько отвратителен, что мы разрубили его, не подумав.

На лице мужчины отразилось изумление. Теперь он нисколько не казался мерзким. Да, он был немного полноват, но немало дворян выглядели точно так же. Естественно, никакого физиологического отвращения я не испытывал.

— Вы ведь не возражаете? В конце концов, вы действовали из добрых побуждений, верно? — с улыбкой сказал я, по-прежнему держа ногу на OOPArt в форме драгоценного камня, а лицо Стефана Ферлея при этом застыло от потрясения. — Ну что же, почему бы нам не начать наши честные и справедливые переговоры?

＊＊＊

— Когда вы догадались? — с трудом выдавил Стефан Ферлей, вместо того чтобы осудить мой жестокий поступок или выразить недоумение из-за внезапной выходки.

И действительно, никакого отвращения я не чувствовал. Теперь его голос казался совершенно обычным. Не думаю, что мне показывали иллюзию или заставляли слышать несуществующие звуки. Тогда я наверняка видел всё то же самое. Полагаю, он лишь навязывал мне определённое впечатление о себе.

— Раз уж вы спрашиваете, то с того мгновения на пиру, когда вы коснулись кольца.

Тогда сильнейшее отвращение, которое я испытывал, в один миг сменилось презрением. Правда, большинство обычных людей, скорее всего, не заметили бы этого. Без предварительных знаний об OOPArt можно было вообще никогда не понять, что происходит. Но я на собственном опыте знал, на какие нелепые вещи способны OOPArt, и, к счастью, сумел этим воспользоваться.

Отвращением, которое порождал его OOPArt, он заставлял цель напрячься, а затем презрением снимал это напряжение. Такой перепад вынуждал людей ослабить бдительность и считать его требования пустяковыми. Он заставлял их думать: Мне, в общем-то, всё равно, но этот уродливый мерзавец всё клянчит, так что соглашусь на эту чепуху и поскорее выставлю его отсюда. Наконец, он выставлял себя полным ничтожеством, чтобы собеседник и позднее не заподозрил неладного.

— Метод был неплох, но уж слишком омерзителен. — Меня до крайности отвращало, что я не мог понять, действительно ли это мои мысли или моими чувствами кто-то управляет. Но теперь такого преимущества у него не было. — И всё же, хотя мы и занимаем императорский престол, мы повели себя ужасно невежливо. Поэтому...

Те, кто походил на вражеских дипломатов, запаниковали, а с нашей стороны заранее знали лишь Тимона и Бальтазар, так что остальные понятия не имели, что происходит. По правде говоря, даже этим двоим я ничего толком не объяснил. Только велел молчать и защищать меня, когда я обнажу меч. И всё же они преданно исполнили приказ — без малейших возражений или колебаний.

— Мы можем сделать вид, будто этой мирной встречи никогда не было.

— Вы хотите сказать, что намерены сражаться с нами? — спросил Стефан Ферлей.

— Мы не желаем сражаться, но если этого хочет ваша сторона, нам не останется ничего, кроме как нанести ответный удар. Ах да, если вы гарантируете нам безопасное отступление, мы не против вернуть пленных. Что скажете? — Я решил надавить ещё сильнее, изображая полное нежелание заключать мир. — В обмен на один день перемирия мы могли бы вернуть вам тысячу солдат. Нет, лучше две тысячи. В конце концов, они стали для нас небольшой обузой.

По правде говоря, я хотел заключить мир с республикой прямо здесь и сейчас. Больше всего мне сейчас хотелось покончить с этой войной, вернуться в столицу, привести в порядок личные войска, а затем отправиться на следующее поле боя.

Однако если бы другая сторона узнала, что я хочу мира, это сыграло бы ей на руку.

— Наши условия были одобрены парламентом, поэтому мне довольно трудно ответить вам от себя лично.

Гарфур был парламентской республикой дворян. С учётом этого его слова не казались чем-то особенно странным.

— И сколько же лет понадобится, чтобы воскресить этот парламент? Один год, быть может?

В этой битве мы в конце концов перебили великое множество дворян, и многие из них заседали в парламенте. Дворянам приходилось одновременно быть и воинами, и политиками. Но после одной-единственной битвы множество из них в одно мгновение превратилось в обычные трупы.

Мы не просто без труда сокрушили здесь гарфурские войска. Мы разбили саму основу их правительства.

— Несомненно, на это уйдёт по меньшей мере несколько лет. Если вы утверждаете, что всё это время обсуждать условия мира будет невозможно, нам не останется ничего, кроме как сохранить нынешнее положение дел.

На самом деле при необходимости мы могли и не соглашаться на мир. Изначальную задачу — оттеснить линию фронта — мы уже выполнили. А главное, нам удалось разом перебить множество их дворян. Республика наверняка погрузится в полный хаос и, возможно, даже развалится.

Иными словами, если не считать войск, которые Стефан Ферлей привёл с собой, сейчас они, скорее всего, были неспособны оказать серьёзное сопротивление. Напав на мои силы во время отступления, они, конечно, могли нанести нам тяжёлый урон, но пленные были у нас, так что мы, вероятно, сумели бы справиться.

— Мы не против сначала разобраться с войной против трёх южных королевств. Война с гарфурцами пользуется в нашей стране большой поддержкой. Ваше правительство лежит в руинах, а армию вы наверняка восстановить не сможете, так зачем же нам принимать ваши условия ради заключения мира?

С самого начала моя стратегия заключалась в том, чтобы как можно скорее помириться с республикой Гарфур. Однако наша победа здесь оказалась куда сокрушительнее, чем ожидалось. Вторгаться в республику Гарфур определённо было бы плохой идеей, но, по крайней мере на первый взгляд, продолжать с ней войну казалось не таким уж дурным вариантом.

Вскоре Стефан Ферлей глубоко, очень глубоко вздохнул: — Каковы ваши условия?

Я так и знал. Он боялся не того, что имперские войска уйдут. Возможно, его даже не тревожило продолжение боевых действий. Если бы наши силы вторглись на земли республики Гарфур, он мог бы принять командование и объединить страну для оборонительной войны. Он был одним из немногих уцелевших крупных дворян, а значит, сумел бы продолжить борьбу. И самое главное: воюй мы на гарфурской земле, скорее всего, проиграли бы.

Нет, его беспокоило, что мы сперва заключим мир с тремя южными королевствами. На пиру их послы реагировали по-разному, и Стефан Ферлей находился совсем рядом. Но не потому, что они оказались в изоляции среди иностранных послов. Нет, он был заранее знаком с этими людьми — поэтому их и посадили за один стол. Более того, вероятнее всего, именно Стефан Ферлей сообщил им, что три южных королевства объявят войну. Возможно даже, что именно он с самого начала подтолкнул королевство Рокур к объявлению войны.

Стефана Ферлея называли неверным вассалом и считали человеком, озабоченным лишь собственной выгодой. Но будь это действительно так, на мирных переговорах он целиком сосредоточился бы на нападках на воинственную фракцию. Например, мог бы отдать нам территории, принадлежавшие сторонникам войны. Ах да, мы пока не вторглись на земли Гарфура, так что сейчас это было невозможно. Но он по меньшей мере мог назвать конкретных дворян из воинственной фракции, которые должны оплатить репарации, вместо того чтобы возлагать их на республику. Однако он действительно сказал, что платить будет республика, и, по всей вероятности, собирался лично принять на себя большую часть бремени.

— Вы хотите, чтобы мы изложили свои условия? Нас не особенно привлекает идея мира.

— Не говорите глупостей. Время — враг для нас обоих, не так ли?

Ага, значит, он всё-таки понимал положение империи?

— Вот как? Мы полагаем, что со временем королевство Хисмаф предпримет какие-нибудь действия, хотя до сих пор оно оставалось на удивление пассивным.

Стефан Ферлей никак не отреагировал на мои слова, причём настолько, что это выглядело откровенно неестественно. Не понимай он, о чём я говорю, на его лице хотя бы появилось замешательство. Иными словами, я попал в точку. Королевство Хисмаф не выступало против республики Гарфур из-за его тайных манёвров.

Мы хотели как можно скорее заключить мир, чтобы вмешаться в раздоры и междоусобицу в империуме Тейва. Республика Гарфур, в свою очередь, хотела получить время, чтобы оправиться от понесённого исторического поражения. Здесь обе стороны желали мира.

— Я хотел бы услышать ваши соображения, Ваше Величество.

— Как мы уже сказали, нас не привлекает мир с разгулявшимися поджигателями войны в вашем правительстве.

Мы выяснили, к каким фракциям принадлежали вражеские дворяне в городе Брогау, и, как и ожидалось, среди них не было ни одного представителя умеренной фракции. Зато прибыло большинство сторонников войны. Их, словно мотыльков на пламя, приманила мысль заполучить мою голову. Поэтому в политическом отношении республика Гарфур понесла ещё более тяжёлые потери, чем в военном.

Мы перебили республиканских ястребов, но, по сути, сам Ферлей признал, что утверждение, будто вся война была лишь их виной, было полной чушью. Он вовсе не стремился прежде всего спасти собственную шкуру или расширить личное влияние. Нет, Стефан Ферлей действовал ради республики. Он решил, что в дальнейшем ей в том или ином виде понадобится воинственная фракция, и выдумал из ничего заговор распоясавшихся экстремистов, чтобы занять моё внимание и защитить тех сторонников войны, которых считал полезными, пока я отсекал ненужных.

Просчитался он лишь в одном: те немногие, кого он хотел защитить, вчера столь же охотно отправились под жернова. Потому он и примчался сюда во главе собственных войск.

— Мы желаем вести переговоры с республикой.

Но Стефан Ферлей ведь не мог признаться, что солгал императору. Как он выкрутится?

— Я забыл упомянуть: когда мы встретились в столице, вам действительно противостояла лишь одна экстремистская фракция, однако в этой битве, похоже, участвовала уже вся республика.

А, понятно. Заявить, что это неправда, было бы легко, но империи оказалось бы трудно полностью опровергнуть его слова. Более того, как ни удивительно, возможно, с самого начала всё именно так и было. Внезапное нападение в землях Теянаве вполне могла совершить экстремистская часть воинственной фракции. А затем, чтобы после столь разрушительного начала добиться мира на выгодных условиях, он подстрекнул королевство Рокур. Да, вполне возможно, что Ферлей всего лишь пытался устранить последствия беспорядка, устроенного экстремистами.

Как бы то ни было, этот человек без колебаний признал, что мы воюем не с воинственной фракцией, а со всей республикой. На самом деле умеренная фракция ещё не вступала в войну с империей. Она вполне могла действовать в собственных интересах, но вместо этого взяла ответственность на себя, чтобы не дать нам и дальше преследовать сторонников войны. Неверный вассал? Смешно. Среди всех иностранцев, которых я знал, я едва ли встречал большего патриота.

— Изложите условия империи для заключения мира с республикой.

— Для начала прошу учесть, что мы взмахнули клинком, не подумав. — Наконец мне удалось усадить республику за стол переговоров, и я начал именно с этой оговорки. — Вы должны полностью вывести войска с территории империи, а также из великого герцогства Гейвей и региона Теянаве. Кроме того, вы немедленно расторгнете все договоры и союзы с силами, которые сейчас утверждают, что контролируют великое герцогство. Ах да, и, разумеется, республика выплатит империи репарации.

При этом меня не волновало, какой окажется сумма репараций. Нет, важен был сам факт, что мы заставим их платить. Республике следовало признать и свою вину, и своё поражение.

— Наши государства также обменяются военнопленными, а на следующие пять лет будет заключено перемирие. В течение этих пяти лет республика предоставит войскам империи право прохода.

Стефан Ферлей с самого начала понял цель империи. Он наверняка знал, чего я добиваюсь и о чём думаю. Хотя я упомянул королевство Хисмаф, я не потребовал отменить никакие договорённости или соглашения между ним и республикой. Иными словами, я показал, что империя не намерена вмешиваться в нынешнее положение дел между ними. Вдобавок я потребовал права свободно проводить наши войска через земли республики.

Мы собирались напасть на империум Тейва. Для этого требовалось обеспечить северный путь вторжения... Иными словами, нам было необходимо пройти через республику Гарфур. Поэтому эти мирные переговоры служили ещё и посланием. Империя ясно заявляла: если они пропустят нас без помех, мы закроем глаза на случившееся, но если встанут на сторону империума — мы их сокрушим. Правда, гарфурцы и бундартийцы враждовали так долго, что, уничтожив их государство и попытавшись им править, мы столкнулись бы с нескончаемой чередой восстаний. Это не принесло бы выгоды ни нам, ни им.

— Сумму репараций придётся обсудить отдельно.

— Не беспокойтесь. Мы всего лишь хотим назвать репарациями обычный выкуп за тех, кто находится у нас в плену. — В конце концов, среди пленных у нас было немало дворян, за которых можно получить щедрый выкуп.

Менее чем через неделю между империей Бундарте и республикой Гарфур был заключён мир.