# Общие интересы

После перерыва я закончил разговоры с иностранными посланниками. Насколько я мог судить, Надин так и не поняла, что её, по сути, загипнотизировали. Впрочем, для неё это наверняка было лучше, чем и дальше безнадёжно страдать от чувства собственной неполноценности.

Ах да, во время перерыва я приказал шпионам и бойцам императорской гвардии, которые, скорее всего, не контактировали со Стефаном Ферлеем, преследовать его. И, как я и ожидал, они без колебаний подчинились. Мне всё ещё казалось, что это почти бессмысленно, но, если он утратил бдительность и остался в столице, шанс убить его всё же мог представиться... Хотя, если он знал, что его OOPArt не действует на людей, никак с ним не связанных, то наверняка уже сбежал.

Как бы то ни было, я поклялся однажды уничтожить этого человека — или, что ещё важнее, его кольцо, — взял себя в руки и вернулся на банкет. Закончив с иностранными посланниками, я перешёл к имперской знати. Правда, по сравнению с банкетом в честь моей свадьбы с Розарией дворян здесь было заметно меньше. С того самого момента, как мы с Надин подписали в церкви брачный договор, мелкие дворяне из владений герцога Уоррена и графа Шамно, а также соседних областей начали возвращаться в свои земли.

В эту эпоху земля была для дворянина вопросом жизни и смерти. Без владений у него фактически не оставалось источника дохода. Пока у него были земли, достаточно было собирать налоги — даже если речь шла о самом мелком баронском доме. Но если владения терялись, ответственность за это ложилась на правителя этих земель. Никто другой не мог возместить ему потерю, поэтому дворяне отчаянно старались защитить свои владения.

Разумеется, каждый понимал это по-своему: один сражался, защищая владения, а другой покорно уступал и позволял врагу пройти насквозь.

С другой стороны, безземельные дворяне и те, кто лишился владений, могли поступить на службу к более высокородному дворянину или императору, управлять частью земель своего господина и тем самым зарабатывать на жизнь. В таких случаях владельцем территории по-прежнему оставался господин, а назначенный управляющий получал от него жалованье.

Таково было общее положение дел, но в землях под прямым управлением Империи назначенные ещё в пору, когда я оставался марионеткой, управляющие творили что хотели. Взятки, уклонение от налогов, присвоение казённых средств и всё в таком духе. Я хотел заменить их порядочными людьми, однако одновременная чистка наверняка вызвала бы восстание, поэтому я понемногу привлекал виновных к суду и постепенно менял систему.

Если оставить местных управляющих в стороне, владетельные дворяне наверняка сделают благородный выбор и внесут свой вклад в войну. Почти вся линия фронта против трёх южных королевств пройдёт по землям герцога Уоррена и графа Шамно. Во время последней раздачи наград оба получили немалые территории, а значит, их могущество резко возросло. Теперь они могли мобилизовать гораздо больше солдат.

Ослушаться их и пропустить врага было бы чрезвычайно рискованно. Мелкого дворянина, решившегося на такое, герцог Уоррен или граф Шамно раздавили бы раньше, чем до него добрались бы войска трёх южных королевств. Поэтому куда разумнее было сражаться с врагом изо всех сил. В этой войне, даже потеряв владения, дворянин мог вернуть их или получить другие земли, если его упорная борьба заслуживала признания. Именно так я наградил погибшего в бою маркиза Арндала.

Возвращаясь к делу: все, у кого хватало решимости, уже уехали в свои владения, и в столице остались лишь высшая знать, мелкие дворяне из районов вне линии фронта и безземельные дворяне. Впрочем, даже если владетельный дворянин не мог явиться лично, он всё равно присылал представителя с поздравлениями.

— Давно не виделись, Ваше Величество, — произнёс подошедший к нам Тристан ле Фурдрен. Он был виконтом и вассалом графа Этейка, поэтому, должно быть, прибыл от имени своего господина. — И вас я тоже давно не видел, госпожа Надин. Позвольте принести вам мои самые искренние поздравления...

Пока он поздравлял нас, я украдкой взглянул на стоявшую рядом Надин. Обычно она была чрезмерно серьёзна, а на официальных мероприятиях изо всех сил старалась отвечать как положено. Надин вообще была из тех, кто в любой ситуации зацикливается на поиске правильного ответа, поэтому всегда очень внимательно слушала собеседника.

И всё же на этот раз, что для неё было довольно необычно, посреди речи виконта она будто уставилась куда-то вдаль.

— Что случилось, Надин? — тихо спросил я, хоть это и было слегка невежливо по отношению к виконту. После недавнего случая с OOPArt я немного беспокоился.

— Это тот человек, который в Кейгамере держался со мной настолько фамильярно, что доходил до грубости.

— Благословение союзу ваших домов.

Я невольно уставился прямо на виконта Фурдрена, как раз закончившего приветствие. Когда я присоединился к силам графа Этейка у холма Челан, мне много раз доводилось разговаривать с этим человеком, и тогда он казался самым обычным дворянином.

— Тебя удивила разница в его поведении? — спросил я.

Надин покачала головой и ответила: — Нет... хотя, возможно, отчасти и это тоже. Но прежде всего я лишилась дара речи, когда поняла, почему его грубость осталась безнаказанной.

Что здесь вообще происходило?

— Прошу вас не внушать Его Величеству странных мыслей, — произнёс виконт, и Надин смерила его осуждающим взглядом.

— Так вот как ты ведёшь себя перед Его Величеством?

— Разве это не совершенно естественно?

Они что, и правда хорошо ладили? Надин, как и я, могла вести себя несколько грубо с теми, к кому была близка.

Я знал Надин с раннего детства, и тогда она вспыхивала по любому поводу и на кого угодно. Повзрослев, она научилась вести себя в высшем обществе и держаться как подобает дворянке, поэтому стала выглядеть спокойнее и перестала повышать голос, с кем бы ни разговаривала. Но её истинный характер не изменился: стоило немного подразнить Надин, и она легко срывалась на крик. Правда, так получалось лишь у тех, с кем она была достаточно близка. В остальных случаях Надин терпела, даже если злилась, — или по крайней мере старалась терпеть. Во всяком случае, она следила за своими словами.

Поэтому мне редко доводилось слышать, чтобы она говорила с кем-то настолько прямо. Ах да, с Розарией Надин тоже была близка и при ней не держала дистанцию, но относилась к ней скорее как к старшей сестре, чем как к подруге. Похоже, она по-настоящему восхищалась Розарией. Та была на три года старше Надин, проявляла к ней доброту и заботу и безупречно соблюдала правила этикета, ведя себя как образцовая дворянка.

— Так чего ты хочешь? — с лёгким раздражением спросила Надин виконта. Я знал, что они познакомились в Кейгамере во время битвы при холме Челан, но всё равно удивился тому, насколько хорошо они ладили. Постойте, так это и был тот способный человек, о котором когда-то рассказывала Надин, — тот самый, которого привёл с собой министр финансов?

— Ах, видите ли, сейчас говорить об этом будет несколько затруднительно, поэтому не могли бы вы уделить мне немного времени позже? — сказал виконт, почесав затылок и приняв виноватый вид. Я задумался, когда у меня появится свободная минута, но тут Надин ответила: — В таком случае почему бы тебе не прийти в спальню Его Величества после окончания торжества?

— А?.. Ты с ума сошла? — не раздумывая выпалил виконт. Впрочем, он был женат и прекрасно знал, что происходит ночью после свадебного банкета. Неудивительно, что предложение его потрясло.

— Мне сказали, что нам нельзя заниматься подобными вещами, пока я не достигну совершеннолетия, поэтому время будет. Его Величество даже созвал на совещание отца... герцога Уоррена, маркиза Нунвалля и графа Шамно. Если они не станут возражать, просто приходи тогда.

— Ах, как же мне вас жаль...

— Вот и проявилась твоя истинная натура, — заметила Надин, презрительно глядя на него. Виконт тихо усмехнулся и пожал плечами.

Однако уже в следующее мгновение он словно переключился: отвесил безупречный поклон — точь-в-точь как в учебнике дворянского этикета — и произнёс: — В таком случае я обращусь к вам позднее. Премного благодарен за предоставленную возможность.

После этого виконт удалился, а Надин прошептала мне на ухо: — Вы двое, наверное, хорошо поладите. Вы ведь очень похожи.

Да, звучало логично. Я и сам думал так же.

＊＊＊

Вскоре к нам подошёл следующий дворянин.

— Благословение союзу ваших двух домов.

— Благодарю, маркиз Дозран. Ага, огромное спасибо за пустые слова, в которые ты сам ни капли не веришь.

Дом Дозран по праву можно было назвать знатным родом империи Бундарте. Его основал Рене, младший сын третьего императора Бундарте, Шарля I. В ту раннюю эпоху Дозраны входили в число немногих домов высшей знати: сын Рене, Шарль, был усыновлён четвёртым императором Эдуардом II и стал Шарлем II. Однако с годами влияние дома продолжало слабеть, и к эпохе Алуара королевство Апрада отняло почти все их земли, оставив лишь жалкий клочок. В результате Дозраны оказались в неопределённом положении и не могли примкнуть ни к фракции канцлера, ни к регентству.

Когда я сокрушил обе фракции и началась междоусобица, Алуар попался в ловушку собственного сына и погиб. Виновником оказался Ансельм ле Ван-Дозран, который совершенно открыто извлёк выгоду из того, что стравил отца со старшим братом, и прибрал маркизат Дозран к рукам. На поле боя он представлял серьёзную опасность, поскольку до самого конца битвы при холме Челан оставался непредсказуемым фактором.

Но, как бы то ни было, против меня он пока не восставал, поэтому просто убить его я не мог. Он был почти наверняка виновен, однако в обозримом будущем мне приходилось обращаться с ним как с невиновным.

— Гва-ха-ха, не надо так хмуриться. — До чего же меня раздражал и этот его дурацкий смех... Это ведь не влияние какого-нибудь OOPArt, правда?

— Похоже, у вас к нам какое-то дело...

— Именно так. Искренне прошу прощения за то, что поднимаю подобный вопрос в такой момент, но я был бы чрезвычайно признателен, если бы вы позволили мне обратиться к вам с просьбой.

Плевать, подходящий сейчас момент или нет, приятель. Ты вообще не в том положении, чтобы о чём-то просить. Он откровенно выставлял напоказ свои амбиции, даже не пытаясь соблюдать приличия и изображать верного вассала. Ты ведь понимаешь, что я до сих пор не простил тебя за то, что ты закрыл глаза на действия графа Кушада?

— Если вы хотите лишь о чём-то попросить, говорите.

— Я желаю, чтобы за домом Дозран признали права на ту часть наших земель, которая сейчас оккупирована королевством Апрада.

Что ж, само по себе это было вполне разумно. Он лишь хотел вернуть доходы, которых его лишили, если захваченные земли удастся освободить. Настоящая проблема заключалась в том, что это говорил именно он. На битву при холме Челан маркиз явился во главе отряда наёмников из трёх южных королевств. Иными словами, связи с ними у него точно имелись. Мне с трудом верилось, что такой человек станет искренне сражаться против королевства Апрада.

К тому же при такой формулировке он даже не утверждал, что вообще собирается сражаться.

— И? — спросил я, давая понять, что этого недостаточно. Без подобающей компенсации я не собирался ничего признавать.

— Кроме того, если будет объявлена война, я хотел бы получить разрешение вторгнуться на территорию Апрады вместо подавления мятежников Агинкарля. Если вы позволите это, я направлю часть своих войск во владения герцога Уоррена.

Вот же ублюдок. Он добавлял новые условия, ещё даже не попытавшись объяснить, какую выгоду это принесёт мне? До чего же низкого мнения обо мне был этот человек?

— А, вот оно что?

Поняв смысл сказанного, я невольно цокнул языком. Значит, он требовал аванса за сведения? Маркиз был связан с тремя южными королевствами и, хотя оставалось неясно, насколько глубоки эти связи, заявил, что отправит солдат во владения герцога Уоррена... Иными словами, он словно сообщал: три южных королевства собираются сосредоточить силы на участке фронта у владений герцога Уоррена.

Проблема была лишь в том, правда ли это. Такой человек без колебаний мог устроить ловушку.

Впрочем, нельзя было утверждать, что он лжёт... С точки зрения стратегии такой ход выглядел вполне правдоподобно. Враг мог наступать с востока, запада и юга, поэтому владения герцога Уоррена представляли заманчивую цель. Бенимской армии достаточно было двигаться прямо на север. Рокуру тоже было проще ударить по этим плодородным землям, чем по гористой восточной окраине Империи. Чуть больше сомнений у меня вызывала Апрада. Мне казалось, им выгоднее направиться на север и попытаться использовать разрозненных мятежников Агинкарля, но и удар по владениям герцога Уоррена выглядел разумно.

— Сколько именно солдат вы намерены отправить?

Главный вопрос заключался в том, станет ли этот человек вообще сражаться на стороне Империи. Маркиз ответил: — Я хотел бы направить половину войск, которые способен мобилизовать.

Обычно никто не мобилизовал все войска, которые мог выставить со своей территории. Если положение не становилось особенно отчаянным, разумнее было оставить часть сил в резерве. Половина всех войск, которые он мог собрать, всё равно представляла собой немалую силу. Однако ответ оставался расплывчатым. Вероятно, это будет не огромная армия, но и малым отрядом её не назовёшь.

В конце концов, именно королевство Апрада оккупировало часть маркизата Дозран. Вполне возможно, что ради возвращения этих земель маркиз предаст королевство, с которым до сих пор сотрудничал. Кроме того, разделив свои силы надвое, на этот раз он действительно пошёл бы на заметный риск. И всё же меня страшно раздражало, что этот тип торгуется так, будто мы стоим на равных.

— Разрешение на второе мы дадим уже сейчас. Первое рассмотрим, исходя из достигнутых вами результатов. Полагаем, это будет справедливо.

Если враг действительно сосредоточит силы во владениях герцога Уоррена, я не стану возражать против возвращения прежних земель Дозрана. В конце концов, откажись я это сделать, маркиз наверняка тут же меня предаст.

— Что ж, ничего не поделаешь. С вашего позволения.

Да кем ты себя возомнил? Даже Надин смотрела на меня с осуждением, словно спрашивая, действительно ли можно терпеть такую наглость. Но всё было в порядке. Раз он так легко отступил, значит, был достаточно уверен, что хорошо понимает, как поведёт себя враг.

Похоже, сложным противникам и скользким ситуациям просто не будет конца... Переселенцы и OOPArt... Скорее всего, чтобы и дальше побеждать, мне придётся идти хотя бы на такие уступки.

— Ах да, — произнёс маркиз Дозран и внезапно остановился.

— Что, есть ещё что-то? — спросил я.

— Я привёз подарок. Позднее его доставит вам один из торговцев у меня на службе или кто-то в этом роде, — сказал маркиз, даже не обернувшись, и вышел.

Подарок? — подумал я. Да уж, совсем не радует слышать такое от человека вроде тебя.