# Банкет лишь по названию

Утром в день нашей с Надин свадьбы мы довольно быстро закончили подготовку к традиционной церемонии, после чего я оказался в комнате, отведённой моей будущей невесте. Обычно в такой момент здесь находились бы только жених с невестой да, самое большее, их сопровождающие, но сейчас вместе с нами собралось несколько знатных особ. К герцогу Уоррену, графу Шамно и маркизу Нунваллю, министру финансов, присоединился пфальцграф Водедт, и в комнате воцарилась весьма торжественная атмосфера.

Служанка Надин изначально принадлежала к дому Уоррен, поэтому особого волнения не выказывала. Однако на время мы попросили её выйти: мне хотелось, чтобы этот разговор услышало как можно меньше людей.

— Прости нас, Надин.

Надин уже переоделась в свадебное платье и сейчас выглядела чуть взрослее обычного. Из-за её юности я чаще всего считал её прежде всего милой, но в этом платье ей куда больше подходило слово «красивая».

Нам вот-вот предстояло стать мужем и женой, и при иных обстоятельствах мы провели бы это время вдвоём и без спешки, но положение не располагало к подобному. По правде говоря, я даже был рад, что благодаря этому неофициальному совещанию смог выставить за дверь дворян, которым не доверял.

— Я не особенно возражаю. Важнее другое: мне можно это слышать?

— Разумеется.

К тому же я вовсе не пытался пренебречь Надин. Скорее наоборот. То из-за того, что она женщина, то из-за слишком юного возраста её редко допускали к политическим и военным совещаниям. И если бы я отложил встречу на потом, потому что эта ночь якобы должна принадлежать лишь нам двоим, такая «забота» ей бы точно не понравилась.

Я не смог бы провести это совещание здесь, если бы не доверял Надин. И полагал, что столь явное доказательство моего доверия её обрадует.

— Итак. Герцог Уоррен, граф Шамно, вы, разумеется, уже знаете, что три южных королевства начали мобилизацию войск.

Сейчас одна за другой проходили мои свадьбы с консортами. В столицу пригласили послов соседних стран, и на несколько дней она превратилась в один большой праздник. Известие об этом событии разослали окрестным государствам ещё год назад, а принятые на континенте обычаи запрещали начинать войну во время подобных торжеств. Правда, международных договоров в этом мире не существовало... Это было скорее правилом приличия, чем твёрдым законом. Никакой суровой кары нарушителю не грозило, но репутации страны-нарушительницы был бы нанесён серьёзный ущерб.

Разумеется, Надин, как дочь знатного рода, всё это знала.

— Разве они не навлекут на себя осуждение? — спросила она.

Недавно три государства к югу от Империи — королевства Апрада, Бенима и Рокур, вместе известные как три южных королевства, — начали набор войск. В эту эпоху постоянно содержать кадровые войска и резерв было трудно, поэтому большинство стран объявляло набор непосредственно перед войной. Наши шпионы заметили это движение и быстро передали мне сведения, так что я смог начать действовать довольно рано.

— Да, если они вторгнутся, — сказал я и, продолжая отвечать на вопрос Надин, добавил: — Но пока этого не произошло.

— Понимаю... Пока они лишь мобилизовали войска.

Именно в этом и заключалась проблема. Если бы их солдаты уже пересекли нашу границу, мы могли бы открыто обвинить их. Но пока они лишь собрали войска. Войну они тоже не объявляли, а значит, нельзя было наверняка утверждать, что готовятся вторгнуться именно в Империю. И всё же, судя по тому, что войска стягивались исключительно к их северным границам, сомнений в цели почти не оставалось.

— Всем и так ясно, что они собираются двинуться на Империю, однако утверждать это с полной уверенностью мы не можем. Вот уж морока.

— Тогда, раз мы не можем их обвинить, разве не следует встретить их в открытую и показать, что у нас достаточно сил?

Ого, Надин понимала даже это? Признаться, меня немного тронуло её рассуждение.

— Именно. Скорее всего, войну они объявят после завершения всех празднеств.

В этом мире было очень важно иметь возможность доказать, что объявление войны оправданно. Уведомить требовалось не только страну-противника, но и соседние государства. По сути, можно даже сказать, что именно в этом и состояла главная цель объявления.

Конечно, как уже говорилось, международных договоров не существовало, поэтому начать войну без предупреждения не считалось настолько серьёзным нарушением. Однако отсутствие объявления воспринималось примерно как признание: «Мы начинаем войну без каких-либо веских оснований».

Никто не гарантировал, что в войне победит сторона, за которой правда. Но когда правда была на твоей стороне, это несомненно давало преимущество. Одной из причин, по которым при шестом императоре Империя проигрывала одну внешнюю войну за другой, стало именно то, что эти войны считались ничем не оправданными. Это хорошо показывало, насколько охотно шестой император начинал войны, которые не мог закончить.

На этот раз королевство Рокур наверняка объявит войну, заявив, что восстание бывших имперских дворян на его территории устроила Империя. Затем королевства Бенима и Апрада вступят в войну, сославшись на союзные обязательства. На деле те дворяне подняли мятеж по собственной воле, а Империя не имела к нему никакого отношения, но в подобных случаях истина никого не интересовала — по крайней мере до тех пор, пока не приходило время мирного урегулирования.

Стоит отметить, что существовали и случаи, когда страна могла начать войну без надлежащего объявления и не навлечь на себя осуждения. Взять хотя бы недавнюю битву вокруг Теянава.

Теянавская конфедерация провозгласила независимость от Империи, однако как император я официально никогда не признавал это отделение. С точки зрения Империи происходила полицейская операция по подавлению мятежа, а не спор между государствами, поэтому объявлять войну не требовалось. Затем в борьбу против Империи вступила республика Гарфур — всё началось с государственного переворота в великом герцогстве Гейвей. Республика помогла устроить переворот, а после заявила, будто великое герцогство само распорядилось предоставленными ему войсками и отправило их воевать с Империей. По их версии, эти солдаты не нападали на Империю, а лишь оказались вынуждены вступить с ней в бой.

В итоге Империя получила от республики Гарфур документ, в котором та осуждала великое герцогство за использование переданных ему войск в войне с третьей стороной. Само по себе это было нелепо, а хронология событий и вовсе делала заявление крайне сомнительным. Ведь мы столкнулись с гарфурскими силами раньше, чем вообще узнали о перевороте в великом герцогстве Гейвей.

Цинизм этого расчёта был совершенно очевиден, но войны велись именно так.

А великое герцогство Гейвей? У него не было причин вступать в войну с Империей, и войну оно тоже не объявляло. Более того, оно даже проигнорировало союзные обязательства перед королевствами Белвер и Аэри. Разумеется, те выразили осуждение, но соседние страны всё равно не собирались признавать переворот, так что великое герцогство в любом случае подверглось бы критике.

Иными словами, великое герцогство Гейвей использовали как жертвенного ягнёнка, чтобы республика Гарфур могла внезапно ударить по Империи. Именно это нападение сорвало мою кампанию по захвату теянавских земель. Честно говоря, республика, вероятно, с самого начала передала войска заговорщикам именно с таким расчётом.

Возвращаясь к нынешнему вопросу, именно при таких обстоятельствах я отдал распоряжения двум имперским великим маршалам.

— Как только завершится наша церемония с Надин, вы, герцог Уоррен, вернётесь в свои земли. То же касается вас, граф Шамно, после заключения нашего брака с Верой-Сильви. Однако дворяне низшего и среднего ранга, чьи владения лежат у границы, могут уехать немедленно.

Как императору мне хотелось велеть им отправляться назад прямо сейчас, но я не собирался запрещать им присутствовать на свадьбах собственных дочерей.

— Хорошо.

— Понимаю... Значит, вы не хотите приказывать им уехать? — спросила Надин, и я кивнул.

— Верно. Важно показать, что Империя не слишком встревожена. Если дворяне поспешат обратно в свои владения, это создаст прямо противоположное впечатление.

Маркиз Мардруса и граф Этейк, противостоявшие мятежным силам, а также маркиз Арндал и графиня Нунмейдт, сдерживавшие гарфурские войска, на этих свадьбах не присутствовали. Однако они остались в своих владениях по личному решению, а не по приказу императора.

Дворяне низшего и среднего ранга, уже участвовавшие в боях, тоже оставались в своих землях. Вместо себя они прислали в столицу представителей.

Герцог Уоррен понял, к чему я веду, ещё лучше остальных и сказал: — Не беспокойтесь. До банкета мы лично проследим, чтобы нужные дворяне отправились в путь.

Официально Империя предоставляла дворянам самим решать, уезжать им или оставаться. Однако имперские великие маршалы, похоже, собирались по собственной инициативе принять командование, отправить нужных людей назад и проследить, чтобы все необходимые приготовления были завершены. Это чрезвычайно облегчало мне жизнь.

— Мы хотели бы услышать и о положении на севере. Пфальцграф?

— Слушаюсь. В настоящее время республика Гарфур и мятежные теянавские силы прекратили боевые действия. Скорее всего, до окончания торжеств они не предпримут ничего. Великое герцогство Гейвей, между тем, занято более насущными проблемами: среди его знати разгорелась ожесточённая междоусобица.

Если о свадебных торжествах предупреждали достаточно заранее, приличия требовали от государств на это время не вести войны. Разумеется, это относилось и к республике Гарфур, и к Теянавской конфедерации — пока та продолжала настаивать, что является самостоятельной страной.

— Иными словами, бои полностью прекратились?

— До меня доходили сообщения о столкновениях с отдельными отрядами отступающих гарфурских солдат, но всё это были случайные стычки.

Так они отступали? Я думал, что они просто остановились на месте, но это, пожалуй, лишь усложняло положение...

— Если бы не движение трёх южных государств, мы, возможно, смогли бы перейти к мирному урегулированию. Но не думаю, что они упустят такую возможность, — заметил граф Шамно, и я был с ним согласен.

— Именно. Скорее всего, они используют эту возможность, чтобы перегруппировать войска и подготовиться к новому вторжению.

Перемирие давало нашим противникам удобную возможность привести дела в порядок. Казалось, Гейвей вот-вот развалится сам по себе, однако переданные в его распоряжение гарфурские войска выдвигались на передовую сражаться против Империи. Даже если предаться самым радужным надеждам и предположить, что Теянавская конфедерация больше не способна воевать с Империей, нам всё равно пришлось бы сражаться против четырёх государств. К тому же одновременно восстали Агинкарль и графы Кушад, Бейлор-Торей и Бейлор-Новей. Сколько же фронтов выходило в итоге, серьёзно?

— Как вы оцениваете положение, герцог Уоррен? — спросил я.

Герцог спокойно ответил: — Если от нас требуется лишь выстоять, полагаю, мы справимся. Настоящая проблема — Империум.

Ответ внушал уверенность, и я с ним соглашался. Империя оставалась огромной державой, поэтому, если только враг не получит подавляющего численного превосходства, победить нас будет нелегко — при условии, что мы будем всячески уклоняться от генерального сражения. В самом худшем случае поражения можно было не допустить, прибегнув к тактике выжженной земли. Исторически Империя обычно проигрывала лишь те войны, в которых выступала захватчиком. В войне с тремя южными государствами, случившейся незадолго до моего рождения, канцлер и министр церемоний уступили территории, чтобы сокрушить политических противников. Формально Империя так и не признала поражения, хотя на деле мы, конечно, проиграли — у нас ведь просто отняли земли.

Впрочем, тактика выжженной земли погубила бы и наши собственные владения, поэтому мне хотелось по возможности её избегать. В конце концов, это повредило бы моей репутации императора.

Услышав слова отца, Надин недоумённо склонила голову: — Империум? Но между нами стоят горы Небесного Предела, а выход из проходящего через них коридора с нашей стороны надёжно защищён, разве нет?

Империум Тейва был великой державой, способной соперничать с Империей. Правда, между двумя странами лежала горная цепь, подобная Гималаям, и она серьёзно затрудняла передвижение. Это были горы Небесного Предела, через которые, разумеется, невозможно было провести войско. Сквозь горы тянулась S-образная долина, по которой армия могла едва-едва протиснуться, однако перебросить по этому коридору сразу значительные силы было трудно. Сейчас сам коридор контролировал Империум, а Империя держала крепость у выхода на своей стороне и постоянно наблюдала за коридором.

— Да, провести через коридор большую армию они не могут. Настоящая проблема — волнения среди нашей собственной знати.

Точнее говоря, восточные дворяне низшего и среднего ранга, жившие в бывших землях Рауль, легко могли воспользоваться случаем и поднять мятеж. Если говорить прямо, скорее всего, нас погубили бы новые внутренние восстания.

Если подумать, та история с незаконным вином произошла очень вовремя... Если бы сейчас ко всем прочим бедам добавилось крестьянское восстание, положение могло стать по-настоящему тяжёлым. В каком-то смысле я лишь чудом избежал беды.

— К сожалению, нашей разведке внутри Империума не удалось с достаточной уверенностью подтвердить, что он предпринимает что-либо подобное, — сообщил пфальцграф.

На это отреагировал министр финансов, до сих пор молчавший, поскольку военные дела не относились к его ведению: — Политическая борьба внутри Империума утихла?

Долгое время власть в Империуме держал в своих руках майордом Зигберт Венделин фон Френцен-Оренгау. Но после его убийства разгорелась политическая борьба, которая продолжалась последние несколько лет и была выгодна Империи.

— Нет, напротив. Междоусобица стала настолько ожесточённой, что нашим агентам оказалось трудно действовать. Так уж бывает со шпионами.

А, понятно. Если борьба переросла в настоящую войну, крупные вельможи наверняка начали уничтожать шпионов друг друга. Вместе с ними под раздачу попали и агенты Империи — их тоже выслеживали.

Так мы перешли к стоявшей перед нами задаче.

— На прошлом банкете было слишком много людей, поэтому мы смогли лишь обменяться приветствиями, но Империум тоже прислал посланника. На предстоящем банкете мы попробуем выведать у них сведения. Это важнейшая обязанность, Надин.

Надин внезапно отвела взгляд.

— Если речь о взаимном прощупывании, мне, наверное, с этим не справиться.

Похоже, она не пыталась упрямиться... Неужели её уверенность поколебалась? В любом случае со мной послы наверняка будут настороже, так что здесь лучше было положиться на вассалов.

— Герцог Уоррен, маркиз Нунвалль, граф Шамно, прошу и вас немного их прощупать. Доклад мы выслушаем в спальне, во время нашей первой брачной ночи.

Прежде чем кто-либо из троих успел ответить, Надин воскликнула: — Постойте!.. — Когда она снова повысила голос, я испытал лёгкую ностальгию: в последнее время Надин заметно повзрослела.

Впрочем, мне казалось, я понимал, чем вызвано её возражение.

— Что такое? — спросил я, взглянув на Надин.

Она покраснела, опустила глаза и ответила: — В это время мы ведь должны... ну, вы понимаете...

Эй, я ведь специально выразился окольными словами, потому что здесь находился герцог Уоррен...

В этой стране — да и в эту эпоху вообще — знатные люди были обязаны заводить детей. Даже та старая карга исполнила свой долг перед отцом и родила меня, прежде чем запереться со своим любовником. Иными словами, свадьба дворян не заканчивалась церемонией. Первая брачная ночь тоже считалась её частью... но существовали исключения.

— А, нет, сейчас мы этого делать не будем, Надин. Ты ведь ещё не достигла совершеннолетия.

В этой стране совершеннолетие наступало в пятнадцать лет. В понятиях моего прежнего мира это выглядело бы как взрослый, пристающий к несовершеннолетней. Строгих законов, прямо запрещавших такое, здесь, конечно, не существовало, но всё же.

— Это лишь официальная причина, правда?! Значит, только меня оставят в стороне?! Неужели я настолько вам неинтересна?!

Нет, я просто всерьёз не хотел, чтобы меня считали педофилом. При разнице в возрасте всего в год меня, вероятно, так не назвали бы, но я понятия не имел, какие ценности будут у будущих поколений.

К тому же я был императором. Строго придерживаясь традиции в этом вопросе, я легко заслужил бы одобрение более консервативной части подданных и почти не вызвал бы недовольства у остальных. А сверх того у меня имелась и личная причина не спешить.

Я посмотрел прямо на смущённую Надин и открыто высказал свои истинные чувства: — Если придёт срочное известие, кто-нибудь может войти даже посреди нашего... кхм... дела. Если тебя устраивает, что наш первый раз прервут, тогда...

Вообще-то кто-нибудь обязательно явится. По крайней мере, пфальцграфа это точно не остановит.

— Это... Да, пожалуй, было бы неприятно.

— Вот именно. Нам бы это тоже не понравилось.