# Срок истекает?

После завершения переговоров со Стефаном Ферлеем между империей и республикой Гарфур официально воцарился мир. На фоне всего, что этому предшествовало, развязка казалась, пожалуй, чересчур внезапной. Впрочем, это было вполне закономерно: моей главной целью являлось уничтожение того OOPArt. Стефан Ферлей неверно оценил именно этот момент.

Раз с ним было покончено, переговоры должны были пройти гладко при условии, что наши интересы совпадут.

Например, со своей стороны я в худшем случае вполне мог отказаться от мирных переговоров. Моей целью было перебросить войска к границам империи с соседними странами и стабилизировать обстановку. Иными словами, к тому моменту, когда мы невзначай уничтожили основные силы противника у города Брогау, эту задачу уже можно было считать выполненной. Сейчас у республики Гарфур не хватало сил для вторжения в империю. Даже без мира наша граница оставалась бы в полной безопасности.

Даже право прохода войск при необходимости можно было получить позднее дипломатическим путём.

И всё же мне хотелось как можно скорее заключить мир с республикой. В конце концов, моей главной целью было вернуть бывшие имперские земли, занятые королевствами Апрада и Рокур. Однако жители империи столько лет считали гарфурцев врагами, что я не мог вести переговоры так, чтобы меня сочли слабым. К тому же после столь сокрушительной победы многие дворяне и простолюдины наверняка полагали, что мы должны потребовать как можно больше.

Нарушив элементарные приличия и обнажив меч на мирных переговорах, я убил двух зайцев: добился приемлемых условий мира и сохранил образ сильного правителя. Когда разнесётся весть, что на переговорах с ненавистными врагами я обнажил клинок при малейшей провокации, выставить меня безвольным будет крайне трудно.

Похоже, Стефан Ферлей тоже понял мой расчёт и потому поспешил заключить мир. Судя по всему, начинать войну изначально задумал не он, однако именно он подстрекнул три южных королевства напасть на нас, чтобы устранить последствия промаха своих соотечественников и дать республике возможность вести мирные переговоры с выгодной позиции. К несчастью для него, гарфурские войска понесли огромные потери, а вся знать — кроме, разумеется, самого Ферлея — была уничтожена, и страна оказалась в беспрецедентном положении. Несомненно, он отчаянно стремился заключить мир, пока ущерб ещё можно было ограничить.

Поэтому, как только мы согласовали условия, мир удалось объявить почти мгновенно. Этого хотели обе стороны.

Следующей целью моих личных войск я избрал королевство Апрада. Но сперва мы направились в столицу, чтобы немного передохнуть и провести ротацию войск. По дороге мы, как обычно, разбили в поле большой шатёр, и туда в крайнем волнении ворвался не кто иной, как Тимона ле Нен.

— Ваше Величество! Срочное известие!

— Ух...

Опять? Срочные донесения и правда следовали одно за другим.

Нет, — подумал я, — успокойся. Не нужно терять голову, такова уж моя доля. Я должен исполнить свою роль. Император обязан сохранять самообладание.

— Какое владение на этот раз объявило независимость? Или, быть может, на нас напала ещё одна страна?

— Нет, дело не в этом.

Вот и хорошо. Я предусмотрел всё необходимое, чтобы три южных королевства больше не смогли выступить против империи. Если бы теперь вмешалась ещё какая-нибудь страна, я бы просто взорвался.

— Тогда случилось какое-то бедствие? Или, быть может, скончался кто-то из наших вассалов?

— Нет, и это тоже не так.

Пока всё звучало неплохо. Видимо, срочные новости не обязательно должны быть дурными.

— Не пугайте нас так. Что же случилось? И правда, не может же всякий раз, едва дела начинают налаживаться, что-нибудь вставать у меня на пути... Хм? Но почему Тимона так взволнован?

— Так что же произошло? — поторопил его пфальцграф, и Тимона зачитал донесение.

— Что ж... Его Божественность империума Тейва, Хельмут II, бежал из заключения и просит у Вашего Величества убежища. Такое сообщение поступило из столицы.

— Что? Его Божественность хочет спрятаться за моей спиной?! Вот уж совершенно безумное осложнение!

— О-о! Слава о могуществе Вашего Величества достигла самого империума! Иного я и не ожидала!

Я даже не стал отвечать графу Этейк и с силой ударил кулаками по столу.

— Проклятье! Хуже некуда... Просто хуже некуда. Почему именно это?! — Почему сейчас?!

В империуме было великое множество переселенцев, и если мы в ближайшее время не нанесём ему серьёзного урона, он, скорее всего, оставит империю далеко позади. Поэтому, пока там шла борьба за престолонаследие, мне требовалось урегулировать отношения с соседними странами и решить вопрос с утраченными территориями, а затем воспользоваться междоусобицей и начать вторжение, не опасаясь удара в спину.

Ради этого плана я свернул войну с Гарфуром, наделил торговую компанию «Золотая овца» огромными полномочиями и добивался расположения королевств Хисмаф и Гординьон! И теперь всё рушилось. Я пытался привести дела в идеальный порядок перед вторжением в империум, а тут уже на самом первом этапе подготовки к нам нагрянули люди из империума.

— Слишком рано! Почему? Почему вы не могли продержаться хотя бы ещё год, Ваше Божественство?! И из всех возможных моментов выбрали именно тот, когда мы собираемся воевать с тремя южными королевствами?! — Сколько их?!

— Его Божественность и свергнутый наследный принц, а с ними несколько безземельных дворян, служивших при дворе, немного слуг и членов свиты.

Он, по сути, тоже сбежал среди ночи. Это никуда не годится... Думай. Успокойся и думай.

Мы не могли ему отказать. Империя и империум были соперниками, но, если бы мы на этом основании не пустили его в страну, ничто не гарантировало, что в панике он не побежит обратно в империум. К тому же он бежал, рассчитывая на моё расположение. Эту проблему мне предстояло решить исключительно по собственному усмотрению. Мой отказ выглядел бы как молчаливая поддержка империума. Кроме того, присутствие Хельмута могло дать нам законный повод выступить против империума. Если думать о будущем империи, просто отпустить его было немыслимо. Более того, оставь мы его без поддержки — его подобрала бы другая страна. В худшем случае его могли использовать как орудие нападения на империю. Я никак не мог прогнать его.

Но что будет, если мы его примем? Это будет равносильно заявлению, что империя отказывается признавать новый порядок, складывающийся в империуме. Тогда уже у них появится оправдание для вторжения в нашу страну.

А что подумают соседи? Теперь мы уже оказались втянуты в борьбу за престол в империуме, а в глазах других вовлечённых держав это станет доказательством того, что между империумом и империей назревает война. С учётом этого наша война с тремя южными странами перестанет быть простым пограничным конфликтом.

Хуже того, речь шла о нынешнем носителе титула Его Божественности, а не о прежнем. Он прибыл сюда, даже не отрёкшись. Всё будет выглядеть так, будто Его Божественность преклонил колено перед императором. Поскольку империум считал нас соперниками, смириться с этим он не мог. Что, если в худшем случае враждующие фракции внезапно объединятся и поддержат нового носителя титула Его Божественности?

Если это произойдёт, во время войны с тремя южными королевствами нам наверняка нанесут удар во фланг, верно?

— Хуже некуда.

Я не мог прогнать Хельмута, но, если бы принял его, война с тремя южными королевствами стала бы наименьшей из моих проблем.

— Более неудачного момента и быть не могло.

Что же делать? Попросить три южных королевства о перемирии? Уступить Апраде и Рокуру захваченные ими имперские земли? Нет, это просто невозможно. В дело уже вступили дворяне бывшего королевства Агинкарль. Если мы сейчас остановимся, они вполне могут обратить свой гнев против империи.

Но и не встретиться с ним я не могу. Столица ведь уже совсем рядом.

— Проклятье!

Каждый раз одно и то же! Почему у меня никогда ничего не идёт гладко?!