# Пролог

— Интересно, Его Величеству понравится?.. — пробормотала девушка, непринуждённо сидя в седле. Она прижимала к себе деревянный ящик, словно в нём заключалось самое дорогое на свете и она собиралась вручить его единственному человеку, достойному такого дара. Мысли её неслись вскачь, целиком занятые господином, которым она так восхищалась и который совсем недавно достиг совершеннолетия — лишь немного раньше, чем предстояло ей.

Понравится ли ему? Удивится ли он? А может, даже похвалит её? Предвкушение переполняло девушку, и она обернулась к сопровождавшим её солдатам и спросила: — Эй, а вы что думаете?

На вопрос никто не ответил. Позади слышался лишь стук копыт. Девушка слегка надула щёки и заметила: — Могли бы хотя бы ответить, правда?

Даже когда она отчитывала подчинённых, в ней всё ещё оставалось что-то очаровательное и детское — такие привычки она пока не переросла.

— И всё-таки вас стало заметно меньше. Пожалуй, стоило потренироваться ещё немного.

Глядя, как она распекает почётный эскорт, трудно было поверить, что перед ними глава прославленного имперского дома.

Если бы кого-нибудь спросили, какое государство пользуется наибольшим престижем на Восточном континенте, любой здравомыслящий человек наверняка назвал бы империю Бундарте. Будучи наследницей Ротальской империи, она продолжала традиции и сохраняла внешние атрибуты предшественницы, оставаясь центром культуры всего континента.

Но стоило спросить, какая держава на континенте самая могущественная, и название Империи вообще бы не прозвучало. Она давно и неуклонно клонилась к упадку. Высшая знать поделила Империю между собой, самовольно прибрав власть к рукам. Пока правящая верхушка богатела на разложении государства, его сила всё слабела; к восшествию молодого императора этот курс уже казался необратимым. Император превратился в декоративную фигуру, а знать раскололась на сторонников канцлера и регентства, без конца грызущихся за раздел плодов собственной коррупции.

Для соседей такое положение дел было чрезвычайно удобным. Чем нестабильнее становилась Империя, тем дольше они могли наслаждаться миром и спокойствием. Стоило лишь не вмешиваться, и великое государство само начинало раздирать себя междоусобицами. Малые державы могли спокойно отдыхать, ждать и наблюдать, улыбаясь так, как улыбаются все шакалы.

Но когда император, которого считали простой марионеткой, провёл чистку среди верхушки аристократии, положение изменилось в одно мгновение. Молодого императора называли законченным дураком, однако в единственном сражении он сокрушил могучие силы герцога Рауля и сразу же сосредоточил реальную власть над Империей в своих руках. Даже когда союзники бежали, бросив его посреди вражеской территории, он вихрем прошёлся по противнику, захватил город, неприступный словно крепость, откуда мог угрожать самому сердцу вражеской страны, а затем неспешно вернулся домой.

— Каков Его Величество? Ведь его портретов даже не распространяют.

Молодой император-выскочка Кармин, неожиданно заявивший о себе на исторической сцене, снискал глубочайшее уважение девушки. Он обладал стойкостью и изобретательностью, которых недоставало ей самой. Благодаря поразительной харизме в нём сразу угадывался настоящий государь. Будучи поклонницей героических эпосов и рыцарских романов, девушка видела в нём идеального императора. И потому вот уже несколько месяцев она приходила в восторг при одной мысли о том, что будет ему служить.

Пожалуй, даже чересчур...

— Я всё искала достойный свадебный подарок для Его Величества — и, похоже, нашла как раз вовремя.

Девушка и впрямь восхищалась Кармином. Однако было бы ошибкой принимать её одержимость за романтическое чувство, тем более за плотское влечение. Ей было всего четырнадцать, и её растили в полном неведении о романтических отношениях, так что она едва ли вообще понимала, что такое любовь.

Поэтому она искренне радовалась женитьбе своего господина и даже с нетерпением ждала первой встречи с его супругами.

— Хм, в таком виде встречаться с ним всё-таки не годится. Раз уж случай особый, надо надеть самое лучшее, — сказала девушка, проводя свободной рукой по своему рыцарскому наряду. Он был не так уж плох, но ей не хотелось предстать перед человеком, которым она восхищалась, похожей на мокрую крысу. — Говорили, в столичной усадьбе для меня приготовили новый костюм. Интересно, Тристан всё как следует подготовил?

У девушки не было ни одного платья. Более того, за всю жизнь ей ни разу не доводилось носить платье. Для знатной девушки той эпохи подобное было немыслимо. Но её это, похоже, нисколько не заботило, и она продолжала мчаться верхом.

Тут она словно что-то заметила, поднесла к носу край одежды и принюхалась. До сих пор она не замечала запаха, но теперь от него было уже не отделаться. — От меня несёт потом и кровью. Совсем не подходит для такого радостного дня... — пробормотала она. Представительница прославленного дома Этейк не могла явиться к своему господину, не соблюдая приличий. Пусть вассалы и называли её дурочкой, уж это-то она понимала.

Услышав её тревоги, один из охранников подумал, что сам «подарок», который она везла, и без того был, мягко говоря, необычным.

— Эй, вы! Я хочу как следует вымыться, так что поскачу вперёд.

— А, постойте! — в отчаянии крикнул другой стражник. Но девушка, похоже, толком его не расслышала.

— А? Что ты сказал?

— Прошу, подождите!

Всё-таки они неслись за ней на лошадях с приличной скоростью. Пусть кони и не шли полным галопом, для непринуждённой беседы условия были, мягко говоря, неподходящими. Многим стражникам приходилось пригибаться к гривам, чтобы встречный ветер не сорвал их с седла. Во всяком случае, ни у кого не было возможности повернуться в седле и поддерживать разговор так же легко, как она.

Несмотря на это, девушка ехала во главе отряда. Она держалась так непринуждённо, будто ветер её вовсе не касался, и при этом мчалась быстрее любого кавалериста из своей охраны.

— Но такими темпами я опоздаю. А если приеду слишком поздно, я ведь доставлю Его Величеству хлопоты, правда?

В обычных обстоятельствах в ночь банкета она всё равно не смогла бы встретиться с императором, но с детства её обучали всему, что касалось боя, зато этикету — да и почти всему остальному — не учили вовсе.

— Я же говорю, сегодня никак нельзя! — Но к этому моменту голоса подчинённых уже не долетали до девушки.

Разгорячившись от скачки, она была в прекрасном настроении; дала знак любимому коню и крикнула им напоследок: — Хи-хи-хи! Кто сможет за мной угнаться — догоняйте! Для вас это тоже тренировка.

Когда госпожа прибавила ходу, охрана разделилась на два лагеря. Одни изо всех сил пытались следовать за ней, желая выполнить свой долг. Другие сразу сдались — и среди них оказалось немало ветеранов. Они слишком хорошо знали: когда она неслась во весь опор, догнать её не мог никто.

— Как она умудряется так непринуждённо болтать, поддерживая столь чудовищную магию?

Из-за бешеного ветра они не могли даже поднять голову. Пусть девушка и требовала ответа, в таких условиях ответить ей было невозможно. К тому же стоило потерять осторожность — и можно было прикусить язык.

На горькое замечание молодого солдата самый опытный из стражников ответил:

— Даже не спрашивай. Может, поздновато это говорить, но она и правда словно родилась, чтобы стать кавалеристкой.

Барьерное заклинание защищало её от разрушительного воздействия встречного потока, а усиливать она могла не только собственные физические способности, но и способности своего коня. И всё это она каким-то образом поддерживала почти не задумываясь, умудряясь одновременно вслух проговаривать всё, что приходило ей в голову. Для четырнадцатилетней девочки это было уже не просто впечатляюще — это пугало. Кто вообще мог за ней угнаться?

Отряд, отчаянно следовавший за ней, вероятно, сдастся и повернёт назад меньше чем через час. Когда она выкладывалась полностью, сравниться с ней не мог никто.

— И всё-таки... Отрубленная голова в качестве свадебного подарка? О чём она вообще думает?

Для любого, кроме неё, такой подарок выглядел откровенно жутким. Подобные подношения считались варварским обычаем, который приличное общество изжило ещё на исходе древности.

— Чему тут удивляться? Здравого смысла у неё отродясь не было, — равнодушно сказал ветеран. За многие годы службы дому, в котором хватало людей не от мира сего, он успел к этому привыкнуть. — Но именно отсутствие здравого смысла и позволило ей сразить вражеского полководца.

Империю считали слабой страной, которой, кроме огромной территории, нечем было похвастаться, — государством на грани гибели. Но молодой император пытался вновь сделать её великой державой. Почувствовав это, соседние страны немедленно начали действовать, надеясь раздавить Империю прежде, чем она успеет возродиться.

И словно в ответ на эти события под знамёна молодого императора начали стекаться те, кого позднее назовут великими героями. И эта четырнадцатилетняя девушка — граф Этейк Алюмель де Севэр — несомненно, была одной из них.

— Но если она сунется к Его Величеству с такой штукой в ночь свадьбы, её ведь могут казнить за дерзость?

— Понятия не имею... Но если до этого дойдёт, уверен, виконт Фурдрен что-нибудь придумает.

Наконец девушке, отбросившей здравый смысл ради силы, предстояла первая встреча с императором.