# Мститель — или, быть может...

Фигура влетела в комнату таким лёгким, плавным движением, словно сила тяжести вдруг ослабила над ней власть. Она как ни в чём не бывало окликнула: «Ваше Величество?!»

В тот же миг Бальтазар обнажил клинок и направил его на незваную гостью. Инстинкты капитана императорской гвардии заслуживали похвалы, но сейчас не об этом...

— Что ты творишь, Валэнриэль де Нерваль?

Нет, серьёзно, какого чёрта она вытворяла?

— Ваше Величество, внутри что-то случилось?! — окликнули караулившие за дверью гвардейцы. Неудивительно, что они переполошились.

— С нами всё в порядке. При необходимости мы вас позовём.

— Поняли!

Убедив тех, кто ждал снаружи, что мне ничто не угрожает, я снова посмотрел на Валэнриэль. Она подняла обе руки, потому что клинок по-прежнему был направлен ей в лицо. В остальном она выглядела как обычно, но моё внимание привлекли огромные, явно не по размеру сапоги на её ногах.

— Итак, зачем ты сюда пришла?

— Ну, я хотела кое о чём вас попросить. Но я вам не помешала, Ваше Величество?

Валэнриэль де Нерваль была дочерью переселенца и исследовательницей, изучавшей OOPArt и само переселение. Говорят, гения от дурака отделяет тонкая грань; в её случае она умудрялась быть и тем и другим одновременно.

— Помешала. Здравый смысл ясно подсказывает, что в такой час нельзя являться в покои императора, не так ли?

Да и вообще, почему она решила, что может без приглашения врываться ко мне? Серьёзно, что у неё творилось в голове?

— А, я раньше видела, как вы шли по коридору. Решила, что вы уже закончили со всеми делами и достали вино, чтобы по-взрослому выпустить пар.

— Судя по всему, выпивала здесь именно ты.

Нет, серьёзно, — подумал я, — может, посадить её ненадолго в тюрьму, чтобы остыла?.. Она уже по-настоящему начинала действовать мне на нервы. Хуже того, сегодня Валэнриэль почему-то выглядела ещё более воодушевлённой, чем обычно.

— Эм... может, опустите меч?

Выходит, даже она не могла сохранять полное спокойствие, когда клинок Бальтазара был приставлен к её шее.

— В настоящий момент тебя подозревают в покушении на императора.

— Чего?!

Я окончательно вышел из себя. Ничего не мог с собой поделать: она вела себя до невозможности нелепо.

— Что значит «чего»?! Во имя всего святого, зачем ты полезла через окно?!

— А, меня не пустили, когда я попыталась войти через дверь.

Я и раньше знал, что она странная, но до сих пор не подозревал, что с ней, возможно, в самом деле не всё в порядке.

— Если тебя не пустили через дверь, ты должна была понять, что через окно входить тоже нельзя.

— Чего? Но оно же было открыто.

Окно и правда было открыто. Но это ведь не означало, что через него можно свободно заходить. А, погодите, это Родерих Феликс оставил себе путь к отступлению? Какая предусмотрительность.

— И как ты вообще сюда забралась?

Валэнриэль не производила впечатления особенно спортивной особы. Неужели спустилась на верёвке с верхнего этажа? Нет, подозрение явно вызывали эти сапоги.

— А, всё благодаря сапогам. Очень удобный OOPArt. Стоит шагнуть с опоры — и они позволяют зависнуть в воздухе и замедляют падение. Поднимать, правда, не могут: чары скорее удерживают положение, чем активно противостоят силе тяжести или поддерживают тебя в воздухе. Проблема в том, что сапоги мне не по размеру, поэтому приходится набивать их изнутри. И, если можно так выразиться, расход у них ужасный: немного попользуешься — и нужно ждать, пока они перезарядятся. А в режиме зарядки они становятся страшно тяжёлыми. Ой, кажется, я опять разболталась...

Что ж, убить меня она, похоже, не рвалась, так что самые тяжкие её прегрешения пока можно было спустить с рук.

— Обыщи эту дурёху: нет ли у неё спрятанного оружия. Не церемонься только потому, что она женщина, — приказал я Бальтазару.

Валэнриэль коротко вскрикнула от возмущения и неожиданности, но в конце концов спокойно позволила себя обыскать. Никакого смущения она не испытывала.

— Подумать только, со мной обращаются как с обычной преступницей.

Радуйся, что я не позволил Бальтазару и правда тебя арестовать...

— Вижу, в такой неподходящий момент объявилась хлопотная женщина, — с изумлением произнёс посланник великого герцогства Фикма, пока Валэнриэль держала руки поднятыми, а Бальтазар её обыскивал.

До этой минуты Валэнриэль словно вовсе не замечала его присутствия. Теперь же она взглянула на Родериха Феликса и сказала:

— М-м? Погодите, вы ведь сирота из старой столицы? Как же вы выросли. Что седьмой в очереди на престол Империума делает в таком месте?

— Вы принадлежите к божественному роду империума Тейва? — вмешался я. — Но разве вы не назвались посланником великого герцогства Фикма?

— А, он пришёлся ко двору в великом герцогстве Фикма, поэтому женился на представительнице правящего дома и избежал чистки, — заметила Валэнриэль и потянулась, поскольку проверка уже закончилась. Нет, серьёзно, как она могла сообщать такие потрясающие вещи столь будничным тоном?

— Удивительно, что вы попытались приручить эту женщину.

Вся дружелюбная юношеская живость, которую я ещё недавно замечал в посланнике Фикмы, исчезла. Теперь он держался как настоящий властитель. От него исходила такая аура, что я без труда поверил в его принадлежность к божественному роду.

Так вот каков он на самом деле? Я старался изображать величественного императора, но этот человек был на совершенно другом уровне.

— Именно. И мы не раз сожалели об этой попытке. Впрочем, в последнее время нам начинает казаться, что хлопоты могли того стоить.

Валэнриэль тем временем стояла у стены и на эти слова пробормотала: «Какие вы злые...» Если она и дальше будет приносить мне такие результаты, пусть остаётся сколько угодно назойливой сумасбродкой.

— Позвольте принести искренние извинения за то, что мы не распознали ваше происхождение из божественного рода. Следует ли нам считать, что до сих пор вы задавали эти вопросы как человек Империума?

Я полагал, что он говорит от имени правящего дома великого герцогства Фикма, однако те же вопросы приобретали совершенно иной смысл, если их задавал человек, способный стать следующим божественным правителем. Как же хорошо, что я не успел ответить на расспросы о планах вторжения.

— Кто знает. Оставляю это на волю вашего воображения.

И всё же глупо было пытаться противостоять в открытую человеку, который настолько умело прощупывал собеседника.

— Валэнриэль, раз вы знакомы, представь нас как следует. Он действительно седьмой в очереди на престол империума Тейва, верно?

Раз Валэнриэль так удачно сыграла роль моей козырной карты, я счёл своим долгом извлечь из этого максимум пользы.

— Чего?! Но я уже забыла все подробности...

Н-неважно. Она бесполезна.

— А, но я почти уверена, что он происходит от предыдущего божественного правителя, а не от нынешнего. Обычно он стоял бы в очереди на престол гораздо дальше, но поднялся благодаря тому, что всех его родственников вычистили.

На миг я ощутил от Родериха Феликса нечто похожее на жажду убийства. Впрочем, такое до крайности грубое представление задело бы за живое кого угодно.

Зато теперь я хотя бы приблизительно понимал, кем на самом деле был этот человек.

Предыдущий божественный правитель не был родным сыном своего предшественника, а нынешний был. Иными словами, в борьбе за престол между родным и приёмным сыновьями сперва победил приёмный и занял место правителя. Однако затем один человек совершил государственный переворот и возвёл на престол нынешнего правителя. Этим человеком был майордом Зигберт Венделин фон Френцен-Оренгау. После этого он фактически прибрал Империум к рукам.

Правда, позднее между божественным правителем и майордомом началась борьба. Когда же они примирились, одним из условий соглашения стало то, что майордом проведёт чистку среди родственников предыдущего правителя. Кажется, я слышал об этом ещё тогда, когда был вынужден подыгрывать герцогам. Значит, стоявший передо мной человек пережил ту чистку?

Теперь я гораздо лучше представлял себе, кто такой Родерих Феликс, но главный вопрос никуда не исчез. Каково было его настоящее положение? Он был безраздельно предан великому герцогству Фикма и затаил обиду на нынешнего божественного правителя из-за чистки родственников? Или сам намеревался вступить в борьбу за место следующего правителя?

— Вы внезапно пробудили в нас немалый интерес.

Его цели оставались загадкой. Он хотел использовать Империю — или, напротив, передать Империуму сведения о нас и тем самым сделать его своим должником?

— Я посланник великого герцогства Фикма — не больше и не меньше... По крайней мере, пока.

Что, он снова вернулся к официальной позиции? Хотя, возможно, именно так он и думал. Раз он сказал «пока», в будущем всё могло измениться, верно?

— Именно поэтому я и спросил Ваше Величество, когда вы намерены вторгнуться в Империум.

А, значит, независимо от того, враг он нам или союзник, он собирался воспользоваться нашим вторжением в Империум. Судя по всему, пока он намеревался сообщить лишь это.

Мне хотелось расспросить его подробнее, но от дурёхи Валэнриэль, похоже, больше нельзя было получить ничего полезного.

— Мы провели время чрезвычайно содержательно.

На этом я в конце концов завершил разговор с посланником великого герцогства Фикма Родерихом Феликсом. Вернее, мне казалось, что я просто сбежал, но пусть так.

Это было не проявлением милосердия, а подготовкой к тому, что ждало впереди. Врагом он доставил бы массу хлопот, но даже если бы не был нашим противником, полностью управлять им я всё равно не мог бы. В то же время договориться с ним было возможно. Я решил закончить беседу, пока не успел вызвать его неприязнь.

На самом деле мне удалось узнать о нынешнем положении дел в Империуме, и новости оказались потрясающими. Я и представить не мог, что Его Божественность может оказаться под домашним арестом. Если всё пойдёт именно так, борьба за наследование престола наверняка обернётся кровавой бойней. Междоусобица ослабит страну в целом. Учитывая такую перспективу, нам следовало как можно скорее завершить собственную войну.

Однако я не знал, враг он или союзник, поэтому не мог принимать его сведения на веру. Для начала следовало поручить пфальцграфу всё проверить.

— Взаимно. Полагаю, наши отношения продлятся ещё очень долго.

Я не знал, какой путь он выберет, но почему-то чувствовал, что успех ждёт его в любом случае.

— Надеемся, мы станем добрыми соседями.

Добрыми соседями, значит? Всё зависело от того, что именно он вкладывал в слово «добрые».

— Ах да, будьте осторожны с этой женщиной. Даже Империуму так и не удалось удержать её на привязи, — добавил Родерих Феликс и ушёл.

— Теперь мне можно начать, Ваше Величество?

А может, он тоже был переселенцем? Для своих лет он держался на редкость зрело. Впрочем, далеко не каждый переселенец непременно становился выдающейся личностью. Из-за пробелов в памяти мы не проживали вторую жизнь в полном смысле слова — скорее, просто получали немного дополнительных знаний. Если по глупости смотреть на местных свысока, почву из-под ног выбьют в два счёта.

— Эм, Ваше Величество? Вы меня слышите?

— Валэнриэль, этот посланник был объектом твоих исследований? — спросил я, но она лишь склонила голову набок.

— Чего? Нет, не думаю. Он, безусловно, способный, но его способности проявились не так рано, как следовало бы ожидать от переселенца. И вообще, вы наконец выслушаете, что я хочу сказать?

Какая морока. От этого дела за версту несло неприятностями.

— Что тебе нужно, нарушительница?

— Мне надоела вся эта свадебная суета. Можно я съезжу исследовать другое подземелье?

Тебе наскучили свадьбы собственного императора — и ты говоришь это мне в лицо? Клянусь, у этой женщины не было ни капли инстинкта самосохранения. Чтобы жить среди людей, каждому нужен хотя бы минимум такта, но объяснять ей это было бесполезно.

Работой Валэнриэль было исследование подземелья под столицей. Однако оно располагалось под храмом Западной ортодоксии у подножия холма Основателя — политически важным для Бундартской империи местом, где, что особенно существенно, проводились все мои свадьбы.

В некоторых отношениях я совершенно не доверял Валэнриэль. Стоило позволить ей долбить что-нибудь внизу, пока над головой идёт свадебная церемония, и она вполне могла устроить катастрофический взрыв. Да и вообще, существование расположенного там комплекса следовало хранить в глубочайшей тайне.

Иными словами, пока у Валэнриэль оказалось слишком много свободного времени. Неужели она не могла немного посидеть спокойно и... Погодите.

— Постой.

Оставалась лишь моя свадьба с Верой-Сильви. Празднества в столице завершатся через три дня. Затем всё вернётся в обычное русло, после чего королевство Рокур объявит нам войну. Она решила отправиться в другое подземелье как раз тогда, когда наша Империя вот-вот вступит в войну с несколькими соседями? Значит, в наших границах существовало ещё одно подземелье?

— В нашей стране есть другое подземелье, о котором ты до сих пор нам не сообщила?

После долгого молчания Валэнриэль тихонько хихикнула и совсем немило высунула язык.

— Балли, немедленно скрути эту дурёху.

Бальтазар мгновенно исполнил приказ и прижал женщину к полу.

— А-а-ан!

Даже её стоны действовали мне на нервы.

Подземелья — и, что ещё важнее, найденные в них OOPArt — были опасны. Современное общество не было готово к заключённой в них разрушительной магической мощи. Лично я вёл настоящий крестовый поход против любых OOPArt, вмешивавшихся в человеческое сознание: все их без исключения следовало разыскать и вывести из обращения. Да и почти всё остальное, что представляло прямую материальную угрозу, я тоже был склонен разобрать. На нынешнем историческом этапе оставлять подобные вещи в употреблении было всё равно что позволить стране без промышленности и знаний для обслуживания ядерного арсенала продолжать им владеть.

Обычно сокрытие столь опасного места считалось бы тяжким преступлением. Однако официально подземелий и OOPArt не существовало, поэтому судить её за это было невозможно. И всё же сейчас Валэнриэль зашла в своей игре с огнём слишком далеко.

— Я размышляю, не следует ли тебя казнить.

— А, погодите, я всё расскажу!

Прежде всего, почему ей понадобилось отправляться в другое подземелье именно сейчас? Оказалось, в подземелье под столицей наметился некоторый прогресс.

Как правило, защитная система подземелья работала постоянно. В одном подземелье она могла напасть на любого, кто пытался что-нибудь вынести, и даже убить нарушителя. В другом при попытке что-нибудь вынести запечатывались выходы. Большинство подземелий обладали подобной защитой, а те, где её не было, давным-давно разграбили подчистую.

Каждое подземелье осталось от древней цивилизации, чья магия была гораздо развитее современной. Это не вызывало сомнений. Однако теперь почти все такие цивилизации исчезли. Главная проблема заключалась в том, что магия с тех пор пришла в упадок, но понять, как именно это произошло, было трудно.

По гипотезе Валэнриэль, всё началось с утраты приёмов, лежавших в основе столь развитой магии. Однако в начале упадка знания, необходимые для работы с ключевым оборудованием, наверняка ещё сохранялись. Поэтому из комплексов, изначально не защищённых от разграбления, должно быть, вынесли всё ценное — не только OOPArt, — и к нынешней эпохе от них остались лишь пыль да голые, разрушенные основания. Даже если магическую теорию воспроизвести уже не могли, материалы вполне могли использовать повторно.

Для людей нынешней эпохи OOPArt, без сомнения, были привлекательны. Но лишь потому, что люди смутно понимали, как ими пользоваться. На деле их отличали лишь мощь и то, что современными методами их невозможно было воспроизвести.

А вот действующая внутри подземелья магия современников почти не интересовала. За исключением горстки гениев, никто даже приблизительно не представлял, как её использовать. Поэтому сами подземелья представляли ценность лишь до тех пор, пока в них оставались OOPArt, которые можно было разграбить, — если не считать редких людей, способных понять назначение комплекса.

Для людей прошлого, напротив, пригодные к повторному использованию детали были куда ценнее любой обнаруженной там магии. Поэтому в первые годы упадка такие места обглодали дочиста — словно термиты спичечную постройку.

Возвращаясь к теме: по логике Валэнриэль, подземелий без защитных мер против кражи не осталось — кроме тех, что прекратили работу сравнительно недавно. Поэтому комплекс под столицей казался странным. Созданные там мечи можно было выносить. Бундартская империя ещё в древности присвоила искусственный священный меч Вастат и сделала его ритуальным клинком. Постоянно вися у бедра шестого императора, он позволил тому умереть своей смертью, несмотря на тираническое правление.

Это противоречие и навело Валэнриэль на мысль: подземелье под холмом Основателя было оружейным заводом. Оружие по определению создавали для применения, поэтому логично, что готовые изделия можно было выносить. Но стоило попытаться забрать что-нибудь другое — например, часть самого комплекса, — и включалась защитная система.

Следует отметить, что доставшийся мне не совсем священный меч, возможно, в строгом смысле не был OOPArt. Скорее всего, его изготовили на этом предприятии уже в эпоху упадка. По сравнению с изделиями современных мастеров он всё равно оставался исключительным, но до технологий древности не дотягивал.

Если подытожить, в подземелье под столицей остались либо OOPArt, которые сами древние сочли слишком опасными, либо непригодный брак. Поразительно большая доля моих мигреней была следствием решения первого императора закрыть глаза на очевидные проблемы этого оружейного склада. Не это ли имеют в виду, когда говорят, что невежество — грех?

— Это мы понимаем. Но почему ради этого тебе нужно посетить другое подземелье?

— Если объяснять так, чтобы Ваше Величество понял: я выяснила, какие части исходного кода связаны с производством оружия, а какие — с защитой. Уже шаг вперёд. Было бы замечательно отделить от остального кода фрагменты, управляющие подъёмником. А ещё мне довелось подсмотреть часть исходного кода подземелья, где я бывала раньше; помнится, там тоже есть подъёмник. Ну как? Можно я съезжу?

«Исходный код» — это ведь термин из программирования? Я всё-таки был скорее гуманитарием, чем технарём.

Значит, она просто хотела вернуться и проверить, не удастся ли узнать что-нибудь полезное, сравнив два подземелья? Похоже, Валэнриэль ухватилась за возможность тщательно исследовать место, которое в прошлый раз не успела как следует обследовать. И всё же она выглядела подозрительно воодушевлённой, без умолку рассуждая о производстве оружия.

— Ты хочешь изучить исходный код, который видела прежде, и сравнить незнакомые части, чтобы определить элементы, отвечающие за производство оружия, а затем методом исключения найти элементы, управляющие подъёмником?

— Да, именно. Если я смогу отключить в подземелье под столицей всё, кроме питания и подъёмника, ваш приказ будет выполнен, верно? Источник энергии, конечно, найти было легко. Теперь я просто хочу убедиться, что знаю, на какие кнопки нажимать, если позволите так выразиться.

Это я понял и возражений не имел.

— Тогда чем ты оправдаешь то, что утаила существование подземелья на территории Империи?

— Мне никто не приказывал о нём докладывать. К тому же я хочу как можно меньше разговаривать с вашими головорезами.

Иными словами, она промолчала, потому что не хотела раскрывать ничего важного Сказителям Эйна. Зная Валэнриэль, можно было не сомневаться, что этим дело не ограничивалось.

— Ты собиралась самостоятельно отключить подземелье и вести исследования без надзора, не так ли?

— Без комментариев.

Да уж, отныне за ней следовало присматривать гораздо внимательнее.

Но оставим это. Почему мне никто не сообщил о том подземелье?

— В документах о владениях Рауля не было сведений о других подземельях. Ты их скрыла?

— Нет, я была там в молодости. Учитывая расположение, на службе у герцога Рауля я всё равно не могла туда наведываться, поэтому решила, что упоминать его незачем. Но теперь, подумала я, можно будет как-нибудь пробраться тайком.

Место, куда она не могла попасть, служа герцогу Раулю? Земли Агинкарля?

— Где именно оно находится?

— В автономных владениях племени Готируар в горах. Это неосвоенный край у гор Небесного Предела — идеальная глушь, где можно найти нетронутые подземелья.

— Разумеется, это недопустимо!

Хуже места, куда можно сунуть нос без приглашения, было трудно придумать.

— Чего? Но племя Готируар ведь служит вам, разве нет?

— У нас с ними крайне деликатные отношения! Они сотрудничают с нами исключительно потому, что мы признаём их автономию. Если ты начнёшь тянуть свои грязные ручонки к ценностям на их земле, они, разумеется, придут в ярость!

Их отношения с Империей строились на сотрудничестве, а не на подчинении. Из-за многолетних гонений со стороны Первой веры они и без того сурово относились к чужакам. Разве мог я отправить к ним эту ходячую неприятность одну? Я сделал несколько глубоких вдохов и успокоился. Если рядом с ней я позволю гневу взять верх, то наверняка совершу серьёзную ошибку.

— Даже ты должна понимать, насколько осторожно мы с ними обращаемся. При императорском дворе наверняка ходит достаточно слухов о том, что мы им благоволим.

— А, так речь шла о племени Готируар? Я думала, о племени Агинкарль. Ну, я не антрополог и за всеми этими вещами не слежу.

Как же утомительно было возиться с ней после столь долгого дня. И погодите, что вообще за «племя Агинкарль»?

— Ты, случайно, не имела в виду народ Атур?

— А, да, точно, их.

Неужели бесконечное ковыряние в механизмах было единственным занятием, в котором она не была совершенно безнадёжна?