# Дополнительная глава: Конный вундеркинд

Битва у горы Спур... Так впоследствии стали называть Битву за Брогау, однако сражение было далеко не таким односторонним, каким казалось по его итогам. Во время внезапной атаки гарфурские войска не раз взбирались на городские стены.

И всё же боевой дух солдат, которыми лично командовал сам император, оставался высок. Благодаря точным приказам они удерживали позиции и продолжали сражаться. Империя победила потому, что заранее подготовила точно такой же план с изменением русла реки, потому, что оборонявшиеся части проявили удивительную стойкость, и прежде всего потому, что на её стороне оказался гений, чьё имя со временем заслужит уважение по всему континенту.

— Какова обстановка? — спросила сидевшая верхом девушка, непринуждённо державшая древковое оружие длиннее собственного роста.

Старший вассал, давно привыкший к этому необычному зрелищу, ответил:

— Дымовой сигнал из города Брогау означал «неудача». Приказа отменить операцию не было, поэтому мы поспешили сюда, но, похоже, сражение окончательно перешло в оборонительную фазу.

Девушку звали Алюмель де Севэр. По желанию главных вассалов дома Этейк и прежнего графа её растили как мужчину. Чтобы воспитать из неё достойного главу рода, прославленного своей кавалерией, её познакомили с лошадьми так рано, что она сама этого уже не помнила. Обучение куда лучше готовило её к жизни кавалерийского командира, чем правителя владения. Несколько лет назад она стала скрывать свою личность и совершать вылазки под видом наёмника.

К тому времени, когда она прибыла со своим отдельным отрядом из двух с половиной тысяч всадников, по всему полю боя уже гремели выстрелы.

— Отсюда подробностей не разобрать, но противник, похоже, закрепился у северной стены. Русло реки уже изменили?

Гарфурские войска всеми силами штурмовали город Брогау, а император Кармин отчаянно его защищал. Враг изменил русло реки и лишил имперские войска естественной защиты. Те оказались заперты в стенах, словно птицы в клетке, и были вынуждены всеми силами сдерживать превосходящие силы врага.

— При этом враг, похоже, оставил обращённый к нам фланг совершенно без защиты.

По первоначальному плану войска графа Этейк должны были сделать большой крюк, незаметно обойти противника с тыла, а после захода солнца пойти в атаку и посеять в его рядах хаос.

Однако, предвидя перемену в ходе сражения, войска графа Этейк сразу выдвинулись к полю боя. Благодаря этому теперь они могли ударить во фланг тыловых частей гарфурской армии.

— Иными словами, враг атакует и пытается захватить город Брогау, — сказала граф Этейк и кивнула, скрестив руки. Окружающие поражались её умению пересказывать очевидное: даже с их позиции всё это было ясно с первого взгляда.

Ей было всего пятнадцать лет, и, судя по тому, что её повседневными словами и поступками распоряжалась одна-единственная, до боли одинокая клетка мозга, подчинённые считали её пригодной только для боя. Однако в обстановке она разбиралась отлично — лучше всех остальных. За неудачно подобранными словами скрывалась простая мысль: раз враг атаковал и пытался захватить город, её отряд находился за пределами захлопнувшейся ловушки. Для противника он, напротив, был совершенно непредвиденным фактором.

Можно было сказать, что в этот самый миг инициатива на поле боя оказалась прямо у неё в руках.

— Нам предстоит сыграть огромную роль. От нас зависит, обретёт Его Величество обычную славу или славу, о которой будут слагать легенды.

Победа или поражение империи зависели от её действий и действий её подчинённых. Это она понимала в полной мере.

— Мы уже заняли позицию для атаки. Выступим, как только вы прикажете.

— Слабый фланг врага открыт перед нами. Идеальная возможность!

Слова вассалов графа Этейк казались бесспорными. После удачной внезапной атаки противник был одержим возможностью заполучить голову императора и сосредоточил все силы на штурме города. Если войска Этейк сейчас ударят ему во фланг, враг вскоре будет разгромлен. Именно так её вассалы видели положение дел.

Но Алюмель де Севэр рассуждала иначе. Рвавшимся в бой вассалам она коротко ответила:

— У врага нет жара. К тому же нас заметили и уже начали перестраиваться.

Как она и сказала, враг заметил появление войск Этейк и начал перестраивать пехоту, чтобы встретить их атаку.

Но вассалы совершенно не понимали, о чём она говорит, и один из них спросил:

— Что вы называете жаром?

— Когда кажется, что вот-вот победишь, появляется особый пыл — воодушевление. А его нет. Враг растерян и не знает, как продолжать наступление. Иного я от Его Величества и не ожидала.

Граф Этейк рассуждала так. Сперва гарфурские войска внезапно напали, а затем пошли на общий штурм сил императора в городе Брогау. Но стены им прорвать не удалось, и теперь бой на время затих. Пока враг был поглощён штурмом города перед собой, атака непременно принесла бы плоды. Однако теперь, когда противник приходил в себя, он уже мог расчётливо ответить на такой удар.

— Иными словами, нам следует остаться здесь и ждать идеального момента?

— Внимание врага разделено. И сейчас атака вполне может удаться.

Несмотря на эти возражения, по решению графа Этейк войска остались ждать.

— Будь на вашем месте кто-нибудь другой, я бы обвинил его в трусости... — произнёс один из подчинённых. И правда, отдай такой приказ не она, дело могло бы дойти до мятежа. Дом Этейк поколениями славился доблестью. Его вассалами были сплошь горячие юноши и воины, уверенные в собственной силе. Им было невероятно трудно принять мысль, что не набрасываться на врага, когда его беззащитное брюхо находится прямо перед ними, может оказаться тактически выгоднее.

И всё же приказу никто не возразил. Раз так сказала граф, её решение даже не стали ставить под сомнение. Причиной была вовсе не безграничная преданность, которой вассалы дома Этейк позднее прославятся на всём континенте, — всё объяснялось лишь тем, как она обычно себя вела.

— Вы хоть раз видели, чтобы граф, заметив врага, приказала нам что-нибудь кроме немедленной атаки? Почему же сейчас она велит сдержаться?

— Может, нам следует остерегаться гарфурской кавалерии? Всё-таки это не обычные противники.

Потрясённые вассалы забыли о почтительности. Обычно стоило ей лишь почуять врага, как она не только вставала во главе атаки, но и одолевала больше противников, чем кто-либо другой. Всего несколько дней назад она ворвалась в самую гущу вражеских войск и обезглавила их командира. Даже закалённые ветераны в её собственном отряде признавали её чудовищем, с которым им не сравниться.

Однако мысли графа Этейк немного отличались от ожиданий вассалов. Если выступить сейчас, империя, скорее всего, победит. Если они атакуют, враг наверняка окажет сопротивление. Но если они двинутся, чтобы отрезать врагу путь к отступлению, тот может решить, что пора прекращать бой, и отойти. Осознав это, она внезапно повернула мысль в совершенно неожиданную сторону. Но тогда это будет всего лишь обычная победа. Его Величество лично ведёт свои войска, а значит, победа должна быть разгромной — лишь такая будет достойна личного участия Его Величества.

Граф Этейк, Алюмель де Севэр, обладала выдающимся талантом полководца и огромной личной силой воина. Во всём остальном она была полной катастрофой. Если выражаться языком игр, она довела до максимума бой и командование, а все прочие характеристики оставила на нуле — чудовищно перекошенная узкая специализация. Она и сама это понимала, поэтому глубоко восхищалась императором Кармином, который был её ровесником, но превосходил изобретательностью окружавших его взрослых. Когда она узнала, что все поступки, с самого раннего детства создавшие ему славу глупца, были лишь притворством ради защиты от канцлера и министра церемоний, а в нужный момент он провёл ослепительную чистку, сердце графа Этейк задрожало. Услышав от менестреля знаменитую столичную речь Кармина к народу, она окончательно уверилась, что он станет олицетворением эпохи.

Пока она в своё удовольствие носилась верхом по полям, юный император вёл тайную войну с самыми прочно укоренившимися во власти и продажными людьми, каких она только могла себе представить. Эта история непременно станет легендой на века.

Наверняка она родилась, чтобы служить этому императору. Девушка обожала эпические сказания и ясно видела в этом смысл своего существования. Естественно, она поклялась императору Кармину в абсолютной верности и даже повела собственные войска на соединение с его экспедиционной армией. Но одновременно именно это было её величайшим изъяном. Впоследствии именно поэтому она станет причиной немалой доли императорских мигреней.

Это же Его Величество. С такой атакой он наверняка справится без труда.

Откровенно говоря, она оценивала Кармина намного выше, чем следовало. На самом деле он вёл отчаянный оборонительный бой и едва держался, но граф Этейк была уверена, что он держит всё под контролем.

Внезапно один из вассалов посмотрел на город и указал рукой:

— Граф! Цвет дымового сигнала изменился! Это приказ атаковать или начать преследование!

Даже граф Этейк понимала, что этот сигнал должен был побудить её войска выступить.

— Граф, Его Величество, вероятно, в критическом положении! Мы должны немедленно поспешить ему на помощь!

Несколько вассалов уже начали паниковать, но у неё были собственные соображения. Даже если с Его Величеством всё в порядке, в городе остаются дворяне и жители. Наверняка они уже теряют терпение.

Придя к такому выводу, она отдала вассалам единственный приказ:

— Выпустите голубей, которых мы взяли в городе Брогау, и привяжите каждому одно и то же послание.

По первоначальному плану войска графа Этейк вообще не должны были атаковать до наступления ночи. В темноте дымовые сигналы были далеко не лучшим средством связи, поэтому в качестве запасного способа они привезли с собой несколько обученных почтовых голубей из города Брогау.

— Понятно. Но что написать в послании? — спросил вассал.

Граф Этейк немного подумала и ответила:

— В таком случае нужно написать то, что не страшно показать и врагу, верно?

И тут же составила послание:

— «Я отвечу за исход этой битвы собственной головой. Но вся добытая слава принадлежит лишь империи и Его Величеству. Да здравствует Его Величество император!»

Ей казалось, что эти слова прекрасно прозвучат в песне или на сцене. По её мнению, лучшего послания императору и придумать было нельзя.

＊＊＊

Отправив почтовых голубей, войска графа Этейк настороженно ждали на поле боя. Пока она стояла во главе отряда и смотрела на гарфурские силы, один из вассалов настойчиво спросил:

— Граф, те ваши слова... Вы просто хотели успокоить рядовых, верно?

Глава дома Этейк была молода и ещё не имела наследника, однако отправила императору голубей с обещанием ответить за возможное поражение. Неудивительно, что вассала это тревожило.

— Нет. Смотря как всё обернётся, меня могут казнить за нарушение приказа, — беззаботно ответила она, глядя на далёкого врага.

— Вы говорите так, будто это чужая забота... — с упрёком заметил вассал. Она поставила на кон собственную жизнь, хотя шансы были невелики, а исход — неясен. В этом они с Кармином были очень похожи.

— Когда умер мой дед, графский титул должен был унаследовать дальний родственник. Либо после совершеннолетия мне пришлось бы выйти замуж за влиятельного дворянина. Это вы солгали о моём поле и скрыли смерть деда.

Благодаря Кармину наказание за это отложили. В зависимости от исхода битвы её могли признать ненужной и устранить, и она это понимала.

— Мне всё ещё трудно с этим смириться.

Хотя граф Этейк была женщиной, её воспитали как мужчину. Сама она считала себя женщиной, но продолжала вести себя как мужчина, как того желали вассалы. Однако после того как графиня Нунмейдт создала прецедент, они решили, что она вполне может предстать перед Его Величеством как женщина. Так девушка получила аудиенцию у императора. Но Кармина беспокоил не её пол, а то, что графский титул достался ей обманным путём. Поскольку это устроили её вассалы, Кармин мог помиловать её саму, но всё равно расправиться с ними.

— Нет, дело, похоже, не в этом. Хотя вашу позицию я, конечно, понимаю.

Именно из-за этого полного отсутствия чувства самосохранения Тристан ле Фурдрен — единственная умная голова среди вассалов — считал остальных членов дома Этейк сборищем идиотов. Впрочем, как бы он их ни ругал, Тристан без жалоб принимал любое выпадавшее ему наказание, тем самым показывая своё истинное чувство долга.

— Но преступление всё равно остаётся преступлением. Если Его Величество решит меня казнить, так тому и быть, — объявила девушка, подняв древковое оружие. Незаметно солнце уже начало садиться на западе, и его свет отразился от лезвия. — Что здесь правильно, а что нет, решает Бог, а потому решение остаётся за Его Величеством — носителем Божьего благословения.

Подняв сияющее оружие, девушка выглядела почти божественно.

На миг вассалы растерялись, но затем один из них в смятении выкрикнул:

— И всё же, пожалуйста, перестаньте выходить в первые ряды!

— Здесь действует тот же принцип. Оставьте такие вопросы небесам.

В её голосе звучала непоколебимая убеждённость.

— На этот раз наверняка будет опаснее, чем обычно! Да и в прошлый раз...

Вассалы принялись читать ей нотации, но граф Этейк пропускала их слова мимо ушей. Всё её внимание было приковано к врагу впереди. Ради императора Кармина она хотела отдать приказ об атаке в самый выгодный момент и ждала первого признака того, что гарфурские войска на миг утратят бдительность.

По мере распространения пехоты, вооружённой ружьями, тяжёлая кавалерия быстро исчезала с континента. Даже толстые стальные доспехи и шлемы не спасали от пули, выпущенной с близкого расстояния. И всё же против примитивных фитильных ружей бронированные всадники оставались более чем эффективны. Если не стрелять почти в упор, вероятность смертельного попадания была невысока, а пробить броню было трудно. К тому же на перезарядку и следующий выстрел уходило много времени.

Благодаря знаниям из прежнего мира Кармин понимал, насколько страшной может быть атака тяжёлой кавалерии. На полном скаку, выставив копья, всадники могли пробить любые доспехи, какой бы толщины они ни были.

Разумеется, у пехоты оставались способы сопротивления. Пикинёры могли выстроиться плотной стеной, а на пути кавалерии можно было возвести частокол или вбить колья. Всё это считалось действенной защитой от конной атаки. Однако Кармин не настолько высоко оценивал стойкость собственных войск. Даже если бы им удавалось отбивать атаку за атакой, под непрерывным натиском их строй всё равно сломался бы. Поэтому с самого начала он выбрал оборонительный бой и ночное нападение, а не прямое столкновение с врагом.

В то же время граф Этейк, сама командовавшая кавалерией, тоже понимала, насколько страшны гарфурские всадники. Её бойцы носили более лёгкие доспехи, чем противник, и в лобовом столкновении не имели ни единого шанса. Но она знала и слабость врага. Из-за тяжёлых доспехов гарфурские всадники уступали обычной кавалерии в подвижности. И всё же, как бы сильно броня их ни замедляла, они оставались намного быстрее пехоты.

Иными словами, лучше всего кавалерии Этейк было начинать охоту на гарфурцев в тот самый миг, когда они начнут отступать. К тому же девушка уже чувствовала, что вражеские солдаты начинали колебаться. Изменения в их построении и движениях были едва заметны, но она решила, что противник постепенно растягивает строй, а не просто ненадолго перестраивается.

— Тогда как насчёт такого, граф? Выберите нескольких самых сильных бойцов для авангарда, а затем...

Решение пришло мгновенно. Поняв, что идеальный момент настал, она опустила поднятое оружие и крикнула в сторону гарфурских войск:

— Все за мной — за Алюмель де Севэр!

Развернув барьер, уменьшавший сопротивление воздуха, девушка пустила коня во весь опор.

— Проклятье! Граф ничуть не изменилась! — выкрикнул вассал, который только что пытался её образумить. Его жалоба захлебнулась и утонула в сильном, звонком голосе девушки.

— В ат-а-а-а-аку-у-у!

У графа Этейк не было наследника. Обычно это обязывало бы её держаться в тылу, но горячие подчинённые никогда не стали бы выполнять приказы трусливого щенка, неспособного хотя бы с половиной её пыла встать во главе атаки. Но это была лишь одна причина. По крайней мере в доме Этейк её безусловно считали сильнейшей.

— За ней! Изо всех сил — за ней! — отчаянно кричали вассалы, но к тому времени она уже оставила их далеко позади. Девушка дрожала от восторга. Небеса — величайший союзник! Солнце за спиной, ветер — всё было на её стороне. Даже мана, ещё мгновение назад иссякшая, снова начала течь. А главное, враг смотрел только вперёд и совершенно не был готов к удару во фланг. Вероятно, противник уже уверился в поражении и готовился бежать. Такой шанс выпадает лишь раз в жизни.

Не желая упустить идеальную возможность, она наложила на себя и коня заклинание усиления, придавая обоим больше силы и скорости.

— Гья-ха-ха-ха! В атаку! В атаку!

Благодаря жизни, проведённой рядом с лошадьми, у неё был ещё один талант. Кони откликались на её магию так, словно были продолжением её собственного тела. Магия физического усиления и без того зависела от врождённой восприимчивости пользователя, поэтому владеть ею могли немногие. И наверняка только она умела безупречно накладывать её на собственного коня.

Конь и всадница единым целым врезались прямо в слабый фланг гарфурских войск.

— Да здравствует Его Величество император! — крикнула девушка, которой предстояло получить прозвище «Гроза Гарфура». Её древковое оружие сверкало то справа, то слева.

Так Битва у горы Спур завершилась разгромной победой империи. Войска Этейк преследовали гарфурскую армию до самой границы Гарфура и по пути уничтожили почти всех её солдат.

Так на историческую сцену вышла ещё одна будущая прославленная военачальница на службе Кармина.