# Гроза Гарфура

Если вы хоть немного разбираетесь в верховой езде, то наверняка видели шпору. Это небольшой выступ, который крепят к пятке сапога: с его помощью всадник сильнее подгоняет лошадь вперёд. Для гарфурцев шпора служила символом дворянства. Изначально они были народом всадников и считали, что человек, не умеющий ездить верхом, недостоин принадлежать к знати. Каждый дворянин обучался конному бою, а любой здравомыслящий гарфурец восхищался кавалерией. На этом и держалась подавляющая мощь гарфурской кавалерии.

Шпоры, роскошные доспехи и боевые знамёна... Для гарфурцев именно эти три вещи были главными знаками дворянского достоинства. Теперь все они валялись на земле среди груд мертвецов.

— Подумать только, они зашли так далеко... — К тому времени, когда вода в реке спала, солнце уже начало садиться, и увидеть это зрелище своими глазами я смог лишь на следующее утро. — Сколько врагов уцелело?

— Примерно двенадцать тысяч солдат у восточной и западной стен сдались, когда им отрезали путь к отступлению... Только они и уцелели, — ответил пфальцграф.

Иными словами, оставшиеся восемнадцать тысяч, скорее всего, погибли — больше половины всей вражеской армии. Отсюда я видел огромную груду трупов, тянувшуюся далеко к северу.

Тогда река разлилась ещё сильнее, чем я ожидал. Она превратилась в мутный поток, который смёл и погубил врагов у северной стены и часть тех, кто атаковал восточную. Столкнувшись с этим потоком, войска у восточной и западной стен поняли, что лишились последнего пути к отступлению, и сдались.

До этого момента всё шло как надо. Однако к северу от реки оставалось больше десяти тысяч врагов, и, поняв, что битва проиграна, они начали отступать. Мостов через разлившуюся реку больше не было, поэтому имперские войска не могли пуститься в погоню. На этом всё и должно было закончиться.

Но к северу от реки тогда находился один-единственный наш отряд — войска графа Этейк. У неё было всего две с половиной тысячи бойцов, и всё же они полностью уничтожили бегущих гарфурцев, превосходивших их числом более чем вчетверо. Даже с учётом того, что противник отступал, это потрясало.

Мы наблюдали за происходящим издалека. Они атаковали, прорывались с запада на восток, а затем разворачивались и снова атаковали — уже с востока на запад. Потом опять прорывались с запада на восток, снова разворачивались... И так без конца. Серьёзно, они просто не останавливались. Наверняка это продолжалось всю ночь, а возможно, не закончилось и сейчас.

— Она вообще человек?

Атака была настолько односторонней, что я невольно задался этим вопросом. Конечно, лучше всего кавалерия проявляла себя в погоне за бегущим врагом. Но противник не хотел покорно идти на убой и наверняка отчаянно отбивался — всё-таки это были вооружённые солдаты. Среди трупов попадались и бойцы графа Этейк.

И всё же её отряд сокрушил врага, превосходившего его числом более чем вчетверо, причём часть кавалерии всё ещё оставалась в строю. Они прорубались сквозь противника как раскалённый нож сквозь масло. А мы не могли перебраться через мутный поток и потому лишь смотрели.

Конечно, граф Этейк сумела добиться такого только потому, что враг уже обратился в бегство. По сути, она сделала нашу победу разгромной, но самой победой мы были обязаны не ей. Всё случилось потому, что гарфурские войска считали себя единственными, кто наносит внезапный удар. Им удалось остановить реку, и поскольку мы действительно попались в их ловушку, они уверились в своём успехе и до самого конца не понимали, что мы нацелились на то же место.

Когда уверен, что внезапный удар наносишь ты, сам оказываешься особенно уязвим для внезапной атаки. Я испытал это на собственной шкуре. До этого наступал только враг, а нам оставалось обороняться, но теперь мы сокрушили его наголову.

— Где сейчас граф Этейк?

— Похоже, вскоре она достигнет границы.

Она что, затаила на гарфурцев какую-то личную обиду, раз гналась за ними так далеко?

Я понимал, что со стратегической точки зрения она поступала правильно. Когда вражеская армия разваливалась, преследовать её следовало настолько упорно, насколько возможно. История знала бесчисленные примеры того, как войско, опьянев от уже одержанной победы, упускало возможность легко победить в будущем.

Но даже понимая это, всё равно по-человечески хотелось хотя бы ненадолго перевести дух. А они без остановки преследовали врага всю ночь... Войска Этейк и правда оказались такими же неумолимыми, как о них рассказывали.

— Вот уж с кем хлопот не оберёшься.

После этого наши войска собрали знамёна гарфурской знати. Роскошные доспехи и украшения погибших оставили местным жителям: пусть разбирают и продают.

На поле остались лишь груды трупов и целая гора шпор. Шпоры тоже можно было продать за небольшие деньги, но их оказалось столько, что даже нищие не стали собирать все до единой. Так это сражение, которому предстояло войти в историю, получило название «Битва у горы Спур».

＊＊＊

После этого моя экспедиционная армия отвоевала у Гарфура весь маркизат Нунвалль вплоть до самой границы. Естественно, мы не встретили ни малейшего сопротивления. Когда мы приблизились к границе, то наконец соединились с войсками графа Этейк.

— Вражеские подкрепления?

Такой доклад граф Этейк представила мне после того, как наши войска соединились. Вопрос о наказании за самовольные действия, разумеется, подняли, но я простил её, даже не сделав выговора. В империи было принято прощать подобное, если результат оказывался достаточно грандиозным. Граф действительно добилась именно такого результата. Более того, если вдуматься, именно потому, что она не атаковала раньше, враг сосредоточился на городе Брогау, а после того, как ему отрезали путь к отступлению, у нас оказалось двенадцать тысяч пленных. В этом мире всё решал результат.

К тому же, накажи я её, меня наверняка стали бы критиковать. Среди имперских солдат граф Этейк носила прозвище «Гроза Гарфура». Бундартийцы издавна враждовали с Гарфуром, поэтому я мог её хвалить, но никак не мог отчитать.

Да, и что касается Веры-Сильви: мне совершенно не хотелось, чтобы она увидела ужасающее зрелище к северу от Брогау, поэтому я поручил ей отдельное задание и отправил на юг. Теперь ей предстояло встретиться с Валэнриэль, которая отправилась во владения племени Готируар исследовать руины. Вера должна была проверить, не причиняет ли Валэнриэль неприятностей Готируар, а если причиняет — отправить эту психованную прямиком в тюрьму и выплатить пострадавшим компенсацию. В общем, работа ей досталась довольно серьёзная.

Но вернёмся к теме. Враг, о котором говорила граф Этейк, оказался вовсе не подкреплением.

— Нет! Я тоже сперва так подумала и уже собиралась атаковать, но тут прибыл их гонец и стал уверять, что хочет лишь заключить мир.

— Заключить мир? Как его звали?

— Стефан Ферлей.

Этот скользкий мерзавец. Вот обязательно ему было появляться именно сейчас?

Как бы то ни было, мы просмотрели условия, предложенные Стефаном Ферлеем. Главное требование формулировалось так: «Император Кармин признаёт, что ответственность за эту битву целиком лежит на воинственно настроенной группе в Гарфуре, действовавшей по собственной воле и независимо от республики». Обычно одного этого мне хватило бы, чтобы вскипеть, но я сдержался и продолжил читать.

Далее говорилось: «При этом, предвидя, что вы не примете данный пункт, республика предлагает выплатить репарации и выдать головы виновных».

— Виновных? Я позволила им сбежать? — склонив голову набок, спросила граф Этейк. Судя по всему, она решила, что во время погони не сумела одолеть вражеского военачальника.

На деле все командиры противника либо погибли, либо попали к нам в плен. Вероятность того, что кто-то из них сумел сбежать, была практически нулевой. Я не сомневался, что мы полностью уничтожили всю гарфурскую знать, вышедшую на поле боя. Возражать против формулировки было бы хлопотно, поэтому эту часть можно было просто пропустить. Они наверняка собирались выдать нам каких-нибудь случайных дворян в качестве козлов отпущения. В конце концов, всё это организовали все гарфурские дворяне, кроме умеренной фракции, а не кучка вышедших из-под контроля экстремистов.

Последний пункт гласил, что, если мы не захотим мира, «войска умеренной фракции будут вынуждены вступить в бой». Их насчитывалось двадцать тысяч.

— Что скажете? — спросил я присутствовавших вассалов. Я примерно представлял, какой ответ услышу, но для верности всё же решил поинтересоваться.

— Сейчас нам будет трудно сойтись с ними на равных — в лоб, без какого-либо тактического замысла.

— Я того же мнения.

Ничего неожиданного.

Мы одержали полную победу, которой предстояло войти в историю и, возможно, когда-нибудь попасть в учебники. Однако заплатили за неё дорого.

Прежде всего, битву за удержание города мы выиграли буквально на пределе. В городе Брогау осталось множество раненых, а по пути сюда мы освобождали один населённый пункт за другим, поэтому войска почти не успели отдохнуть. Бросать их, измотанных, против свежего врага? Разумеется, пришлось бы тяжело.

— А вы что думаете, граф Этейк?

— Не беспокойтесь. Мы будем сражаться до последнего бойца.

Этими словами она, по сути, признавала, что победить не сможет. Из-за бесчисленных безрассудных атак во время погони в её войсках было множество раненых. Честно говоря, у неё, вероятно, осталось меньше половины первоначального состава. Неудивительно, что после всего этого она могла пообещать только одно — биться до конца.

Однако у Питера Пала было несколько иное мнение.

— Если мы снова займём укреплённую позицию и перейдём к обороне, разве мы не справимся?

Выполняя мой безрассудный приказ, кавалерия народа Атур понесла в этой битве самые тяжёлые потери среди всех моих вассалов. Должно быть, он хотел верить, что слава победы оправдала эту цену.

— Неожиданное предложение. Разве кавалерия народа Атур не приспособлена к таким оборонительным сражениям?

Главными её преимуществами были высокая подвижность и мощные луки, из которых воины стреляли верхом. Я не мог представить, чтобы они сами желали сражаться там, где не смогли бы воспользоваться своей подвижностью.

— Для нас это действительно так. Но Ваше Величество специализируется именно на оборонительных сражениях. По меньшей мере, вы один из лучших полководцев такого рода, каких я видел. Разумно выбрать поле боя, подходящее вашей специализации.

А-а, — подумал я. Вот оно что... Теперь, когда он об этом сказал, и нынешняя битва, и битва при холме Челан были оборонительными. Во время кампании в Теянаве мы, напротив, наступали, осаждали крепости и тому подобное — и тогда я вообще ничего не сумел добиться.

Вспоминая об этом, я и правда казался себе жалким. Разве не правильнее сказать, что вне оборонительных сражений я попросту бесполезен?

— Но противник только что потерпел тяжёлое поражение, — заметил Арнуль. — Теперь они наверняка будут настороже.

— Заманить врага на удобное для себя поле боя — часть правильной тактики. Не я это придумал, — ответил Питер Пал. И всё же, если они будут настороже, повторить прежний приём, вероятно, не получится. Мы почти полностью уничтожили их армию, но это ещё не означало, что выживших не осталось.

— Тогда начнём переговоры о мире на иных условиях?

— Досадно, но всё-таки они наши соседи, — с явным разочарованием произнёс Арнуль.

Натянуто усмехнувшись, я заметил: — Мы возлагали большие надежды на молодого маркиза Арндала.

В итоге он ни разу не одержал победы над Гарфуром. Более того, он ни единого раза даже не сумел дать противнику полноценный бой. Основные гарфурские силы, разумеется, пришли в маркизат Нунвалль, где мы их разгромили. Значит, врагов у него было гораздо меньше, но он всё равно сокрушительно проиграл слабому противнику.

— Он едва удержался благодаря подкреплениям графа Нунвалль, но его будущее вызывает опасения, — сурово добавил пфальцграф Водедт. Честно говоря, впредь он, вероятно, вообще не станет принимать этого человека в расчёт.

— И всё же мы сумели выполнить первоначальную задачу?

— Да... Вы спасли нас, — с учтивой благодарностью ответил Арнуль. Мы уничтожили большую часть наступавших гарфурских войск и полностью отбросили их после того, как они прорвали фронт. Именно этого мы и добивались, поэтому сейчас представлялся идеальный момент.

Главное, если мы заключим мир с гарфурцами, я смогу вернуть личные войска в столицу, а затем перебросить их в герцогство Уоррен, где обстановка стала несколько напряжённой. Или же подготовиться к внезапному удару по столице королевства Апрада.

С учётом этого мир казался единственным выходом.

Но как раз когда я принял решение и собирался объявить о нём, граф Нунвалль добавил: — Ах, я забыл. Есть ещё одно условие. Он желает вести переговоры с вами лично, Ваше Величество.

О таких важных вещах нужно говорить сразу! Впрочем, это тоже укладывалось в мои ожидания.

＊＊＊

Обычно мир не заключали столь быстро. Сначала шли предварительные переговоры: стороны согласовывали условия, выясняли, в чём противник готов уступить, и лишь затем приходили к взаимному соглашению.

На этот раз никаких предварительных переговоров не было — по их же желанию. Я уже раскусил их замысел, и они, по всей видимости, собирались снова применить свой OOPArt. Лично я был только рад, что они сами всё устроили так, чтобы мы быстро с этим покончили.

Местом встречи назначили деревню прямо на границе между империей и республикой Гарфур — там, где прежде часто вспыхивали территориальные споры.

— Получено донесение: передовой отряд уже прибыл в деревню и готовит место для встречи.

Они потребовали, чтобы император прибыл лично, и потому старались устроить подобающий приём: очистить место переговоров, установить и активировать манозапечатывающие обереги и тому подобное. Само по себе всё это не казалось сколько-нибудь странным.

— Ваше Величество, вы намерены принять эти условия мира? — спросил Тимона, пока мы ехали верхом. Да ладно, ты ведь столько лет рядом со мной — неужели до сих пор совсем не понимаешь хода моих мыслей?

— Нет, совершенно не намерен. — Для начала я хотел, чтобы республика Гарфур признала всего одно условие. Улыбнувшись двум надёжным спутникам, я сказал: — Балли, Тимона, у меня к вам просьба.