# Пока все спали

По словам виконта Фурдрена — единственного в доме Этейк, кто сам себя считал нормальным чиновником, — все остальные там были безмозглыми боевыми маньяками. И хотя именно они произвели на свет и вырастили графа Этейка, она в некотором смысле оказалась проблемным ребёнком: стала настолько сильной, что даже семья уже не могла с ней совладать.

Вот она и вырвалась из-под надзора своих подчинённых и с одним лишь небольшим личным отрядом ворвалась на вражескую территорию. В итоге ей удалось разгромить одного из трёх графов, восставших против Империи. Мало того, она бросила охрану и в одиночку отправилась прямиком в столицу, чтобы доложить столь почитаемому ею императору. И всё это произошло сегодня.

Если бы она не привезла с собой голову графа Бейлор-Новея и мы вдобавок не увидели реакцию виконта Фурдрена, поверить во всё это было бы почти невозможно. Честно говоря, глядя на неё, я с трудом мог такое представить. Несмотря на короткие волосы и мужскую одежду, она выглядела совершенно обычной молодой девушкой. Впрочем, и меня по внешности судить не стоит. Может, граф Этейк тоже переселенка? Так было бы даже лучше. Куда страшнее, если нет.

После всей этой ошеломительной истории я сразу распустил вассалов и графа Этейка. К слову, граф тогда заявил: — Если так пойдёт, меня объявят пропавшей, так что я возвращаюсь! — и исчез. Скорее всего, она имела в виду, что направляется в собственные владения. Но разве по дороге ей не придётся встретить брошенную охрану? Она ведь хотя бы это продумала, правда?

Совещание закончилось, но мой день — ещё нет. Посланник великого герцогства Фикма по-прежнему хотел поговорить со мной с глазу на глаз, а я согласился принять его после совещания. Из-за всех потрясений встреча, однако, сильно задержалась. В зависимости от разговора мы вполне могли закончить уже на рассвете.

— Приносим извинения, что задержали тебя допоздна, Балли.

Капитан моей императорской гвардии Бальтазар Шевийяр проводил меня в комнату, где ждал посланник великого герцогства. По пути я ненадолго заглянул в спальню, но Надин, видимо, больше не выдержала и уснула. И всё же она сегодня очень старалась. Я позвал её горничную и велел не будить Надин.

Из трёх моих жён именно Надин имперская аристократия, без сомнения, презирала сильнее всего. Поэтому за весь банкет она страшно измоталась, ни разу не позволив себе показать ни малейшей слабости.

Если уж на то пошло, Бальтазар тоже должен был выбиться из сил. На приёме он стоял в карауле и по моему приказу всё ещё оставался на посту, хотя такая работа страшно выматывала. Мне и правда было его жаль.

Кстати, Бальтазар не заметил в Стефане Ферлее ничего необычного. Но когда я попросил его в следующий раз быть с этим человеком осторожнее, он без малейших колебаний ответил: — Я постараюсь держаться от него как можно дальше. — Он был понятливым, по-настоящему храбрым и весьма надёжным — превосходный императорский гвардеец.

Тимона тоже заслуживал доверия, но временами до смерти меня пугал. Например, когда говорил «Понял», а взглядом ясно показывал, что совершенно не согласен. В этом отношении с Бальтазаром было куда проще.

— Нет-нет, я успел немного поспать. А теперь я сменил сира ле Нена. — И верно: когда я разбирался с графом Этейком, рядом был Тимона.

— Но это всего два-три часа. Разве такой сон можно назвать отдыхом? Ты не устал?

— Когда я занят полезным делом, усталости не чувствую. — В отличие от Тимоны, Бальтазар охотно поддерживал разговор, если я к нему обращался. По его словам, до того, как я призвал его к себе, служба в императорской гвардии была настоящей мукой. Неудивительно: гвардейцев обычно использовали дворяне не по назначению. Бальтазар не умел заискивать перед знатью, поэтому обращались с ним отвратительно. Говорят, ему поручали даже искать потерявшихся собак. На этом фоне я, должно быть, казался неплохим начальником.

Он старался не подавать вида, но явно пришёл в восторг, когда узнал о смерти тогдашнего капитана императорской гвардии Юбера ле Аллемана. Несколько дней после этого Бальтазар пребывал в прекрасном настроении — должно быть, затаил на него страшную обиду.

— С вами всё хорошо, Ваше Величество? — спросил шедший впереди Бальтазар и тревожно оглянулся на меня.

— С нашим телом всё в порядке. Мы привыкли засиживаться допоздна. Просто сегодня произошло слишком много потрясений.

Скорее всего, сейчас Империя и её император находились в центре внимания всех окрестных государств и влиятельных сил. Разумеется, мне было о чём беспокоиться. Но на кону стояла судьба Империи, и расслабляться я не имел права.

— Мы ожидали вас, Ваше Величество, — безупречно отсалютовал императорский гвардеец у двери комнаты, где находился посланник. За последний год мы заменили немалую часть состава гвардии. Императорская гвардия выродилась в чисто почётную организацию, существовавшую лишь ради престижа, поэтому мало кто из её членов годился для настоящей службы. Теперь гвардейцев стало меньше, зато сама организация сделалась куда дисциплинированнее. Немалую роль сыграли изгнание негодных людей и переобучение тех, кто распустился, но важнее всего было то, что новые рекруты оказались просто превосходны.

Во многом это произошло потому, что герцог Уоррен и другие влиятельные вассалы сами направили в императорскую гвардию выдающихся рыцарей. Наверняка им хотелось оставить у себя людей, на подготовку которых они потратили время и деньги, но в знак доброй воли они отдали их нам. Разумеется, заодно эти вассалы усиливали своё влияние, однако людей нам отчаянно не хватало, а не разбив яиц, омлета не приготовишь.

— Ваш гость ждёт внутри.

Бальтазар постучал и открыл дверь. В комнате сидел один посланник, окружённый множеством императорских гвардейцев.

— Как нам поступить? — спросил Бальтазар. Мы знали друг друга достаточно хорошо, и я понял, что он спрашивает об остальных гвардейцах.

— Пусть ждут снаружи. Ты, как капитан, останься один.

— Понял!

Ждавший меня человек был посланником великого герцогства Фикма. Если память не изменяла, на банкете он представился как Родерих Феликс фон Славник. Раньше я о нём не слышал, но, раз он носил ту же фамилию, что и члены правящего дома, наверняка принадлежал к правящей семье Фикмы.

На столе стояли чайные пирожные, чайник и чашки. Во время подобных личных встреч за дверью дежурила служанка — на случай, если понадобится свежий чай. Это было неудобно, но не то чтобы я доверял всем своим гвардейцам и служанкам.

— Приносим извинения за опоздание, — произнёс я, усаживаясь в приготовленное кресло. Хотя Фикма именовалась великим герцогством, она, в отличие от великих герцогств к западу от гор Небесного Предела, была сопоставима по размеру и военной мощи с окружающими королевствами. Великим герцогством её называли потому, что эту страну основал Империум в качестве буфера — своего рода государства-сателлита.

— Нет-нет, это я сам попросил о такой особой встрече. Прошу, не беспокойтесь об этом, — с улыбкой ответил молодой человек со светлыми волосами и голубыми глазами. На вид ему было чуть за двадцать. Он выглядел типичным дворянином, но почему-то мне казалось, что рядом с ним лучше не терять бдительности. Стоило его недооценить — и пострадать мог уже я.

Иностранных правителей и наследных принцев я запомнил, но прочих представителей королевских семей, разумеется, знал не всех. К тому же Фикма лежала по другую сторону гор Небесного Предела, довольно далеко от Империи. Это лишний раз показывало, каким непреодолимым препятствием для путешествий был этот хребет. Поэтому встрече с этим человеком я был очень рад: мне хотелось получить как можно больше сведений о востоке. А на таком расстоянии даже случайно раскрытую мной информацию всё равно нельзя было бы использовать немедленно.

Некоторое время мы вели безобидную светскую беседу. В основном он хвалил свадебную церемонию и банкет. Ещё он восхищался драгоценностями и картинами, украшавшими императорский двор, но это была обычная лесть, и я пропускал её мимо ушей. Подготовкой торжеств занимался не я, да и дворец строил тоже не я. В достоинствах драгоценностей и картин я не разбирался и полностью полагался на других.

Обычный правитель собирал бы драгоценности и знаменитые шедевры, окружал себя музыкантами и поэтами и создавал идеальный двор, видя в нём знак престижа. Для монарха это действительно было важно. Дворяне охотнее последуют за государем, который выглядит богатым, чем за тем, кто выглядит бедным: рядом с ним и они сами могут надеяться на будущее благополучие.

Поэтому я выставил лишь необходимый минимум драгоценностей и произведений искусства. Нельзя сказать, что они меня совсем не интересовали, но особого восторга не вызывали. Я понимал, что камень красив, однако не смог бы сказать, какой красивее. Поддерживать подобные светские разговоры мне было трудно.

Поначалу я счёл это недостатком и подумал, не стоит ли изучить предмет, но оказалось, что всё и так на удивление хорошо, и я оставил дело как есть. Моя вялая реакция, похоже, создавала впечатление, будто император, окружённый несметными сокровищами, считает простым камешком то, что обычному человеку кажется бесценным.

Конечно, на самом деле я не относился к драгоценностям как к обычным камням. Но если бы кто-то подложил среди них простую гальку, я, пожалуй, и не заметил бы.

— К слову, сир Родерих Феликс, мы слышали, что ваша страна уже много лет сражается с королевством Пульбуншберг. Приносим извинения, что на банкете поговорили с их посланником раньше, чем с вами.

На банкете я был хозяином как император. Но именно потому, что я оставался императором, обходить столы гостей мне не полагалось. Вместо этого заранее определили порядок, в котором гости должны были подходить ко мне. Разумеется, среди них были представители стран, постоянно споривших из-за границ, а некоторые и сейчас находились в состоянии войны. Установи мы официальный порядок старшинства, дело наверняка закончилось бы кровопролитием.

Поэтому очерёдность определил министр финансов, отвечавший за банкет. По крайней мере официально меня в такие вопросы не посвящали, чтобы недовольные своим местом не затаили обиду на императора.

Я заговорил об этом, чтобы посмотреть на его реакцию, но он ничем себя не выдал.

— Нет-нет, не обращайте внимания. Их страна — королевство, а наша всего лишь великое герцогство.

Королевство Пульбуншберг и Империум враждовали много лет. Великое герцогство Фикма лежало между ними и служило буферной зоной и щитом Империума. Собственно, именно эта история и привела к основанию страны. В ту эпоху Империумом ещё не правила династия Тейва, а великое герцогство Фикма возникло как компромисс на мирных переговорах двух государств, но фактически всё равно подчинялось Империуму. Официально оно было независимым, однако на деле Империум обладал там огромным влиянием. Для королевства Пульбуншберг, в свою очередь, соседство с вассальным государством было удобнее прямой границы с такой великой державой, как Империум.

— Ваша страна славится силой, но традициями нельзя пренебрегать.

С учётом этой истории постоянные конфликты великого герцогства Фикма с королевством Пульбуншберг были вполне естественны. Однако даже когда я повернул разговор в эту сторону, мужчина не стал поливать противника грязью. Значит, этот посланник был не просто прихвостнем Империума. В этом жестоком мире, когда добычи больше нет, охотничьи псы тоже становятся не нужны.

— К слову, Ваше Величество. — Он, как всегда, держался с безукоризненной учтивостью настоящего дворянина... Не будь это дипломатической встречей, я, наверное, счёл бы Родериха Феликса приятным молодым человеком. Но он был по-настоящему скользким типом: ни разу не проговорился и ни на миг не растерялся. Возможно, из всех, кого я встретил сегодня — или уже вчера, пожалуй, — именно он был самым опасным противником.

— Что такое?

В светской беседе наступила естественная пауза, и тогда молодой человек спросил таким тоном, будто интересовался завтрашней погодой: — Когда именно вы намерены вторгнуться в Империум, Ваше Величество?

С какой стороны он заходил? Хотел покончить с многолетней вассальной зависимостью своей страны от Империума и помочь нам — или, наоборот, проводил предварительную разведку в интересах Империума? Первый вариант был бы большой удачей, но терять бдительность я пока не мог.

— В действительности подобное невозможно. Крупная армия не пройдёт через коридор, да и у нашей Империи сейчас нет ресурсов для такой операции.

Конечно, трудно было представить, что Империя совсем не воспользуется смутой в Империуме. Но почему он был так уверен, что мы непременно вторгнемся?

— Пусть не сейчас, но со временем это наверняка станет возможно, верно?

Вот же заноза. Он тоже любил прощупывать собеседника — совсем как тот наследный принц Ликарии, да? И всё же мне казалось, что хлопот от него будет ещё больше. Скорее всего, этот человек был весьма опытен в подобных играх. По крайней мере сейчас он, похоже, не использовал OOPArt, но всё же...

— А если вы возьмёте под контроль Хисмаф и Гординьон, то откроете путь для вторжения, — как ни в чём не бывало произнёс посланник великого герцогства и взял со стола чайное пирожное.

На самом деле я и правда сближался с этими двумя странами, потому что хотел обеспечить плацдарм для вторжения в Империум. Точнее, в наступлении они могли бы стать опорой, а в обороне — щитом. Я не собирался жалеть средств, лишь бы они попали под более сильное влияние Империи, а не Империума.

— И сейчас Ваше Величество уже может задействовать корабли, — заметил Родерих Феликс, отпивая чёрный чай и явно следя за моей реакцией. Но меня это, разумеется, не поколебало.

Значит, он знал о торговой компании «Золотая овца»? У Империи сейчас не было сколько-нибудь серьёзных морских сил. Если он всё равно заговорил о кораблях, логично было предположить, что ему известна наша связь с «Золотой овцой». Да, компания указывала фиктивную страну регистрации своих судов, но действовала довольно заметно. Разумнее было считать компанию самостоятельной силой, сравнимой с независимым государством.

Но с географической точки зрения порты великого герцогства Фикма находились слишком далеко. Если он располагал сведениями о «Золотой овце», куда вероятнее, что получил их от кого-то другого, а не добыл лично.

— Довольно. Без надлежащего повода никто не вступит в войну.

— Значит, вы всё-таки намерены втянуть окружающие страны? Да, тогда понадобится убедительный повод.

Он был очень проницателен. Если мы собирались воевать только с Империумом, внутри Империи поддержку можно было получить и без всякого повода. Для нашей знати — и даже простолюдинов — Империум был давним врагом. Война с ним почти при любых обстоятельствах встретила бы одобрение. Если мне требовался casus belli, это явно означало, что я хотел повести за собой и другие страны.

— Что именно вы хотите сказать? Или вы явились прощупать нас как страж Империума?

Я никак не мог понять истинных намерений этого человека. Может, стоило спровоцировать его и вместо стража назвать цепным псом? Нет, едва ли даже такое заставило бы его что-нибудь выдать.

Пока я так его прощупывал, Родерих Феликс совершенно непринуждённо сообщил новые сведения, неизвестные Империи: — Сын Его Божественности Хельмута II, наследный принц лорд Николай Эрхардт, на днях был отстранён от власти и лишён права наследования.

Новость была настолько ошеломительной, что на миг мои мысли буквально остановились. Разумеется, я понятия не имел, правда это или нет.

А-а, по моему лицу ведь сразу стало видно, насколько меня это потрясло, да? Он наверняка понял, что Империя ничего об этом не знала. Будет плохо, если он выяснит пределы возможностей нашей разведки, а значит...

— Ах! Неужели это правда? Подумать только, в Империуме произошло такое!

Лучше переиграть и заставить его сомневаться, блефую я или нет. Но если это правда, новость была просто безумной. Великое герцогство Фикма подчинялось Империуму, поэтому вполне естественно, что там хорошо знали о его делах. И всё же, как бы мало агентов ни было у Империи, неужели наша разведка могла пропустить новость такого масштаба — о том, что наследный принц лишился своего положения?

— Ах, прошу прощения. Сведения о лишении наследства ещё не обнародованы.

Этот человек был крайне опасен. Разумеется, в Фикме знали об Империуме больше, чем мы. И он без колебаний воспользовался информационным преимуществом, чтобы основательно выбить меня из равновесия.

Но чего он добивался? Пытался оценить возможности нашей разведки или просто набивал себе цену?

— О? Раз вам известны сведения, которые ещё не объявлены официально, вы, должно быть, весьма тесно связаны с Империумом.

К этому моменту мне уже отчаянно хотелось, чтобы он прямо сказал, за Империум он или против него. Но вместо ожидаемого ответа Родерих Феликс продолжил: — У меня есть сведения и о том, чему ещё только предстоит произойти. Например, вслед за этим Его Божественность Хельмут II фактически окажется под домашним арестом.

Под стражей? То есть Империум фактически лишит Его Божественность всей власти? Хельмут II и без того почти не интересовался политикой — вполне естественно для правителя мирной эпохи. Зачем вообще изолировать такого человека?

Наиболее вероятным мне казалось, что это необходимый шаг для назначения нового наследного принца, против которого выступил бы Его Божественность. Неужели так? Если изолировать его и не позволить публично возражать, можно окончательно лишить его политического влияния. Может, новым наследником станет даже не его сын... Нет, этого быть не может. Когда-то вокруг принятия Его Божественностью духовного сана разгорелась смута, и обладавший тогда властью майордом Зигберт Венделин фон Френцен-Оренгау уничтожил остальных членов рода правителя. По всей вероятности, теперь наследовать престол могли только собственные дети Его Божественности.

Как бы то ни было, знать Империума не представляла собой единого фронта. Если спор о наследовании переплетётся с уже существующими фракционными конфликтами, положение станет лишь тяжелее. Всё это было важно, но главным оставался вопрос: откуда этот человек знал подобные вещи?

Короче говоря, я не понимал, на чьей он стороне. А потому не знал, как реагировать. Теперь скрыть моё потрясение уже не получилось бы. Было очевидно, что я ничего не знал, — но это не страшно. Ведь ничего из этого ещё не произошло, и неудивительно, что я не мог об этом знать. Может, теперь лучше прямо спросить его? Откровенно говоря, эту дуэль взаимного прощупывания я проиграл. И всё же можно было снова перехватить инициативу.

Но едва я открыл рот, чтобы прямо спросить о его истинных намерениях, как в окно внезапно влетела какая-то фигура.