Итак, мне стало интересно, как устроена гильдейская карта, и, чтобы узнать подробности, я в сопровождении Сильфы отправился в Гильдию искателей приключений.

Внутри девушка-секретарша лениво просматривала какие-то бумаги.

– Привееет.

– А-а, да-да, чем могу… Господи, да это же Ллойд-сан?!

Едва взглянув на меня, секретарша резко преобразилась. Она швырнула бумаги и стремительно подбежала ко мне.

– Наконец-то-то-то вы пришли! Так больше нельзя, вы должны хотя бы отчёты о выполнении приносить сами! Сразу скажу, то, что вы поднялись до ранга D с этим одним заданием — исключительная редкость из исключительных! Вместо минимальных трёх-четырёх выполненных поручений, мы, благодаря отчёту Тао и моему на… то есть настойчивости и доверию, протолкнули повышение! И всё потому, что мы возлагаем на вас надежды… Это сугубо между нами, правда-правда. Хм-м!

И она начала тараторить с невероятной скоростью. Для «сугубо между нами» голос у неё был слишком громким.

Я взглянул на карту — и правда, ранг сменился с E на D. Совершенно не заметил. Ну, не собирался я его повышать, так что мне всё равно.

– Ллойд-сан, у вас есть талант искателя приключений! Пожалуйста, выполняйте задания и повышайте свой ранг!

Секретарша смотрела на меня, пыхая ноздрями.

– Это всё хорошо, но я хотел спросить про гильдейскую карту.

– Про то, как ей пользоваться? Я вам всё расскажу! В основе это удостоверение личности и способ посмотреть свои статусы, но есть и другие функции. Например, можно зарядить её деньгами и использовать вместо монет в тавернах или взять в аренду снаряжение, необходимое для походов, в зависимости от ранга. Есть и много других привилегий, так что с этой точки зрения тоже очень рекомендую повышать ранг!

Она говорила с гордым видом, но меня интересовало не это.

– Нет, мне интересно, как её изготавливают.

– Неужели процесс производства?!… А зачем вам это знать?!

– Просто интересно.… Нельзя?

– Н-нет… Не то чтобы нельзя…

Сказав это, она задумалась. После недолгого размышления она поманила меня ближе и прошептала:

– …Ладно. Для вас, Ллойд-сан, сделаю исключение. Пройдёмте сюда.

Секретарша вышла из-за стойки и повела меня на второй этаж гильдии. За дверью находились различные магические устройства: печатные станки, автоматы для письма и прочее.

– Вот здесь мы и делаем гильдейские карты. Специальными чернилами, наделёнными магической силой, наносят текст на особую металлическую пластину с высокой проводимостью магии.

– Хм, значит, эта пластина — основа карты.… Похоже, на неё нанесена какая-то особая обработка. Возможно, какое-то химическое вещество. Выглядит, будто её покрыли очень тонкой прозрачной плёнкой…

– Вот как? Их изготавливают в штаб-квартире Гильдии, так что я, признаться, не в курсе.

Понятно, значит, сюда присылают основу, а здесь уже наносят информацию. Надо будет потом разобрать карту и посмотреть. Скажу, что потерял — ерунда ведь.

– …Ллойд-сан, я надеюсь, вы не задумали её разобрать? Перевыпуск стоит одну золотую монету, и ранг придётся повышать заново, так уж поосторожнее, пожалуйста.

– Я в курсе.

Что ж, ясно. Приемлемая цена. Надо будет потом разобрать карту.

– М-м, а это что?…

Вдруг мой взгляд упал на пачку бумаг, лежавшую в углу комнаты. Рядом с зарисовками лиц были указаны суммы вознаграждения. Те самые листы с объявлением в розыск, что ли? Но почему они здесь?

– Охо-хо, сразу приметили? Как и ожидалось от Ллойд-сана, глаз намётан.… Наверное, хотите спросить, почему листы розыска не вывешены в зале, а валяются тут?

– И не похоже, что их вот-вот вывесят. Выглядят довольно потрёпанными.

– Верно, это те, что раньше висели внизу. Их убрали, но сейчас собирались снова выставить, потому и положили здесь. Хотите знать причину? Наверняка хотите?

– Э-э, не особо.

После мгновенной паузы…

– ──Вообще-то, все эти люди в розыске — нашумевшие на весь город наёмные убийцы!

И секретарша начала свой рассказ. Хотя я, вроде, не просил.

– 『Ядовитый мотылёк』 Рэн, 『Сотня ран』 Талия, 『Паук』 Галилео, 『Гигантская крыса』 Вавилон, 『Ворон тьмы』 Кроу… Все они были крупными головами с наградой свыше сотни золотых. Но несколько лет назад их имена исчезли из розыска. Причина — появление одного человека. ——『Теневой волк』 Джейд. Именно он собрал под своим началом известных преступников и создал Гильдию убийц.

В голосе секретарши начал появляться азарт. Видно, ей уж очень хотелось об этом рассказать. Хоть бы поскорее закончила.

– Собрав убийц, Джейд предложил Гильдии искателей сделку. Поручать им грязную работу, которую искатели не горят желанием выполнять, а взамен снять с них награды. Конечно, сначала ему отказали. Да, грязной работы, которую никто не хочет делать, хоть отбавляй. Например, просьбы разобраться с коррумпированной знатью, ввергающей народ в нищету своим тираническим правлением, или с головорезами среди искателей, которые, берясь за невостребованные задания, вымогают дополнительную плату в виде провизии и чего угодно ещё. Подобные хлопотные просьбы покрывались пылью без движения. Выполнить их было бы огромным подспорьем, но иметь дело с теми, кто в розыске? Ну уж нет. Гильдия искателей тоже отвечает за поддержание порядка. Естественно, ему указали на дверь.… Однако позже они выполнили все эти задания сами. И не один раз. Снова и снова, методами, подобающими убийцам. Особенно они охотились на тех, кто пытался развязать войны. Их методы, возможно, и не достойны похвалы, но их действия спасли немало жизней. С такими личностями мы и сами не могли справиться. Народ был благодарен, и постепенно отношение к ним стало меняться. Их гнушались как подлых и трусливых убийц, но, возможно, они не так уж и отличаются от нас, искателей? Может, и незачем с ними ссориться, возможно они — необходимое зло? Не против ли мы сотрудничать с ними?… Пошли такие разговоры, и награды на их головы были временно сняты.

Секретарша говорила с бешеной скоростью. Настоящий поток слов. Её понесло.

– Но однажды Джейд исчез. Никому ничего не сказав, внезапно… И с тех пор члены Гильдии убийц вышли из-под контроля и вновь принялись за своё. Грабежи, вредительство… Убийств они не совершали, но, в итоге, вернулись к своим старым привычкам, и награды на них вновь были назначены… Вот такая история.

– Интересно.

Другого ответа от меня и не последовало. Секретарша выглядела довольной, но, честно говоря, мне это было совершенно неинтересно. Я всего лишь хотел узнать про изготовление гильдейских карт.

Закончив с делами, я покинул Гильдию. Секретарша умоляла меня хоть какое-нибудь задание принять на прощание, мол, столько всего рассказала, но я не чувствовал себя обязанным и отказался. Ничего интересного среди поручений не было, да и возиться не хотелось. Секретарша смотрела на меня с видом, будто я совершил вопиющую несправедливость… Но… ну и ладно. Кто угодно может выполнить задание ранга D и без меня.

– Однако, Гильдия убийц… В мои годы искательницы приключений мне довелось столкнуться с ними всего раз, — на обратном пути Сильфа вдруг тихо промолвила.

– Мы охраняли один грузовой рейс, когда на нас напали члены Гильдии убийц, воспользовавшись покровом ночи. Я совершенно не почувствовала их приближение, пока они не оказались в непосредственной близости. Тогда мы смогли их отбить, но пришлось несладко.

– Даже тебе? — В это верилось с трудом. Сильфа — мастер, которая могла найти меня, где бы я ни спрятался с книгой, за считанные мгновения. Чтобы её удалось застать врасплох… Если такое возможно, то дело явно не в обычных навыках. Возможно, они использовали какую-то неизвестную мне магию. Я всегда считал убийц почти что ворами, но теперь моё любопытство было серьёзно задето.

– Сильфа, ты не знаешь, где находится эта Гильдия убийц?

– Нет, вряд ли она стоит на виду. Я слышала, что по всему городу есть потайные ходы, и один из них ведёт в штаб-квартиру гильдии.… Лорд Ллойд, вы ведь не планируете туда направиться?

– Да к-какой… Конечно нет. Ха-ха, ха-ха-ха…

– …Вы уверены?

Сильфа с сомнением пристально смотрела на меня, пока я неубедительно смеялся. Нет-нет, что вы. Если бы она была рядом, я бы просто зашёл по дороге домой. Но раз место неизвестно, ничего не поделать. Если представится возможность, я бы сходил.

◇◇◇

Той ночью я внезапно проснулся.

Почувствовал… чьё-то присутствие. Вернее, ощутил отсутствие чего-либо. Этот мир наполнен присутствием — насекомых, животных, людей… Но в одном месте не ощущалось ровным счётом ничего, что казалось неестественным. Я заметил это, потому что поток магии в том месте был нарушен. Ощущение, будто этот кусок пространства просто вырезали. Можно назвать это ощущением пустоты. Лишь малейшее искажение, которое я бы не заметил, не расскажи Сильфа свою историю. Доказательством тому служил Широ, который обычно вскакивал при малейшем признаке вторжения, а сейчас лишь сладко посапывал рядом со мной.

– Присутствие движется…

Напрягая чувства, я понял — оно определённо двигалось осознанно. Возможно, это и есть те самые убийцы? Никогда не видел техники, скрывающей не только присутствие, но и полностью блокирующей магию. Весьма интересно.

…Что ж, раз уж такой случай, поймаю и расспрошу. Независимо от цели, раз уж он без спросу влез в чужой дом, будь готов к тому, что тебя поймают и допросят. Решив так, я поднялся и направился к источнику присутствия. К счастью, он был в саду — здесь можно немного пошуметь без последствий.

– Он специалист по скрытности, может заметить и моё движение.… Тогда воспользуюсь вот этим.

Двойное произнесение заклинаний ветра 『Полёт』 и 『Стремительный бег』. Как только заклинания вступили в силу, вихри ветра обвили мои ноги. С комбинированным заклинанием скоростного полёта я должен успеть добраться до него, прежде чем он сбежит.

– ——Хоп!

С этими словами я оттолкнулся от земли и рванул к цели с умопомрачительной скоростью. Чёрт, быстро, слишком быстро! Совсем не могу управлять! Я помчался вперёд, как выпущенная пуля, и остановился в последний момент, едва не врезавшись, едва не задев землю.

– Ой-ой… Чуть не разбился.

Ещё чуть-чуть — и столкновение. Магический барьер защитил бы от повреждений, но садовнику пришлось бы несладко, разгроми я сад. Я мягко приземлился прямо перед человеком, который сидел в траве, обездвиженный от страха.

– Ч… что?! — раздался удивлённый возглас.

Его издал юноша, одетый во всё чёрное. Из-под чёрного капюшона виднелись лишь ядовито-фиолетовые волосы и глаза, да смуглая кожа.

Слишком явный наряд. Похоже, именно он и был нарушителем.

– Что ребёнок делает в таком месте?

– Кх!

Не ответив, юноша мгновенно вскочил и отпрыгнул назад. Но тщетно. Я уже активировал вокруг него магию ветра 『Купол воздуха』. Юноша со всей силы ударился головой о воздушную стену.

– Ай… аааай?!

Он схватился за голову, корчась от боли. Он тут же попытался снова бежать, но, осознав, что окружён барьером, изменился в лице.

– Напрасно. Я полностью тебя заблокировал. Расскажешь мне кое-что? – Услышав мои слова, он смиренно закрыл глаза.

– Магия… Что ж, ладно. Не хотел использовать эту силу против ребёнка, но…

С этими словами он сорвал с себя чёрное одеяние. Под ним оказалась на удивление откровенная одежда, напоминающая нечто вроде верёвочного белья. Грудь, прикрытая жалким клочком ткани, готовым соскользнуть при движении, была слегка округлой. Это был не юноша, а девушка.

Мой нос уловил лёгкий цветочный аромат. Что это? Очень сладкий запах.

– 『Чёрный туман』…!

Девушка прошептала это, и мир передо мной поплыл. Тошнота, головокружение, учащённое сердцебиение. Это яд?

Я заметил, как тело девушки начало окутывать нечто вроде чёрного тумана. Наверное, использовала какой-то мешочек с ядом? Но магия очищения должна решить проблему. Заклинание лечения 『Очищение』. Оно устраняет различные ядовитые компоненты насекомых, растений, зверей и т.д. Оно также эффективно против искусственных ядов, так что должно подействовать мгновенно на любой… А?!

– Яд… не исчезает?!

Яд, который должен был мгновенно испариться, и не думал рассеиваться. Девушка смотрела на меня свысока, пока я стоял на колене, обессиленный головокружением.

– Напрасно. Мой яд не может очистить никто.

Заклинание 『Очищение』 уничтожает существующие ядовитые компоненты. Обратная сторона — оно бессильно против всего остального. Значит, природа яда, который использует девушка…

– ——Магический, что ли?

– В точку. Хотя теперь тебе от этого не легче.

Холодно глядя на меня, она ответила. Некоторое количество людей рождается с врождённой магией, и все они с возрастом учатся её контролировать. Но некоторые не могут. Тип, чья природа магии слишком уникальна, чтобы поддаваться контролю.… Способность Ализы привлекать животных — одна из таких. Они не могут контролировать активацию своей магии, и некоторые умирают, не достигнув зрелости, в зависимости от способности. Особенно те, чьи силы вредят окружающим, люди клеймят презрением и называют…

– 『Осквернённые』… Как ты и догадался, я одна из них. Рождена с телом, что источает яд, потому и заполучила позорное прозвище 『Ядовитый мотылёк』 Рэн. Обычно я ношу плотную одежду, чтобы прикрыть тело, но стоит её снять… Как видишь. Прямое воздействие приведёт к отравлению.… Правда, ты получил лишь небольшую дозу, так что до смерти… Она запнулась, и её глаза широко распахнулись.

Потому что я, стоявший на колене на грани падения, вдруг легко поднялся на ноги.

– П-почему мой яд не подействовал?..

– Подействовал. Просто я восстанавливаюсь с той же скоростью.

Я одновременно использовал заклинание лечения 『Исцеляющее дыхание』 и дыхание 『Ки』, которому научил меня Тао — оба ускоряют восстановление выносливости через дыхание. Так я постоянно восстанавливаюсь и нейтрализую урон от яда. Хотя принцип яда Рэн остаётся загадкой. Возможно, это изменение природы магии… Но что именно это за изменение? Использует ли она инструменты? Есть ли причина, по которой она обнажила кожу? Или что-то ещё?… Очень интересно.

– Извини, но я тебя задержу и всё выясню.

Я улыбнулся и сделал шаг к Рэн.

– Мой 『Чёрный туман』 не работает?.. Но он не только для этого!

Рэн сделала глубокий вдох. И выдохнула. В одну точку окружавшего её 『Купола воздуха』. Раздался шипящий звук, будто что-то горит, и я почувствовал, как воздушная стена растворяется. Сконцентрировала яд в одной точке, чтобы расплавить? Хм, разрушить мой барьер, пусть и не самый защищённый?... Вероятно, из-за того, что яд магический, он воздействует и на чужую магию.

– Хаа!

Пнув и разрушив ослабленную воздушную стену, Рэн выпрыгнула за пределы барьера. И из её тела хлынули клубы чёрного тумана, почти скрывая её очертания.

– До свидания.

В тумане прозвучал звук её шагов по земле.

Когда туман рассеялся, Рэн исчезла.