– Сэр Леонард? – тихонько позвала я.

А в ответ тишина. Нет, не то чтобы он меня игнорировал, просто... сэр Леонард пребывал в глубокой задумчивости.

Я облегченно вздохнула - у меня словно гора с плеч свалилась.

Кажется, беда миновала. Ну, хоть на этот раз мне повезло. Если уж нравоучений мне не избежать, то я предпочту выслушивать их из уст сэра Леонарда. Однако сама мысль о том, что он будет во мне разочарован, наполняла меня отвращением.

Затаив дыхание, я пристально наблюдала за ним, но за все это время он даже не шелохнулся.

Его опущенные вниз глаза смотрели в пустоту, а выбившаяся прядь волос отбрасывала тень на его лоб, покачиваясь в такт движения кареты. Его длинные грубые пальцы подпирали его мужественную челюсть.

Я знала, что сейчас не время и не место, но не могла оторвать от него глаз.

Обычно я так сильно нервничаю, что не могу подолгу смотреть на него, но в этом случае, когда сэр Леонард не обращает на меня никакого внимания, я могла спокойно любоваться им. Я с жадностью подмечала каждую мелочь, от небольшого шрама на мочке уха до неожиданно длинных ресниц.

...Сейчас определенно не время для этого.

Разум, вступив в конфликт с моими эмоциями, требовал от меня вести себя более благоразумно. Но, несмотря на внутренний конфликт, я не могла отвести взгляда... и тут, неожиданно наши глаза встретились.

– Принцесса.

– Да-да?! – торопливо выдавила я хриплым голосом.

Сэр Леонард пристально посмотрел на меня.

– Принцесса? – озадачено переспросил он.

«Что-то не так?» – молчаливо спрашивал сэр Леонард. Я не знала, что ему на это ответить. У меня не хватало смелости сказать ему правду: я просто была загипнотизирована им.

– Мне кажется, что вам все же нехорошо.

– Нет! Я, эммм... я просто задумалась.

Точнее, я смотрю на то, как задумались вы.

– В любом случае, о чем вы хотели меня спросить?

Знал он, чем я на самом деле тут занималась или нет, но сэр Леонард решил не возвращаться к этому вопросу и лишь устало вздохнул.

Он много раз сжимал и разжимал ладони, но никак не мог решиться возобновить наш разговор. После длительной паузы он все же продолжил.

– Раньше вы говорили мне, что не хотите полагаться на принца Кристофа. Ваше намерение по-прежнему неизменно?

Я моргнула. На этот случай у меня, как и в прошлый раз, когда я сказала ему, что говорила с отцом, был заготовлен надлежащий ответ.

Я не хочу, чтобы мой брат использовал меня, я ненавижу саму мысль о том, что он станет использовать меня. Вот почему я никогда не скажу ему об этом.

Разве мы уже не поставили на этом вопросе точку? Застигнутая врасплох, я не смогла скрыть своего удивления.

– Почему вы упомянули об этом? – уклончиво спросила я.

Это было не похоже на сэра Леонарда, возвращаться к уже закрытой теме, поэтому мой голос звучал непреднамеренно осуждающе. Его брови слегка поникли, он был обеспокоен и не мог подобрать нужных слов.

Беспокойство наполнило и мое сердце, пока я наблюдала за ним.

Мне было больно думать о том, что он не верит в меня.

– Всё из-за того, что вы считаете меня ненадежной?

Пессимизм сочился из каждого моего слова.

– Это не так, – быстро ответил он, - я вижу, насколько вы умны, поэтому могу легко предсказать, что однажды вы все же привлечете внимание Его Величества, но вы еще слишком молоды.

Другими словами, он хочет сказать, что я неопытна.

В отличие от моего брата, я никогда не занималась политикой, а это значит, что у меня просто не было шанса проявить свою компетентность в данной сфере. Поэтому, даже если я и найду шанс проявить себя, он, вероятно, решит, что я приложила недостаточно усилий и способна на большее.

– Неразумно останавливаться на полпути. Если Его Величество признает ваши таланты и решит развить их, то проблем быть не должно. Но если вас будут оценивать лишь насколько вы можете быть полезны, тогда ситуация меняется кардинально. Ведь когда дело доходит до лучшего определения полезности для принцессы королевства, то первое, что приходит на ум... это брак, как бы прискорбно это не звучало.

– Фью! – резко выдохнула я.

Сэр Леонард без стеснения столкнул меня лицом к лицу с суровой реальностью, от которой я так старательно увиливала все это время. Я настолько усердно избегала этого факта, что в ответ на его слова я могла лишь застыть на месте. Сэру Леонарду потребовалась всего минута, чтобы изучить мою реакцию и прочитать ситуацию, и его лицо стало еще мрачнее, чем раньше.

Я ничего не сказала в ответ, а лишь опустила голову, тихо сгорая от стыда.

– Принцесса, скажите, что это не... – его голос немного осип от удивления и нетерпения.

– У меня еще есть время! – крикнула я, нервно сжав руками юбку.

Ах, что же ты такое говоришь, Розмари.

Я была потрясена своей неожиданной эмоциональной вспышкой, но мой рот продолжал работать сам по себе.

– Он дал мне два года, пока кронпринц королевства Винд не достигнет совершеннолетия!

– Два года? – мрачно пробормотал сэр Леонард.

Я вздрогнула. Наверное, я сильно упорствую, выгораживая себя? Жар собрался у меня в носу и больно ужалил. Мне захотелось расплакаться, но я, в очередной раз упрекнув себя в слабости, прикусила губу и сдержалась.

– Если я смогу доказать свою ценность за это время, я...

…Смогу выйти замуж за того, кого действительно люблю, хотела было сказать я, но вовремя остановилась. Я слишком спешу.

Даже если я смогу произвести впечатление на своего отца, и он официально признает меня.

Даже если я смогу выбирать себе жениха самостоятельно.

Вероятность того, что это будет сэр Леонард, всё равно близка к нулю.

Это было болезненным ударом для меня. Сэр Леонард рассуждал о моем политическом браке без сомнений и стеснений. Мои шансы на то, что мой возлюбленный ответит мне взаимностью, всегда была ниже моих шансов на то, что я получу признание отца.

Погрузившись в депрессию, я опускала голову все ниже и ниже. Тишина заполнила экипаж.

Глядя на руку, которая сжимала мою юбку, я рассеянно потерла пальцами ноготь, раз за разом бессмысленно повторяя это действие. Сэр Леонард слегка пошевелился, и я вновь подняла голову, смело встретив его серьезный взгляд.

– Возможно, на этот раз вам все же стоит сделать исключение и попросить помощи у принца Кристофа?

– Нет! – выпалила я, не дослушав его, – Я никогда не стану его ни о чем просить!

И в этот момент мое скромное и трусливое стремление не быть эгоистичной и назойливой просто растворилось в воздухе.

– Я, конечно, знал, что вы упрямы, но... Пожалуйста, Ваше Высочество. Решается ваше будущее.

Этот тон вернулся. Тон, который он использует, когда воспитывает безрассудную принцессу.

Я упрямо покачала головой. Пусть он и дальше думает, что я непокорна.

– Вот почему! Именно поэтому!

Мое будущее висит на волоске. По-другому и не скажешь!

Вот почему я не должна отступать. «Думаешь мне все это нравится?» – читалось в моем взгляде.

– Да, я иду на риск, но я не могу упустить такой шанс, второго раза может уже и не быть!

Как только я выразила свои мысли словами, картина в моей голове начала прояснятся. Казалось, что головоломка, которую так долго не могла решить, наконец-то сложилась в единое целое.

Из-за высокомерного отношения своего отца я, конечно, разъярилась как бешенная, но, окончательно остудив голову, я вспомнила, что мнение принцесс во все времена никто и никогда не спрашивал.

То, что отец дал мне этот шанс, это уже лучше, чем ничего.

Наконец-то я нашла хоть что-то хорошее во всей этой ситуации.

– Отец думает, что я побегу плакаться брату. Если я это сделаю, то он лишь окончательно поставит на мне крест. «Это всё, на что она способна», – скажет он, поворачиваясь ко мне спиной.

Его разочарование во мне станет закономерным результатом.

Не то чтобы меня сильно заботило его мнение. Возможно, я бы просто рассердилась, но не пролила бы и слезинки из-за этого.

Тем не менее.

– Неудача означает, что я навсегда потеряю шанс выйти замуж за того, кого хочу.

У меня не было никаких доказательств, кроме интуиции. А своей интуиции я привыкла доверять.

Если бы я был бесполезной дурочкой, то отец женил бы на мне какого-нибудь сына местного лорда, не думаю, что сэр Леонард входит в число этих кандидатов, но исключать такого варианта не буду.

Да, все именно так. Теперь я лучше разбираюсь в ситуации.

Сэр Леонард - храбрый генерал, известный даже в других королевствах. Он красив и мудр и пользуется огромной популярностью у народа.

У такого талантливого мужчины было бесчисленное количество поклонниц. Множество девушек мечтают о свадьбе с ним.

И если я не вижу в нашей свадьбе никаких проблем, то у отца могло быть свое мнение на этот счет. Он мог бы и не позволить такой ничтожной принцессе, как я, выйти замуж за такого способного человека.

– Я должна сделать это сама, – хрипло пробормотала я. Слезы размывали мой взгляд.

– Принцесса, – позвал сэр Леонард тихим, обеспокоенным голосом.

Встревоженность его лица придавало ему вид моложе обычного. Если бы я сказала ему, что мне нравится его встревоженный вид, то уверена, что легче ему от этого не стало бы.

Я вся сжалась, слезы вот-вот польются из моих глаз.

Даже если мои шансы крохотны, я не могу опустить руки и просто сдаться.

– Я должна сделать это сама ...ради того, кому даже не могу рассказать о своих чувствах.