Хотя Юан был последователем Восточной Леветии и элитным кардиналом, неожиданные потрясения последних дней были тем, что он надеялся, было розыгрышем.

Проблема заключалась в неудачном выборе времени. Встреча на высшем уровне между выдающимся наследным принцем Уэйном из Натры и Его Светлостью Эрнесто из Восточной Леветии в Империи позволила бы значительно усилить влияние Восточной Леветии. Уверенный в этом, Юань сделал все, что было в его силах, чтобы усадить обе стороны за стол переговоров. Несмотря на его первоначальный успех, Уэйн затем предложил встретиться в Натре. Это было результатом собственных недостатков Юаня и призывом к самоанализу.

Однако последующие события можно было описать только как поразительные.

Сначала было предполагаемое убийство Роуэлльмины. Юан был ошеломлён этой новостью. Он знал, что популярность принцессы в Империи была практически осязаемой. Сам Юан тайно симпатизировал ей. Что станет с Империей без неё? Над её будущим нависла буря.

Таким образом, Юан был рад, когда пришли сообщения о дезинформации. Кроме того, принц Уэйн отнёсся к ситуации серьёзно и согласился встретиться в Империи, чтобы наблюдать за её состоянием. Это было неожиданной удачей.

Однако именно тогда у Юана закончилась удача.

Принцесса Роуэлльмина и премьер-министр Кескинель были близкими союзниками, возмущенные горожане подозревали, что заказчиком убийства был либо Манфред, либо Бардлош, и недавние передвижения принцев вызывали беспокойство. Положение империи стремительно ухудшалось, и, поскольку он был координатором конференции, работа Юана так и не была завершена.

«Если бы… если бы только мы могли отложить это...»

Однако Юан был тем, кто пригласил иностранного принца в первую очередь. Любая предполагаемая задержка плохо отразилась бы на нем, и Уэйн раскусил бы любую попытку косвенно заставить его сделать то же самое. Юан ломал голову над тем, что делать с неизбежным прибытием делегации Натры.

При сложившихся обстоятельствах у него не было выбора, кроме как как можно быстрее провести конференцию и отправить делегацию Уэйна обратно в Натру.

Такой был план, но...

«Я никогда не думал, что до этого дойдёт».

Сообщения об армии Бардлоша были последним, о чём думал Юан.

Они едва ли были незначительными, но более серьёзная проблема затмила их.

— Полагаю, мы не сможем долго оставаться в стороне, — сказал Юан недовольным тоном. Он бросил взгляд на письмо в руке.

* * *

— П-почему, Ваше Высочество?!

Фиш, которая наконец догнала делегацию Уэйна в городе к северу от озера Вейджу, настояла на аудиенции и попросила помощи Натры. Однако Уэйн сказал, что его нация не предоставит подкрепление.

— Если вас беспокоят финансы, мы покроем расходы! Фактически, вам не нужно отправлять ни одного подразделения! Вам нужно только объявить, что военные Натры помогают принцессе Роуэлльмине, — заявила она твёрдо.

— Как я уже сказал, не могу. — Отказ Уэйна резал как нож. — Посмотрите сами. Это только что прибыло из Восточной Леветии.

Уэйн протянул послание. Фиш прочитала содержимое, затем отшатнулась.

— ...Восточная Леветия заклеймила принца Бардлоша?!

Второй принц Бардлош, несмотря на своё положение в Императорской семье, был на связи с Леветией на Западе и намеревался стать Императором с её помощью. Его успех гарантировал, что он станет марионеткой Запада. Последователи Восточной Леветии и граждане Империи отказались это принять. Само клеймо было написано от имени Восточной Леветии.

— Я полагаю, вы пропустили новости в своей спешке добраться сюда, — сказал Уэйн.

— Да, это так... Но как это может быть?.. — Фиш не могла в это поверить, и её мысли кружились. Восточная Леветия всегда держала фиксированное расстояние от Империи и от светских властей в целом. Взамен Империя уважала эти границы и не пыталась их преодолеть. Даже если одна из сторон попадала в беду, было негласным правилом, что другая сторона очень внимательно думает, прежде чем вмешиваться. Однако Бардлош выбросил эту традицию в окно.

— Ваше потрясение понятно, но любая критика в адрес принца Бардлоша сейчас не имеет значения. Наша настоящая проблема в том, что Леветия и Восточная Леветия действовали самостоятельно, — заявил Уэйн. — Принц Бардлош будет осуждён как предатель за то, что встал на сторону Леветии на Западе. Как представители Восточной Леветии, принц Манфред и принцесса Роуэлльмина попытаются усмирить его... Теперь, как вы думаете, что произойдёт, если Натра решит отправить принцессе Роуэлльмине подкрепление?

Фиш содрогнулась. Она наконец поняла, что произойдёт, если Уэйн окажет помощь Роуэлльмине.

— ...Скорее всего, общество увидит этот шаг как союз между Натрой и Восточной Леветией и нападение на Леветию.

Уэйн кивнул.

— Верно. И с географической точки зрения, наша нация выживает, соблюдая тщательный баланс между Востоком и Западом. Я никак не могу принизить Леветию.

— !..

Челюсть Фиш напряглась.

Битва за престолонаследие Империи началась как внутренняя борьба среди детей покойного Императора, но с тех пор стала религиозной войной по доверенности. Фиш не оставалось ничего другого, кроме как принять отказ Натры, чтобы Запад не получил причины для вторжения и разрушения. Такое развитие событий было бы пагубным для Натры и Империи.

— Я понимаю, что вы проделали такой долгий путь, но, к сожалению, мои руки связаны, леди Бланделл.

Разочарованная Фиш могла только кивнуть.

— ...Что ж, это было просто блестяще, — сказал Уэйн с кривой улыбкой после того, как Фиш вышла из комнаты в подавленном состоянии. — Не могу сказать, что я когда-либо думал, что он втянет в это Восточную Леветию.

— Должно быть, таков был план Стрэнга, когда он встретился с тобой.

— Я не шучу. Очевидно, он хочет отстранить меня от конфликта.

Уэйн бросил на беспокойную Ниним косой взгляд, затем снова обратил внимание на письмо в руке.

Крупнейшая религия на Востоке заклеймила принца. Само собой разумеется, это было не полумерой. Последователи Восточной Леветии не были группой пьяниц, ругающих политиков из одного уголка города. Если фракция Бардлоша победит, она никогда не простит Восточную Леветию. Религиозная организация, безусловно, приняла суровые меры, чтобы остановить принца.

— Схема Стрэнга должна выглядеть примерно так.

Уэйн продолжил объяснять каждый шаг.

— Сначала он объяснил, как правление Розы может угрожать Натре, и попытался отговорить меня от её поддержки, — сказал он.

Ниним вмешалась.

— Он также ничего не запросил у Натры и активно избегал вражды с нами. Он, должно быть, также убедил Восточную Леветию, что Бардлош — враг Империи. Если всё пойдёт хорошо, он предотвратит вмешательство Натры и сильно подорвёт моральный дух армии Бардлоша... Его тщательность действительно сводит с ума, — сказала Ниним со вздохом.

Уэйн пожал плечами.

— Он меня хорошо подловил. Я никогда не думал, что Стрэнг так далеко загонит меня в угол.

— Но как силам Манфреда удалось убедить Восточную Леветию действовать? Связи Бардлоша с Западом должны быть значительными, чтобы Восточная Леветия заклеймила его напрямую. Это хороший мысль... Восточная Леветия не является официальной религией Империи, и её власть довольно ограничена. Я слышал, что автономные провинции занимаются большей частью побращением в свою веру. В этом случае, если бы мне пришлось гадать… Самые могущественные члены фракции Манфреда — крупные провинциальные фигуры... Они, должно быть, взяли в заложники каждого верующего. Конечно, это также означает, что Манфред и его банда собрали достаточно доказательств, чтобы оправдать заклеймение Бардлоша.

Тщательность. Да, как сказала Ниним, это была хорошо организованная схема.

Однако не всё шло по плану. Между провальным покушением, визитом Уэйна в Империю и быстрыми манёврами Бардлоша было много препятствий на этом пути. Тем не менее, силы Манфреда оставались на курсе и блестяще захватили инициативу.

— Основная проблема сейчас в том, что Бардлош стал ключом к трону.

Благодаря её провальному «убийству» Роуэлльмина невольно спроецировала образ слабости. Однако ошибки Бардлоша и Манфреда превзошли её, и народ будет продолжать поддерживать хрупкую принцессу независимо от всего.

— У Манфреда недостаточно общественной поддержки, чтобы победить стандартными средствами, но теперь есть очевидный злодей, — размышляла Ниним.

— Верно. Люди уже были возмущены сообщениями об убийстве, а теперь назревает скандал. Если Бардлош не будет осторожен, его фракцию обвинят во всех страданиях, которые нанесла эта война. Роза и Манфред, безусловно, приложат все усилия, чтобы распространить эту версию. Если им это удастся, прошлые победы или поражения не будут иметь значения, потому что все будут требовать голову Бардлоша.

Выдающиеся достижения могли закрасить прошлые ошибки. В сочетании с установленной традицией мужского престолонаследия, которую предпочитали консерваторы, Манфред получил бы преимущество, если бы победил Бардлош. Граждане восхваляли бы принца и возлагали бы на него надежды как на следующего Императора.

— Но, Уэйн...

— Верно, — ответил он с кивком. — Это не плохая сделка и для Розы.

* * *

«Я могу это сделать!..»

Как только Роуэлльмина узнала, что Восточная Леветия заклеймила Бардлоша, она увидела шанс на победу.

«Моральный дух фракции Бардлоша и приток его солдат, безусловно, упадут! Возмущённые граждане тоже потянутся ко мне! У меня даже будет корм для тех, кто ищет выгоды в моей партии!»

Конечно, участие обоих сект веры Леветии означало, что Натра не могла двинуться с места. Роуэлльмина знала это до того, как Фиш вернулась с ответом Уэйна, но она также увидела потенциальную выгоду в этом. Стрэнг определённо следил за преимуществами Роуэлльмины, но всё же предпринял действия, чтобы Уэйн оставался сторонним наблюдателем.

Этот хитрый четырёхглазый всё ещё считает Уэйна большей угрозой, чем меня.

Это не расстроило Роуэлльмину. На самом деле, это был разумный вывод. Тем не менее, она чувствовала, что Стрэнг допустил две ошибки.

Во-первых, он, казалось, был уверен, что сможет победить без Уэйна. И во-вторых, он предположил, что сможет спровоцировать Бардлоша, осторожно загнав его в угол.

«В любом случае, я не пропущу ни одного шага, начиная с этого момента».

— Бардлош, очевидно, и сейчас не отступит. Пора выдвигаться.

* * *

Вскоре после неожиданного заклеймения Бардлош обратился к своей взволнованной фракции.

— Планы этого проклятого Манфреда загнали нас в угол. Любое промедление даст нашим противникам возможность укрепить свои силы. У нас нет выбора, кроме как победить Роуэлльмину и Манфреда с тем, что у нас есть, — объявил Бардлош. — Я планировал игнорировать волю народа и прибегнуть к огневой мощи с самого первого дня. Мне наплевать, если меня назовут предателем. Как только я стану Императором, я смою свой позор военной мощью. Следуйте за мной, только если можете это принять.

Все собравшиеся быстро согласились.

* * *

— Итак, что ты будешь делать, Уэйн?

— Хм. — Он обдумал вопрос Ниним на мгновение. — Встреча с Эрнесто — самый логичный шаг... Но, учитывая ситуацию, мы, вероятно, должны отложить это и поспешно отступить. Мы находимся всего к северу от озера Вейджю, но Императорская столица находится недалеко к югу. Я сомневаюсь, что битва дойдёт до этого места, но путаница и хаос, безусловно, могли бы. У нашей делегации не так много бойцов, и любая попытка призвать солдат Натры повлечет за собой физические и политические трудности.

— В таком случае…

— И все же, поджимать хвост и прятаться не очень-то весело, — заявил Уэйн с дерзкой улыбкой. — Честно говоря, быть переигранным меня немного раздражает.

Ниним подняла бровь.

— У нас вообще есть реалистичный способ дать отпор?

— Конечно, есть, — ответил Уэйн, не задумываясь. — Фиш всё ещё в этом районе, верно? Позови её ко мне сразу же. Также подготовь письмо. Давай поразим этих людей капелькой озорства.

* * *

— Полагаю, всё сошлось... — пробормотал Кескинель, анализируя ситуацию через собранные отчёты подразделений.

Бардлош взял себя в руки после того, как его загнали в угол.

Роуэлльмина готовилась встретиться с ним лицом к лицу.

Манфред надеялся использовать двух других в своих интересах.

А Уэйн, казалось, вмешивался исподтишка.

— Время наконец-то пришло.

Кескинел искал уверенного в себе императора — это желание родилось из книги по истории, которую он прочитал в детстве. В ней рассказывалось о жизни первого монарха империи, начиная с государства Нальтия и его могущественных соседей.

Невыразительная армия, вражеские командиры, бросающие вызовы на каждом шагу, хитроумные планы и Император, который, несмотря на все трудности, добился большого успеха. Рассказ тронул сердце Кескинеля, и он был бесконечно благодарен судьбе за то, что родился на Земле! Империя. Ведущая Землю! Способствовать дальнейшему величию было его патриотическим долгом. Такова была судьба каждого гражданина Империи.

Таким образом, Кескинел сохранял нейтралитет и целенаправленно натравливал детей Императора друг против друга. Он не обращал внимания на пролитую кровь. Смерти гражданских лиц и иностранные угрозы не имели значения. Все было сделано для достижения его цели, и премьер-министр устранил все, что могло помешать рождению славного императора.

Теперь, наконец, усилия Кескинеля принесут плоды.

«Три змеи устремились к вершине. На севере зашевелился дракон. Как все это будет происходить?»

* * *

Бардлош был первым из троих братьев и сестёр, кто предпринял действия, и его разношёрстная армия двинулась из его владений. Его силы насчитывали около десяти тысяч человек. Бардлош ожидал, что их будет по меньшей мере вдвое больше, но он достиг лишь половины цели, что сильно ограничило его ресурсы. Однако его солдаты обладали огромной уверенностью. Это была отчаянная решимость, с которой не могли сравниться другие две фракции.

Силы Бардлоша двинулись к Императорской столице, где обосновалась Роуэлльмина.

По крайней мере, так мог бы предположить кто-то.

— Мы возьмём старую столицу Нальтии.

Нальтия находилась к северу от Грантсала, на южном берегу озера Вейджю. Это была земля происхождения Империи и когда-то служила её столицей. Хотя эта честь с тех пор была передана Грантсале, Нальтия всё ещё сохраняла высшую привилегию Империи. Это было последнее пристанище поколений Императоров и место церемонии очищения.

Четверо детей Императора когда-то гонялись друг за другом в городе и вокруг него.

— Ваше Высочество, Нальтия важна, но не следует ли нам отдать приоритет поражению принцессы Роуэлльмины?

Бардлош покачал головой на вопрос своего командира.

— Нет. У нас меньше солдат, чем ожидалось, и Грантсал — центр её территории. Даже если бы нам удалось захватить Императорскую столицу, она могла бы сбежать. Хуже того, Манфред может проскользнуть в Нальтию, пройти церемонию очищения и объявить о своей коронации, пока мы заняты.

Чтобы стать законным Императором, сначала нужно было завершить церемонию очищения в Нальтии, а затем провести коронацию в столице. Роуэлльмина уже выполнила первое, но её коронация была неполной из-за отсутствия поддержки граждан и заслуг. Бардлош находился в подобном положении. Даже если бы он прошёл церемонию очищения и объявил о своём восхождении, народ Империи не принял бы его.

Однако Манфред мог бы теоретически пробиться к трону, провозгласить себя новым Императором и усилить роль Бардлоша как предателя.

— Понятно. Да, Ваше Высочество прав...

— К сожалению, у нас всё ещё недостаточно солдат, чтобы защитить Нальтию.

— Мы захватывали город раньше. Нам просто нужно использовать этот опыт, чтобы сделать это снова.

— Сомневаюсь, что другие фракции хотят проливать там кровь.

После этого обсуждения силы Бардлоша решили сосредоточиться на Нальтии. Однако в старой столице их ждал сюрприз — авангард Манфреда.

— Тьфу, эти идиоты!.. — Манфред, одетый для битвы на своём боевом коне, цыкнул от раздражения.

— Ну, полагаю, это неизбежно. В конце концов, все ищут признания, — ответил Стрэнг с лошади рядом с конём Третьего Принца.

— Удивительно слышать, что вы это признаёте.

— Это правда.

Манфред тихо вздохнул, пока Стрэнг делал провокационные замечания без малейшего намёка на стыд.

Солдаты Манфреда выступили из своих владений через несколько дней после того, как силы Бардлоша начали свой марш. Их главной целью, конечно же, была голова предательского Второго Императорского Принца.

Однако солдаты Манфреда двигались беспорядочно, в отличие от солдат Бардлоша. Это было ожидаемо, поскольку армия состояла из командиров из каждой провинции. Хотя они следовали сути плана Манфреда, солдаты служили под разными знамёнами. Если армия Бардлоша была единым организмом, то армия Манфреда была школой мелких рыбёшек. Между командирами Манфреда ежедневно вспыхивали стычки. С течением времени ухудшение состояния его армии становилось всё более очевидным.

Поэтому, в каком-то смысле, это было неизбежно. Некоторые из лидеров, в своём стремлении к славе, устали от медленного продвижения на Бардлоша вместо атаки. В конце концов, они объявили себя отдельным авангардом и поспешили вперёд, чтобы нанести удар по силам Бардлоша с тыла.

— К счастью, этот безрассудный контингент мал. Что бы они ни пытались сделать, это не имеет значения, — сказал Странг.

— Как вы думаете, что с ними произойдёт? — спросил Манфред.

— Разве это не само собой разумеющееся? — ответил он.

К ним на лошади подъехал посланник.

— Ваше Высочество, у меня есть сообщение. Авангард уничтожен!

Ни Манфред, ни Стрэнг не удивились этому, и оба вздохнули. Солдаты Бардлоша были известны как величайшие в Империи. Его новые рекруты были ещё неопытны, но всё же занимали более высокое место, чем воины Манфреда. Во время предыдущих сражений с Бардлошем планирование и подготовка Манфреда для создания тактического преимущества принесли ему только шансы пятьдесят на пятьдесят против своего брата. Удар в спину несколькими мелкими рыбёшками вряд ли оставил бы царапину на Бардлоше. Однако это не означало, что он и его солдаты были высокомерны. Они знали, что это их последний рубеж. Один хорошо размещённый удар мог отбросить их и предопределить их судьбу.

— Это была ненужная жертва, — выплюнул Манфред.

Стрэнг покачал головой.

— Это не так. Благодаря этой незначительной потере наша расслабленная армия соберётся и отнесётся к нашим противникам серьёзно.

— Полагаю, это один из способов взглянуть на это... Подождите.

«Этого не может быть».

Манфред бросил взгляд на Стрэнга, задумавшись, не позволил ли этот человек намеренно авангарду отколотся, зная, что он будет раздавлен.

— Теперь другие подразделения встанут в строй, когда наступит время для нашего решающего конфликта. Пока что давайте продолжим поддерживать разумную дистанцию и преследовать врага, как и планировалось... Что-то не так, Ваше Высочество?

— ...Ничего.

В этом человеке, безусловно, было больше, чем предполагалось на первый взгляд.

Манфред крепко сжал поводья. Наступательный авангард Манфреда никогда не имел шансов. Задние подразделения Бардлоша остановились, развернулись и сразу же подавили их. На самом деле, битва была настолько недолгой, что победители должны были задуматься, не была ли это ловушкой в виде отвлечения.

* * *

— И чего это должно было достичь?

— Даже если авангард проводил разведку боем, их формирование было разбросано.

— Большинство солдат Манфреда из провинций. Возможно, он не имеет над ними полного контроля?

После краткого обсуждения военные Бардлоша пришли к выводу, что чрезмерно усердное подразделение вышло из-под контроля, потому что Манфред не имел должного командования своими войсками. Это была фантастическая новость для Бардлоша. Неопытность врага, безусловно, была желанной, и победа, даже если это была только победа над авангардом, также творила чудеса с моральным духом войск.

— Ваше Высочество, мы приближаемся к Нальтии!

— Понял. Их оборона попытается отбросить нас, но не обращайте на это внимания. Мы возьмём город за один раз.

— Да, сэр!

Бардлош услышал энергию в голосах своих людей, когда их темп ускорился. В таком темпе они возьмут Нальтию, победят Роуэлльмину в столице и вскоре после этого добьют Манфреда. Среди солдат Бардлоша вспыхнуло предвкушение...

...только для того, чтобы спустя мгновение рассыпаться на части.

— В-Ваше Высочество! У нас проблема! — позвал встревоженный голос, и Бардлош подстегнул своего скакуна вперёд, чтобы разобраться. Его встретило немыслимое.

— Ч-что это...

— Этого не может быть.

Никто не мог в это поверить — даже Бардлош. Однако сколько бы раз он ни тёр глаза, сцена оставалась неизменной.

Как бы он ни пытался отрицать это, у Второго Принца не было иного выхода, кроме как принять правду.

— Почему флаг Деметрио развевается в Нальтии?!

Первый Императорский Принц Деметрио ушёл с мировой арены со своим личным легионом после политического поражения. Однако теперь они ждали армию Бардлоша в Нальтии.

* * *

— Ха-ха-ха-ха-ха!

Две фигуры стояли на стене Нальтии.

— Держу пари, мои глупые братья сейчас безмолвны!

Мужчина громко хохотал, чтобы все слышали. Его звали Деметрио, Первый Императорский Принц.

— Я никогда не думал, что мы все сойдёмся так поздно в игре. Как восхитительно! — Деметрио бросил взгляд на мужчину, стоящего рядом с ним на стене крепости. — И я благодарен тебе за это, принц Уэйн!

Уэйн улыбнулся от похвалы Деметрио.

* * *

М.п.:

Кхем-кхем, извиняюсь, конечно, за то, что так долго не было новых глав, но, к сожалению, мне придется вас огорчить... По причине ухода редактора в запой(вероятно, навсегда), я хочу отдать тайтл в добрые/хорошие руки, ибо в одиночку я не потяну переводить это произведение и, честно признаюсь, у меня нет желания переводить принца... Все желающие могут написать в личку человеку с ником "сострадание.". Еще раз прощу прощения.

P.s.: если заметите ошибки в переводе, то пишите в комментарии.