Маленькая девочка, не старше девяти лет, брела одна по густому, тёмному лесу. Её глаза отражали тревогу, и она то и дело спотыкалась на неровной земле. Каждый порыв ветра и крик птицы заставляли её вздрагивать. По явному страху было видно, что она совсем не привыкла к жизни в лесу.

Она вглядывалась сквозь просветы между деревьями, пытаясь разглядеть небо. Солнце уже клонилось к закату. Несомненно, оставаться на ночь в тёмном лесу было не самой разумной идеей. Девочка прекрасно это понимала и инстинктивно боялась приближающейся темноты. Страх подгонял её. Нужно было либо найти выход, либо спрятаться где-нибудь до утра. Но, как бы она ни старалась, лес не предлагал ни малейшего намёка на укрытие.

«Ах», — вырвалось у неё.

Её алые глаза заметили что-то за деревьями, и она без раздумий бросилась вперёд. Последние лучи солнца отбрасывали тени, словно стараясь настичь её, но девочка успела раньше, чем они поглотили её.

«Дом...» — прошептала она.

И правда — перед ней стоял особняк. Явно принадлежащий какому-то важному человеку, он ничуть не походил на небрежно сколоченные хижины лесорубов. С первого взгляда было понятно: это добротное жилище и, пожалуй, идеальное место для ночлега.

В то же время девочка чуть замялась. Ей, чужестранке, не пристало просто так входить в чей-то дом без приглашения. Однако у неё не оставалось выбора. Приняв решение, она постучала.

«П-простите за вторжение...» — прошептала она.

Дверь оказалась не заперта и легко открылась, так что девочка осторожно вошла внутрь. Внутри было темно и мрачно. Дом был покинут? Это даже к лучшему для неё.

Послышались шаги.

«Иик!» — вскрикнула она.

Её испуганный звук выдал её присутствие.

«А-а, простите! Я обещаю, я не вор и вообще...» — поспешно проговорила она, оглядываясь по сторонам.

Из полумрака на грани заката вышла чья-то фигура.

Девочка сглотнула от страха.

Фигура принадлежала мальчику примерно её возраста. Он был одет богато и стоял неподвижно, словно статуя. Девочка пришла к неизбежному выводу: перед ней — хозяин дома и, без сомнения, важная персона.

Но больше всего её поразили глаза мальчика. Светло-янтарные, бездонные. В них можно было утонуть, если смотреть слишком долго.

«Зачем ты здесь?» — его вопрос выдернул её из оцепенения.

«Э-э, ну… я заблудилась, а уже почти стемнело. Я искала место, где можно переночевать», — пролепетала она.

Даже если бы ей не позволили войти в сам дом, девочка была бы не менее благодарна за возможность просто свернуться калачиком у входа. Но дойдут ли её отчаянные слова до этого мальчика? Тронут ли его сердце? Она заглянула в его глубокие глаза — и время будто замедлилось в десять раз.

Воцарилось гнетущее молчание, пока, наконец, мальчик не ответил:

«Делай что хочешь».

Девочка не успела осознать его слова, как он, будто полностью потеряв к ней интерес, развернулся и пошёл прочь, оставив незваную гостью позади.

«Э-эм…»

Он даже не замедлил шаг, услышав её голос у себя за спиной.

«П-подожди!»

Девочка подбежала к нему и встретила холодный, пустой взгляд. Её на миг проняло, но она сдержалась, почувствовав, что должна ответить вызову.

«Я... Ниним Ралей», — выпалила она, стараясь доказать, что не желает зла.

Мальчик остановился и посмотрел на неё — на Ниним.

«Я Уэйн», — тихо ответил он. «Уэйн Салема Арбалест».

◇ ◇ ◇

Зрелище было, в одном слове, ослепительным.

Улицы Грантсрейля, столицы Империи, день и ночь заполняли парады.

«Да здравствует императрица Роуэлльмина!»

«Слава нашей сияющей правительнице!»

«Империя вступает в новую эпоху!»

Пока народ пел, танцевал и пил, все они славили одну молодую женщину — Вторую Имперскую Принцессу Роуэлльмину из Империи. В течение нескольких лет после смерти предыдущего императора его дети боролись за право наследования. В итоге именно Роуэлльмина взошла на трон.

«Кто бы мог подумать, что принцесса Роуэлльмина действительно станет императрицей?»

«Да уж, это был шок. Но ты слышал речь принцессы — то есть Её Величества?»

«Конечно! “Я стала императрицей не благодаря лишь своей силе. Это стало возможным только благодаря вам, народу нашей нации. Моя победа — и ваша тоже.“ У меня аж слеза навернулась».

«Её Величество и правда заботится о простом народе. Под её правлением в нашу страну вернётся свет!»

Изначально никто не верил, что у Роуэлльмины есть хоть какой-то шанс. Но, несмотря ни на что, она постепенно доказала свою силу и, в конечном счёте, превзошла имперских принцев. Будущие историки, без сомнения, будут старательно изучать это событие, стараясь запечатлеть его во всех деталях. Однако никакие исследования не смогут по-настоящему отразить всю сложность её пути к власти.

Именно поэтому Роуэлльмина теперь пользовалась поистине колоссальной популярностью. Её воспевали не только в столице, но и по всей Империи.

◇ ◇ ◇

А тем временем, в разгар всеобщего ликования, сама Роуэлльмина...

«Буэ-э...»

...держалась за голову обеими руками, глядя на гору бумаг, возвышающуюся над её столом в дворцовом кабинете.

«Почему этого так много? Неужели всё действительно требует моего одобрения?»

«Я понимаю, как вы заняты в роли Императрицы, но, к сожалению, это максимум, что мне удалось сделать», — ответила Фиш Бланделл, её помощница, стоявшая рядом. «В конце концов, наши внутренние дела до сих пор не оправились после недавних потрясений, а Империя огромна».

«Да, но всё же...»

Империя представляла собой сочетание центральных территорий и окружающих провинций. Последние по-прежнему управлялись в основном назначенными наместниками и местной знатью. Тем не менее, масштабные вопросы, касающиеся как общественных работ, так и провинциальных дел, всё равно докладывались в столицу.

Разумеется, способные чиновники Империи обычно справлялись с подобными делами сами, и Роуэлльмине оставалось лишь давать одобрение. Однако для государства, владеющего половиной континента, даже это означало нескончаемую бумажную волокиту.

«Честное слово, куда ни глянь — только работа, работа и снова работа. “Первая императрица в истории” звучит красиво, но список дел всё тот же», — пробурчала Роуэлльмина.

«Если пожелаете, Ваше Величество может передоверить всё вассалам.»

«А они тут же начнут использовать эту власть в своих интересах.»

«Возможно, как Императрице, вам бы стоило использовать это как способ проверить их надёжность.»

«...Ожидания — это, конечно, хорошо, но, думаю, в итоге это только прибавит мне работы. Так что я пас.»

«Как скажете.»

Раздражённое выражение лица Роуэлльмины вызвало лёгкую улыбку у Фиш.

Несмотря на новую роль, Роуэлльмина не изменилась.

Роуэлльмина преодолела множество трудностей, чтобы стать Императрицей — как и мечтала. Это было радостное достижение, и она имела полное право отпраздновать его. Однако после короткого торжества в кругу друзей и соратников она тут же вернулась к обязанностям. Образ Роуэлльмины, которая без лишнего шума поднимала Империю на ноги, несмотря на свою неопытность, стал символом её добродетели.

И всё же, несмотря на растущую популярность, кое-кто по-прежнему считал, что женщинам не место в политике, и сетовал на «начало новой тёмной эпохи». Но Фиш думала иначе. Один закат сменился другим восходом — и имя этого солнца было «Роуэлльмина».

Разумеется, в любую эпоху можно найти примеры мудрых и уважаемых политиков, которых в итоге поглотили коррупция и пороки. Но наша юная Императрица полна потенциала, и я сделаю всё возможное, чтобы помочь ей вырасти в высокое, крепкое дерево. В этом и состоит долг верного вассала.

Фиш изначально была послом Империи, но после неудачи в карьере Роуэлльмина пригласила её к себе в помощницы. Как женщина, Фиш восхищалась пылкой амбициозностью Роуэлльмины и её безграничным патриотизмом. Связь, возникшая между ними, сделала Фиш доверенным лицом. Глядя на результат, можно смело сказать: она рискнула — и не прогадала. Путь был далеко не прямым, но в итоге она стала главным помощником Императрицы — и объектом зависти всех чиновников.

К сожалению, моё восхождение на трон принесло с собой бесконечные хлопоты.

Фиш приходилось разбираться со всем — от писем от «дальних родственников», которых она впервые слышала, до внезапных предложений руки и сердца. Каждый пытался урвать свой кусок. Но даже это ничто по сравнению с теми, кто строил заговоры, чтобы вытеснить Фиш и занять её место в доверии Роуэлльмины. Ей приходилось постоянно оборонять свою позицию, при этом оставаясь верной и незаменимой помощницей.

Когда Фиш представляла, что однажды её имя войдёт в историю как имя верного советника первой Императрицы, её охватывало чувство подавляющей ответственности. Уступать это место она никому не собиралась.

Честь и преданность — вот два колеса её телеги. Именно с этими принципами она намеревалась поддерживать Императрицу Роуэлльмину. Таково было её решение.

«Что-то случилось, Фиш?»

«Ничего особенного», — спокойно ответила она. «Но если Ваше Величество так перегружены, давайте согласуем действия с премьер-министром Кескинелем и постараемся хоть немного разгрузить вас.»

«Точно!» — воскликнула Роуэлльмина, моментально повеселев.

«Однако прошу помнить, что всё ваше свободное время уже зарезервировано под дипломатические встречи.»

«Да...» — лицо Роуэлльмины сразу помрачнело. «Значит, в лучшем случае выйдет по нулям...»

«Полагаю, пройдёт ещё немало времени, прежде чем в вашем расписании появится досуг.»

Роуэлльмина издала стон протеста: «Ну, что ж. В любом случае, у нас есть дела поважнее бумажной работы.»

«Да, особенно начиная с сегодняшнего дня.»

«Именно», — ответила Роуэлльмина с улыбкой. «Пора перейти к приятной беседе с нашим союзником-принцем.»

Восхождение Роуэлльмины произвело огромное впечатление на Империю — но, само собой, отголоски этой волны докатились и до других стран. Особенно обеспокоен оказался Запад, известный своим консерватизмом и политикой, где доминировали мужчины. Это не вызывало ни у кого вопросов. И всё же теперь одной из сильнейших держав Востока правила женщина.

Мужчины западных государств наверняка суетились, пытаясь как можно быстрее разобраться в характере, идеях, политике Роуэлльмины — и в том, можно ли наладить с ней выгодные связи.

Среди всех стран была одна, которую восхождение Императрицы нисколько не смутило. Северный дракон — Королевство Натра.

«Мы уже обменялись приветствиями ранее, но позвольте ещё раз поздравить вас с коронацией, Императрица Роуэлльмина.»

«Хи-хи. Благодарю вас, принц Уэйн.»

Мягкий свет проникал через окно в комнате Императорского дворца, где молодой человек обращался к Роуэлльмине. Это был наследный принц Натры — Уэйн Салема Арбалест.

«Кажется, прошло целая вечность с тех пор, как Ваше Величество последний раз посещало Натру.»

«Действительно. Однако я считаю, что смогла дойти до этого момента именно благодаря времени, проведённому с тобой, принц Уэйн.»

Натра и Империя имели удивительно долгую историю союза, но значительная разница в мощи двух государств означала, что они никогда не были равными. Большинство соседей Натры долгое время воспринимали её как вассальное государство Империи. Однако в хаосе, последовавшем за внезапной смертью Императора, Натра под командованием принца Уэйна поднялась в силе.

Роуэлльмина, будучи главным сторонником Уэйна, оказалась предоставлена сама себе в Войне за Наследство. Несмотря на отсутствие публичных достижений, Уэйн признал мудрость Роуэлльмины и предложил ей помощь. Это казалось безрассудным шагом, ведь все считали, что один из принцев станет Императором. Теперь же, когда Роуэлльмина взошла на трон, было очевидно, что его решение было правильным.

Так начался «медовый месяц» в отношениях Натры и Империи. Между принцем, чья тонкая политика привела его народ к процветанию, и молодой принцессой, ставшей Императрицей, не было и намёка на вражду. По крайней мере, так казалось посторонним. Те, кто разбирался в политике, знали, что всё не так просто.

«...Со всем уважением, Ваше Величество, есть кое-что, о чём я хотел бы спросить», — вмешался третий голос, который эхом разнёсся по комнате.

«О, что случилось, Ниним?»

Ниним. Имя, произнесённое Роуэлльминой, принадлежало помощнице Уэйна. У неё были отличительные белые волосы и красные глаза Фламийки.

«Так сколько же ты собираешься меня обнимать?» — устало спросила она, выглядывая из-за рук Императрицы.

«Да ладно тебе, чего такая мрачная? Мы ведь целую вечность не виделись.»

Разница в социальном статусе между ними была такой большой, что Ниним и речи не должно было быть о том, чтобы разговаривать с Роуэлльминой, не говоря уже о прикосновениях. Но Роуэлльмина цеплялась за неё как за большую комнатную собаку. И неудивительно: Роуэлльмина, Ниним и Уэйн вместе учились в военной академии и связали себя узами, которые выходили далеко за рамки рангов.

Однако это было давно.

«Лоуа, теперь ты законная Императрица. Даже если это всего лишь игра, пожалуйста, проявляй сдержанность», — сказала Ниним.

«Не волнуйся, я всем здесь доверяю. Даже своей охране», — ответила Императрица.

Глаза Ниним скользнули в угол комнаты, где стояла помощница Роуэлльмины — Фиш. Однако та незаметно отвернулась, избегая встречи взглядов. Возможно, она не видела ничего плохого в том, чтобы отвлечься, если крепкие объятия старого друга могли хоть немного порадовать Императрицу.

«Уэйн».

Понимая, что от Фиш спасения не дождаться, Ниним обратилась за помощью к своему хозяину, когда почувствовала, как прядь золотых волос щекочет ей нос.

«Считай это своим подарком ей на поздравление. Держись.»

Он так же быстро отстранился.

«За это тебе ещё придётся поплатиться», — пообещала Ниним про себя.

«Давайте пока отложим проблемы Ниним в сторону», — тон Уэйна, который до этого был вежливым, стал резче. — «Ты действительно показала братьям, как надо, а? Несмотря на начальное неблагоприятное положение.»

«Да, многое сложилось удачно: и общественное мнение, и гордыня братьев, и моя удача. Конечно... в основном благодаря моим отличным усилиям!»

«Ничего бы этого не случилось, если бы ты не действовала, Лоуа. Тут я спорить не буду.»

«Всё так! Хвалите меня ещё, вы двое.»

«Отлично», — сказал Уэйн.

«Прекрасно», — добавила Ниним.

«Больше души!» — ткнула Роуэлльмина Ниним в щёку в упрёк. Ниним не сопротивлялась — она уже смирилась.

«Ну и каково, наконец-то занять трон?» — спросил Уэйн.

«Это глубокое чувство», — ответила Роуэлльмина. — «В конце концов, я смогла доказать свои способности.»

Многие сделали всё, чтобы не пустить Роуэлльмину на политическую сцену просто потому, что она — женщина. Её путь начался с того первого смелого шага, с которым она бросила вызов обществу, задушенному традициями и условностями.

«И всё же, несмотря на успешный взлёт до Императрицы, мне ещё предстоит доказать свою политическую мудрость. Сейчас расслабляться рано.»

Если всё пойдёт хорошо, правление Роуэлльмины продлится около десяти лет — намного дольше, чем недавняя борьба за наследство в Империи. К тому же в истории любой страны можно найти немало примеров политической коррупции и связанных с ней проблем.

«В этом смысле ты для меня как наставник, Уэйн.»

Уэйн был не только наследным принцем Натры, но и её реальным лидером последние несколько лет. Называть его наставником Роуэлльмина могла вполне обоснованно.

«Раз уж у тебя больше опыта, можно попросить совета?» — спросила она.

«Совета, да?» — Уэйн задумался на мгновение. — «Тебе стоит немного поупражняться, а то тело подведёт.»

«Это стало очень заметно в последние дни», — с глубоким кивком ответила Роуэлльмина. — «Бесконечные бумаги, согласование интересов, и снова бумаги. Когда я думаю, что значит быть Императрицей, невольно вздыхаю.»

«У меня в Натре работы по горло,» — ответил Уэйн. — «Так что могу только представить, какие у Империи обязанности — ведь это главная сверхдержава Востока. Но у тебя есть целая команда способных чиновников, чтобы разгрузить тебя.»

«Это правда, они очень помогают, но...» — Роуэлльмина замолчала, лениво теребя щёки Ниним.

«Стать Императрицей было достаточно сложно, и будет только хуже. Ты выбрала тернистый путь, не так ли?» — заметила Ниним, лишь частично скрывая раздражение.

Роуэлльмина кивнула. «Без сомнения.»

«Но это твой собственный выбор, так что винить некого, кроме себя», — добавила Ниним.

«Тоже верно!»

Уэйн мягко улыбнулся. «Ты найдёшь надёжных подчинённых, которые займут освободившиеся места, так что держись.»

Роуэлльмина серьёзно посмотрела на Ниним. «Ниним, как насчёт того, чтобы пойти работать ко мне?»

«А теперь меня внезапно переманивают...» — Ниним фыркнула.

«Заплачу в три, нет, в пять раз больше твоей нынешней зарплаты!»

«Эта леди точно щедра на средства Империи...» — Уэйн содрогнулся.

Ниним бросила ему косой взгляд, а потом вздохнула. «Я не могу покинуть Натру, так что вынуждена отказаться.»

«Ну а если Натра войдёт в Империю, Уэйн?»

«От тебя, маленькая мисс Императрица, это не смешно!»

«Я не шучу. Я серьёзно.»

Атмосфера сразу изменилась, и Роуэлльмина отпустила Ниним. Она повернулась к Уэйну, и Ниним почувствовала между ними тихую, тревожную искру.

«Извините, но у меня таких планов нет», — наконец нарушил молчание Уэйн. «Я считаю, что Империя и Натра — надёжные союзники, но всё быстро изменится, если вы захотите, чтобы мы стали одним государством».

«Фиш говорила, что ты однажды хотел продаться нам», — ответила Роуэлльмина.

«Возможно, это было верно до смерти вашего предыдущего правителя», — сказал Уэйн, — «но с тех пор Натра значительно укрепилась, в то время как Империя была охвачена гражданской войной. Сейчас будет сложно убедить наш народ присоединиться к Империи».

Как и говорил Уэйн, с тех пор как он стал регентом, сила и влияние Натры резко выросли как внутри страны, так и за её пределами. Это развитие не собиралось останавливаться. Конечно, по сравнению с Восточным гигантом — Империей — Натра всё ещё уступала, но теперь на континенте не было ни одного политика, который бы воспринимал её как лёгкую добычу.

«Понимаю», — пробормотала Роуэлльмина. Ниним уловила истинное разочарование на её лице.

Это немного удивительно...

Роуэлльмина испытывала любовь и дружбу к Уэйну, но в то же время считала его достойным соперником. Победить его в битве и выйти на трон — одно из её заветных желаний. Было странно, что она вместо этого предложила ему и Натру войти в состав Империи. Неужели Императрица передумала?

Однако сияющая улыбка Роуэлльмины вернулась ещё до того, как Ниним успела задать этот вопрос: «В таком случае, думаю, другого выхода нет. С нетерпением жду нашего плодотворного союза на многие годы».

«И я тоже», — ответил Уэйн с улыбкой. «Для этого я буду усердно работать и продолжать встречаться с сановниками Империи во время своего пребывания здесь».

«Я тоже, хотя моя очередь намного длиннее!»

«Вот над этим вы и соревнуетесь…?» — устало посмотрела Ниним на Роуэлльмину, которая, казалось, наполнилась гордостью.

«Кстати, я слышала, ты встречался с Эрнесто, Уэйн», — заметила Роуэлльмина.

«Хм? Да, совсем недавно».

Эрнесто — глава Восточной Леветии, главной религии Востока. Хотя Уэйн участвовал в урегулировании гражданской войны в Империи, изначально он приехал сюда, чтобы встретиться с Эрнесто.

«Какой он человек? Мне предстоит с ним встреча, хотелось бы иметь хоть какое-то представление».

«Выглядит как обычный старик. Никогда не подумал бы, но он был учителем в своё время. Хотя...»

«Хотя?»

«Мы отлично пообщались», — ухмыльнулся Уэйн. — «Честно говоря, думаю, вы с ним хорошо поладите».

«Ох, Господи...»

«Что значит "Ох, Господи"?» — спросил Уэйн.

«Ну, это же значит, что он — эксцентрик, да?»

«О. Не думал, что ты настолько самокритична».

Вдруг Фиш вышла из угла комнаты. «Ваше Величество, скоро время вашей следующей встречи».

«Уже?» — с неохотой пробормотала Роуэлльмина и повернулась к Уэйну. — «К сожалению, мне пора... Что планируешь делать дальше, Уэйн?»

«Я достаточно отсиделся, пора возвращаться домой».

Лето близилось к концу, и северный климат Натры уже явно намекал на приближение ледяной зимы. Хотя было важно поддерживать связи с элитой Империи, Уэйн хотел успеть до того, как его карету засыплет снегом.

«Но перед этим я хотел бы навестить Глена и Стрэнга», — добавил Уэйн.

«Понимаю... Да, это отличная идея. Вероятно, у нас с тобой скоро не будет много возможности встретиться наедине», — с ноткой грусти сказала Роуэлльмина. Как она и сказала, встречаться впредь будет труднее. Ведь Уэйн и Роуэлльмина были не только из самых знатных семей континента, но и возглавляли свои государства — он был наследным принцем, а она — Императрицей.

Ниним должна была поддерживать Уэйна, а Глен и Стрэнг были верны Роуэлльмине. К тому же, у Императрицы и её свиты не было времени на пустяки — надо было восстанавливать ослабленную Империю. По крайней мере сейчас их пути вряд ли пересекутся вне политики.

«Возможно, это прощание в этой жизни», — сказала Роуэлльмина.

Ниним вздохнула. «Лоуа, не драматизируй».

«Хи-хи, я просто шучу».

«Ну что ж, давайте постараемся, чтобы этого не случилось», — предложил Уэйн.

Роуэлльмина улыбнулась. «Приятно было с тобой поговорить, принц Уэйн. Я искренне жду того дня, когда мы сможем исполнить свои обязанности и снова встретиться».

«К сожалению...» — устало пробормотала Роуэлльмина вскоре после разговора с Уэйном и Ниним, — «это только в том случае, если такой день вообще когда-нибудь наступит».

Это привлекло внимание худощавого мужчины рядом с ней.

«Вас что-то беспокоит, Ваше Величество?»

«Нет, нет. Всё в порядке, Кескинель».

Кескинель был премьер-министром Империи ещё до гражданской войны, и хоть он был ещё далеко не стар, в нём не было ни капли амбиций или властности. Его усталый вид напоминал увядшее дерево — совсем не тот образ, который обычно представляют себе у высшего чиновника Империи. Однако на самом деле этот человек был выдающейся личностью, которая служила стране ещё со времён правления предыдущего императора. Он приложил много усилий, чтобы провести безликую Империю через гражданскую войну, не принимая чью-либо сторону. Его способности признали вновь, когда Роуэлльмина взошла на трон, и он снова был назначен премьер-министром.

«Продолжайте, пожалуйста, свой доклад».

«Конечно».

По просьбе Роуэлльмины Кескинель пробежался взглядом по документам в руках.

«Благодаря восшествию Вашего Величества общество частично стабилизировалось. Мы намерены использовать эту возможность, чтобы увеличить доходы».

За несколько лет с начала войны экономика Империи неуклонно падала. Государственные чиновники под руководством Кескинеля пытались всеми доступными силами исправить ситуацию, но повсеместная нестабильность правительства мало успокаивала страхи народа о будущем. Когда наступала неопределённость, кошельки людей непроизвольно затягивались в том же ритме, что и их сердца.

Появление Императрицы Роуэлльмины принесло перемены. Народ увидел новую искру надежды. Конечно, будет ли её правление благом или бедствием — ещё предстоит узнать, но граждане наконец смогли выдохнуть. Не использовать этот свежий шанс было бы глупо.

«К счастью, урожай в этом году был обильным. Нет никаких причин считать, что ваша коронация вызвала гнев небес».

«Это действительно благословение. Если бы природное бедствие случилось сразу после моего вступления на трон и поползли слухи о божественном наказании, началась бы паника».

Само собой, ни один политик в мире не мог управлять стихиями. Тем не менее, люди всегда строят свои предположения по таким событиям. Роуэлльмина была в шатком положении, так как её политическая власть ещё не была непреклонной. Одно крупное природное бедствие могло разрушить всё.

«Боюсь, у меня есть и плохие новости, Ваше Величество», — сказал Кескинель.

Роуэлльмина нахмурилась и вздохнула, когда премьер-министр продолжил: «Первый вопрос касается фракций принца Бардлоша и принца Манфреда».

Второй принц Бардлош и третий принц Манфред. Роуэлльмина боролась с ними за трон и одержала победу после их ареста. Следующим вопросом было, как поступить с их сторонниками.

«Мы обошлись с их приверженцами максимально снисходительно и распорядились каждой группе распуститься и присоединиться к нам», — сказала Роуэлльмина. — «Однако...»

«Да. В целом они подчинились вашему приказу, — ответил Кескинель. — К сожалению, часть скрывает своё местонахождение, а некоторые, заявляющие о лояльности, тайно строят заговоры с целью вернуть принцев к власти».

«Что ж, это неудивительно».

Роуэлльмина была первой в истории женщиной-монархом. Фракции её братьев лишились политических надежд — и этого было достаточно, чтобы разжечь в них жажду мести. Их лидеры всё ещё живы, что, без сомнения, придавало им смелости.

«Возможно, стоит всё же казнить принцев Бардлоша и Манфреда», — предложил Кескинель.

Братья Роуэлльмины были под арестом и жёстким надзором, но она относилась к ним с уважением как к членам королевской семьи.

«Мы обсуждали это тысячу раз. Я не собираюсь их казнить. Когда моя власть будет надёжной, я отправлю их жить в деревню или куда-нибудь ещё».

«Я всё равно считаю, что вы слишком снисходительны, — настаивал Кескинель. — Особенно к принцу Бардлошу, который сотрудничал с западным культом Леветии и был за это раскритикован Восточной Леветией. Многие уверены, что только самое строгое наказание будет достойным».

Во время войны отчаявшийся Бардлош принял помощь западного соперника Империи — религии Учений Леветии. Узнав об этом, Манфред обратился к Восточной Леветии, которая быстро осудила Второго принца.

«У меня скоро встреча с главным представителем Восточной Леветии, Эрнесто, чтобы обсудить Бардлоша. Мы уладим этот вопрос. Гарантирую, что их головы не полетят», — заявила Роуэлльмина.

«Разве у вас так много сострадания?»

«Боже упаси, — фыркнула Императрица. — На публике я — милосердный правитель, который одолел своих бесполезных братьев. Если бы я казнила их сразу после утверждения на троне, люди подумали бы, что я проявляю деспотизм, когда моя власть укрепилась. С политической точки зрения, это сделало бы нас ещё более уязвимыми».

(деспотизм — это форма власти или правления, при которой вся власть сосредоточена в руках одного человека (деспота), который управляет страной или обществом без ограничений законами или контролем со стороны других органов.)

Она сделала паузу. «Кроме того, мы можем использовать связи с Западной Леветией в своих интересах. Этот конфликт сильно подмочил влияние Императорской семьи, и дворец находится под большим подозрением. Вместо того чтобы быть просто побитыми своей младшей сестрой, мы можем представить Бардлоша и Манфреда жертвами западных интриг. Обвиняя Запад как истинного кукловода, мы сможем отвлечь гнев и вызвать сочувствие».

Кескинель задумчиво зашмыгал носом. «Чтобы это удалось, нам нужно свести к минимуму риск восстания с любой стороны».

«Он уже минимален», — уверенно ответила Роуэлльмина. — «Сколько бы раз братья ни поворачивали мечи против меня, я всегда буду побеждать».

Кескинел тихо вздохнул при смелом заявлении некогда беспомощной принцессы, ставшей Императрицей. В этой молодой правительнице горел яркий огонь, и премьер-министр подумал про себя, что, возможно, именно он и помог ей добиться успеха.

«Если настаиваете, то у меня нет больше ничего добавить по этому вопросу», — уступил Кескинель. — «Однако у нас есть и другие дела. На повестке — ослабленная армия Империи, планы каждой провинции и наш союз с Натрой».

Роуэлльмина едва заметно отреагировала на последнее слово. Кескинель понимал глубокую связь Императрицы с Натрой, и именно поэтому этот вопрос нельзя было игнорировать.

«Полагаю, пришло время пересмотреть наш союз», — заявил он.

◇ ◇ ◇

Наконец настал день, когда делегация Натры должна была покинуть Империю. Теперь, когда всё было готово, каждый член группы испытывал легкую грусть, прощаясь с их временным домом во время недавних неприятностей. Тем не менее мысль о настоящем доме на западе поднимала настроение всем.

«Голова просто разрывается...» — жаловался Уэйн, корчась на диване.

«Разве я не предупреждала тебя не перебарщивать?» — с упрёком спросила Ниним, протягивая ему стакан с водой.

«Не вини меня. Это они настояли, чтобы я попробовал разные вина Империи, ведь я «еще долго не смогу»».

Эти самые «они» были Глен и Стрэнг — друзья Уэйна, ныне вассалы Роуэлльмины. Они встречались с ним на днях. Ниним решила не присоединяться, ведь нужно было заниматься подготовкой к отъезду, а ещё она думала, что немного мужского общения пойдет Уэйну на пользу. Однако, увидев его в таком состоянии, она задумалась, не стоило ли всё-таки пойти вместе.

«В любом случае, похмелье — признак того, что ты перебрал», — сухо заметила Ниним, ткнув Уэйна пальцем в щеку. — «Ты сможешь так ездить верхом? Нас бы весь мир смеялся, если бы ты упал пьяным».

«Я справлюсь...»

Люди постоянно падали с лошадей. Встать и посмеяться было не так уж плохо. Хотя всегда была вероятность травмы или смерти. Если отъезд задержится из-за того, что Уэйн не протрезвеет, его высмеют как следует.

«Время ещё есть, так что давай просто приведём тебя в максимально нормальное состояние», — сказала Ниним.

«Фваах...» — устало зевнул Уэйн, выпивая воду из стакана.

«Кстати, как они?» — спросила Ниним, пытаясь отвлечь его.

«Выглядели нормально. Иначе мы бы не смогли вместе так много вина выпить».

«Рада слышать».

Во время войны Роуэлльмина, Глен и Стрэнг принадлежали к разным фракциям и не щадили друг друга. Когда Ниним думала о том, что кто-то из них мог погибнуть, ей становилось легче — ведь все трое оставались друзьями.

«Хотя эти ребята проиграли и теперь служат Лоуе, они жалуются, что она, наверное, заставит их делать всякие безумные вещи», — сказал Уэйн.

«В этом нет ни малейшего сомнения», — согласилась Ниним.

Продвигать Империю вперед означало, что Роуэлльмина не могла позволить себе слабость. Естественно, это означало, что она будет загружать надежных друзей, таких как Глен и Стрэнг, по полной. Ниним улыбнулась, представляя себе это.

«Тем не менее, это всё того стоит. Новая императрица, новая эпоха... Теперь всё зависит от Лоуы и её вассалов — оставят ли они след в истории во благо или во зло», — добавила Ниним.

Уэйн кивнул. «Ты права. Зная этих ребят, они справятся и стабилизируют Империю».

Для большинства способности Роуэлльмины как императрицы были загадкой. Однако Уэйн понимал её страсть, амбиции, патриотизм и поддерживающую сеть. Если не случится какого-то стихийного бедствия, эти факторы гарантировали процветание Империи под её правлением.

«Хотя это не всегда хорошо для Натры», — задумчиво сказал Уэйн.

Ниним тоже с этим соглашалась. Стабильная Империя была желанной переменой для её граждан, но на Западе возрождение Восточной сверхдержавы воспринималось как явная угроза. Особенно это касалось Империи, ведь прежний император проводил широкую экспансионистскую политику и не скрывал своих амбиций на Запад. После окончания гражданской войны Запад с тревогой задавался вопросом, вернутся ли эти стремления.

(экспансионистская политика — это стратегия или направление государственной политики, направленное на расширение территории государства)

Даже Натра — союзник Империи — не могла позволить себе расслабиться. Всем было известно, что первоначальный союз маленькой северной страны с Империей был рассчитан лишь на время вторжения последней на Запад. Однако эти планы провалились из-за неожиданной смерти предыдущего императора. Союз сохранился, но его дальнейшее существование казалось шатким.

«Все знают, что Натра поддержала Роуэлльмину с самого начала», — сказала Ниним. — «Если наш союз сейчас развалится, люди усомнятся в способностях Императрицы, а нервные вассалы Империи снова начнут мерещить врагов».

Это было правдой. Уэйн и Роуэлльмина часто конфликтовали, преследуя собственные интересы, но это происходило лишь за закрытыми дверями. Для широкой публики они были неразлучны. Если Империя необдуманно покинет Натру, все непременно обвинят Роуэлльмину в отклонении от пути справедливости. Более того, её подчинённые, увидев такое отношение к давнему союзнику, будут бояться, что следующим окажутся они.

Поскольку большинство недавно принесли клятву верности новому суверену, тревога могла распространиться словно пожар.

Таким образом, общий консенсус был таков: Империя должна вознаградить Натру за помощь, независимо от чувств Роуэлльмины.

«Стрэнг сказал это лучше всех, — заметил Уэйн. — Лоуе нужно произвести впечатление на всех сразу, если она хочет продемонстрировать военную мощь Империи после войны».

Ниним выглядела смущённой. «Это...»

Пожары гражданской войны Империи были потушены, но тлеющие угли всё ещё дымились. Если Роуэлльмина покажет слабость, пламя вспыхнет вновь. Ей нужно было показать миру, что Империя вернулась к былому величию и не станет лёгкой добычей. Ранее Стрэнг говорил, что Натра — лёгкая ступенька на этом пути.

«...Но мы не можем просто так забыть всё, что Натра сделала для Империи. Любое вторжение должно иметь оправдание», — закончила она.

«Если причины нет, всегда можно её придумать», — улыбнулся Уэйн. — «Не забывай, что мы тоже играем дружелюбно с Западом. Империя может говорить что угодно. Правда это или нет — удивительно, как быстро люди поверят в любую идею справедливости».

«Какая бездушность...»

Неясно, было ли замечание Ниним адресовано людям или мнению Уэйна о них. Впрочем, нельзя отрицать, что Натра не могла почивать на лаврах.

«Нужно избегать всяких проблем, которые могут возникнуть», — пояснил Уэйн. — «Вот почему я использовал эту поездку, чтобы подружиться с как можно большим числом важных персон».

Натра должна была сохранить несколько союзников среди элиты Империи, чтобы противостоять будущей анти-натрийской политике. Эти политические задачи не встретят сопротивления, если некому будет защищать маленькую страну, но некоторые реакции смогут задержать имперские решения ровно настолько, чтобы Натра могла вести переговоры.

«Не знаешь, к чему это приведёт», — возразила Ниним.

«Да, вот в чём загвоздка. Я бы легко справился с неожиданностями, если бы остался здесь, но —»

«Не говори ерунду. Ты и так достаточно долго был вдали от дома».

«Без шуток», — усмехнулся Уэйн. — «Ну, всегда есть шанс, что мы зря волнуемся. Сейчас у нас единственный вариант — вернуться как запланировано и надеяться, что ничего не случится».

«Ты прав». Ниним тихо вздохнула и медленно встала. — «Тебе уже лучше, Уэйн?»

«Хватит».

«В таком случае я сообщу всем, что мы скоро отправляемся.»

Ниним вышла из комнаты. Когда никого больше не осталось, Уэйн пробормотал себе под нос, готовясь последовать её примеру.

«Новая Императрица, Запад настороже, Восточная и Западная Леветия таят тайные амбиции, а в моей собственной стране тлеют угли…» Его рот искривился в улыбке. «Действительно интересно, закончится ли всё мирно…»

И вот делегация Уэйна отправилась в Натру. Мало кто из её участников догадывался, что беспрецедентные трудности на предстоящем пути определят историю их страны.

* * *

Количество слов: 4931

* * *

Буду благодарен за замечания по переводу или найденные опечатки. Пишите в комментариях