Время шло, и размеренная жизнь Ниним в особняке посреди леса продолжалась. Уэйн проводил дни за тихим чтением, а она помогала ему и вела хозяйство.

Ниним часто задумывалась о будущем. Их нынешнее положение стало возможным только благодаря доброте Уэйна. Но это не могло длиться вечно. Размышляя о своём дальнейшем пути, она исполняла привычные обязанности, а порой — с позволения — рылась в библиотеке. Ни размышления, ни чтения так и не дали ей ответа.

Тем не менее, старания Ниним не пропали даром. Она многое узнала о Уэйне.

Его Высочество не слишком требователен.

Раньше она считала его непостижимым. Это было грубо, но она ничего не могла с собой поделать: Уэйн казался ей загадкой, заключённой в ещё одну загадку.

Однако это мнение начинало меняться. Ниним не могла сказать, что разгадала Уэйна до конца, но поняла в нём одну черту — он был равнодушен ко многим вещам.

Он абсолютно не заморачивался ни едой, ни одеждой.

Любой с первого взгляда мог понять, что Уэйн — дворянин. И не просто дворянин, а происходящий из самой благородной крови в стране. И всё же он всегда спокойно принимал посредственные старания Ниним. Она даже тайком уменьшала, а потом увеличивала ему порции еды — ради эксперимента. Уэйн ел всё, что подавали, не говоря ни слова. Разумеется, она была достаточно разумна, чтобы не превышать пятикратную норму, да и в этом не было необходимости. Ниним поняла: его равнодушие к таким вещам — просто часть его характера.

Не похоже, чтобы он притворялся бедняком.

Поведение Уэйна не говорило о благородной воздержанности. Скорее, он просто не испытывал интереса, не обращал внимания и ничего не желал. Конечно, он был не безразличен ко всему. К примеру, Уэйн любил читать — но и это он делал как-то бесстрастно. Почти отстранённо. Казалось, он и сам был чем-то иллюзорным.

Можно даже сказать, он… странный?

От загадочного к странному. Было ли это шагом вперёд или назад в понимании его натуры — спорный вопрос. Всё ещё могло измениться, пока дни Ниним с этим юношей продолжались.

Я знаю, что должна подумать о том, чем займусь после, но…

Если бы было можно, Ниним хотела бы остаться со своим спасителем, принцем, ещё хоть немного.

Несколько дней спустя в особняке вспыхнул пожар.

◇ ◇ ◇

«Ниним сегодня отдыхает?»

«Да. Я понимаю, что сейчас крайне важное время, но она истощена морально и просит позволить ей отдохнуть».

Леван пришёл в кабинет Уэйна, чтобы сообщить, что его незаменимая помощница временно недоступна.

«Понятно… Ну, в этом есть смысл. Я ведь постоянно нагружаю её», — Уэйн кивнул, хотя на лице у него отразилась горечь.

Он сам когда-то упал от переутомления и не хотел, чтобы с ней случилось то же.

«Благодарю за понимание, принц Уэйн», — с почтительным поклоном произнёс Леван. «Не беспокойтесь. Сегодня я буду исполнять обязанности вашей высочайшей помощницы вместо Ниним».

«Я на тебя рассчитываю, Леван. Эта встреча с Калдмеллией — последний акт».

Директор уже некоторое время находилась в Натре, и после нескольких раундов переговоров развязка была близка.

«Простите за прямоту, но как вы собираетесь ответить на предложение леди Калдмеллии?»

Присоединится ли Натра к Западу или к Империи?

Вассалы уже много раз обсуждали это. Безусловно, они играли роль в будущем Натры, но за последние дни между ними и государем образовалась пропасть. Вассалы собирались подорвать его авторитет и взять всё в свои руки. Удивительно, но Уэйн был далеко не против — он даже поддерживал это.

Однако консенсуса достичь не удалось. Можно было бы подумать, что последнее слово остаётся за Уэйном, но он отложил решение, и нерешительность его приближённых перед этим судьбоносным выбором, способным навсегда изменить Натру, превратилась в серьёзное препятствие. Печальное положение дел. Так или иначе, Уэйн вновь сосредоточил власть в своих руках, чтобы довести дело с Калдмеллией до конца.

«Да-да. В любом случае, моя политика не изменилась. Я собираюсь принять её предложение. Пока что».

«…Но в конечном счёте присоединиться к Империи».

«Именно. Я уже говорил это Ниним, но моя ставка — на Империю в этой схватке Востока и Запада. До тех пор Натра должна разыграть свои карты правильно и остаться у них на хорошем счету».

Уэйн знал, что и Империя, и Запад — сильные противники, но всё же дерзко заявил, что будет дёргать их за ниточки. Подобная безумная идея выглядела бы нелепо, будь она произнесена кем-то другим. Но в случае с Уэйном это звучало настолько безумно, что могло сработать. Он вполне мог добиться своего.

«Что такое, Леван?»

«Ничего… Нам пора идти в зал для переговоров».

Уэйн кивнул и поднялся со стула.

◇ ◇ ◇

Интересно, встреча уже началась?..

Глаза Ниним метались по комнате, пока она нервно ёрзала на стуле. Мысли о Уэйне не выходили у неё из головы.

Обычно она находилась рядом с ним, но сегодня её место занял Леван — она чувствовала себя нехорошо.

Правда, её состояние было не таким уж тяжёлым. Хотя события последних дней действительно измотали её, Ниним всё ещё была в состоянии работать. Обычно она бы ни за что не оставила Уэйна из-за такой мелочи.

Однако всё это произошло по просьбе Левана — он хотел поговорить с Уэйном наедине как глава Фламов и присутствовать на встрече с Калдмеллией. Он взял на себя её обязанности на день, после того как она сказала, будто плохо себя чувствует, — и теперь ей ничего не оставалось, как бездельничать.

Надеюсь, у Калдмеллии и Уэйна всё пройдёт гладко…

Эта мысль не давала Ниним покоя. Ей хотелось быть полезной хоть как-то, но сосредоточиться она не могла.

Лучше бы я осталась с Уэйном.

Что-то со мной определённо не так…

Изматывать себя до предела и оказаться не в состоянии помочь в критический момент — совсем не смешно. Понимая, что беспокойный сон полезнее, чем лихорадочное напряжение, Ниним повалилась на кровать и решила отдаться сну. Сжав глаза, она оттолкнула поток тревожных мыслей, позволила времени идти и вскоре уснула.

◇ ◇ ◇

«Неплохо получилось».

Ниним одобрительно кивнула, глядя на еду, которую приготовила на кухне. Затем направилась по коридору к комнате в глубине особняка — в кабинет.

«Ваше Высочество, я принесла обед».

Когда Ниним открыла дверь и позвала, тень Уэйна шевельнулась в углу комнаты.

«Подожди немного. Я почти закончил», — отозвался он, держа в руке книгу.

Когда приказывают ждать, хороший слуга должен молча подчиниться. Ученица вроде Ниним могла выполнять приказы, но молчать было куда труднее.

«Что вы сегодня читаете?»

Вопрос был слишком прямым, но Уэйн, похоже, не возражал и спокойно ответил:

«Книгу об Империи».

«Об Империи? Это та большая страна на востоке?»

«Ага. Можешь потом почитать. Тут рассказывается об истории и культуре Эсвальда. Может пригодиться, если вдруг когда-нибудь туда поедешь».

«Я — в Империю?» — переспросила Ниним, задумавшись.

В Натре было полно мест, где она никогда не бывала, не говоря уже об Империи. Да и вообще, чужая страна — это… чужая. При одной только мысли об этом Ниним начала нервничать.

«А вы бывали в Империи, Ваше Высочество?»

«Нет. Но, может быть, когда-нибудь побываю».

«В таком случае, уверена, мы поедем вместе».

Ниним едва заметно улыбнулась. Если судьба будет благосклонна, она надеялась, что их «когда-нибудь» совпадут, и они смогут отправиться туда вместе.

Ниним была к такому привыкла и не придавала значения. Более того, она продолжала говорить:

«Ваше Высочество и правда обожает книги».

Это было искреннее замечание. Сама Ниним не была против чтения, но не могла проводить за книгами столько времени, сколько Уэйн. Слово «книжный червь» давно стало насмешкой — но к нему оно подходило идеально.

Однако его ответ оказался неожиданным.

«Не особо».

«Правда? Не любите?» — Ниним моргнула. Насколько ей было известно, Уэйн почти всё время проводил, уткнувшись в какую-нибудь книгу. Как он может говорить, что не любит читать?

«Я просто создаю людям нужную иллюзию», — объяснил Уэйн. «Прилежного, учёного принца».

«А что вам тогда нравится?»

«Ничего».

«Ничего? Так не бывает!» — Ниним хотелось рассмеяться, но она вспомнила, что он никогда не шутит. Неужели действительно нет ни одной вещи, которая приносит ему радость?

Какая мрачная мысль. Ниним с силой захотелось что-то сказать этому мальчику перед собой, но...

«Подожди».

…Внимание Уэйна вдруг переключилось. Он бесшумно поднялся и подошёл к окну кабинета, чтобы выглянуть наружу.

«Весы склоняются в их сторону?»

«Ваше Высочество?» — её голос был полон замешательства.

Он сказал это почти шёпотом, и Ниним недоумённо наклонила голову.

«Посмотри туда, но не показывайся».

По настоянию Уэйна Ниним выглянула из-за угла окна.

«Кажется, я кого-то вижу…»

Снаружи действительно был незнакомец — и он был не один. Насколько удалось разглядеть Ниним, по меньшей мере трое прятались в тени деревьев.

«Скорее всего, их больше. Мы в окружении», — произнёс Уэйн.

«В-в окружении? Зачем?..»

«Чтобы убить меня».

В окно влетела стрела.

«Ий!» — Ниним едва не упала, инстинктивно отшатнувшись, но Уэйн успел схватить её за руку.

«Осторожно. Цель — я, но они не побрезгуют убрать всех, кто встанет на пути».

«П-подождите, эм, а…»

Ниним была в полном замешательстве и не могла осознать происходящее. Тем не менее, она ясно видела: стрела, влетевшая в особняк, горела.

«Ваше Высочество, огонь! Нужно потуши—»

«Бесполезно. Нападению подвергся весь особняк. Пошли, сюда».

Уэйн почти волоком вытянул Ниним из кабинета; запах гари уже душил в коридоре. Как он и сказал, огонь распространился слишком быстро, чтобы его можно было остановить.

«Они не собираются ворваться внутрь? Возможно, это осада, чтобы не оставить нам шанса на побег», — пробормотал принц.

«Э-э… Ваше Высочество…»

«Наверняка всё из-за того, что Раклум сейчас не с нами».

«Ваше Высочество!» — дрожь в голосе Ниним наконец заставила Уэйна обернуться.

«Что такое?»

«Что вообще происходит?!»

Времени не было. Пламя стремительно поглощало поместье. Но Ниним нуждалась в ответе сильнее, чем в спасении.

Уэйн на мгновение задумался.

«Без подробностей: есть силы в этой стране, которым выгодна моя смерть. Они нашли меня и перешли к действиям. Вот и всё».

«Т-тогда почему вы такой спокойный?»

«Потому что я этого ожидал».

Уэйн зашёл в кладовую, и Ниним увидела, как он отодвинул стеллаж, открыв люк в полу.

«Под ним — тоннель, ведущий за пределы леса. Лёгкий путь к бегству».

Сердце Ниним, полное страха и растерянности, испытало крошечное облегчение. Она по-прежнему ничего не понимала, но это стало проблеском надежды.

«Тогда давайте поторопимся, Ваше Высочество!» — воскликнула Ниним и потянула Уэйна за руку, но он не сдвинулся с места.

«Ты пойдёшь одна, Ниним».

«Что?» — растерянно переспросила она. Особняк был в огне. У них был путь для побега. И всё же он отказывался идти.

Ниним не могла не усомниться в рассудительности Уэйна:

«Ч-что вы такое говорите? А как же вы, Ваше Высочество?»

Ответ последовал мгновенно:

«Я умру здесь».

«Умрёте… здесь?..»

В Уэйне всегда была часть, которую Ниним никогда не понимала до конца. Он казался ей немного странным.

Но сейчас он выходил за пределы всего, что она когда-либо в нём видела.

«Какой в этом смысл?..» — её отчаянный крик эхом разнёсся по узкому кладовому помещению, рискуя привлечь внимание нападавших. Но принц остался невозмутим.

«Потому что те, кто желает моей смерти, пришли сюда».

«Те, кто желает вашей смерти…»

Очевидно, Уэйн говорил об атакующих особняк.

«Я вообще ничего не понимаю! Почему вы позволяете им вас убить?!»

«Потому что это то, чего они хотят. А у меня есть власть, чтобы им это дать».

В Ниним словно ударила молния. Она изо всех сил пыталась это отрицать, но сломанная логика принца вдруг начала складываться в целостную картину.

Этого не может быть. Это ошибка. Это бред.

«Х-хорошо!» — выкрикнула Ниним в отчаянном протесте. «Но есть и другие люди, которые хотят, чтобы вы жили!»

«Да. И те, и другие для меня одинаково важны. Так что я отдал предпочтение тем, у кого больше рвения», — спокойно ответил Уэйн.

«Вот почему я проводил здесь свои дни — чтобы избежать ненужных жертв, когда перевес окончательно склонится в сторону тех, кто жаждет моей смерти».

В голове Ниним стремительно складывались обрывки недавних сомнений.

Почему принц целой страны решил жить в таком отдалённом месте? Почему он взял с собой всего одного телохранителя?

Неужели всё это действительно было сделано, чтобы облегчить его смерть?

Неужели правда могла быть настолько абсурдной?

«…Ты с ума сошёл?» — дрожащий голос Ниним был наполнен яростью. «Это самая глупая вещь, которую я когда-либо слышала!»

В её гневе звучала и печаль.

«Тебе что, совсем не дорога жизнь?!» — она знала ответ, но всё равно должна была спросить.

«Совсем нет».

Теперь Ниним всё поняла.

Уэйн был как волшебная лампа из старых сказок. Она исполняла любые желания, ничего не желая взамен. Лампа — всего лишь инструмент. Её сила заключалась только в служении другим.

В отличие от большинства, Уэйн действительно мог стать такой лампой. Это была его единственная сила, единственная форма власти, и потому ничто не казалось ему ценным.

Попросили золото — он отдавал. Сказали выжечь континент до голой равнины — он соглашался. Приказали быть прилежным принцем — он становился им. Приказали отдать жизнь — он отдавал её. Для такого отстранённого человека, как Уэйн, любое желание было одинаково ничтожным.

«Ты такой идиот».

Когда-то Ниним считала Уэйна своим добрым спасителем. Ей было больно знать, что он не видел разницы между её мольбой о спасении и покушением на его жизнь.

Она кипела от гнева. Ниним дорожила каждым днём, проведённым с ним, хоть их и было слишком мало. Её ранило осознание, что Уэйн не придавал никакого значения этим дням. Но больше всего её потрясала сама его реальность.

Как мальчик, который спас её, мог вынести такое разрывающее душу одиночество?

«Ты подумаешь об этом потом», — холодно сказал Уэйн. «Если застрянешь в этом, никогда не найдёшь свой путь».

Он был прав. Ниним — всего лишь юная девушка. Она не могла потушить пожар. Не могла победить убийц. У неё не хватило бы сил вытащить Уэйна силой. Никто бы её не осудил, если бы она спасалась одна.

И всё же…

…Ниним всё равно взяла Уэйна за руку.

«Что это значит?»

«Не соглашайся так просто на смерть». — Даже её саму удивила сила, с которой прозвучал её голос.

«Но этого хотят люди».

«Это не значит, что ты обязан с этим мириться».

«У меня нет причины отказываться».

«Есть!»

Если Уэйн равнодушен ко всему, потому что ничто ему не дорого, то одно единственное зерно могло бы склонить весы. Ниним крепко сжала его руку.

«Я стану для тебя важной!»

Это была её наивная гордыня. Такой поступок оскорбил бы божественную природу Уэйна.

Однако в тот момент Ниним поклялась: кем бы ни встал у неё на пути, она не позволит принцу умереть в одиночестве.

«Как?» — спросил Уэйн после короткой паузы. «Как ты станешь для меня важной?»

«Ты думаешь, я знаю?!» — выкрикнула Ниним. «Ты скажи! Как мне завоевать тебя?» Уэйн посмотрел на неё с недоумением, но девушка не сдавалась. «Если и ты не знаешь, тогда давай думать вместе! Так что не умирай здесь, Уэйн!» Её глаза горели, но выражение лица мальчика оставалось загадкой.

Это молчание казалось длиннее всех предыдущих. Тем временем пламя подбиралось всё ближе.

«…Я не уверен», — наконец пробормотал Уэйн.

Его ответ ударил Ниним словно камень. Неужели весы действительно так непреклонны? Её сердце наполнилось разочарованием, раздражением и горечью. Вскоре за этим последовал гнев.

Ниним была вне себя. Как он мог так говорить после всего, что услышал? Она думала, он издевается над ней. Он заслуживал пощёчины.

«Стоп, успокойся», — прервал её Уэйн, будто почувствовав её настрой. «Я имел в виду, что не уверен, как нам сбежать».

«Что?»

«Когда убийцы поймут, что моего тела здесь нет, они начнут тщательнее обыскивать особняк и найдут путь для побега. Нам нужно будет искать другой выход».

Другими словами…

Ниним засветилась улыбка, когда смысл слов Уэйна до неё дошёл.

«Ваше Высочество!», — снаружи особняка раздался оглушительный крик. «Вы в порядке, Ваше Высочество?! Я пришёл вас спасти! Так что держитесь немного дольше!»

Дети не видели, что происходит за пределами кладовой, но голос принадлежал Раклуму. Помощь уже была рядом. Ниним чуть не разрыдалась от облегчения, но Уэйн помрачнел.

«Значит, Раклум вернулся… и, вероятно, он в меньшинстве».

Ниним ахнула. Да, даже такой мастер, как он, вряд ли смог бы устоять перед множеством убийц, окруживших особняк.

Но вскоре за голосом Раклума последовал второй голос.

«Поторопитесь, Его Высочество внутри! Его безопасность важнее, чем преследование врага!»

Это был Леван. Слышались и другие голоса, а также звон мечей.

«Понятно. У Левана спрятано несколько дополнительных солдат», — заметил Уэйн.

Опасный принц предпочитал минимальную охрану, но это не значило, что вассалы бездействовали. Хотя Уэйн об этом не знал, Леван считал Ниним ключом к будущему Фламов. Конечно, он назначил тайное подразделение, чтобы следить за ситуацией на случай чрезвычайной ситуации.

«Э-э…» — эта внезапная удача ошеломила Ниним, но она всё так же крепко держала Уэйна за руку. Он подталкивал её вперёд.

«Пойдём, Ниним. С Раклумом и остальными нам будет безопаснее снаружи».

«П-понятно».

Вместе, держась за руки, они выбрались наружу и не отпускали друг друга, пока не дошли до взрослых.

◇ ◇ ◇

Когда Ниним проснулась, она уставилась на свою руку и несколько раз сжала кулак. Прошли годы, но она всё ещё чувствовала прикосновение руки Уэйна, сжимающей её.

«Я должна рассказать ему всё».

Решение было принято мгновенно.

Таинственное поведение Уэйна в последнее время беспокоило её, и с ситуацией с Фламами не было простого решения. Поэтому Ниним взяла всё на себя.

Однако это было ошибкой. Ей нужно было делиться всеми своими проблемами и тревогами, чтобы вместе думать и искать выход. Лёгкое ощущение в её ладони подтвердило правильность этого решения.

«Нужно поспешить».

Ниним села. Встреча, вероятно, ещё шла, но она всё равно пойдёт к нему. Эта мысль облегчала её тяжёлое сердце.

В этот момент в дверь постучали — это был Леван.

«Мастер Леван? Что случилось?»

В Ниним сразу возникли два беспокойства. Во-первых, почему Леван здесь, если должен быть с Уэйном, и во-вторых — что означало его серьёзное выражение лица.

«Возникли проблемы с Калдмеллией?»

Молодая женщина побледнела. Опыт научил её, что даже Уэйн не всесилен. Однако Леван покачал головой.

«Нет, переговоры только что завершились. После выполнения нескольких условий Натра примет сторону Запада».

«Это часть плана Уэйна, верно?»

«…Именно так».

Ниним вздохнула с облегчением, но не могла не заметить хмурый взгляд Левана при упоминании имени Уэйна.

«Мастер Леван, между вами и Его Высочеством что-то произошло?»

Его молчание было красноречивым. Встреча с Калдмеллией закончилась без явных происшествий, но, по-видимому, Уэйн и Леван после этого поссорились. Несмотря на это, Ниним сохраняла оптимизм.

«Мастер Леван, давайте вместе поговорим с принцем Уэйном. Уверена, что если мы будем полностью честны, решение найдётся».

Её слова звучали уверенно и с новой надеждой. Даже самый непосвящённый согласился бы, что такой подход — лучший. Однако Леван покачал головой.

«Это не нужно. Скорее, это невозможно».

«Что вы имеете в виду?»

Ниним охватило тревожное предчувствие, когда она увидела, как Леван запнулся. Он собрался с духом и посмотрел ей в глаза.

«Принц Уэйн умер несколько минут назад».

Ниним не осознала ни слова.

«Ч-чего? Умер?»

«Точнее говоря, я его убил».

Леван убил Уэйна.

Эти простые слова потребовали у Ниним несколько секунд, чтобы осознать. Кровь застыла в жилах, тело начало дрожать неконтролируемо.

«В-вы врёте. Верно, мастер Леван?»

«Нет, не вру».

Он холодно отверг её отчаянное, сдавленное отрицание.

«Т-тогда это должно быть шуткой или ошибкой».

«Похоже ли это на меня?»

«Нгх… Ах…»

Она не могла возразить.

Как сказал Леван, он никогда бы не соврал и не пошутил в таком ужасном тоне, да и ошибиться так в реальности — тоже вряд ли.

Значит, он действительно убил Уэйна?

«Ради великого желания Фламов мне пришлось быстро устранить все угрозы. А ты, Ниним — нет, потомок великого Основателя, — отныне будешь нашим символом».

Слова Левана казались нереальными, но всё равно приковали Ниним к месту. Она поняла только одно — это не её путь.

Будущие поколения назовут эту эпоху «Великой войной королей».

Когда новость о смерти Уэйна Салемы Арбалеста разнеслась по континенту, наступили самые тёмные дни в его истории.

* * *

Количество слов: 3085

* * *

Буду благодарен за замечания по переводу или найденные опечатки. Пишите в комментариях