Весть о победе Роуэлльмины стремительно разлетелась по всему континенту. Некогда игнорируемая принцесса с триумфом победила своих старших братьев и взошла на трон. Ошеломлённое и сбитое с толку население стало свидетелем появления первой в истории Императрицы. Каждый мировой лидер воспринял эту новость по-своему. Принц Мираслав из Фалькассо лишь простонал, в то время как король Грюйер из Сольесты разразился громким смехом.

Что же касается союзника Империи — Натры...

◇ ◇ ◇

"О...? Значит, теперь у Империи есть Императрица."

"Да. Я тоже была удивлена."

В одной из комнат на территории загородной резиденции королевской семьи Флания обсуждала это важное событие с прикованным к постели королём Оуэном.

"Уэйн сказал, что его какое-то время не будет из-за этого. Кто-то хочет с ней встретиться, и он по уши в делах."

"Натра и Империя — союзники. К тому же, это неудивительно, учитывая дружбу, которая связывает твоего брата с принцессой Роуэлльминой. Но всё равно, ты, должно быть, чувствуешь себя одинокой и расстроенной, Флания."

"П-папа! Я уже не ребёнок!"

"Ха-ха-ха, прости меня. Для родителя ты всегда останешься маленькой девочкой."

Оуэн извиняюще погладил Фланию по волосам, пока та надувала щёки. Они были настоящими отцом и дочерью. Пока король утешал её, Флания тихо заговорила:

"Интересно, зачем принцессе Роуэлльмине так сильно хотелось стать Императрицей?"

"Что ты имеешь в виду?"

"Ну... это ведь трудная работа, правда? Я всего лишь временно замещала Уэйна, но дел было бесконечно много. Не могу представить, насколько занята она будет как монарх. Будь она просто принцессой, могла бы жить спокойно и беззаботно, ни о чём не волнуясь."

Флания беседовала с Роуэлльминой в торговом городе Меалтарсе и во время визита принцессы в Натру. Она была жизнерадостной, красивой и умной. Флании тяжело было принять близкую дружбу Роуэлльмины и Уэйна, но если не считать этого, принцесса ей казалась весьма обаятельной. С такими качествами Роуэлльмина могла бы прожить счастливую жизнь, не становясь Императрицей.

"Хм..." — Оуэн на мгновение задумался над вопросом дочери. "Я никогда лично не встречался с принцессой Роуэлльминой... Но, судя по тому, что я о ней слышал, не думаю, что её подбивали вассалы или манила власть."

"Тогда зачем?"

"У неё должна быть цель, лежащая за пределами трона."

«Счастье рождается из принятия. Даже если принцессу Роуэлльмину любят её подданные и она окружена всеми удобствами жизни, мрачная тень продолжала бы преследовать её до тех пор, пока она не приняла свою судьбу. Принцесса могла бы выбрать сосуществование с этой тьмой... но она не стала. Не сумев принять светлое будущее, которое ей было даровано, принцесса Роуэлльмина сознательно ринулась по опасному пути.»

«Как благородно», — подумала Флания. Это, безусловно, был один из способов укрепить сердце. Человек, способный на такое, непременно должен быть достойным.

Что это говорило о самой Флании? Принцесса Натры была всего лишь тревожной девушкой, кружившейся на месте. Разница в возрасте между ней и Роуэлльминой не имела значения. Даже если бы они были ровесницами и имели одинаковый статус, Флания никогда бы не стремилась стать Императрицей. Они были совершенно разными людьми.

«...Флания.»

«А? Да? Что такое, отец?»

«Не бойся сомневаться в своём пути. Задай себе вопрос: чего ты хочешь и что готова принять.»

Флания задумалась над словами отца. Должна ли она поддерживать Натру как принцесса или править как лидер? С каким выбором она сможет жить?

«Прошу прощения.»

После стука в дверь вошёл молодой человек с белыми волосами и алыми глазами. Это был Леван, помощник короля Оуэна из народа Фламов.

«Ваше Величество, время принимать лечебную ванну и пройти осмотр.»

«Уже? Прости, Флания, мы не смогли поговорить дольше.»

«Не переживайте, отец. Вы и так дали мне пищу для размышлений.» — Флания сделала глубокий поклон, не желая мешать медицинским процедурам. — «Я откланяюсь на сегодня. Пожалуйста, берегите себя, отец.»

«Буду. И ты не перенапрягайся, Флания.»

Когда дочь покинула комнату, Оуэн повернулся к Левану:

«Значит, я так понимаю, ты хочешь кое-что обсудить со мной?»

«Ваше Величество, как всегда, проницательны.»

«Хех. Ну, мы ведь давно знаем друг друга.»

Оуэн и Леван обменялись тихими улыбками, отражавшими доверие, выстроенное годами отношений господина и слуги. Затем взгляд Левана стал серьёзным.

«Новость неприятная, но я всё равно обязан её озвучить — она касается нас, Фламийцев.»

◇ ◇ ◇

Роуэлльмина обожала Империю. Она любила её до глубины души и поклялась посвятить каждую частичку себя её процветанию.

Однако, несмотря на то, что Империя была меритократией, у такой девушки, как Роуэлльмина, было мало вариантов. Ей нужно было быть надёжной. Добродетельной и любящей. Величественной и женственной. Эти качества постоянно навязывались ей, и Роуэлльмина ненавидела их каждой клеточкой своего существа.

Погружаясь всё глубже в отчаяние, она получила совет поступить в военную академию. Говорили, что там учится множество благородных девушек. В груди Роуэлльмины затеплилась слабая надежда, и она поступила в школу под именем Лоуа Фелбис.

Но ничего не изменилось...

Для студенток академия была лишь способом найти будущего мужа, и все покорно следовали этому сценарию. Ни одна девушка не стремилась определить свою судьбу с помощью собственных заслуг.

Погружённая в разочарование, отчаяние и покорность, Роуэлльмина становилась всё более отстранённой. И вот однажды она услышала слух о четверых гениальных, но дерзких студентах, которые жили по своим правилам.

Не желая сдаваться, Роуэлльмина стала наблюдать за этой четвёркой — и была поражена тем, что увидела.

Эти люди… они…

Они делали всё, что хотели, любыми удобными способами и ни от кого не зависели. Если они что-то задумывали — они это делали.

Несмотря на собственное стремление, Роуэлльмина не могла так же просто проложить свой путь, как эти четверо. Она отчаянно желала быть на них похожей.

И, возможно, могла бы. Да, это было возможно. Ей всего лишь нужно было приблизиться.

В таком случае...

Роуэлльмина собрала всю храбрость, накопленную за всю жизнь, и подошла к группе.

«Вы мне интересны. Можно мне понаблюдать за вами?»

Если честно, она до сих пор злилась на язвительный ответ Уэйна:

«Ааах, я умираю! Это конец! Прощайте!»

...А в настоящем времени, победоносная Роуэлльмина разносила коридоры Императорского дворца своими стенаниями:

«Почему всего так много?! Даже если я разделюсь надвое, и этого будет недостаточно!»

После того как она наконец победила трёх своих братьев и взошла на трон, Роуэлльмина унаследовала и всю ответственность, которая шла вместе с титулом Императрицы. Она была готова насладиться новой золотой эрой, но это великолепие было лишь внешним. На деле же Роуэлльмина была на грани.

«Да, звучит непросто», — прозвучал голос рядом.

«Не делай вид, что тебя это не касается, Стрэнг!»

Друг Роуэлльмины неспешно потягивал чай, пока она металась по комнате, словно курица с отрезанной головой. Он выглядел совершенно спокойным — удивительно расслабленным для человека, предавшего своего господина.

«Пожалуйста, помоги мне! Ты ведь можешь справиться с несколькими документами, правда?!»

«Нет, спасибо. Звучит утомительно.»

«Проклятие тебе, Очкарик…»

Роуэлльмина метнула в него взгляд, полный презрения, но Стрэнг не остановился.

«Ну, дело не только в неудобствах. Я должен учитывать своё положение. Теперь, когда я открыто предал принца Манфреда, не хочу привлекать лишнего внимания, находясь рядом с тобой, Лоуа.»

Слухи о случившемся в лагере Манфреда вскоре разлетятся по всему континенту и войдут в историю. Стрэнга мало волновало мнение окружающих, но было разумно не провоцировать враждебность.

«Почему ты такой равнодушный? Из-за того, что ты устроил, о скромности можно забыть. Ты и Глен просто обязаны стать моими помощниками!»

«Ах да. Кстати, что собирается делать Глен?»

«Он сказал, что не может мне помочь, пока не искупит свои грехи. Он сам себя посадил под домашний арест.»

«Некоторые вещи никогда не меняются», — заметил Стрэнг с кривой улыбкой.

«Это совсем не смешно!» — закричала Роуэлльмина. «Мне нужна любая помощь! И твоя тоже, Стрэнг! Ты сам сказал, что с самого начала собирался предать Манфреда, так стань моей пешкой! Обещаю, я буду ненавидеть тебя чуть меньше!»

«Понимаю. Да, пожалуй, это разумное решение.»

«Отлично! У нас устный договор. В таком случае, начни с этой половины горы документов! Жалобы не принимаются. Ни секунды передышки!»

Роуэлльмина сунула ему кипу бумаг, и Стрэнг поднял руки в знак капитуляции.

«Хорошо, хорошо, помогу… Но сначала есть кое-что, что я хотел бы прояснить.»

«Речь о Веспкйле, верно?» — Роуэлльмина сузила глаза. «Я не нарушу своего обещания, сколько бы времени ни прошло. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы добиться признания его автономии.»

«Рад это слышать. Однако есть ещё один момент, который меня беспокоит», — голос Стрэнга стал серьёзным. «Ты можешь гарантировать, что Веспкйл не будет наказан за то, о чём мы говорили?»

«Да», — ответила Роуэлльмина. «Но я не могу поклясться, что никогда не воспользуюсь этим.»

«Что это должно значить, Роуэлльмина?»

«Разве это не очевидно?» — с хищной улыбкой спросила будущая императрица.

«Что-то зловещее.»

◇ ◇ ◇

«Ааах, у меня голова раскалывается...» — застонал Уэйн, падая на диван. Это было вскоре после Войны за престолонаследие, и он всё ещё находился в Нальтии.

«Ты, очевидно, слишком много выпил», — пожурила его Ниним.

«Я не виноват», — слабо запротестовал он. — «Ко мне заходит нескончаемая очередь поздравляющих.»

И действительно, представители высшего общества со всех уголков Империи решили навестить Уэйна. Разумеется, дело было не только в том, что он принц союзного государства; он также был близким знакомым имперской принцессы, одержавшей победу в битве. Увы, Уэйн не мог проигнорировать таких высокопоставленных гостей. В результате количество алкоголя, которое он потреблял на этих встречах, резко возросло — вместе с головной болью.

«Я ценю энтузиазм знати... но если я так загружен, то Лоуа, должно быть, сходит с ума.»

«Уверена, она повторяет “я сейчас умру” каждые три секунды.»

Уэйн сам разбирался в политике, так что он мог представить, насколько перегружена сейчас Роуэлльмина.

«Как продвигается послевоенное восстановление?»

«Пока всё идёт хорошо. Принца Бардлоша и принца Манфреда взяли живыми, и сопротивление минимально. Однако фракции обоих принцев должны быть расформированы и поглощены под властью Роуэлльмины, а подготовка к её коронации всё ещё продолжается. Её вступление на престол может занять некоторое время.»

Только рядовой солдат мог вернуться домой после поражения. Для любого лидера конец войны — это лишь начало.

«Ну, это забота Лоуа. Нам лучше ограничиться поддержкой на расстоянии.»

«Да, у нас и своих дел хватает», — согласилась Ниним.

Раздался стук в дверь, и Уэйн выпрямился. Почти сразу вошёл чиновник.

«Ваше Высочество, к вам гость.»

«Впусти его.»

Мужчина кивнул и провёл гостя внутрь.

«Рад знакомству. Я кронпринц Натры, Уэйн Салема Арбалест», — поприветствовал он. — «Благодарю за визит, сэр Эрнесто.»

Эрнесто, лидер Восточной Леветии, ответил ровной улыбкой.

Когда стало ясно, что первое знакомство между Уэйном и Эрнесто прошло удачно, Ниним молча удалилась, чтобы подготовиться к приёму религиозного лидера. Если бы они были в Натре, всё это можно было бы организовать и без её помощи. Увы, это была Империя. А поскольку натрийская делегация состояла лишь из ограниченного числа людей, Ниним пришлось взять на себя множество обязанностей.

"Как вам вкус, леди Ниним?"

"...Немного тяжеловат. У последователей Восточной Леветии простой вкус, так что лучше попроще."

"Обстановка в комнате — имперская. Это допустимо?"

"Да, но используйте столовые приборы, которые мы привезли из Натры."

"Капитан Раклум хочет подтвердить наши меры безопасности."

"Я сейчас подойду. Передайте представителю охраны Его Святейшества, что им тоже разрешено присутствовать на встрече."

Пока Ниним продолжала раздавать указания с привычной эффективностью...

"Леди Ниним, я только что вернулся из Натры."

Ниним остановилась, чтобы принять доклад гонца. "Хорошая работа. Как обстановка в Натре? Что-нибудь изменилось?"

Флания и её вассалы следили за родиной, но в эти неспокойные времена было трудно предсказать, что может случиться. Люди Натры, несомненно, волновались за Уэйна и остальных, пока те вмешивались в дела Империи. Поэтому гонец время от времени путешествовал между Натрой и делегацией, чтобы тайно докладывать о происходящем.

"Нет. Вассалы под руководством принцессы Флании действуют слаженно и эффективно управляют государством."

"Я рада это слышать," ответила Ниним, хотя внутри её разрывали противоречия.

С Натрой всё было в порядке и без Уэйна; для любого простого жителя это были бы отличные новости, но вассалы принца, вероятно, беспокоились, что такое положение дел может ослабить позиции их господина. Не исключено, что они воспользуются этой ситуацией, чтобы попытаться удержать Уэйна дома.

"Что-нибудь ещё?"

"Нет, ничего особенного. Всё спокойно," ответил подчинённый.

Ниним кивнула с облегчением. В любом случае, Натра в безопасности. А это было главное.

Теперь она могла сосредоточиться на том, чтобы продемонстрировать Восточной Леветии высший уровень гостеприимства.

Как только эта мысль промелькнула у неё в голове, гонец неуверенно продолжил: "…Однако есть ещё один тревожный момент."

Ниним нахмурилась. "Ничто не бывает незначительным. Говори." В животе у фламийской девушки закралась тревога. Что бы это ни было, она не могла просто закрыть на это глаза.

"Мне трудно это сказать…" — признался гонец. "Поступили сообщения о какой-то активности среди фламиецев."

"Что?"

Лицо Ниним мгновенно помрачнело.

◇ ◇ ◇

"Значит, принц Бардлош потерпел неудачу."

"Да… Простите меня, леди Калдмеллия."

В старой столице Лушан, в одном из залов Агентства Святого Короля при штабе Леветии, Ибис стояла на коленях перед своей госпожой. Калдмеллия, директор Бюро Благой Вести Леветии и наставница Ибис, сидела перед ней.

"Я полагала, что его очевидные связи с Западом внесут больше хаоса на континенте, когда он станет императором. Какая досада."

"Я снабжала его фракцию припасами, но всё оказалось напрасно. Примите мои искренние извинения," — сказала Ибис с покорным поклоном.

На самом деле Калдмеллия не слишком расстроилась из-за такого исхода. Сделка с Бардлошем для неё была лишь приятным бонусом.

"Не беспокойся, Ибис. Дело с принцем Бардлошем, конечно, прискорбно, но мы всё ещё движемся к нашей основной цели. Верно, Оул?"

Калдмеллия повернулась к однорукому мужчине, стоящему рядом с Ибис. Его звали Оул, и, как и Ибис, он служил директору.

"Да. Я установил контакт с флаамами в Натре и успешно распространил информацию согласно вашим указаниям."

"Превосходно," — удовлетворённо кивнула она. "Это полностью оправдало нашу поддержку принца Бардлоша и затягивание беспорядков на Востоке. Чтобы перехитрить принца Уэйна, нужно было отвлечь его за границей."

"Значит ли это, что всё идёт по плану, леди Калдмеллия?"

"Да. Вложим все силы, будем пристально наблюдать за ситуацией и сеять хаос."

Калдмеллия улыбнулась. "Тонущий человек хватает даже за соломинку. Но что, если у соломинки есть разум? Оттолкнёт ли она руку? Утонет вместе? Мне уже не терпится это увидеть."

◇ ◇ ◇

В столице Натрии, Кодбелле, втайне собрались несколько мужчин. У всех были белые волосы и красные глаза. Они были фламийцами.

"Ты слышал? Ну, про это самое," — сказал один с тревогой в голосе.

"Слышал. Это правда?"

Место было безлюдным, но все постоянно оглядывались по сторонам. Они знали: об этом нельзя говорить вслух.

"Говорят, есть прямые доказательства, но…"

"Никто ведь своими глазами не видел."

"Может, кто-то из старейшин знает?"

Слухи, циркулирующие среди фламийцев Натрии, поначалу казались беспочвенными, но вскоре в них начали вырисовываться чёткие очертания.

"Но если, ну вдруг… это всё-таки правда…"

"Без сомнения, это будет колоссальная возможность и благословение для нашего народа."

"В таком случае нам нужно узнать больше."

В голосах мужчин звучал пыл.

"Помощница наследного принца, Ниним Ралей…"

"Если она действительно прямой потомок Основателя…"

"Королевство Флаам может снова восстать…"

Эти домыслы, рождённые призрачной надеждой, вскоре превратятся в "правду" и будут распространяться среди фламийцев как болезнь.

◇ ◇ ◇

После того как гонец завершил доклад, Ниним закончила приготовления к приёму Эрнесто и погрузилась в размышления.

В Натрии происходила тревожная активность среди фламийцев.

Эта новость сразу же взволновала сердце Ниним, а отсутствие подробностей лишь усиливало тревогу.

Натрия была многонациональной страной, но история научила флаамов держаться особняком. Мужчина, сделавший доклад Ниним, не был флаамом, а значит, не мог выяснить больше.

"Мастер Леван — лидер фламийцев в Натрии, так что всё должно быть в порядке. И всё же…"

Ниним была всего лишь человеком и не имела понятия, что происходит в далёкой Натрии. А как помощница Уэйна, она не могла просто так бросить свои обязанности и помчаться домой.

Я надеюсь, дело не зайдёт дальше политического активизма...

Ниним не считала борьбу за свои права чем-то неправильным, но знала: если фламийцы зайдут слишком далеко, другие начнут протестовать и станут всё более враждебными. Она хотела, чтобы её народ это понял, но, как и следовало ожидать...

Я фламийка и наш будущий лидер... но, что важнее, я помощница Уэйна.

Её приоритетом были Уэйн и благополучие Натрии. Если фламийцы устроят бунт, потребуется жёсткое наказание, если будет хоть какая-то надежда сохранить положение народа в будущем. К тому же, не было смысла становиться на сторону фламийцев против Уэйна или Натрии.

"Ты никогда не думала бросить вызов Уэйну?"

Ниним вспомнила слова одного друга.

Он утверждал, что нынешняя эпоха — идеальное время для схватки с Уэйном.

Понимаю, — подумала Ниним. Если бы эти надоедливые друзья были на моём месте, они бы точно ухватились за такую возможность.

"Это всё нелепо."

Ниним тихо усмехнулась над собой. В отличие от них, у неё никогда не возникало желания сражаться с Уэйном или становиться его врагом. Она была его служанкой, а он — её принцем. Так было всегда и так должно быть. Этого ей было достаточно.

"Мне лучше проверить, как там Уэйн."

Ниним вернулась к своим обязанностям, отгоняя глупые мысли прочь. Всё ещё не ведая, что приближается...

Это была сцена из давно забытого прошлого. Просто глупый разговор между юношей и девушкой.

"Ух ты, мы действительно идём на церемонию поступления в академию."

"Старайся не выделяться, хорошо? Всё-таки ты иностранный принц," — предостерегла девушка, поправляя мальчику галстук.

"Как бы я ни старался, моё неотразимое обаяние не скрыть."

"Да-да, знаю."

После того как девушка слегка поправила угол наклона галстука, она медленно отошла назад, чтобы сделать последний взгляд. Она кивнула с удовлетворением.

"Да, так сойдёт. Всё ещё трудно поверить, что нас отправили учиться за границу, в Империю."

"Если так пойдёт дальше, Империя станет доминировать в новую эпоху. Нам придётся держать врага под прицелом."

"Но разве это не наш союзник?"

"Это не значит, что мы будем друзьями навсегда. Всегда есть шанс, что он нас порвёт или мы устроим ему разнос."

"Ты правда думаешь, что Натра сможет запугать Империю?"

Если учесть разницу в силах, Натра скорее сломает себе ногу, пытаясь.

"В любом случае, военная академия Империи — это тема для разговоров, так что почему бы просто не насладиться поездкой? Надеюсь, встретим интересных людей."

"Интересных? Ты хочешь дружить с такими?"

"Или с врагами."

"Ты уж слишком любишь сражаться."

"Совсем нет. Просто говорю, что те, кто пытается меня поймать, гораздо интереснее тех, кто играет по правилам."

Девушка задумалась над этим. Эксцентричный взгляд мальчика на мир раздражал, но она позволила себе немного поболтать и задала вопрос.

"А кто я для тебя?"

Она спросила из любопытства, но лицо мальчика внезапно стало серьёзным. После короткой паузы он ответил с невероятной серьёзностью.

"Ты спрашиваешь меня потому, что я вчера тайком съел твою закуску?"

"Вовсе нет, но продолжай."

"Ох-ох. Мне правда нужно перестать лезть в глупые ситуации."

Девушка дернула мальчика за воротник, когда он попытался улизнуть, и отчитал его. Её вопрос остался без ответа, но она не понимала этого до самого позднего момента.

Не то чтобы я когда-то собиралась против него выступать.

Тем не менее, ей не давала покоя одна мысль.

А что если, хоть и с крошечным шансом, они действительно станут врагами? Если это случится, то минимум, что она сможет сделать в ответ — стать для него достойным и захватывающим соперником. Девушка не верила, что такое когда-либо произойдёт.

Так завершилась давняя война змей Востока. Но впереди было ещё много событий в эпоху, которая позже получила название «Великой войны королей». Это была всего лишь переломная страница.

* * *

Количество слов: 3031

* * *

Буду благодарен за замечания по переводу или найденные опечатки. Пишите в комментариях