«Фвааа…»

Флания растянулась на кровати в своих личных покоях и устало вздохнула.

«Ты выглядишь изрядно разбитой, Флания», — заметил ее охранник Нанаки Ралей, стоя рядом, как тень.

«Это потому, что я устала. Разве ты не смотрел, как я в последнее время бегаю, Нанаки?» - ответила принцесса взглядом протеста. В последнее время ее график был более загруженным, чем когда-либо.

«Принцесса Флания, насчет этих заявлений…»

«Я их немного осмотрю, поэтому, пожалуйста, оставь все там».

«У меня есть несколько обращений от граждан».

«Я рассмотрю их в ближайшее время».

«Есть лидер, который желает аудиенции у Вашего Высочества».

«Есть ли у меня свободное время на следующей неделе? Если да, то тогда мы сможем встретиться».

«Ваше Высочество, ваша следующая встреча — визит к Его Величеству».

«Пожалуйста, попроси моего отца подождать еще немного. Я скоро буду…!»

Это был неумолимый вихрь. Государственные дела преследовали Принцессу день и ночь. Несмотря на эту долгожданную, но короткую передышку в уютной спальне, Флание предстояло еще много работы. Фраза «работала до смерти» никогда еще не казалась более буквальной.

Тихо...

Флания перекатилась по кровати раз, два, три раза, глядя на свою руку. Она была маленькой и хрупкой. Такие пальцы принадлежали защищенной девушке, никогда не знавшей трудности. Она сомневалась, что они смогут вместить большой чемодан, не говоря уже о том, чтобы нести судьба нации.

«Вы беспокоитесь?»

«…»

Большой список дел Флании не был проблемой; во всяком случае, ей это нравилось. Что-то еще подогревало ее меланхолию.

(Меланхолия - Объясняя простыми словами, можно сказать, что в обиходе под меланхолией подразумевается унывание и подавленное настроение.)

«Этот подозрительный тип дал тебе совет, не так ли?»

«…Юан неплохой человек. Хотя я признаю, что он подозрительный».

Кривая улыбка Юаня всплыла в сознании Флании, но она отмахнулась от этого образа.

— Эй, Нанаки.

«Не спрашивай меня».

«…Но я еще ничего не сказала».

«Я уже знаю, о чем ты спросишь».

Флания посмотрела на него с упреком, но Нанаки это ничуть не смутило.

«Я расчищу путь, но наше направление зависит от тебя, Флания».

«Шиш…»

Она бросила ближайшую подушку в Нанаки, который с легкостью поймал её и кинул обратно ей в лицо. Убирая подушку, Флания пробормотала: «…Я не совсем уверена, что делать».

Прошло несколько лет с тех пор, как король Оуэн заболел, и наследный принц Уэйн возглавил страну в качестве регента. С тех пор Натра наслаждалась беспрецедентным процветанием и оставила свой след на мировой арене. Все считали, что Уэйн станет королем и откроет новую эпоху стабильности для нации, для них это было лишь вопросом времени. Однако недавно пошли сомнения и некоторые из вассалов Натры считали выходки Уэйна опасными.

«Но мой брат — причина, по которой мы зашли так далеко…»

Флания говорила правду. Уэйн, несомненно, был главным фактором быстрого успеха Натры. Он был редким гением и опытным переговорщиком, достаточно храбрым, чтобы противостоять врагам на их собственной территории. Эти качества привели его к выдающимся результатам, и каждому было очевидно, что история запомнит Уэйна как героя.

Однако Натра одновременно находилась в зависимости от Принца и подчинялась его прихотям. Было такое ощущение, что только Уэйн имел какую-то ценность, и в этом был корень проблемы. Каждый вассал также гордился своими обязанностями, и эти чувства росли вместе с ростом Натры. С каждой победой Уэйна их сердца становились все более ужасными.

Несколько месяцев назад между Уэйном и его вассалами образовалась пропасть после того как он самовольно решил стать приемным сыном иностранного лидера. Убежденные, что они больше не могут позволять своему регенту делать то, что ему заблагорассудится, вассалы начали заговор с целью ограничить его бесконтрольную власть.

Конечно, перетягивание каната между правителем и его вассалами не было редкостью. Флания это понимала. Однако заговор по ее становлению на трон сделал это другой историей. «Подумать только, кто-то попытается вышвырнуть Уэйна и сделать меня Королевой…»

Руководителем этой схемы был человек по имени Сиргис, которого Флания назначила сама. Хотя он признавал достижения Уэйна, он также считал, что принц угрожает будущему Натры. Поэтому Сиргис намеревался сделать Фланию Королевой Натры. Она и все остальные знали, что ее способности не могут сравниться с способностями Уэйна, но Сиргис сказала, что чиновники и граждане поддержат ее и помогут продвинуть нацию вперед.

«Ах! Я не могу это вынести!» — воскликнула Флания, постукивая по подушке. «Это так типично для Уэйна. Все уже хотят его поймать, а он снова убежал!»

Встреча с Его Светлостью Эрнесто из Восточной Леветии должна была состояться в Натре, но в последнюю минуту место было перенесено в Империю. Хотя вассалы Уэйна категорически возражали, Уэйн проигнорировал их и направился на восток. Он оставил Флание и королевским чиновникам инструкции как управлять правительством в его отсутствие.

«Он практически помогает Сиргису!»

Уэйн скитался по стране, не слушая своих вассалов. Флания слушала их, пытаясь возглавить нацию.

Было ясно как день, кто из них завоюет сердца чиновников. Конечно, Уэйн по-прежнему оставался наследным принцем Натры. Люди обожали его, и даже его сотрудники верили в его талант. Тех, кто искренне поддержал кандидатуру его младшей сестры на престол, было немного.

Тем не менее…

Флания понимала, что если у нее действительно нет желания править, ей достаточно сказать об этом Уэйну. Все причастные стороны, включая Сиргиса, будут наказаны должным образом. Фланию выдадут замуж за какую-нибудь союзную нацию, и на этом все закончится. Тогда законный король Натры приведет народ к новому золотому веку. Однако что-то, о чем упомянул Сиргис, остановило Фланию от визита к нему.

Брат.

«Фваа…» Флания плюхнулась на кровать и зевнула.

«Похоже, тебе пришлось нелегко».

«Ты так говоришь, будто ты совершенно не причастен!»

«Я телохранитель».

«Я знаю, но все же! Нгх!»

Флания взглянула на Нанаки с явным разочарованием. Она была благодарна за его последовательный характер, но временами это ее расстраивало.

«Принцесса Флания…»

Был стук в дверь.

«…Пришло время вашей встречи».

Голос чиновника заставил Фланию сесть. На этой встрече Уэйн обычно присутствовал, но он рассчитывал, что его сестра выступит в качестве его доверенного лица.

Юан сказал, что, Флания преодолела эти испытания, и ее действия после этого имели первостепенное значение. Была ли принцесса готова к таким испытаниям? Было ли вообще правильно попытаться?

Флания не знала ответа. Она глубоко вздохнула.

«Да, я приду».

Принцесса вышла вперед, чтобы выполнить свой долг.

◆

«Хмм…»

Уэйн стонал верхом на лошади, когда ехал впереди своей делегации.

— Что-то не так, Ваше Высочество?

Вопрос исходил от Раклума, командира охраны Уэйна. Молодой военный офицер, назначенный самим Уэйном, был бессмертно предан своему сюзерену.

«О, я как раз думал о том, какое яркое сегодня солнце».

Поправляя воротник, чтобы проветрить одежду, Уэйн с раздражением посмотрел на небо. Было начало весны. Зима уже давно прошла и солнце стало жарче.

«Можно сказать, что это естественная часть сезона, но это также доказывает, что мы покинули Натру некоторое время назад».

Покинув Натру, которая находилась на самой северной части континента, группа взяла путь на юго-восток к столице Империи. Во время путешествия температура, естественно, поднялась.

Что касается того, почему группа направилась в столицу, то это было сделано для того, чтобы Уэйн мог встретиться с Эрнесто, лидером Восточной Леветии.

Черт, этот Рова — заноза на моем глазу.

(Рова - сокращённое имя Роуэлльмины)

Изначально Эрнесто должен был посетить Натру, но новость об убийстве Роуэлльмины заставило изменить планы.

Даже Уэйн был шокирован таким развитием событий, что было вполне естественно.

Поскольку Роуэлльмина была и другом, и союзником. Когда пришла новости об неудавшимся покушении, Уэйн почувствовал облегчение. Тем не менее, он подозревал, что ситуация может вызвать огромные перемены в Империи, и изменил свою тактику. Чтобы лично наблюдать за происходящим, наследный принц решил посетить Империю под предлогом встречи с Эрнесто.

Бардлош, Манфред и Рова. Какими будут их следующие действия?

Уэйн ухмыльнулся, представив себе водоворот сложных интриг, строящихся в Империи. Однако даже это не могло заставить его забыть об невыносимой жаре.

«В такие моменты я оплакиваю восточную традицию отсутствия карет».

«Похоже, они действительно считают членов королевской семьи и дворян воинами», — ответил Раклум.

Такие люди были защитниками нации, и их патриотическим долгом было сражаться во времена опасности. На Восточном континенте представители королевских кровей, предпочитающие ездить в каретах, обычно считались слабыми. Однако гордые члены королевской семьи и аристократы Запада считали безрассудные публичные выступления признаком дурного тона, поэтому предпочтительным способом передвижения была карета. Культура принимала множество форм.

Уэйн был не из тех, кто прячется в карете, но он родился на севере и был чувствителен к жаре. Его желание уйти от солнца было понятно.

— Кстати, как ты держишься, Раклум?

«Если бы этого было достаточно, чтобы превзойти меня, я был бы недостоин защищать вас, Ваше Высочество».

(Я сам не понял смысла этой фразы)

«Надежный, как всегда».

Верный слуга гордо постучал себя в грудь, и Уэйн слегка ухмыльнулся.

«Если вы чувствуете себя некомфортно, Ваше Высочество, то, возможно, нам следует немного отдохнуть?»

«В этом нет необходимости. Я уже вижу наш промежуточный город».

Не успел Уэйн ответить, как впереди подъехал знакомый всадник. Это была Ниним.

«Ваше Высочество, я вернулася».

Ниним спешила с лошади и почтительно поклонилась Уэйну, поскольку они были на публике.

(Спешила - слезла с лошади)

— Хорошая работа. Как все прошло, Ниним?

«Наши помещения готовы принять нас».

Имперская столица находилась в нескольких днях пути от Натры, по пути необходимо было делать остановки в городах. Однако делегация Уэйна, насчитывавшая около дюжины человек, это означала, что в некоторых гостиницах может не хватить места для размещения всей группы, если она прибыл без предупреждения. Ниним поехала вперед, чтобы убедиться, что все готово.

(Дюжина — мера поштучного счёта однородных предметов, преимущественно в торговле, равная 12)

«Однако, Ваше Высочество, есть один нюанс, о котором вам следует знать».

— Хм? Что-то случилось?

Уэйн обеспокоенно посмотрел на Ниним. Девушка подошла ближе и прошептала ему на ухо.

А потом…

«Привет, прошло много времени».

Уэйн улыбнулся Стрэнгу, который ждал его в городе.

— Почему бы нам не догнать, Уэйн?

◆

Уэйн, Ниним, Стрэнг, Глен и Роуэлльмина.

Эти пятеро были неразлучны еще во времена учебы, но поначалу все было не так. Уэйн и Ниним всегда были вместе, но Глен принадлежал к другой группе. Роуэлльмина держала других на расстоянии, чтобы скрыть свою истинную личность. А Стрэнга, если быть совершенно откровенным, подвергали издевательствам благородные дети.

Дитя завоеванных провинций против элитных детей завоевателей Империи. Эта резкая разница в социальном положении была более чем достаточной причиной для усиления дискриминации среди незрелой молодежи.

Однако несчастная удача Стрэнга отвернулась, когда его главный мучитель внезапно бросил военную академию.

Причина широко обсуждалась, но Стрэнг был уверен, что отсутствие четкого ответа призвано скрыть правду, и поэтому начал собственное расследование. Он чувствовал благодарность за то, что был свободен от своего угнетателя, и ему было любопытно узнать о человеке, который победил врага, когда он не смог. Какой человек сможет спокойно и беспощадно уничтожить такого угнетателя? Наконец, Стрэнг узнал об инциденте, произошедшем за несколько дней до того, как его хулиган исчез. Прежде чем его мучитель бросил учебу, он пытался изнасиловать одну девушку. Судя по всему, во время инцидента присутствовал еще один мальчик. Чувствуя странное воодушевление, Стрэнг спросил мальчика, помог ли он ему.

Мальчик, Уэйн, ответил с улыбкой.

«Не будь глупым. Настоящее веселье начинается, когда в дело вступает его семья. Ты хочешь посмотреть?»

Этот парень определенно был самой большой неприятностью. Стрэнг с содроганием кивнул.

◆

В настоящее время этот проблемный парень и Ниним…

«Стрэнг, это потрясающий вкус».

«Да, я должена согласиться».

Они наслаждались жареными закусками, которые Стрэнг принес в качестве сувенира.

«Они жарят пшеничное тесто на сливочном масле, а затем поливают его лимонным сиропом, верно?»

«У него идеальное сочетание вкусов».

«Во времена нашей академии подобные вещи были деликатесом».

«Да, я никогда не предполагала, что это станет общедоступным».

Стрэнг воспользовался возможностью, чтобы высказаться, пока Уэйн и Ниним восхищались угощениями.

«Выращивание специй в Империи в последнее время улучшилось. Такие закуски теперь продаются по доступной цене».

Уэйн, Ниним и Стрэнг находились в одной из комнат, которые группа Уэйна забронировала заранее. Эти трое организовали эту встречу после того, как Стрэнг сказал, что хочет кое-что обсудить.

«Технологические достижения этой страны никогда не перестанут удивлять», - отметила Ниним.

«Действительно.» Уэйн кивнул, а затем переключил свое внимание на Стрэнга.

«Честно говоря, я удивлен, что ты пришел сюда, чтобы встретиться с нами, Стрэнг».

Стрэнг был старым одноклассником Уэйна и Ниним, но в настоящее время он был членом фракции Манфреда. Уэйн и Ниним были союзниками Роуэлльмины, что делало их врагами Стрэнга.

«Шокировать вас – это настоящее достижение».

«Правда? Меня всегда сбивают с толку».

«Он упал со стула, узнав об убийстве Ровы».

«Да, я никогда не ожидал, что это произойдет».

«Я могу понять почему. Я бы тоже раскрыл глаза, если бы рядом не было других людей».

Стрэнг криво ухмыльнулся. Хотя фракция Манфреда не смогла найти никаких окончательных доказательств, несмотря на многочисленные расследования, они пришли к выводу, что весть об убийстве было делом рук Роуэлльмины. Принцесса открыто заявила о своих притязаниях на трон, но кто мог подумать, что она пойдет на такое?

«По сравнению с тем, что задумала Рова, я признаю, что эта маленькая встреча не кажется слишком надуманнымой. Но я так понимаю, вы пришли не только для того, чтобы увидеть наши прекрасные лица, не так ли?» Уэйн провокационно ухмыльнулся, и Стрэнг подтвердил подозрения принца.

«Естественно. Можно сказать, что откровение, которое я для тебя приготовил, будет соперничать с недавним волнением по поводу Ровы». Стрэнг предложил одно письмо Уэйну, тот принял его и заметил, что подпись принадлежит самому Манфреду.

«Внутри — предложение о сотрудничестве от принца Манфреда», — объяснил Стрэнг. «Уэйн, ты разорвешь связи с Ровой и присоединишься к нам?»

Комната мгновенно напряглась. Уэйн и Ниним изучали Стрэнга.

«Из всего, что можно сказать…» Уэйн чувствовал решимость в каждом движении своего друга, и пока он говорил, его мысли метались. «Присоединиться к Манфреду сейчас? Это невозможно».

Уэйн категорически отверг предложение Стрэнга, и никто не счел бы его отказ необоснованным. Наследный принц и Королевство Натра после долгой серии событий заключили тесный союз с Роуэлльминой. Напротив, она и Манфред не скрывали своей враждебности. Такая история между ними лишила всех шансов на партнерство.

— Ты тоже так думаешь, да, Ниним? — спросил Уэйн, вовлекая ее в разговор.

Она кивнула с задумчивым видом со своего места рядом с принцем.

«Отношения Уэйна и Ровы прочны в глазах общественности. Репутация Натры пострадает, если мы разорвем связи. Кроме того, фракция Ровы в настоящее время находится на вершине. Я не вижу причин переходить на другую сторону».

Десять из десяти человек согласились бы с заявлением Ниним. Однако…

«Наоборот, есть причина».

Улыбка Стрэнга выражала непоколебимую уверенность.

◆

«Люди не начинают действовать так быстро, как мы надеялись?»

«Правильно. Мои извинения, принцесса Роуэлльмина».

Услышав отчет Фиша, Роуэлльмина издала тихий стон.

«Я думала, что это помешает моим братьям, но они быстро справились с проблемой».

Если бы Роуэлльмине удалось разжечь гнев горожан и убедить их в необходимости собрать армию, это стало бы угрозой для двух оставшихся принцев и, несомненно, создало бы для них проблемы. Однако, благодаря своим достижениям, принцесса ожидала более запоздалого ответа.

«…К сожалению, вмешательства принцев может оказаться недостаточным».

«Что ты имеешь в виду?»

«Причина еще не определена, но похоже, что беспокойство по поводу стабильности и будущего Империи превосходит гнев по отношению к вашим соперникам. По словам шпионов, которых я разместила в каждом регионе, такие опасения растут с каждым днем».

«Беспокойство…»

Роуэлльмине это не показалось ни капельки странным. В конце концов, дальнейшие успехи Роуэлльмины гарантировали битву с принцами. Беспокоится об этом было вполне закономерено.

Тем не менее, она подозревала, что за этим стоит нечто большее. В конце концов, ее план учитывал эти опасения. Это выходило за рамки того, что намеревалась Роуэлльмина. Должно быть, она упустила из виду какой-то фактор.

«Ах».

Мысль поразила Роуэлльмину, как молния.

Да, это должно было быть оно. Однако если так… «Это должно означать… я просчиталась».

Паника исказила выражение ее лица.

◆

«Во-первых, никто не говорил об Императрице», — начал Стрэнг. «Граждане Империи предпочли бы одного из трёх принцев на троне. Тем не менее, факт остаётся фактом: Рова пришла и заняла центральное место в то время, когда трое…

Путь фракционной войны не дал бы никакого решения. «Однако…» «Люди изначально надеялись, что Рова будет отражать их стремление к быстрому прекращению гражданской войны, не так ли?» — заключил Уэйн.

Стрэнг кивнул. «Они хотели, чтобы она внушила трем принцам хоть немного здравого смысла, но никогда не желали, чтобы она стала их правителем. Конечно, Рова знала это, действовал соответственно и заслужил доверие населения. Тем временем принцы продолжали сражаться и потеряли свою сплоченную власть».

«И как только первый принц Деметрио пал, Рова объявила о своей претензии на трон, как она всегда надеялась», — добавила Ниним, вспоминая события, приведшие к этому моменту. Она и Уэйн сыграли важную роль в поражении Деметрио.

«Именно. Граждане приняли ее из-за своего разочарования в принцах, и Рова немедленно продолжила путь, который привел к ее нынешнему положению, ближе к трону. Но…» Стрэнг сделал паузу. «Выбор по исключению сделал Рову единственным вариантом для общественности».

Уэйн и Ниним оба замолчали. Как только пара поняла, что слова Стрэнга нельзя отрицать или игнорировать, он продолжил.

«Большинство людей сопротивляются переменам. Нет, возможно, я должен сказать, что именно неудобства перемен они действительно ненавидят. За внешним воодушевлением новых предприятий и новой эры скрываются неизбежные боли роста. Я уверен, что многие граждане чувствуют, что Нынешняя система в порядке, пока на столе есть еда».

Отбрасывать подобные чувства в сторону как простое самоуспокоение было слишком безответственно. А сердце, желавшее стабильности и предсказуемого образа жизни, ни в малейшей степени не было слабым.

«Если бы Империя действительно короновала императрицу, это, безусловно, было бы новаторским моментом, который будущие историки превозносят как важный. Однако для тех из нас, кто живет в настоящем, эта идея является не чем иным, как беспокойством. Пока принцы действуют в правилах порядочности, все предпочли бы продолжить традицию императора-мужчины. - …Однако все обернулось не так, - сказал Уэйн медленным, обдуманным тоном. – Даже если это только потому, что Роуэлльмина – их единственный вариант, есть большая вероятность, что Империя узнает свою первую Императрицу. Не так ли?»

«Да, до недавнего времени. Однако неудавшаяся попытка убийства внесла свои краски».

«Что ты имеешь в виду?»

«Этот инцидент вызвал сочувствие Ровы, а предполагаемая трусость принцев вызвала общественное возмущение. Но одно убеждение выглядит еще более значительным. Это событие доказывает многим, что женщина никогда не сможет быть лидером».

— Подожди, — раздраженно вмешалась Ниним. «Это просто иррациональное мнение».

«Я полностью согласен», — ответил Стрэнг с улыбкой. «Тем не менее, именно так чувствуют себя люди. Рова пыталась пробудить их гнев, изображая из себя невинную жертву, но проявленная ею слабость посеяла зерно сомнения в их сердцах. Они не уверены, способен ли кто-то столь слабый править Империей. .. Возможно, это прозвучит резко, но Рова должна была изобразить себя красивой, сильной, непобедимой и безупречным лидером, который приведет Империю к победе в новую эпоху».

Ниним застонала от разочарования, но поняла точку зрения Стрэнга. На протяжении всей своей истории Империей всегда правил мужчина. Императрицы никогда не было. В глазах общественности император был безопасным и естественным выбором. Империи потребовался бы огромный энтузиазм, чтобы отказаться от такой традиции, и, как отметил Стрэнг, страсть к переменам быстро угасала.

«Я понимаю, о чем вы говорите», — сказал Уэйн. «Другими словами, вы хотите, чтобы мы перешли на другую сторону, как только Рова проиграет из-за растущих сомнений?»

«Вовсе нет. В настоящее время вероятность ее победы составляет семьдесят процентов», — категорически ответил Стрэнг.

Уэйн и Ниним бросили на него взгляды, спрашивавшие, в какую игру он играет.

«Принц Бардлош и принц Манфред допустили множество ошибок. Несмотря на опасения по поводу возможного правителя-женщины, Рова по-прежнему остается гораздо лучшим вариантом». «В таком случае, по какой причине Натра должна перейти на другую сторону?» — спросила Ниним.

«Наши действия начнутся как победу одержит Рова», — ответил Стрэнг. Выражение лица Уэйна тут же исказилось в легкой гримасе. Стрэнг заметил это и продолжил.

«Рова — женщина. Уже одно это дало людям достаточно оснований недооценивать ее, но она все равно предпочла казаться слабой. Как вы думаете, что произойдет, когда она станет лидером Империи?»

«…Это будет шанс для провинций добиться независимости, и Запад будет готовиться к нападению», - ответил Уэйн.

«Именно. На новых, молодых правителей обычно смотрят свысока. Принцу Мирославу из Королевства Фалькассо пришлось столкнуться с той же проблемой. Однако…» Стрэнг воспользовался моментом. «Рова — одновременно женщина и лидер, который будет нести бремя Империи. Наша власть сильна, но все еще уязвима перед крахом. Имея все это в виду, Рова должна сделать свое политическое мастерство известным внутри страны и за рубежом, как только она вступит в должность.».

«…И здесь на помощь приходит Натра?»

«Я этого и ожидал». — Уэйн застонал.

«Что ты имеешь в виду?» — спросила Ниним, озадаченно наклонив голову.

Стрэнг посмотрел на нее. «Поражение Королевства Фалькассо — лучший шанс для Ровы заявить о себе. Недавно она победила своих братьев, а победа над ныне прославленным принцем Мирославом даст оптимальные результаты. Рова затмит принцев и тем самым значительно улучшит свою военную репутацию.

«Но ей не повезло», — сказал Уэйн с недовольным выражением лица. «Если Империя победит Фалькассо, Запад будет рассматривать это как серьезную угрозу. Плюс, Запад полностью поддержит Фалькассо в его борьбе против Империи. Империи будет тяжело после того, как она будет истощена гражданской войной. .»

«Прорваться на Запад через Милтарс также будет сложно. В конце концов, торговый город находится буквально в центре всего. Как только Империя ступит на Запад, соседние страны ополчатся против нас», — объяснил Стрэнг.

Ниним наконец поняла, к чему клонят Уэйн и Стрэнг.

О Фалькассо не могло быть и речи, и о проникновении на Запад через центральный город Милтарс было рискованным ходом. Это означало, что единственной оставшейся целью была… «Она намерена атаковать Натру?!» — выпалила Ниним. «Но у нас есть союз С Империей!»

«Вы действительно союзники, но вы не вассальное государство и не провинция. Таким образом, Империя может разорвать с вами связь или же быть отрезанной в любой момент. Вдобавок ко всему, наследный принц Натры — самый выгодный соперник на континенте».

«Эй.»

«Мои извинения. Он принц непревзойденной беспристрастности, которого Запад считает опасным. Удар по этому дураку, который с радостью добивается расположения Запада, несмотря на то, что он союзник Империи, является очевидным выбором. Люди будут нам аплодировать».

«Это…»

Ниним попыталась возразить, но в конце концов замолчала. В словах Стрэнга явно звучала правда.

«Конечно, наши две страны по-прежнему являются союзниками. Какой бы ни была причина, одностороннее нападение на Натру нанесет ущерб репутации Империи. Обычно это вызвало бы протесты, но теперь речь идет о клевете».

«Клевета?» — спросила Ниним.

«Рова одинока. Желающие выстраиваются к ней в очередь, но она отмахивается от них всех. В основном это, конечно, по политическим мотивам, но ходят прочно укоренившиеся слухи, что принцесса влюбилась в некоего оппортуниста».

(Оппортунист - человек который следует своим интересам, в том числе обманным путём)

Уэйн и Ниним уставились в потолок. Стрэнг улыбнулся выражениям их лиц. «В сознании элиты Империи, Уэйн — надоедливый любовный соперник. Одно дело, если бы Рова оставалась простой принцессой, но аристократия никогда не позволила бы наследному принцу чужой страны жениться на Императрице. Я сомневаюсь, что кто-то это сделал бы.».

Как легко было бы прямо отвергнуть такую идею как нелепую и двигаться дальше. Однако чем больше Уэйн слушал, тем более правдоподобным становилось предсказание Стрэнга.

Что это был за ужасный поворот судьбы?

Рова вошла в политическую сферу в надежде стать императрицей.

Уэйн установил тесные связи с потенциальным монархом.

Откуда он мог знать, что их бесценная связь может привести к такой кровавой судьбе?

«Такими темпами Рова возьмет под свой контроль Империю, и Натра столкнется с кризисом. Я прошу прощения за столь многословие, но именно поэтому вам следует разорвать связи с Ровой». Стрэнг нагло говорил перед лицом страданий Уэйна и Ниним. «Что вы будете делать? Вы решили более серьезно отнестись к нашему потенциальному сотрудничеству?»

◆

Когда солнце скрылось за горизонтом, группа решила закончить дневной разговор.

«Было здорово увидеть вас спустя столько времени», — сказал Стрэнг Ниним, которая пришла проводить его, когда он возвращался к себе домой. Уверенное выражение лица мужчины, несомненно, было связано с реакцией его друзей во время предыдущего разговора.

«Хотела бы я сказать, что мы чувствовали то же самое».

«Тебя так сильно беспокоит то, что я предложил тебе разорвать союз с Ровой? Ты всегда любила ее, Ниним».

«…Это неправда», - возразила Ниним, хотя ее голос был слабым. Возможно, такая реакция была естественной, когда речь шла о близкой подруге.

«Ну, не расстраивайся слишком сильно. Я не ненавижу Рову. И я уверен, что Глен чувствует то же самое. Но у меня не будет шансов в главном бою, если я не выиграю этот предварительный раунд.

Ниним поняла, что Стрэнг имел в виду схватку с Уэйном.

«Как обычно, вы оба видите в Уэйне соперника».

Она вздохнула. Это продолжалось со времен их академии. Стрэнг и Глен признали талант и роль Уэйна как лидера своей группы из пяти человек, но они также упорно отказывались проигрывать. Это чувство не уменьшилось после того, как они закончили учебу и разошлись. Ниним не знала, раздражаться ей или впечатлиться.

Пока она думала об этом…

— А ты, Ниним?

«Хм?»

Ей потребовалось некоторое время, чтобы обдумать неожиданный вопрос.

«Ты никогда не думала о том, чтобы бросить вызов Уэйну?»

«…Никогда. Меня эта идея абсолютно не интересует».

Несмотря на ее ответ, между ними воцарилось молчание. Однако Стрэнг не стал настаивать, вместо этого одарив её непринужденной улыбкой.

«Что ж, если я когда-нибудь собираюсь уладить свое соперничество с Уэйном, тогда я мог бы также воспользоваться текущими событиями. Я могу подыгрывать еще некоторое время», - сказал он, прежде чем помахать рукой на прощание.

Оставшись одна, Ниним тихо пробормотала: «Я против Уэйна…»

◆

«Оооо, что теперь?» — пробормотал Уэйн, корчась на диване после ухода Стрэнга.

«…»

— Хм? Что случилось, Ниним?

«Это ничего. Что еще более важно, мы, вероятно, пострадаем, если Рова выиграет эту войну». Они с Уэйном совершенно этого не ожидали. И теперь, когда они знали, они не могли игнорировать такую возможность. «Стренг лишь высказал свое мнение о будущем… Что ты думаешь, Уэйн?»

«Я бы сказал, что есть большая вероятность, что он прав».

Путь к Императрице был тернистым, но последствия обещали быть еще хуже. Более того, если Империя уже была на пределе своих возможностей, независимо от того, была ли именно эта усталость ответственна за создание возможностей для женщины-монарха, тогда предстоящие проблемы были бы еще более серьезными. Если бы Роуэлльмине нужно было наступить на союзника, чтобы продолжить выбранный ею путь, принцесса без колебаний сделала бы это, независимо от личных чувств.

(Тернист - преисполненный трудностей, страданий, невзгод)

«Ну, я не думаю, что Рова когда-либо была против нападения на нас», — заметил Уэйн.

«Она, наверное, рада такому оправданию», — добавила Ниним.

Оба могли живо представить себе восторженную Роуэлльмину, кричащую: «Я могу ударить Уэйна?» Ура!

«Как бы то ни было, я не думаю что мы можем полностью доверять и фракции Манфреда», — сказала Ниним.

«Согласен. Манфред, вероятно, считает, что ему нужно действовать жестко, чтобы избежать насмешек».

Армия под предводительством принца Мирослава Фалькассо недавно нанесла серьезный удар силам Манфреда и Бардлоша. Память об этом столкновении еще была свежа в памяти публики. Оба принца, естественно, потеряли значительную поддержку.

«Ну, Стрэнг сказал, что Манфред планирует ударить Фалькассо, как только тот вернет себе власть, но…»

Фалькассо предоставил Манфреду прекрасную возможность избавиться от прошлого смущения. И в отличие от Роуэлльмины, фракция Манфреда изначально захватила провинции и могла контролировать их.

Стрэнг утверждал, что тот, кто захватит власть, должен будет подавить дикое поведение провинций и вернуть Империи былую силу. Тогда им нужно будет подготовиться к долгожданной битве с Фалькассо и Западом.

«Он сказал, что, помимо борьбы с Фалькассо, политически важно для Империя будет поддерживать связи с Натрой, поскольку мы контролируем северные магистрали. В этом есть большой смысл», — размышлял Уэйн.

«Но насколько мы действительно можем ему доверять?»

Ниним оставалась настроена скептически. Учитывая события, произошедшие до сих пор, ее позиция была разумной, но ее дружба с Роуэлльминой, несомненно, также сыграла свою роль. Уэйн сухо ухмыльнулся.

«Ну, я уверен, что другая сторона поняла, что мы не будем просто верить им на слово. Вот почему они сделали это предложение».

«То, что от нас ничего не требуют, делает это еще более подозрительным», — заметила Ниним.

Как фракция Манфреда может ожидать от нас сотрудничества? – задумался Уэйн. Как сказала Ниним, Стрэнг не выдвинул ни одного требования. Уэйну оставалось лишь встретиться с лидером Восточной Леветии Эрнесто и вернуться в Натру, как и планировалось.

«Если я все понял правильно, настоящая цель — не допустить такого крупного иностранного игрока, как я, в Империю».

Как признал сам Стрэнг, Роуэлльмина была лидером в борьбе за контроль над Империей. Нарушение статуса-кво потребовало серьезных усилий, но, поскольку Уэйн обладал умением добиваться победы в одиночку, Стрэнг хотел держать его на расстоянии, а не формировать союз. Тем не менее, наследный принц Натры еще не был уверен, как в одиночку достичь этой цели.

— Итак, — начала Ниним, приближая свое лицо к его лицу, — что ты будешь делать, Уэйн?

«Хороший вопрос…»

Если Уэйн хотел поддержать Роуэлльмину, ему лучше всего было поддерживать тесный контакт с Принцессой и найти позицию, которая позволила бы ему наблюдать за развитием ситуации. И наоборот, если он надеялся на союз с Манфредом, самым мудрым решением было бы поспешить домой после встречи с Эрнесто.

Возможно, самым большим раздражением было то, что для Уэйна эта конференция была не более чем предлогом для посещения Империи. Даже если он решил поскорее вернуться домой, он не должен был давать Роуэлльмине никаких объяснений. Во всяком случае, быстрый уход Уэйна был бы самым простым способом заставить Манфреда почувствовать себя в долгу, что, похоже, и было целью Стрэнга.

«Он все еще хитрый четырехглазый подлец», — подумал Уэйн.

«Честно говоря, это загадка. Лучшим способом принятия решения будет взвешивание Ровы и Манфреда на весах, чтобы выяснить, у кого больше шансов. Однако, есть несколько деталей, которые я не могу пропустить мимо».

«И это…?» — спросила Ниним, слегка наклонив голову.

«Простите!» - воскликнул взволнованный государственный служащий, влетая в комнату. «У нас есть новость, обнаружили движение в Империи! Второй принц Бардлош собрал армию!»

Глаза Ниним расширились от шока, а Уэйн ухмыльнулся.

«Похоже, последняя фигура сделала свой ход».