Лето.

В то время когда сияние солнца приближалось к зениту, земля была покрыта яркими цветами, а следы животных бродивших по полям свидетельствовали о бодрости их походки.

Обычно люди были бы так же рады оказаться на улице и понежиться под лучами солнца. Однако их отношение в этом году несколько отличалось от обычного.

Виноватым было предчувствие.

У них не было веских доказательств, и они не могли объяснить логику этого чувства. Тем не менее у всех было смутное подозрение что на горизонте маячит что-то большое. Это мнение разнеслось по всему континенту и у человечества были все основания нервничать.

Столица Империи, Грантсрейл, была плавильным котлом культур и народов. Это был символ страны которая продолжала вторгаться и аннексировать своих соседей. Над городом нависло своеобразное лето, которому суждено было оставить след в анналах истории¹.

1 (Попасть в анналы истории – означает сделать что-то героическое, запоминающееся. От латинского, слово «анналы» переводится как исторические годовые записи.)

◆

«Прошу прощения, что позвала вас обоим в такой короткий срок. Я понимаю, что вы ужасно заняты», — сказала девушка голосом, похожим на колокольчик. У нее были живые глаза и роскошные волосы, сиявшие как золото. Ее прекрасная фигура и прямая спина отражали ее исключительное воспитание.

Такого и следовало ожидать от Второй Имперской Принцессы Роуэлльмины, стоявшая на вершине Имперского общества.

«Я надеялась связаться с вами раньше, но боюсь что тоже была занята», — продолжила она.

Роуэлльмина сидела в комнате столичного императорского дворца, действовавшего как частная резиденция императора и его семьи. Напротив нее за столом сидели двое молодых людей примерно того же возраста, что и Роуэлльмина.

Первым был импозантный, закаленный военный офицер, который выглядел неуютно в своей официальной одежде. Другой был стройным гражданским чиновником, манеры которого придавали ему вид ума и утонченности. На первый взгляд эти двое были полными противоположностями, но ни один из них не казался нервным или неловким в присутствии принцессы. На самом деле, можно даже сказать, они были довольно расслаблены.

Это имело смысл. В конце концов, эти трое были старыми друзьями.

«Я рада, что вы приняли мое приглашение, Глен, Стрэнг».

Имя Глен Маркхэм принадлежало военному офицеру, а Стрэнг Нанос было прозвищем государственного служащего. Роуэлльмина — девушка, ранее известная как Лова Фелбис. Трио провело дни вместе как друзья в военной академии Империи.

«Честно говоря, я был очень растерян», — признался Глен. «Наши нынешние позиции должны были сделать невозможным такую встречу».

«Меня не волнует статус».

В отличие от Роуэлльмины, члена королевской семьи, Глен принадлежал к одному из низших слоев Империи. Благородная семья Стрэнг была родом из одной аннексированной провинций страны. Действительно, ни у одного из мужчин не было бы возможности поговорить с ней так случайно при нормальных обстоятельствах, даже несмотря на их общее прошлое в академии.

Однако Глен не об этом, и Стрэнг разъяснил заявление своего друга.

«Социальный статус — это одно дело… но что еще более важно, каждый из нас теперь принадлежит к отдельной фракции».

В настоящее время три члена правящей семьи Империи — второй принц Бардлош, третий принц Манфред и вторая принцесса Роуэлльмина — боролись за трон. Каждый из них возглавлял свою фракцию: Глен и Стрэнг служили Бардлоху и Манфреду соответственно. Проще говоря, здесь собралось трое врагов с тактической точки зрения. «Я тоже не испытываю никаких сомнений по этому поводу. Публичная и частная жизнь — это два разных вопроса, не так ли?»

Слова Роуэлльмины были более искренними, чем просто уважение к старым друзьям. Она говорила от сердца. Ее способность рассматривать ситуацию как открытое и закрытое дело была впечатляющей, но мужчины остались без энтузиазма.

— Это не так просто, знаешь ли.

«Даже если мы согласимся с тобой, все еще остается вопрос, последуют ли окружающие нашему примеру».

Несмотря на принадлежность к разным фракциям, оба мужчины ответили на вызов Роуэлльмины. Посторонние могли заподозрить сговор. Естественно, эта встреча была тайной; Глену и Стрэнгу не на что было бы опереться, если бы их разоблачили.

«Тем не менее, вы оба ответили на мое приглашение. Я так понимаю, вы решили, что у вас есть возможность поговорить со мной?»

«Ну, я не могу с этим спорить», — сказал Глен с кривой улыбкой. «Так почему же ты нас сюда позвала? Мы не в состоянии трепаться и вспоминать старую дружбу. Только не говори мне, что ты собираешься убедить нас сбежать?»

— А если бы я сказала, что да?

«Я отказываюсь», — в унисон ответили Глен и Стрэнг.

— Гаааа, — проворчала Роуэлльмина. «Неужели ты не можешь хотя бы подумать об этом? Моя сторона в настоящее время является той лошадью, которую нужно победить, верно?»

Ее замечание не было преувеличением. С тех пор, как за несколько лет до этого началась война за престолонаследие, Императорская Семья предприняла несколько жестоких планов, в результате чего лагерь Роуэлльмины оказался на два шага впереди конкурентов. Более того, такое значительное преимущество убедило многих сторонников выбора перейти к наиболее многообещающей фракции. Это предоставило Роуэлльмине больше ресурсов и увековечило цикл побед в котором сам запах успеха способствовал его собственной реализации. Во всяком случае, нынешняя проблема заключалась в бесчисленном количестве людей, которые надеялись на шанс встретиться с принцессой и оставить впечатление. Роуэлльмина застонала, глядя на длинную очередь, которая, казалось, формировалась почти ежедневно.

«Сейчас не самое лучшее время для нас, чтобы двигаться в ее пользу, по крайней мере, в том, что касается этих парней.» Обеспокоен, подумал Стрэнг. Роуэлльмина лично пригласила Глена и Стрэнга в свой штаб.

Если бы можно было купить места, которые пара сейчас занимает, люди бы собрали все до последней монеты в своих кошельках. Однако эти двое мужчин не разделяли этого рвения.

«На данный момент я решил служить принцу Бардлошу. Я не могу произвольно переходить на другую сторону».

«Хааа. Ах да, твой мужественный стиль. Верность модна только в том случае, если ты одерживаешь верх. Находясь на тонущем корабле, лучше всего быстро сократить свои потери и перепрыгнуть на другой. Признаюсь, это я потопила твой , хотя!»

Глен понятия не имел, бояться ли Роуэлльмины, чувствовать раздражение или краснеть от собственного бессилия.

— Стрэнг, ты согласен с Гленом?

«Принц Манфред жизненно важен для меня, но я не питаю такой же преданности», — ответил он, пожав плечами. Такое богохульство привело бы в ярость его товарищей по фракции, если бы они только услышали. Он совсем не изменился со школьных времен.

«Однако, — продолжил Стрэнг, — в случае, если Его Высочество взойдет на трон, он пообещал предоставить моему дому Веспайлу полную автономию. Пока принц Манфред держит свое слово, боюсь, о предательстве не может быть и речи.»

Веспейл смотрел на Хребет Гиганта, горный хребет, разделявший континент. Самым заветным желанием Стрэнга была независимость его родины.

«Веспайл, говоришь? Я слышал, что он по-прежнему процветает даже в эти мрачные времена. Я ужасно завидую».

Значительное количество гражданских беспорядков, спровоцированных конфликтом за трон, довело людей до крайности, поскольку экономика Империи резко упала. Если бы Веспейл, несмотря ни на что, процветал, он неизбежно стал бы объектом зависти.

«Да, к счастью. Однако именно поэтому Империя не желает отказываться от него. Веспейл — ключевой финансовый ресурс».

«…А что, если я пообещаю тебе независимость?»

Стрэнг улыбнулся. «Бессмысленно предполагать невозможное, Лова. Ты поглотила консерваторов из фракции принца Деметрио, но понятия не имеешь, как разобраться с ними, не так ли?»

«Гва»

Первый принц Деметрио первоначально боролся со своими братьями за трон, но проиграл политическую схватку Роуэлльмине. В настоящее время он был изолирован в сельской местности. Принцесса захватила контроль над сектой Деметрио. К сожалению, его консерваторы не оценили ее прогрессивное мышление, и между ними образовалась туманная пропасть.

Сам Деметрио был безразличен к провинциям, но традиционалисты, составлявшие большинство его фракции, считали автономию провинций возмутительной. Если бы Роуэлльмина случайно пообещала независимость провинциям, раскол между ее первоначальными сторонниками и сторонниками Деметрио только расширился бы. Этой возможности было достаточно, чтобы угрожать даже ее ныне процветающим силам. Роуэлльмина хотела избежать этого любой ценой.

«Я изучаю ситуацию, но мы с консерваторами не можем пойти навстречу, поскольку нам обоим нужно поддерживать репутацию…» — проворчала она. «Увы, очень хорошо. Во всяком случае, я никогда не собиралась предлагать предательство таким образом».

Это не была защитная реакция на отказ. Роуэлльмина действительно не собиралась побуждать людей к бегству.

«Если бы это была моя цель, я бы выбрала более безжалостную тактику».

Глен и Стрэнг точно знали, что она имела в виду. Более того, они были уверены, что даже если бы эти трое встретились с лидером одной из своих фракций, никто бы не стал призывать к предательству и не согласился бы на него.

Что касается того, почему…

«Урегулировать дела таким образом было бы не очень хорошо».

Каждый член трио признавал сильные стороны другого.

Военная доблесть Глена.

Острый тактический взгляд Стрэнга.

Умение Роуэлльмины демонстрировать свои таланты во время политических распрей.

Каждая способность представляла собой уникальный, но эффективный клинок, выполнявший свою работу.

Таким образом, все трое хотели знать наверняка, кто победит в их столкновении.

«Что ж, победа обязательно будет за мной!» — объявила Роуэлльмина с беззаботной улыбкой.

Выражения лиц обоих мужчин стали угрюмыми. Им до смерти хотелось спорить, но не было никаких сомнений в том, что фракция принцессы одержала верх.

«Кстати, я позвала вас сюда сегодня только по одной причине. Чтобы услышать мое заявление как о друзьях, так и о врагах».

— Декларация, да?

«Правильно. Глен, Стрэнг. Скоро я положу конец этой битве за трон».

Оба тут же бросили на нее острый взгляд.

«Ты серьезно?»

«Конечно. В конце концов, мы не можем допустить, чтобы ситуация затянулась и еще больше ослабила Империю. Поэтому я реализую свой план».

«…Это правда. Прошло много времени с момента кончины Его Величества. Каждый гражданин Империи молится о скорейшем прекращении конфликта».

Империя все глубже погружалась в истощение с тех пор, как последний Император скончался от болезни. Золотой век процветания исчез, оставив лишь ощущение ловушки. Вот почему Роуэлльмина объявила о своем плане положить этому конец здесь.

«Ах, и в случае, если я стану Императрицей, вы оба будете моими вассалами. Никакого побега не будет».

«…Эй, если я проиграю, то я к твоим услугам. Если, конечно, я не умру» - ответил Глен.

«В любом случае, как Императрица, у вас под рукой будет вся Империя. Действительно ли мы будем необходимы?» — спросил Стрэнг.

«Почему, что бы вы ни имели в виду? Помощники, заслуживающие доверия как по характеру, так и по навыкам, чрезвычайно редки. Сознательно позволить таким благам делать то, что им заблагорассудится, было бы ужасной потерей для нации. Мы должны вытащить утомленную Империю из этого периода гражданских беспорядков. Слишком много помощи не бывает».

Да, трон был очень востребованным призом, но путешествие Империи Земного мира не закончилось бы, если бы кто-нибудь на него заявил свои права. Даже если бы вместо Роуэлльмины правили Бардлош или Манфред, все равно стояла монументальная задача восстановления нации. Будучи вассалами, Глен и Стрэнг, естественно, также имели бы массу обязанностей. Все трое готовились к последствиям войны.

— …Мы также не можем заставлять их ждать слишком долго, — пробормотала Роуэлльмина. Остальные сразу поняли, о ком она говорит.

«Интересно, чем они сейчас занимаются».

«Я уверен что Уэйн как всегда что-то задумал».

«А другая жалуется, пока протягивает руку помощи».

«Да, конечно».

Все трое представляли себе одну и ту же пару. Они ухмыльнулись общей мысли.

«В конце концов, мы говорим о Уэйне и Ниним».

◆

«…Хм?»

Наследный принц Уэйн Салема Арбалест из Королевства Натры внезапно поднял голову.

— О? Что такое, Ваше Высочество?

«Нет, не обращайте на меня внимания. Мне показалось, что я услышал, как кто-то окликает меня по имени на расстоянии», — сказал Уэйн, взглянув на свою Помощницу Ниним Ралей, стоящую рядом с ним.

— Ты что-нибудь слышишь, Ниним?

«Не особо».

Девушка фламийка с отчетливыми алебастровыми волосами и красными глазами прочитала вопрос в глазах своего хозяина и слегка покачала головой. Уэйн знал, что она бы сочла это его воображением.

«Слава Вашего Высочества распространилась по всему континенту. Звуки восхваляющих вас граждан, должно быть, разносились по ветру».

«Теперь вы заставили меня покраснеть. Тем не менее, если мое имя стало нарицательным, их возгласы славы Богу, должно быть, наполняют небеса. Верно, сэр Юан?»

Уэйн перевел свое внимание с Ниним на человека, сидящего напротив.

Молодой человек по имени Юан сидел перед Уэйном в гостиной дворца Виллерон в Натре. Несмотря на свое мягкое поведение, Юан внушал смутное подозрение, что рядом с ним следует быть настороже, и не без причины. Он был последователем религии Восточной Леветии, распространившейся по Восточному континенту, и ее эмиссаром в Натре.

«Действительно, Ваше Высочество. Наши многочисленные голоса собираются у колен Бога, и я не сомневаюсь, что Бог слышит каждую молитву».

«Но разве небо не будет обеспокоено таким большим количеством людей?»

«Выкиньте эту мысль. Сила божественного может легко охватить каждый голос одной рукой».

Дружеская беседа пары продолжалась, но Юан проделал весь этот путь не для легкой беседы. Будучи эмиссаром Восточной Леветии, он должен был выполнить свой долг.

«Ну что ж, сэр Юан. Могу я спросить, что привело вас сюда сегодня?»

Когда Уэйн перешел к сути дела, Юан глубоко вздохнул и медленно кивнул.

«Конечно. Как я уже упоминал ранее, лидер Восточной Леветии, Его Светлость Эрнесто, желает встретиться с Вашим Высочеством. Не будете ли вы любезны совершить путешествие, хотя бы один раз?»

Восточная Леветия была ответвлением религии Леветии, глубоко укоренившейся на Западном континенте. Последователи каждого из них поклонялись одному и тому же божеству и придерживались во многом схожих доктрин. Однако институциональные рамки конфессий несколько различались.

В Учении Леветии Святой Король стоял на самой вершине иерархии, в то время как кандидаты Святого Короля, известные как Святая элита, служили под ним. Большинство священной элиты составляли влиятельные дворяне или члены королевской семьи, занимавшие значительные посты как в религиозной, так и в светской сферах.

Восточной Леветией, с другой стороны, командовал Лидер, преемник которого выбирался из числа его подчиненных. Однако было крайне важно, чтобы никто не имел мирского звания.

Что касается логики этого…

Восточная Леветия родилась из недовольного гнева на Святую Элиту, которая исказила доктрину в соответствии со своими собственными целями.

Святой Король и элиты, занимавшие высшие эшелоны веры Леветии, также обладали политическим и финансовым влиянием и считали религию еще одним способом сохранения контроля. Можно сказать, что интерпретация и изменение доктрины в соответствии с личными потребностями были неизбежностью, порожденной структурными трещинами в фундаменте.

И именно поэтому Восточная Леветия отказывается назначать светского Лидера.

Почти каждый лидер Восточной Леветии был обычным гражданином. Людей знатного происхождения обычно держали на расстоянии.

Даже Эрнесто изначально был учителем в своем родном городе.

Кандидатуру лидера было так же просто заполучить, как получить поддержку определенного числа единоверцев, но это также означало более широкий круг претендентов. .

Эрнесто, последний победитель, хочет увидеться со мной…

Излишне говорить, что такая просьба не была результатом простого любопытства. Этот человек, несомненно, питал какие-то политические мотивы. Обычно это был момент, когда Уэйн обдумывал свой ответ, пытаясь понять намерения своего оппонента. Однако…

«Я также хотел бы встретиться с Его Светлостью Эрнесто. Должно быть, это какая-то судьба. Я уверен, что нам с лидером Восточной Леветии будет о чём поговорить».

«Ой!» — воскликнул Юан с удовлетворенной улыбкой. «Его Светлость будет очень доволен. Я немедленно приму меры».

«Да, пожалуйста», — ответил Уэйн, великодушно кивнув.

По правде говоря, он бы предпочёл ещё немного туда-сюда, но ничего не поделаешь. На этот раз он позволил сопернику победить. Однако аудитория — это все, что Уэйн намеревался уступить.

«Сэр Юан, я бы хотел, чтобы Его Светлость посетил Натру, а не наоборот, каково ваше мнение?»

Юан слегка поморщился. «Хм…»

Его реакция была понятна. Если бы Юан согласился, лидеру Восточной Леветии пришлось бы отправиться в далекую Натру и показаться подчиненным в глазах общества. Юан наверняка стремился предотвратить это. С другой стороны, если бы Уэйн посетил Его Светлость Эрнесто, Натра могла бы показаться обязанной Восточной Леветии. Горожане сочли бы этот вопрос комичным, но для тех, кто облачен в невидимую броню власти, это были жизненно важные переговоры, чтобы определить, кто поддастся первым.

«Ежедневные молитвы Его Светлости о мире в Империи поддерживают наш народ в хорошем настроении. Я понимаю, что вы тоже ужасно заняты, Ваше Высочество, но их сердца парализуются от смятения, если наш Лидер поедет за границу. Как союзная нация, я предполагаю, что это также не в интересах Натры».

Юан тонко использовал граждан Империи в качестве заложников, чтобы Уэйн пришел к ним. Однако от принца так легко не отмахнуться.

«Это моя точка зрения, сэр Юан. Спор между имперскими братьями и сестрами серьезно обременил Империю и создал ситуацию, которая могла бы перерасти в открытую войну в любой момент. Если бы я, иностранный член королевской семьи, прибыл в Империю и встретился с ваш величайший религиозный деятель… у некоторых это вызвало бы раздражение, не правда ли?»

«Нгх… это…»

«И если бы во время нашего разговора все дошло до точки кипения, это поставило бы под угрозу меня и Его Светлость Эрнесто. Дискуссия в Натре обеспечит относительную безопасность в случае катастрофы в Империи».

Напуганный логичным объяснением Уэйна, Юан на несколько мгновений потерял дар речи, собираясь с мыслями. Потом, наконец…

«…Я хочу рассмотреть ваше предложение дальше в Империи».

Уэйн удовлетворенно кивнул, что, по сути, было заявлением о капитуляции.

◆

Он поймал меня…

После того, как встреча была прервана и Юан извинился, он мысленно вздохнул. Когда он шел по коридору королевского дворца со своей свитой. Уэйн не был противником, к которому следует относиться легкомысленно. Юан знал это вступая в разговор, но наследный принц заметил малейшую брешь и использовал ее, чтобы поймать Юаня.

Нет сомнений, что Уэйн – ее старший брат.

Тем не менее, Юан не собирался полностью отступать. До конца своего пребывания в Натре ему придется разработать контратаку и привести принца Уэйна в Империю.

Знакомое лицо прервало его размышления.

«Ого, не вы ли это, Флания».

«О, Юан».

Юан глубоко поклонился стоящей перед ним девушке. Ее ангельская внешность не могла замаскировать ее величественный вид. Это была Флания Элк Арбалест, и, как следует из ее имени, она была младшей сестрой Уэйна и наследной принцессой Натры, той самой девушкой.

Юан думал об этом.

— Вы закончили говорить с моим братом?

«Да. Еще предстоит согласовать некоторые детали, но принц Уэйн согласился встретиться с его Светлостью Эрнесто. Это было бы невозможно без вашей помощи, принцесса Флания».

«Хе-хе, я действительно мало что сделала», — сказала Флания, слегка покраснев.

Флания и Юан впервые встретились на церемонии, организованной соседним королеством Делунио . Там у них сложилась крепкая связь после совместной работы над преодолением некоторых проблем. Перед визитом Юан в Натру он связался с Фланией и спросил, может ли она выступить посредником между ним и Уэйном.

«Возвращение из Делунио в Империю только для того, чтобы вскоре после этого прибыть сюда, в Натру, должно быть утомительно», — заметила Флания.

«Я сделаю все с радостным сердцем, если это ради Восточной Леветии и моего Бога». — ответил Юан с улыбкой. — Должен сказать, молодая леди передо мной кажется гораздо более измученной.

«… По мне так видно?»

«При всем уважении, вид у вас весьма утомленный», — заметил он.

Флания прижала обе руки к щекам.

Предположение Юаня оказалось верным. Последнее время Флания бегала без остановки. Во время своей недавней поездки в Делунио в качестве посла она достигла гораздо большего, чем предполагала. Принцесса должна была действовать только как сестра Уэйна. Она была помощницей, но в итоге стала считаться его доверенным лицом по имени и по существу.

На днях вассалы Натры решили, что не хотят доверять всю ответственность и полномочия Уэйну, поэтому Флания внезапно получила больше работы чем когда-либо.

«Я также чувствую, что ваше истощение не просто физическое».

— …Вы тоже это можете сказать? Флания выглядел удивленной.

Юан кивнул. «Я не был бы хорошим эмиссаром, если бы игнорировал цвет лица других. Если вас что-то беспокоит, я с радостью выслушаю».

«…» Флания колебалась. Юан молча наблюдал за принцессой, ожидая, пока она заговорит. «Вы можете держать это в секрете?»

«Для принцессы, которой я так многим обязан, этот бойкий язык будет неподвижен, как валун».

«Я не хочу оправдать ваши надежды». Флания слегка улыбнулась преувеличенным жестам Юаня.

«Я просто должена кое-что сделать, меня это не радует, но, скорее всего, это неизбежно. В последнее время страх перед этим моментом не дает мне спать по ночам».

«Почему вы так напуганы?»

«Потому что я чувствую, что это разрушит все, что я считала нормальным», — слабо призналась Флания.

Юан посмотрел на нее с тихим вздохом. Он не знал, что беспокоило принцессу, но очевидно, что это была сложная дилемма, не имеющая простого решения. Его более молодой купец охотно выпытывал бы подробности, но Юан теперь был последователем Восточной Леветии. Был только один вариант действий в присутствии обеспокоенной молодой леди.

«Испытания и невзгоды — неизбежная грань жизни. Мы прилагаем все усилия, чтобы избежать их, но наши усилия часто оказываются тщетными. В конечном счете, мы должны смириться и взглянуть в лицо реальности. От этого невозможно избежать».

Флания не сводила глаз с Юаня, он продолжает: «Мы либо переживаем потери в ходе преодоления таких испытаний, либо пересекаем точку невозврата. Однако жизнь продолжается, и помимо этих проблем возникают новые возможности. Ваш истинный приоритет должен быть тем, чего вы добьётесь после бури, от вашего острого ума обязательно расцветет огромный цветок, принцесса Флания».

«Чего я добьюсь…»

Юан улыбнулся и слегка кивнул. «Проще говоря, вам следует двигаться вперед, не слишком беспокоясь. Важно время от времени размышлять, но, по моему опыту, соотношение восемьдесят—двадцать является идеальным».

Флания тихонько напевала. Поразмыслив на мгновение над словами Юаня, она сказала почти шепотом: «…Я сделаю все, что смогу».

«Тогда мою неотшлифованную проповедь можно считать успешной».

Юан не ожидал, что она полностью рассеет ее опасения. Однако лицо принцессы было несколько оживленнее, чем несколько минут назад, так что его усилия не были напрасными.

«Ах, извините. Мне уже пора идти».

— Нет, извините, что задержала вас. Юан предложил еще один почтительный поклон. «Пусть наши пути скоро снова пересекутся, принцесса Флания».

«Да. Я с нетерпением жду этого дня», — сказала Флания с усмешкой, прежде чем развернуться на каблуках.

◆

«Ты уверен в этом? Ты так охотно согласился встретиться», — спросила Ниним.

После ухода Юаня остались только она и Уэйн.

«Официальная встреча с лидером Восточной Леветии может взбудоражить Империю, и Леветия тоже будет не слишком довольна». Обе секты отказались признать друг друга и оставались враждебными. Натра была ближе к Западу в религиозном смысле, но была в лучших отношениях с Империя политически. Ключом к успеху был баланс и замечание Ниним было задумано как напоминание о том, что любые переговоры могут его нарушить.

Однако у Уэйна было готово объяснение.

«Я знаю, что Флания и Юан действительно поладили, но Роуэлльмина хочет, чтобы я поддерживал приличия. Думаю, это не в наших руках».

Принцесса Роуэлльмина была ответственной за эту потенциальную встречу с Эрнесто.

Ранее Уэйн просил ее об одолжении, а позже Роуэлльмина попросила Восточную Леветию помочь осуществить это. Взамен она хотела, чтобы Уэйн встретился с Эрнесто из-за требований, которые ей предъявила Восточная Леветия. В каком-то смысле Уэйн просто получал по заслугам. Тем не менее, Натра была союзной страной. Уэйн не мог игнорировать просьбу принцессы.

«Несмотря на обстоятельства, меня интересует Эрнесто».

«Похоже, что кандидаты на церемонию выбора Лидера Восточной Леветии должны пройти многочисленные испытания под бдительным оком верующих… Совсем не так, как на Западе».

«Восток раскололся из-за ненависти к западному способу ведения дел. Для Востока выбор лидера на основе характера и навыков, а не происхождения и ранга, является истинным путем веры».

Каким человеком на самом деле был Эрнесто? Уголок рта Уэйна дернулся.

Слегка с любопытством. Ниним ткнула его в щеку. «Твои вассалы закатят истерику, если ты не посоветуетесь с ними, поэтому тебе следует принять соответствующие меры».

«О да. Это хорошая мысль».

Недавние дикие выходки Уэйна обострили его отношения с вассалами. Они, конечно, доверяли его способностям и понимали, что его находчивость и лидерские качества привели Натру к процветанию. Однако, оглядываясь назад, было двадцать—двадцать. Думать, что все всегда будет хорошо, было бы опрометчиво.

«Интересно, сколько времени понадобится моим вассалам, чтобы единогласно согласиться, если вообще согласятся».

«Все еще кажется рискованным принимать решение самостоятельно».

«Невозможно угодить всем», — ответил Уэйн, пожав плечами. «В любом случае, я переманю их на свою сторону. Именно поэтому мы проводим встречу в Натре».

«Ты все еще намерен провести конференцию здесь?»

Уэйн кивнул с кривой улыбкой. «Конечно. Если я снова уеду из страны, их жалобы станут только громче. Однако ситуация может измениться, если что-то произойдет в Империи или на Западе».

«Как вассал, я молюсь, чтобы этого не произошло». Ниним вздохнула. Она имела в виду каждое слово.

К сожалению, ее молитва осталась без ответа. Через несколько дней после встречи с Юанем в Натру дошел немыслимый слух. Тот, в котором говорилось об убийстве принцессы Роуэлльмины.