«Калдмеллия хочет встретиться, да?» — простонал Уэйн, откинувшись в кресле и подперев подбородок ладонью.

«Есть догадки, с какой целью?» — спросил он у Ниним.

«Ниним?»

«О-о, прости, не услышала тебя», — Ниним стряхнула с себя мысли. «Ты спрашивал про мотив Калдмеллии, да?»

Весточка из Леветии гласила, что она хочет встретиться с Уэйном, чтобы обсудить будущее отношений между Натрой и Леветией.

Уэйн явно был регентом страны, а Калдмеллия управляла леветийской религией вместо пожилого Святого Короля, так что эти переговоры обещали быть очень важными. Это была не просто светская беседа — на кону стояло несколько ключевых вопросов.

«Думаю, она надеется переманить Натру», — сказала Ниним.

Уэйн лениво кивнул. «В этом нет ничего удивительного, теперь, когда гражданская война Империи закончилась.»

Империя доминировала на Востоке, а вера Леветии во многом правила на Западе. Натра оказалась в самом центре их постоянного конфликта. За время своего регентства Уэйн поддерживал хрупкий баланс, захватывая новые территории. Дипломатические усилия с Западом и внутренние проблемы Империи не позволяли ему оказаться в опасности.

Однако благодаря недавней коронации императрицы Роуэлльмины Эсвальд, все вернулось к относительному миру, и страна неизбежно переключит внимание обратно на экспансию. Если ситуация должна улучшиться, что-то должно измениться. Все силы, включая Империю, понимали это. Поэтому встреча между Уэйном и Калдмеллией была организована в качестве меры предосторожности.

«Три главные дороги соединяют Восток и Запад, и Натра расположена на самой северной из них. Все считают нас большой занозой», — заметил Уэйн.

«Однако», — начала Ниним, — «союз с нами — удобный способ для каждой стороны сдерживать другую.»

«Верно. Империя видит в Натре плацдарм на Западе, а Запад рассматривает нас как щит против имперского вторжения. К тому же, мы известные оппортунисты. Использовать нас до последней капли никому не помешает поспать.»

«Вы воспользовались потрясениями, чтобы завоевать новые территории, и теперь все хотят нас срубить. Может, мы зашли слишком далеко.»

Уэйн пожал плечами. «Мелкая страна вроде Натры упадёт от малейшего толчка, но обе стороны поняли, что это надоедливый противник, с которым лучше считаться. Неплохая сделка, правда?»

«Это всё равно хлопоты», — Ниним нахмурилась.

«С этим не поспоришь», — с иронией улыбнулся Уэйн. «В любом случае, похоже, мы на одной волне, Ниним. Спорю, Калдмеллия попробует заставить Натру порвать с Империей и стать бесспорной частью Запада.»

«Ты до сих пор уклоняешься от темы, но время поджимает».

«Именно. Если мы отвергнем Запад сейчас, он решит, что единственный вариант — разорвать отношения».

«И он действовать будет до того, как Империя будет готова».

Суть плана, без сомнения, была объявить войну Натрe и собрать все западные государства, чтобы покорить её прежде, чем Империя сможет вмешаться. Натра тогда станет официальной линией обороны против Востока. Несмотря на впечатляющий прогресс маленькой страны, у Натры не было шансов на победу, если остальные страны Запада решат объединиться против неё.

«Конечно, Империя не будет просто стоять в стороне и смотреть, как убивают её союзника и буфер...» — заметил Уэйн. — «Но в случае экстренной ситуации её подкрепления вряд ли успеют прибыть вовремя».

Империя сейчас была истощена, и пока не восстановится, неизвестно, сколько времени потребуется, чтобы её войска дошли до иностранной страны. Риск был слишком велик.

«Мы пригласим безнадёжную войну на несколько фронтов, если отвергнем предложение Запада, и на подкрепления Империи рассчитывать нельзя. Натра должна пойти на союз с Западом и Леветией», — сказала Ниним, на лице которой читалось недовольство. Как представительница Фламов, она не могла не бояться, что западные угнетатели доберутся до её народа в Натрe.

«Кстати, помнишь, что говорил Стрэнг?» — спросил Уэйн. — «О том, что Роуэлльмина должна будет продемонстрировать свою военную мощь?»

«Помню. Ах, я понимаю, к чему ты клонишь», — поморщилась Ниним. — «Если Натра станет союзником Запада, это даст Империи повод объявить нас предателями и напасть».

«Полагаю, это и есть цель Калдмеллии».

Запад боялся привлекать внимание Империи; в то время как Империи нужен был идеальный козёл отпущения. Обе стороны стремились сделать из Натры предательскую жертву.

Для Запада Натра — давний союзник Империи. Если ничего не предпринять, разные страны станут враждебными, но им будет приятно видеть, как Империя наносит удар по Натрe.

Для Империи Натра — плацдарм для западной экспансии, который давно следовало аннексировать. Никто не станет протестовать против наказания предательского соседа.

«Если мы присоединимся к Западу, Империя нас уничтожит, если к Империи — уничтожит Запад...» — сказала Ниним.

Уэйн кивнул. «Поспорю, они уже тайно сговорились, чтобы нас убрать».

«... Это не смешно».

Для Натры это была настоящая борьба на жизнь и смерть, но к лучшему или худшему, Уэйн и Ниним понимали ситуацию Империи и осознавали угрозу. Никто другой в Натрe не согласился бы. Большинство граждан с радостью ожидали светлого будущего с тех пор, как давняя союзница Уэйна, Роуэлльмина, стала Императрицей.

«Я не экстрасенс, так что не могу точно сказать, как поведёт себя та или другая сторона», — заявил Уэйн. «Если Натра втянется в военные выходки Роуэлльмины, она может понять, что мы сидим как утки, и поспешит прислать подкрепления, хоть это и бесполезно. С другой стороны, если мы станем щитом Запада против Империи, нас могут принять с радостью. Но, лично я думаю, что все, кроме Калдмеллии, скорее всего сейчас находятся в раздумьях».

«Союз с Натрой или её уничтожение? Помочь оппозиции или пойти в одиночку?

Если выбирать между выгодой и убытком, люди всегда выберут выгоду. Но если обе стороны обещают прибыль, они задумаются, что лучше».

«Плюс, никто не ожидал, что Роуэлльмина станет Императрицей. Она потрясла континент, и только сейчас все начали думать, что делать дальше. Калдмеллия на шаг впереди», — добавил Уэйн.

«... Значит, она действует сама, и Запад не участвует», — заключила Ниним.

Калдмеллия принимала решительные меры, пока остальные колебались, чтобы повернуть ситуацию в свою пользу.

«Теперь у этой занозы появилась возможность играть», — ухмыльнулся Уэйн. Ничто не могло поколебать уверенность и эго в его высокомерной улыбке.

«Что предлагаешь делать?»

«Сначала встретимся с Калдмеллией. Она, наверное, попытается соблазнить нас сладкой сделкой — используем это, чтобы раскусить её замысел».

Планировала ли она разрушить Натру или сотрудничать? Оценка предложения Калдмеллии покажет правду. Уэйн полагал, что оно вряд ли будет слишком щедрым, если его догадка о слабой поддержке Запада верна, но это было пищей для размышлений.

«Если бы рука Калдмеллии не значила ничего для тех, кто у власти в Леветии, думаю, они бы уже нас бросили. Но, может, считают, что мы хороший союзник, если эта рука подразумевает немалые жертвы», — вдруг встревожился Уэйн. — «Зная эту женщину, она, наверное, заключит какую-то странную сделку просто ради забавы...»

«К сожалению, ставки и расчёты не работают с такой угрозой, как она...» — согласилась Ниним.

Калдмеллия была ключевой фигурой в Леветийском ордене, но у неё была разрушительная натура. Даже Уэйн не мог предсказать, что она скажет, когда прибудет в Натру.

«Что будешь делать, если станет ясно, что она собирается порвать отношения с Натрой?» — спросила Ниним.

«Это практически гарантировало бы войну с Западом, так что я затяну переговоры и параллельно подготовлю почву для имперских подкреплений. Одновременно постараюсь посеять раздор среди западной оппозиции, если получится».

«А если она действительно хочет переманить Натру?»

«Тогда я присоединюсь к Западу». На лице Ниним мелькнула лёгкая гримаса, но Уэйн улыбнулся ей. «Тогда я сговорюсь с Империей и буду искать подходящий момент для предательства».

«...Ты останешься верен альянсу?»

Уэйн кивнул. «Я принципиально доверяю силе Империи. Даже если все страны Запада объединятся, у них не будет шансов».

Сила Империи выходила за рамки военной мощи. Благодаря меритократии, склонности усваивать народы и культуры завоёванных стран, а также терпимому распространению новых технологий и идей, даже в ущерб старым, Империя продолжала развиваться как сверхдержава. Уэйн понял, что узколобый Запад не сможет догонять её вечно.

«Было бы по-другому, если бы правитель Империи был идиотом, но...»

«Империю ждёт светлое будущее, особенно с Роуэлльминой на троне», — закончила Ниним.

Они оба хорошо знали характер и талант Роуэлльмины, поэтому были полностью согласны.

«Однако, даже если Империя победит, многое может случиться. Натра может быть уничтожена, так что нам придётся изо всех сил выкручиваться, чтобы выжить. Поэтому я лишь притворюсь, что встаю на сторону Запада».

Волнение немного отступило у Ниним, когда она слушала объяснения Уэйна. Как его помощница, она понимала, что должна сохранять нейтралитет в любой ситуации. Однако с Фламами всё было сложнее, особенно учитывая нынешние беды её народа. Если сейчас случится что-то серьёзное...

«...» Ниним охватила неописуемо тяжёлая тревога. — «Уэйн, ты уверен, что ничего не упускаешь?»

«Упускаю?» — Уэйн задумался на несколько секунд, но в итоге покачал головой. — «Не думаю. Пока что, по крайней мере. Ты о чём-то переживаешь?»

«Не совсем, но...» — Ниним поморщилась, слова застряли в горле, пока Уэйн снова обдумывал. — «Прости, понимаю, это было неясно», — добавила она.

«Ничего страшного. У нас ещё есть время до встречи. Уверен, узнаем больше, так что продолжим расследование», — ответил Уэйн.

Фламийка слегка кивнула.

Подготовка шла без происшествий. Повестка была составлена, развлечения готовы, оставалось только ждать прибытия Калдмеллии.

«Хаах...» — Ниним облегчённо выдохнула после того, как сама лично проконтролировала все приготовления. Исход этой встречи был крайне важен, и неумелый хозяин мог свести всё на нет.

«Я до сих пор даже не знаю...»

В суете дел Ниним пыталась понять, откуда у неё это беспокойство, но ответа не находила. Может, всё это было только в её голове. Она на это надеялась.

В это время пришёл Леван, чтобы вывести её из раздумий.

«Ниним, мы готовы встретиться с тем покровителем, о котором говорили ранее».

«...В такой момент?»

Покровитель — таинственная фигура, поддерживающая независимость Фламов. Для юных мечтателей о свободе он был союзником, а для таких, как Ниним и Леван — врагом, желающим посеять раздор. Ниним придётся в конце концов лично выяснить, кто он на самом деле. Сейчас же её удивляло, почему решение встретиться с покровителем приняли именно перед приездом Калдмеллии.

«Если точнее, встреча состоится после переговоров с Калдмеллией... Тебе подходит?» — спросил Леван.

«У меня особо выбора нет. Ладно, я буду», — сказала Ниним, понижая голос. — «А как там совет, мастер Леван?»

«Мне не хочется признаваться в своей некомпетентности... но это была тяжелая борьба».

Леван старался подавить движение за автономию Фламов, но шансы были невелики. Благодаря статусу Ниним как живого символа и заветному желанию Фламов возродить древнее королевство, долгожданное движение только набирало обороты. Как сказал Леван, пламя распространяется быстро.

«Возможно, мне стоит всё-таки активнее противостоять движению», — предложила Ниним.

«...Согласен, возможно, нам стоит пересмотреть наши варианты», — признал Леван, явно расстроенный. — «Обсудим это снова, когда выясним, кто этот покровитель».

«Понятно. Приятно знать, что мы на одной волне, мастер Леван».

«Безусловно...»

Народ Фламов успокоится, если Леван и Ниним решат прямо противостоять им как лидер и символический преемник. По крайней мере, это хоть какое-то утешение.

Мне нужно узнать цель Калдмеллии, раскрыть личность покровителя и найти способ помочь Натре выжить в напряжённой ситуации между Востоком и Западом...

Ниним чувствовала серьёзное беспокойство — её длинный список дел только увеличивался, а важная встреча приближалась.

Директор Калдмеллия из Евангельского бюро Леветии, согласно официальным записям, была старше пятидесяти, но легко могла сойти за двадцатилетнюю или тридцатилетнюю. Наследовала ли она имя от кого-то или тайно наложила заклятие молодости — было неясно.

Несмотря на дискриминацию женщин в Евангельском бюро, Калдмеллия стала одним из ведущих руководителей религиозной организации и была известна своей политической ловкостью. Она вела административные дела вместо престарелого Святого Короля, и говорили, что влияние Леветии значительно расширилось с тех пор, как она возглавила бюро.

А теперь эта самая женщина направлялась в Натру.

Весть быстро разлетелась по королевству, и общественный отклик был в целом благосклонным. Наследие Натры уходило корнями в древнее западное государство, но исторически она поддерживала более тесные связи с Востоком. С тех пор как Уэйн стал регентом, Натра после нескольких войн получила больше возможностей для переговоров с западными соседями. Общественное напряжение ослабло, а редкий визит Калдмеллии и Запада подтвердил это.

Конечно, внешний вид не отражал истинного положения дел.

«Прошло немало времени, принц Уэйн».

«Натра приветствует вас, леди Калдмеллия».

Уэйн представлял Натру.

Калдмеллия представляла Леветию.

Их разговор начался довольно дружелюбно, а Ниним и остальные наблюдали с ожиданием.

«Вы, должно быть, устали. От старой столицы Лушан путь весьма далёк».

«Да, наверное. Это мой первый визит в Натру, так что путешествие было незнакомым... Немного стыдно говорить, но я много слышала о Натре и не могла дождаться, чтобы увидеть её своими глазами», — ответила Калдмеллия с улыбкой. — «Такое волнение отпугнуло всякую усталость».

«Прекрасно. Как представитель Натры, я рад это слышать», — улыбнулся ей Уэйн. — «Леди Калдмеллия, молю, наслаждайтесь нашей страной в полной мере. Однако, исходя из личного опыта, советую вернуться до зимы».

«Вы имеете в виду суровые зимы Натры, где даже тени замерзают? Правда, сейчас ещё ранняя осень, но я уже чувствую ледяной холод».

«Именно так. Если бы было возможно, Натра поймала бы весну на верёвку и не отпускала бы её».

«О, боже. Зимы, должно быть, ужасны, раз вы идёте на такие меры».

«Ой, ни слова об этом никому, пожалуйста. Я бы не хотела, чтобы генерал надо мной подшучивал».

Они обменялись улыбками, холоднее любой натрийской зимы.

«Ну что ж, возможно, нам стоит поскорее обсудить несколько важных вопросов», — сказала Калдмеллия, сразу переходя к делу.

«Ваше Превосходительство мудро. Уверен, вы уже поняли, как новая Императрица повлияла на наше положение».

«Разумеется. Народ не хочет упускать эту блаженную весну».

«А весна ли это?» — с загадочной усмешкой спросила Калдмеллия.

Ниним чувствовала себя перегруженной, даже просто стоя в стороне, но Уэйн сталкивался с этой непостижимой женщиной лицом к лицу. Калдмеллия была поистине устрашающей.

«Империя могущественна. Скажем даже — слишком могущественна. Однако и ей следует проявлять осторожность».

«Вы говорите об атаке с нескольких фронтов со стороны Запада?»

«Нет. Я говорю о тебе, Уэйн Салема Арбалест».

Воздух между ними внезапно напрягся, но Калдмеллия продолжила без малейших колебаний:

«В силу своей должности я не могу делать официальных заявлений, но неважно, сколько людей, времени и средств Запад вложит в ополчение. Для Империи победа — это просто вопрос расчёта. Даже если цена будет астрономической, она готова её заплатить. Ты же, принц Уэйн, совсем другой».

«Ты — выдающийся лидер и золотое дитя этой эпохи. Герой, чьё имя будет вписано в историю континента. Без сомнений, многие по обе стороны задаются вопросом — сможешь ли ты победить Империю».

«Вы меня переоцениваете», — возразил Уэйн. — «Я не волшебник, леди Калдмеллия. Возможно, в чём-то я могу тягаться с Империей, но разница в силе слишком велика. Натра не сможет победить».

«Возможно. Но запомни: немало людей считает иначе», — настаивала Калдмеллия. — «Запад питает злобу к Империи, но и внутри самой Империи немало тех, кто разделяет это чувство. Ты стал для них чем-то вроде символа. Это побудит Империю подумать, что лучше устранить тебя, пока ты не приобрёл слишком много союзников».

«Вы забываете о моём союзе с Империей?»

«Отнюдь. Но Империя вонзит тебе нож в спину, как только ты ослабишь бдительность. Стоит тебе исчезнуть — и путь к объединению континента под её знаменем будет открыт».

Ниним передёрнула от слов Калдмеллии. Уэйн выбрал Империю, но внезапно Запад начал казаться менее опасным. Ниним попыталась отогнать эти мысли — безуспешно.

«Что скажете, принц Уэйн? Не кажется ли вам, будто клыки зимы вот-вот сомкнутся?»

Атмосфера в комнате стала тяжёлой. Прежде чем кто-либо успел это осознать, их уже затянуло в трясину.

«Будь они таковыми или нет...» — голос Уэйна оставался спокойным. — «Натра не может выступить против Империи. Как я уже говорил, нам не хватает сил».

«Это действительно так — если Натра будет одна», — возразила Калдмеллия. — «Но история наверняка сложилась бы иначе, окажись под твоим командованием все войска Запада».

«…» — Впервые Уэйн остался безмолвным. Остальные затаили дыхание. Они слишком поздно поняли, что эта встреча определит будущее всего континента.

«…Это слишком нереалистично», — наконец покачал головой Уэйн. — «Почему Запад должен доверить свои силы новичку вроде меня? У меня нет ни необходимого статуса, ни полномочий».

«Ты — герой и прославленный принц. Этого более чем достаточно. А что до статуса…» — Калдмеллия ненадолго замолчала. — «Ты можешь стать Священной Элитой».

Священная Элита.

Священный король стоял на вершине иерархии Леветии, а Священные Элиты служили его ближайшими помощниками. Каждый новый Священный король выбирался именно из числа Элит, так что их можно было считать кандидатами на высший пост. Большинство действовало в пределах Леветии и политической арены, являясь неоспоримыми духовными и моральными лидерами Запада.

Уэйна уже однажды выдвигали кандидатом в Священную Элиту. Тогда многое произошло, и дело не было доведено до конца.

«Вы серьёзно, леди Калдмеллия?»

«Я бы не шутила, принц Уэйн».

Ниним была с ней согласна.

Калдмеллия прибыла с официальным визитом как посланница Леветии. Её слова, естественно, будут записаны для истории, и она не могла позволить себе притворство или делать предложения с бухты-барахты.

Если воспринимать её предложение буквально, оно было достаточно весомым, чтобы привлечь внимание Уэйна. Возможно, Империя действительно представляла угрозу... но...

Слепо принимать её предложение — слишком рискованно, подумала Ниним.

Это ведь Калдмеллия. Она была не просто влиятельной фигурой на Западе — она с лёгкостью возглавила бы список самых непредсказуемых людей. Лучше было сразу исходить из того, что у неё припасено не одно скрытое оружие.

«Другие Священные Элиты тоже меня одобрили?» — Уэйн, судя по всему, разделял аналогичные опасения и говорил с осторожностью.

Сначала нужно было выполнить несколько условий, и главной проблемой была поддержка Священного короля и большинства Священных Элит. Если его признавали только сам король и его доверенное лицо Калдмеллия, то план сразу терял всякий смысл.

Уэйн предполагал, что эта внезапная поездка в Натру — самовольная инициатива Калдмеллии, не одобренная Священными Элитами. Однако...

«Да, в этом плане всё в порядке. Хотя решение и не было единогласным, большинство уже выразило согласие. Этот документ — доказательство».

...её ответ разрушил догадки Уэйна.

Ниним передёрнуло. Всё развивается слишком быстро!

Калдмеллия не смогла бы подделать столько подписей. Значит, она заручилась поддержкой Священных Элит сразу после того, как Роуэлльмина взошла на трон? Или, быть может, она заранее решила, что столкновение Востока и Запада неизбежно, независимо от того, кто правит Империей, и подготовила почву, чтобы сделать Уэйна Священной Элитой. Как бы то ни было, её решимость и оперативность вызывали настоящее восхищение.

Что ты будешь делать, Уэйн?

Карты были раскрыты. Если он примет предложение, весть о его назначении новой Священной Элитой разлетится по всему континенту. Но это также станет недвусмысленным публичным заявлением о солидарности Натры с Западом. А ведь Уэйн уверял Ниним, что будет сотрудничать с Империей...

«Я тронут доверием Священных Элит», — сказал он. — «Тем не менее, не могу принять столь судьбоносное решение без совета с моими вассалами. Мне нужно время на размышления».

Было очевидно, что он тянет время. Предложение Калдмеллии застало всех врасплох, и им требовалась пауза, чтобы сформулировать официальный ответ. Но в то же время это означало, что Уэйна прижали к стенке.

«Это вполне разумно», — кивнула Калдмеллия, в её глазах сверкнул холодный огонёк. — «Однако Его Высочество должен понимать, насколько напряжённая сейчас обстановка. Настоящая работа начнётся после твоего вступления в ранг Священной Элиты, а времени на раскачку нет. Прошу дать ответ до моего отъезда».

Поняв суть манёвра Уэйна, Калдмеллия озвучила жёсткое предупреждение. Если он будет медлить, Запад сочтёт это предательством.

«...Понимаю. Позвольте немного подумать, и вскоре я дам ответ».

«Буду ждать с нетерпением, принц-регент», — с улыбкой сказала Калдмеллия. — «Ведь зима уже близко».

◇ ◇ ◇

«Ауч… Она меня конкретно прижала», — громко простонал Уэйн, когда они с Ниним вновь остались вдвоём после первой встречи с Калдмеллией. — «Никогда бы не подумал, что она попытается сделать меня Священной Элитой».

«Надо убедиться, что это не блеф.»

«Нет, она была предельно серьёзна.»

Ниним с ним согласилась — а значит, Уэйн и вправду стоял в шаге от вступления в ряды Священных Элит.

«Ладно, тянуть смысла нет. Восток или Запад — решать придётся, пока Калдмеллия здесь», — сказал Уэйн. «Твоя позиция не изменилась, верно?»

«Нет. Я всё ещё на стороне Империи. Затея Калдмеллии со "Священной Элитой" немного сбила меня с толку, но я подумал: "Это всё, на что она способна?"»

«Разве она не предлагала передать тебе командование всеми войсками Запада?» — спросила Ниним.

«Какая разница? Это звучит как сплошная головная боль», — пожал плечами Уэйн.

Это её не удивило, но само представление о том, как её господин командует сражением, способным расколоть весь континент, заставило сердце Ниним забиться чаще. Тем не менее, она отогнала это чувство подальше. Ниним считала, что Империя — лучший выбор, и было крайне важно, чтобы Уэйн оставался твёрд в своём решении.

«Но вот вассалов это может соблазнить», — заметил Уэйн.

Стать союзником Империи или принять предложение стать Священной Элитой — не каждый мог сделать такой выбор.

Одни вассалы поддержали бы Восток, другие наверняка выступили бы в защиту Запада. Уэйн и Ниним уже предвидели ожесточённые споры.

«Может, она и правда хочет расколоть королевский двор Натры», — предположила Ниним.

«Может быть. Жаль, что нельзя просто всё это обойти», — вздохнул Уэйн.

Фламийская девушка тоже вздохнула. «Остаётся надеяться, что больше ничего не пойдёт наперекосяк».

Разумеется, их молитвы не были услышаны — обсуждение с вассалами быстро вышло из-под контроля.

«Наша нация давно является союзником Империи! Более того, принц Уэйн и императрица Роуэлльмина связаны общей историей! Если мы примкнём к Западу — мы предадим всё, что было построено! Это возмутительно!» — вскричал один из сторонников Империи.

Однако в ответ прозвучало:

«Постоянный союз возможен только между равными державами! Амбиции Империи объединить весь континент — давно всем известны! Их экспансионистская жадность в итоге приведёт нас к гибели, так что лучше защитить себя заранее и встать на сторону Запада!»

Эти претензии сами по себе уже мешали прийти к согласию, но дело осложнялось ещё и тревогами: новой императрицей и опасениями насчёт возможного вступления Уэйна в ряды Священной Элиты. Это бурное море мнений становилось просто невыносимым.

Интересно, успеем ли мы уладить это всё до крайнего срока? — Ниним покачала головой, охваченная смесью страха и растерянности. Здесь было важно не «когда», а «если». Тем не менее Уэйн не мог позволить себе поступать грубо — иначе он только сильнее расколет дворцовые круги. Он должен был найти выход, сохраняя хрупкий баланс. Ниним собралась с духом, но едва она это сделала, как появился Леван.

«Ниним, у меня есть два вопроса, которые нужно обсудить.»

«Что на этот раз?» — спросила Ниним угрюмо. Приветствие вышло не самым тёплым, но она ничего не могла с собой поделать. В последнее время от Левана поступали только дурные вести.

Его ответ лишь усилил её недовольство:

«Полагаю, ты слышала, что Фламы начали обсуждать визит Калдмеллии?»

Ниним это не удивило. Её тоже тревожило, как будут обращаться с Фламами, если Натра встанет на сторону Запада. Местные Фламы вполне естественно испытывали беспокойство. Леван делал всё, что мог, чтобы их успокоить, но возможности были ограничены.

«Ходят слухи, что принц Уэйн присягнёт Западу и отречётся от Фламов.»

«...Что?» — на лице Ниним сначала промелькнуло возмущение, а затем паника.

Согласно Учению Леветии, Фламы считались грешной расой, и к ним разрешалось относиться как к рабам. Однако в Натре всё было иначе — Фламам были гарантированы те же права, что и остальным. Тем не менее, несмотря на всё это, выглядело вполне правдоподобно, что Натра может пожертвовать Фламами ради укрепления союза с Западом.

Уэйн не делал никаких подобных заявлений. Калдмеллия тоже ничего подобного не предлагала. Слухи были чистой выдумкой.

«Кто запустил эти слухи?»

«Источников несколько. Это могли быть внутренние силы, недовольные прогрессом Фламов, сторонники независимости среди самих Фламов или просто обеспокоенные граждане, переживающие за будущее.»

«Это будет непросто потушить», — сказала Ниним. Она заранее ожидала, что возможное сближение с Западом вызовет панику среди Фламов, но надеялась, что при должной подготовке удастся её сдержать.

Но что же можно было сделать сейчас? Внезапное появление Калдмеллии вынудило Натру сделать выбор между Востоком и Западом, в то время как пожар уже полыхал у них под ногами. Кто знает, какой хаос начнётся, если Уэйн объявит о союзе с Западом?

Мы были слишком оптимистичны. Ниним прекрасно это понимала. Успокоить всё более беспокойных Фламов Натры будет крайне трудно. Есть один быстрый способ уладить ситуацию, но...

Ответ был прост. Если бы Уэйн официально объявил, что остаётся с Империей, это хотя бы временно облегчило бы страхи Фламов. Даже если бы он хотел временно склониться к Западу, Ниним верила, что сможет переубедить его, по крайней мере.

Однако...

Этот план гарантировал счастье только Фламам. Ниним ставила свою обязанность помощницы Уэйна выше верности своему народу, и она не могла с уверенностью сказать, что провоцировать Запад было бы наилучшим решением для страны.

Что же нам делать?

Ниним не успела додумать, как Леван прервал её раздумья:

«Прости, но есть ещё кое-что.»

«Да, ты об этом упоминал. Что случилось?»

Что бы это ни было — хорошего ждать не стоит.

«Встреча с нашим покровителем назначена через три дня.»

«...!» — лицо Ниним потемнело, и она тяжело вздохнула. «Можно ли считать, что это было сделано намеренно?»

«Вполне. Судя по всему, слухи о возможном союзе принца Уэйна с Западом сыграли свою роль.»

«...Хорошо, я приду. Хотела бы сосредоточиться на переговорах принца Уэйна с Калдмеллией, но у меня связаны руки.»

Леван чуть заметно кивнул.

Будучи и помощницей Уэйна, и будущей главой Фламов Натры, Ниним всегда ставила на первое место свою службу. Но это не значило, что она могла игнорировать проблемы своего народа.

«Интересно, кто нас там ждёт?» — пробормотал Леван.

«Никто, кому можно доверять», — отрезала Ниним.

И она оказалась права.

◇ ◇ ◇

«Приветствую вас обоих. Начнём?»

Через три дня после переговоров Уэйна, Ниним и Леван опешили, когда Калдмеллия одарила их улыбкой.

Поскольку Ниним и Леван хотели сохранить в тайне встречу с покровителем Фламских революционеров, её провели скрытно — в здании, затерянном в одном из углов города. Это было сделано, чтобы не обострять ситуацию и, если потребуется, облегчить устранение покровителя.

Без сомнений, они против нас.

Учитывая всё это, Ниним тщательно осмотрела знакомые улицы в ходе предварительной разведки. Она быстро выбрала подходящее место и подготовила план на случай, если покровителя придётся устранить.

Что бы ни случилось, они с Леваном будут готовы. Или так ей казалось.

«П-почему вы здесь?..» — Ниним никак не могла подготовиться к внезапному появлению Калдмеллии. Она не знала, что сказать.

Мастер Леван!

Ниним метнулась взглядом к мужчине, но тот был так же поражён.

Калдмеллия была высокопоставленным членом культа Леветии — религии, проповедовавшей преследование Фламов. Ни один из них не мог даже представить, почему она здесь.

«Неужели нужно спрашивать?» — Калдмеллия улыбнулась, как девочка, которая провернула ловкую шалость. «Я — покровитель Фламов, дорогая моя».

Вот оно как.

Других вариантов быть не могло. Это место было заранее определено для встречи двух представителей Фламов с человеком, продвигающим идею независимости. Случайный прохожий не мог сюда попасть. И всё же, хоть Ниним и Леван это понимали, поверить в это было сложно.

Калдмеллия была врагом их народа во всех смыслах.

«Похоже, мой маленький сюрприз удался. Но так далеко мы не продвинемся. Вам стоит расслабиться. Как насчёт чаю?»

Слуга Калдмеллии поставил на стол три чашки. Ниним не пошевелилась, но Леван нарушил молчание первым:

«Прошу прощения, леди Калдмеллия. Мы никак не ожидали встретить вас в таком месте», — сказал он, беря чашку и отпивая глоток.

Ниним инстинктивно напряглась, но Леван бросил на неё острый взгляд, призывая сохранять спокойствие. Калдмеллия не стала бы действовать здесь.

Какова бы ни была её цель, сомнений не было — она пришла поговорить. А значит, не стала бы прибегать к яду. Даже в таком случае, худшее можно было предотвратить, если бы Ниним осталась жива.

«Позвольте представиться официально. Я — Леван, посредник для Фламского населения Натры. Это Ниним. Я пригласил её в качестве своей преемницы.»

«Я — Калдмеллия. Много слышала о вас обоих. Вы талантливые люди, помогающие королю и наследному принцу.»

«Мы польщены вашими словами, директор. Никогда не думали, что о нас узнает кто-то такого уровня.»

Ниним старалась сохранять спокойствие, наблюдая за беседой. Калдмеллия была величайшей обманщицей на континенте и легко могла завоевать доверие встревоженного сердца. Ниним пришлось собраться с силами, пока говорил Леван.

«Извините за прямоту, леди Калдмеллия, но позвольте спросить ещё раз... Вы действительно наш покровитель?»

«Конечно, сэр Леван.»

«И вы поддерживаете Фламов в личном качестве?»

«Нет, — ответила она. — Хотя это и неофициальная встреча, я говорю как директор Евангельского бюро.»

Этот неожиданный поворот вызвал ещё больше удивления. Если бы она помогала Фламам только как частное лицо — это было бы почти понятно. Что же значит, что Леветия вовлечена?

«Можно спросить, почему?» — поинтересовался Леван.

«Учение Леветии — это добрая, миролюбивая вера, продвигающая справедливость и равенство. Но хотя это и написано в священных текстах, мы долго обсуждали, насколько терпимо отношение к порабощению Фламам. Именно поэтому Леветия недавно решила поддержать Фламов в их стремлении к независимости и добиться общественного признания, — объяснила Калдмеллия загадочной улыбкой. — Конечно, это лишь официальная позиция.»

«А какова ваша истинная цель?»

«Империя.»

Бровь Ниним дернулась.

«У Имеприи появилась новая императрица. Раны гражданской войны заживают медленно, но недолго осталось ждать, когда Империя начнёт вторжение. Запад должен объединиться против неё.»

«Понимаю, — наконец вступила в разговор Ниним. — Другими словами, в Империи есть мятежники, которые, как мы, Фламы, могут представлять угрозу. Однако порабощённые Фламы — это и рабочая сила, и ценное достояние. Если вы бездумно откажетесь от нас, рискуете вызвать восстание Фламов и ослабить милицию. Это даст Империи преимущество, поэтому вы хотите склонить нас на свою сторону и использовать Фламов в качестве пешек.»

«Какое проницательное замечание», — согласилась Калдмеллия без малейшего намёка на угрызения совести. «Сначала мы хотели бы, чтобы вы убедили принца Уэйна. Поскольку голоса Фламов в последнее время получили признание в Натрe, он быстро уступит, если вы поддержите Запад. Но если принц Уэйн присоединится к Востоку, его нужно будет немедленно остановить. Надеюсь, ваш народ станет нашим авангардом, а позже — править этой землёй как своей собственной.»

Калдмеллия не делала вид, предпочитая откровенно призывать Фламов предать Натру. Не было сомнений, что Леветия намерена использовать Фламов, чтобы склонить Уэйна на свою сторону, свергнуть его при необходимости и служить щитом против Империи.

«Империя — угроза для каждого жителя Запада, — уверенно заявила Калдмеллия, сияя улыбкой. — Давайте отбросим прошлые обиды, возьмёмся за руки и будем сражаться вместе.»

«Ни в коем случае!» — воскликнула Ниним, охваченная яростью.

«Ниним,» — строго отозвался Леван.

Однако она не могла сдержаться.

«Ты знаешь, сколько страданий претерпели Фламы под гнётом Запада! Мы не пойдём сражаться за вас!»

«А вот и прямой потомок Основателя, — Калдмеллия пронзила Ниним словами, словно ножом между рёбрами. — Этот человек, если я не ошибаюсь, скрывается в Натре.»

«...Я?» — Ниним застыла. — «Что ты имеешь в виду?»

Она пыталась делать вид, что не понимает, хотя язык путался в узлы. Тем временем взгляд Калдмеллии пронзал Ниним насквозь. Та уже всё поняла. Эта женщина и была тем самым покровителем, который с самого начала раскрыл личность Ниним. Она знала задолго до того, как начались проблемы.

«С прямым потомком Основателя в качестве символа, Фламы выстроятся в ряд. Они даже будут сотрудничать с ненавистными врагами с Запада, если им прикажут. Чудо, что род Основателя сохранился. Я не сомневаюсь, что судьба этого потомка — помочь нам преодолеть нашу кровавую историю.»

Ниним сдерживала порыв вскочить и ударить эту женщину в лицо. Конечно, это было невозможно. Желание было безнадёжным. Она сжала кулак и подавила гнев, пылающий в горле.

«Хорошо, допустим, живой потомок действительно есть, — ответила Ниним. — Но почему он должен присоединиться к Западу? Этот человек ничуть не хуже мог бы убедить всех перейти на сторону Империи.»

«Хе-хе, от кого ещё я могла этого ожидать, кроме как от того, у кого бесчисленное количество друзей в Империи, — Калдмеллия язвительно ухмыльнулась, — тем не менее, для Фламов в той стороне нет будущего.»

«Почему?» — спросила Ниним.

«Из-за Восточной Леветии, — объяснила Калдмеллия. — Восточная Леветия — это соперничающая секта веры Запада. Эти отпавшие искажают священные писания и утверждают, что именно они истинные верующие. Разумеется, у меня есть собственная позиция, и я никогда не одобряю подобную чушь.»

Последняя фраза казалась шуткой. Ни Ниним, ни Леван не рассмеялись, а Калдмеллия, похоже, наслаждалась их реакцией.

«В любом случае, последователи Восточной Леветии считают священное писание абсолютным и уверены, что Фламы заслуживают вечного рабства. А они находятся совсем рядом с Натрой, как и Империя. Они принесут вам лишь страдания.»

«Империя ценит способности личности больше, чем происхождение,» — заявила Ниним.

«Это верно на данный момент. Однако нет сомнений, что Учение Леветии будет изгнано, как только Империя объединит континент. Восточная Леветия станет главной религией, и её доктрина будет быстро распространяться. Ты думаешь, Империя тогда будет защищать Фламов?»

Когда в мыслях всплыла Роуэлльмина, её подруга и Императрица, Ниним не смогла ответить. Она не верила, что Роуэлльмина станет угнетать Фламов. Но Ниним понимала, что порой лидер не может идти против мощной воли своей нации. Не было гарантии, что Империя не отвергнет Фламов.

Тогда Калдмеллия сыграла свою последнюю скрытую карту.

«Мы пересмотрим священное писание и улучшим жизнь Фламов.»

«Что—»

Ниним и Леван уставились на неё с широко раскрытыми глазами.

Религиозная доктрина была корнем дискриминации Фламов на Западе. Преследования родились из поступков давно ушедших Фламов, но современное население об этом не знало. Фламы страдали, потому что этого требовал священный текст. Последователи искренне верили, что их дискриминация и жестокость оправданы.

Однако это оправдание исчезло бы с пересмотром писания.

Конечно, люди Запада воспитаны на Учении Леветии с детства, так что простое переписывание текста не изменит их сразу.

Но последствия постепенно проявятся в будущих поколениях.

«Леди Калдмеллия, вы говорите правду?» — спросил Леван. В его тоне смешались надежда и напряжение.

«Конечно. Я даже подготовила письменную клятву с подписями Святого Короля и Святых Элит,» — ответила она спокойно. — «Разумеется, этого не может предоставить Восточная Леветия.»

Какой ужасный парадокс. Учение Леветии — вера, которая принимала секуляризм и перекручивала собственные священные писания, когда это было удобно, — оказалась единственной организацией, способной обеспечить равенство для Фламов.

«Так что же вы будете делать?»

Это было всё или ничего. Принятие или отказ — других вариантов не было.

Ниним думала, что ставить такой чёрно-белый ультиматум — не самое разумное. Однако это было не её предложение, чтобы отказываться. Решение принимал Леван. После затяжного молчания он заговорил с выражением муки на лице.

«Мне нужно время, чтобы всё обдумать.»

◇ ◇ ◇

«Почему ты не отказался?!»

После встречи с Калдмеллией Леван и Ниним вернулись во дворец, но не разошлись. Ниним сорвалась на него.

«Калдмеллия пытается расколоть Натру! Нам либо придётся убедить Уэйна, либо, если всё пойдёт наперекосяк, помочь его покорить. Очевидно, она хочет, чтобы мы предали его!»

«Да... ты права.» Леван принял ярость Ниним с серьёзным кивком. «Мы должны были только вести переговоры, но Калдмеллия ясно дала понять свои намерения. Несомненно, мы станем её расходным материалом. И когда нас используют и выбросят, никто даже не пожалеет несчастных Фламов.»

«Если ты понимаешь это, тогда почему —»

«Они готовы переписать священное писание, Ниним,» — прервал её Леван. — «Ты ведь осознаёшь, насколько это важный шанс.»

«Это пустые обещания! Мы не можем ей доверять!»

«Святые Элиты вовлечены. Даже директор Евангельского Бюро не стала бы так легкомысленно лгать.»

«Хорошо. Пусть это и правда! Но, несмотря на любые изменения в писании, Запад хочет не только Империю. Они хотят убрать Уэйна. Мы будем лишь орудием в их руках и навсегда потеряем своё место в Натрe! Стоит ли оно того?!»

Леван замолчал, хотя речь Ниним не была причиной. Его лицо отражало внутренний пыл и поиски правильных слов.

«...Я чувствую вину.»

«Что?» Ниним была поражена его нелепым признанием.

«Я всегда об этом думал, Ниним.»

«О чем?»

«О нашей мирной жизни в Натрe.»

В душе Ниним пронеслось беспокойство.

«Мы усердно работали, чтобы заслужить своё положение с тех пор, как пришли в эти земли столетие назад. Почему ты должен испытывать стыд или вину?» — сказала Ниним, но её уверенность звучала слабо. Она уже понимала, к чему клонит Леван.

«Когда я думаю о других Фламах, что всё ещё живут в угнетении, этот мир давит на меня.»

Натра была не единственным местом, которое Фламы называли домом. Многие из них разбросаны по Востоку и Западу, где их отличительная внешность неизменно привлекает внимание. На самом деле лишь меньшинство Фламов жило в безопасности под защитой Натры.

Как говорила Ниним, Фламы Натры проложили свой путь и не должны извиняться. Но было больно знать, что их братья и сёстры страдали от кнута лишь за то, что жили в нескольких шагах за пределами Натры.

«Мы не могли ничего с этим поделать!»

«Раньше — нет. Но теперь появился шанс.»

В глазах Левана вспыхнул яркий огонь.

«Я согласен, что нам стоит идти по пути Натры, если мы думаем только о Фламах этой страны. Однако всё иначе, если можно переписать священное писание. Это будет спасением для каждого Флама на континенте. Ниним... я знаю, ты понимаешь. Ты спасла наш народ в Альянсе Улбет.»

Выражение Ниним исказилось. Она сопровождала Уэйна в дипломатической миссии в Альянс Улбет, в самых отдалённых западных землях. Там Фламы знали страшные лишения и несправедливость, но благодаря удаче и решимости Ниним им предложили стать гражданами Натры. Она была счастлива видеть, что те, кто принял предложение, живут сейчас счастливо.

Но одновременно понимала: Фламы Улбета не обязательно хотели покидать свой давний дом. Если бы к ним относились с большей добротой, все бы предпочли остаться. Новая интерпретация писания могла бы сделать это возможным.

«Тем не менее, я против этого,» — возразила Ниним, голос её был напряжён. — «Это было бы иначе, если бы риск лежал только на нас с тобой. Но это решение затронет каждого Флама в Натрe. Я не могу одобрить нарушение спокойной жизни всех ради спасения остальных.»

«Кроме того, в этом предполагаемом предательстве есть ещё одна фундаментальная проблема.»

«Какая?» — спросила Ниним.

«Мы сделаем из Уэйна врага.»

На этот раз лицо Левана исказилось.

Уэйн был без сомнения величайшим героем современности на континенте, и Ниним знала, что он сделает, если его предадут. Сначала он, возможно, будет бурчать и ворчать, но вскоре тихо начнёт контратаку. Не будет злости, печали или обиды на их измену; Уэйн просто скажет себе, что его бывшие верные союзники перешли на другую сторону. Он беспощадно разобьёт Фламов, которые без устали служили Натрe целое столетие, не колеблясь.

«Не думаю, что кто-то сможет сравниться с Уэйном, кроме меня. К тому же, какие шансы у расходного материала Запада против героя? Провоцировать его — значит заслужить презрение как грязные, неблагодарные люди, предавшие королевскую семью Натры. Мы обречём каждого Флама на вечный позор и приведём их к погибели.»

«Пожалуйста, пересмотри это. За последнее столетие мы достигли многого. Давай продолжать.»

Достигла ли искренняя просьба Ниним сердца Левана? Тишина перед его ответом была долгой и мучительной.

«Я подумаю. Оставь меня на сегодня.»

Ниним колебалась, стоит ли подчиниться. Она хотела продолжить разговор, но чувствовала, что слишком сильно разгорячилась. Лучше ли продолжать или сделать паузу, чтобы остыть? Она на мгновение задумалась.

«Поняла. Обсудим это позже.»

Она выбрала второе. Этот спор был неизбежен, но мог перерасти в эмоциональную ссору, если они с Леваном не дадут себе время прийти в себя. Портить отношения из-за нетерпения было бы нежелательно.

«Мы можем вернуться к этому, когда оба успокоимся.»

В любом случае, день выдался насыщенным. Слишком насыщенным. Обоим сторонам нужно было побыть наедине.

«Извините, мастер Леван. Если что-то понадобится, я буду в своей комнате.»

«Понял.»

Ниним оставила позади явно измученного мужчину.

Она быстро пожалела о своём решении.

* * *

Количество слов: 6088

* * *

Буду благодарен за замечания по переводу или найденные опечатки. Пишите в комментариях