— Скорее! Мы должны немедленно добраться до принца Манфреда!

Стрэнг крепко сжал поводья своего коня и окликнул своих подчиненных, которые ехали позади него.

— Сэр Стрэнг! Лошади на пределе своих возможностей! Мы поменяем их на свежие по пути! Время имеет решающее значение!

Стрэнг был уверен в своей встрече с Уэйном и поэтому предположил, что сможет сделать свой ход. Тем не менее, он был вынужден изменить стратегию, когда поступили сообщения о сборе сил Бардлоша.

“Подумать только, что он будет действовать так быстро...!”

Стрэнг неохотно решил преследовать свою минимальную цель. Он отложил встречу и помчался обратно к Манфреду.

“Насколько изменится ситуация за время, необходимого для моего прибытия?”

Стрэнг погнал своего коня вперед, борясь с раздражением.

— Лошадей почти не хватает. Где мы можем взять больше?

— У нас есть связи, но что касается качества…

— Нет времени быть придирчивым. Нам нужны цифры. Говоря об этом, мы не можем забывать о пехотинцах. Собери как можно больше.

Высшее руководство Бардлоша собралось в конференц-зале, чтобы подискутировать перед Вторым принцем. Они были, коротко говоря, нетерпеливы и взволнованы. Мрачная атмосфера, вызванная слабостью их фракции, нависла над ними некоторое время, но с тех пор она бесследно исчезла. Однако этого и следовало ожидать, поскольку войска Бардлоша вскоре вступили в финальную битву.

— ...

Второй принц сидел тихо. Прошлые неудачи подорвали его гордость, но его величественная аура осталась нетронутой, придавая ему вид непобедимости.

— Принц Бардлош, мы благополучно доставили вещи, о которых вы просили.

Женщина по имени Ибис подошла к нему из тени. По профессии она была торговкой, но на самом деле она работала на Кардмелию, могущественного авторитета в Учении Леветии.

— Когда они приедут?

— Я верю, что все будет готово, когда наши солдаты будут собраны.

Тон Ибис был вежливым, но она не питала никакого уважения к Бардлошу. Для нее принц был всего лишь пешкой. Бардлош знал это и усмехнулся.

— Не то чтобы это имело значение. В конце концов, именно ты спровоцировала это противостояние.

Это был не первый раз, когда фракция Бардлоша сотрудничала с подчиненной Кардмелии, поэтому он с готовностью принял Ибис, несмотря на ее злые намерения.

— Я бы не посмела совершить такой возмутительный поступок, — ответила она с вежливой улыбкой. — Я просто предложила стратегию, которая дала бы Вашему Высочеству наибольшие шансы на победу.

Ибис появилась несколько дней назад и заявила: — Сейчас подходящий момент, чтобы вмешаться и уладить дела.

По словам Ибис, военная мощь Бардлоша превосходила любую другую фракцию. Второй принц отставал только потому, что его методы были слишком рыцарскими.

— Вы вольны отложить одобрение народа в сторону. Уберите всех, кто стоит на вашем пути, с помощью вооруженной силы, и как только Ваше Высочество станет единственным выбором на трон Императора, они, естественно, подчинятся. Пока вы стоите здесь, не решаясь, стоит ли обнажить меч, другие игроки используют эту мелодию в своих интересах, — сказала она.

Это должен был быть быстрый, решительный бой. Ситуация не улучшится, сколько бы Бардлош ни раздумывал. Таким образом, он должен был вступить в бой, уничтожить Роуэлльмину в столице, а затем сразу же после этого прикончить Манфреда. Ибис предложит поддержку на каждом этапе пути; Такова была сделка, которую она предложила.

Это был чрезмерно жестокий вариант, но высшее руководство Бардлоша приняло его с удивительно слабым сопротивлением. После неудавшегося убийства они подозревали, что их более пассивные стратегии больше не жизнеспособны. Все знали, что необходимо действовать.

Поддержка Запада под видом помощи торговцам стала спасением. Мотивы его помощи фракции Бардлоша оставались полной загадкой, но предложение было искренним, и принц не видел причин сомневаться в нем. С этой новообретенной помощью солдаты Бардлоша подготовились к последнему сражению.

— По словам моих подчиненных, наши внезапные действия встревожили силы принцессы Роуэлльмины и принца Манфреда. У нас есть шанс нанести удар первыми.

— Надеюсь, ты права.

Бардлош был уверен, что ключевым фактором был перехват инициативы. Он будет крепко держать ее в руках и свалит двух своих противников. Если он сейчас дрогнет, это будет означать провал.

“Я знаю, что нахожусь в невыгодном положении... Но победа все равно будет за мной!”

Решимость переполняла принца с ног до головы в ожидании предстоящей битвы.

Род Глена Маркхэма долгое время был известен своей военной доблестью. Это не изменило того факта, что он и его родственники все еще были дворянами низкого ранга. Их достижения были незначительными по сравнению с большим гобеленом истории. Тем не менее, глаза Глена блестели еще в детстве, когда его родители говорили о своих скромных победах, и он очень гордился своим происхождением. Возможно, было неизбежно, что Глен тоже захотел взять в руки клинок. У него были способности к этому, и он научился истинному фехтованию в военной академии.

Но затем Глен натолкнулся на стену.

Его прогресс застопорился после овладения искусством. Ни один другой фехтовальщик в академии не мог спарринговать с ним, и его мотивация резко упала.

Что еще более важно, Глен остановился, потому что окружающие его люди — его родители, учителя и друзья — позволили этому случиться.

Он знал, что нужно что-то делать; В противном случае он бы медленно пришел в упадок и еще глубже погрузился бы в самоуспокоенность. Ему требовалось более строгой обстановки.

Именно тогда Глен познакомился с Уэйном и остальными.

Возмутительное высокомерие потрясло его. Устрашающий, сообразительный, которому все сходило с рук. Абсолютная его прочность. Глен никогда не сталкивался с такими людьми, и Уэйн выделялся больше всего.

До него доходили слухи о выдающемся трио, но, встретившись с ними, он понял, что в этих троих было нечто большее, чем казалось на первый взгляд. Они обеспечили именно ту среду, на которую надеялся Глен.

Тем не менее, не обошлось без проблем. Глен предвидел будущее, в котором его новообретенная дружба заставила его внутреннюю уверенность и гордость рухнуть. Тем не менее, он знал, что ему нужно сделать первый шаг вперед.

— Могу я поговорить с вами минутку?

Собравшись с силами, юный Глен подошел к трем...

— ...Фух.

В настоящее время Глен Маркхэм стоял в углу военной территории в пределах владений Бардлоша. Судя по подтянутым мышцам его обнаженной верхней части тела и потному виду, когда он охлаждался на свежем воздухе, мужчина был не кем иным, как крепким воином. Вокруг него тренировалось множество других солдат, и воздух был наполнен бесконечными криками со всех сторон.

— Можем ли мы теперь хотя бы назвать их настоящими солдатами...? — пробормотал Глен, наблюдая за войсками.

Фракция Бардлоша расширила свою армию, готовясь к решающей битве. Качество новичков было разным, и большинство из них были либо неопытными, либо слабыми. Поэтому долг командиров, таких как Глен, состоял в том, чтобы сделать их более способными перед большим днем, хотя бы с минимальным отрывом. Судьба Бардлоша зависела от его армии. Пренебрежение улучшением этих солдат привело бы к тому, что военные усилия рухнули бы изнутри. Хотя Глен считал себя неопытным, он не мог отказаться от приказа о подготовке войск.

Какое давление это окажет на них?

Когда слуга подошел, мысли Глена обратились к двум его беспокойным друзьям.

— Капитан Глен, у вас гость.

— Посетитель? Ко мне?

— Да, кто-то по имени Лианна сейчас находится в приемной.

— ..!

Щеки Глена вспыхнули, исключительная редкость. Не в силах сдержаться, он приготовился броситься прочь, но, вспомнив о своем внешности, изменил направление. Глен схватил ведро из ближайшего колодца, вылил воду на голову и направился к казарме, не удосужившись обсохнуть.

Он поспешил в свою личную офицерскую каюту, вытерся тряпкой и достал парадный наряд. Быстро надев одежду, Глен на секунду посмотрел на себя в зеркало. Решив, что этого достаточно, он направился в поместье рядом с казармой.

Глен встал перед дверью в приемную и сделал небольшой вдох. Он слегка постучал в дверь, прежде чем открыть ее.

— Извините, что заставил вас ждать, Лианна!

— Сэр Глен.

Нежные черты лица женщины напоминали образ защищенной девы или, возможно, куклы. Однако стоило ей взглянуть на Глена, и она засветилась, став безошибочно похожей на человека.

— Вы совсем не заставили меня ждать. Скорее, я прошу прощения за то, что внезапно так навязалась вам.

— Как я могу считать визит своей невесты неудобством?

Семья Глена принадлежала к низшему классу дворянства в империи, и договорные браки были распространенной политической стратегией среди аристократии. Глен и Лианна были типичным примером этого. Семьи Лианны и Глена решили, что они поженятся. Неудивительно, что в таких союзах часто пренебрегали романтическими чувствами, но...

— Сэр Глен, у вас влажные волосы.

— Ах, извините. Я тренировался.

Лианна достала носовой платок и нежно погладила Глена по волосам, и мужчина был только рад этому. Если выражения лиц пары были каким-то показателем, то они нисколько не возражали против своей помолвки.

— Итак, Лианна, что привело вас сюда сегодня?

Военный полигон был чисто мужской сферой, и для такой леди, как Лианна, не было места. Тем не менее, Глен всегда был рад визиту своей невесты.

— На самом деле, до меня дошли слухи, что должно произойти масштабное сражение.

Глен не удивился. Хотя ожидаемое столкновение не было объявлено общественности, фракция Бардлоша собирала как можно больше солдат и ресурсов. Что-то подобное не могло остаться незамеченным. Любой, у кого был хоть малейший интеллект, мог догадаться, что вот-вот произойдет что-то большое.

— Я извиняюсь за то, что не сказал вам. Как вы уже слышали, принц Бардлош выведет свои войска в решающую битву против принца Манфреда и принцессы Роуэлльмины. Я тоже приму участие».

— Это... — Лианна замолчала. Она, несомненно, знала о проблемах, с которыми столкнулась фракция Бардлоша. Предзнаменование неудачи вырисовывалось на месте ожидаемой победы.

— Местоположение еще не определено, но земля, окружающая имперскую столицу, скорее всего, станет полем битвы. Следует как можно скорее эвакуироваться в сельскую местность. Это помогло бы мне успокоиться.

Глен одарил Лианну редкой улыбкой, чтобы развеять ее страхи, насколько это было возможно. Неудивительно, что его попытка оказалась тщетной.

— ...Прошу прощения за то, что втянула вас в дела моей семьи, сэр Глен, — торжественно пробормотала Лианна.

Смысл ее слов был ясен. Лианна принадлежала к семье аристократов низшего ранга, и у нее были родственники среди высших руководителей Бардлоша. У ее семьи и жениха не было другого выбора, кроме как последовать решениям Бардлоша.

Тем не менее, фракция Второго принца в настоящее время ослабевала, и чувство долга Лианны заставило ее оказаться в ловушке на тонущем корабле.

— Это неправда, Лианна. — Глен сжал ее руку, мягко объясняясь. — Я, вероятно, присоединился бы к принцу Бардлошу, независимо от ситуации в вашей семье.

— Но... почему? — спросила она.

Ее жених на несколько мгновений замолчал. Он искал не ответ, а правильные слова. — У меня есть друзья, которые служат под началом принцессы Роуэлльмины и принца Манфреда соответственно.

— Друзья? — повторила она, наклонив голову. — В таком случае, не следует ли вам вступить в один из...

— В обычной ситуации вы были бы правы. Тем не менее, мы немного другие, — объяснил Глен с ностальгией в голосе. — Мы шли по одному и тому же пути, держали друг друга за руки и стояли бок о бок. Нельзя отрицать нашу дружбу. Тем не менее, мы все задаемся вопросом, кто бы победил, если бы мы дошли до драки.

— …

— Мы хотим доказать, кто лучше, а также проверить наши пределы. Таким образом, наш лучший выбор — бросить вызов тем, кого мы уважаем, тем, кто взаимно признает нашу силу. Может быть, это прозвучит самонадеянно, но именно поэтому я не могу сказать, что мы трое были втянуты в гражданскую войну. На самом деле мы это используем.

Лианна моргнула от удивления, и Глен не мог ее винить. В конце концов, такое импульсивное поведение, несомненно, было трудно понять. Тем более, что он ставил на кон свою жизнь.

— Сэр Глен, вы намерены сразиться с двумя своими друзьями и победить?

— Верно. Однако на этом проблема не закончится, — сказал он. — Один из моих старых друзей на голову выше остальных. Он был выдающимся даже в былые времена, но уже в эту эпоху смуты он показал миру свой истинный талант... Как только Империя закончит сражаться с собой, я возьму его на себя.

«Возможно, — подумал Глен. — мы всегда хотели получить одобрения от Уэйна”.

Глен был хорошо знаком с этим разочарованием. Уэйн наблюдал за происходящим издалека еще со времен академии. Роуэлльмина и остальные, несомненно, также понимали, что, хотя он и был их другом, Уэйн ни разу не проявил потребности в товариществе.

Глен возмущался им. Это было так унизительно. Когда они с Уэйном были вместе, ему хотелось схватить принца за шиворот и закричать: «Обрати на меня внимание!”

Эти гражданские беспорядки были прекрасной возможностью. Как только Империя коронует нового правителя, нация вскоре вступит в войну с Натрой. Победа Глена над Третьим принцем и Второй принцессой доказала бы, что у него есть навыки, чтобы бросить вызов дракону.

— ...Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, сэр Глен.

Голос Лианны звучал робко. — Тем не менее, я могу сказать, как много для вас значат эти друзья. Должна признаться, что я очень ревную.

Глен тихо усмехнулся в ответ на признание. — Не волнуйтесь. Они всегда были и всегда будут друзьями и не более того. Вы моя единственная любовь, Лианна.

— Правда? Разве у вас нет знакомых женщин?

— А... Ну, это верно, но...

— ...

Лиана равнодушно ткнула Глена в грудь. Пока он обдумывал, как успокоить ее неловкий протест, в дверь постучали.

— Простите, капитан Глен. Почти пришло время для вашей конференции.

— Понятно. Я буду там через минуту, — ответил он.

Отпустив своего подчиненного, Глен снова повернулся к Лианне. — Боюсь, он прав. Хотелось бы, чтобы мы поговорили подольше, но...

— Нет, твоих чувств достаточно. — Лианна сжала руку Глена. — Я понимаю, что мало что могу сделать, но я буду искренне молиться за вашу победу.

Глен улыбнулся и сжал ее руку.

— Да, предоставьте все мне.

***

— Это совсем нехорошо, — пробормотала Роуэлльмина сквозь полный рот блинов, покрытых горкой взбитых сливок.

— Вам не по душе еда? — спросила Фиш.

— Нет, это очень вкусно. Я чувствую себя бодрой, — сказала Роуэлльмина, удовлетворенно кивнув между укусами. — Да, сладости – это действительно природный нектар. Эта усадьба, конечно, довольно уютная, но меню своеобразное.

Императорская принцесса Роуэлльмина в настоящее время была гостем в поместье Кескинела. Излишне говорить, что его долг как премьер-министра империи заключался в том, чтобы проявлять величайшее гостеприимство. Тем не менее, совместные трапезы Роуэлльмины и Кескинела почти всегда включали насекомых или целое жаркое какого-нибудь незнакомого зверя. Он настаивал на том, что каждое из них было традиционным блюдом из земель, аннексированных Империей, и утверждал, что регулярно обедает ими, чтобы лучше понять эти культуры.

“Ты тупой лжец. Ты определенно просто пытаешься меня раздражать”. — Так поначалу подумала Роуэлльмина, но то, как Кескинель с удовольствием наслаждался каждым блюдом, казалось, подтверждало его искренность. Другими словами, разнообразие причудливой кухни было искренним проявлением гостеприимства. Однако принцесса не была благодарна.

— Если я продолжу есть такую пищу, мой желудок вывернется наизнанку. Мои извинения перед Кескинелом, но пока я насытюсь сладостями, — заявила Роуэлльмина, набивая щеки еще одним блинчиком.

— Ваше Высочество, я подумала, что должна упомянуть, что вы давно не покидали особняк, — тихо заметила Фиш.

— Да, и что с того?

— И вы съели слишком много сладостей...

"..."

Роуэлльмина слегка ткнула себя в живот. Он покачивался.

— В-Ваше Высочество! Я просто предположила, что, возможно, еда не является нашей самой большой заботой! 

Пока Фиш поспешно пыталась уйти от темы, Роуэлльмина подняла глаза от живота, как будто ничего не произошло.

— Нынешняя ситуация, безусловно, является нашим главным приоритетом... Фиш, какова численность врага?

— Честно говоря, они быстро растут, — напряженно ответила она, собирая документы. — Я думаю, что армия Бардлоша насчитывает чуть меньше десяти тысяч. С другой стороны, мы еще не достигли пяти тысяч.

— Понятно. Это выглядит совсем не очень хорошо.

Силы Бардлоша в основном состояли из самых элитных солдат Империи, в то время как войска Роуэлльмина были в основном слабыми и неопытными. Если бы он начал прямую атаку, ее войска были бы растоптаны в одно мгновение.

— Я хотела разжечь волю народа, но заставить Бардлоша сделать это было ужасной ошибкой… — Роуэлльмина застонала. Признать свою ошибку теперь не помогло. Ситуация подошла к перепутью.

— Среди нас есть и те, кто возглавлял бывшую фракцию принца Диметрио, которые наблюдают и ждут, чтобы увидеть, как дуют ветры фортуны, — сказала Фиш. — Конечно, мы могли бы собрать больше солдат, если бы у нас было больше времени. Что касается того, будут ли силы Бардлоша ждать так долго...

Чтобы миролюбивая Роуэлльмина взялась за оружие, ей нужна была поддержка народа. К сожалению, они не сплотились вокруг нее так сильно, как надеялась принцесса, и силы Бардлоша уже начали свой путь. Такое развитие событий, естественно, заставило фракцию Роуэлльмины чувствовать себя неловко.

“Я думала, что мой брат еще немного помедлит, но…”

Бардлош был воином-кабаном, но также удивительно осторожным. Это была слабость, которую Роуэлльмина и Манфред планировали использовать в своих интересах. Однако на этот раз он был более решителен, чем ожидалось.

“По сообщениям наших подчиненных, ресурсы поступают с Запада. Должно быть, кто-то ему помогает”.

При нынешних темпах войска Бардлоша должны были атаковать имперскую столицу до того, как войска Роуэлльмины успеют собраться. Кроме того, ориентация столицы на власть и торговлю означала, что она обладала минимальной безопасностью. Даже если бы Роуэлльмина сосредоточилась исключительно на защите, этого было бы недостаточно.

— Ваше Высочество, такими темпами…

— Я знаю... Фиш, где сейчас делегация Уэйна?

— Она должна приближаться к северному берегу озера Вэйцзюй... Однако, учитывая нынешнее затруднительное положение, группа, скорее всего, замедлит темп и перенесет встречу с лидером Восточной Леветии.

— В таком случае, пожалуйста, найди делегацию как можно скорее. Мы запросим подкрепление у Натры, — сказал Роуэлльмина.

Фиш нахмурилась. — Подкрепление? Но географически…

— Они не успеют вовремя. Но если Натра объявит о своих планах отправить помощь, это вдохновит наших солдат и увеличит нашу численность. Уэйн вряд ли будет передавать помощь бесплатно, поэтому, пожалуйста, руководствуйся здравым смыслом. Время имеет решающее значение.

— Понятно. Я немедленно отправлюсь в путь.

Фиш поклонилась, затем быстро развернулась на каблуках и ушла. После этого Роуэлльмина закрыла глаза.

“У нас еще есть шансы на победу... вот почему я беспокоюсь о Манфреде”.

Роуэлльмина не знала, что может попробовать Стрэнг. Тем не менее, этот хитрый четырехглазый определенно что-то замышлял. Выдержит ли она натиск или будет поглощена им?

Принцесса погрузилась в более глубокие размышления.

***

Когда Стрэнг вернулся в поместье Манфреда, его встретил хаос, который соперничал с полем боя.

— Принц Манфред!

— А. Ты вернулся, Стрэнг.

Стрэнг протиснулся сквозь суетливую толпу, чтобы добраться до Третьего Принца. Усталость отчетливо отразилась на лице Манфреда.

— Как обстоят дела? — прямо спросил он. Стрэнг отбросил свой обычный этикет, потому что времени не было. Принц вручил комплект документов и приступил к объяснениям.

— Мы получили известие, что Бардлош собирает армию, и в настоящее время мы тоже собираем наших солдат. Тем не менее, наша фракция в значительной степени состоит из руководителей провинций. Сбор войск из каждого региона займет некоторое время. — Манфред вздохнул. — Ты предсказывал, что Бардлош будет медлить с действиями, но, похоже, ты ошибся, Стрэнг.

— Мои извинения. — Стратегия Стрэнга предполагала, что Второй принц будет действовать осмотрительно. Он доложил об этом своему господину, так что немного порицания было заслуженным. — Однако мы еще не побеждены.

Несмотря на эту неудачу, фракция Манфреда все еще могла восстановиться. На самом деле, если бы нынешняя схема Стрэнга сработала так, как ожидалось, победа была бы обеспечена.

— Визит моего посланника к принцу Уэйну оказался бесценным. Как у вас дела, Ваше Высочество?

— Нам удалось достичь взаимопонимания. Подробности будут объявлены в ближайшее время.

— Отлично, — ответил Стрэнг. — Теперь Уэйн оказался в ловушке со всех сторон.

***

— К сожалению, Натра не может отправить подкрепление, — объяснил Уэйн с гримасой, когда Фиш в шоке сидела напротив него. У него не было другого выбора, кроме как отказаться.

“Ты меня хорошо подставил, Стрэнг…”

Уэйн представил, как его друг свирепо ухмыляется.

И так три змеи переплелись, быстро скользя к одной вершине. Каждый жаждал победы и жадно смотрел на приз, но только один мог достичь вершины. И, конечно же, змей, который вышел победителем, был...