Что это за парень?

Это была единственная мысль, которая вертелась в голове у Ниним, когда она сжала колени в углу просторного зала.

Самым мальчиком был Уэйн, который молча читал в середине комнаты.

«Делай, что хочешь». Это были точные слова Уэйна после того, как Ниним споткнулась и выскочила из леса в его виллу.

Затем, словно посчитав свой долг выполненным, Уэйн отвернулся и вернулся к книге, не бросив Ниним ни единого взгляда.

Что мне делать?

Она была той, кто появилась ниоткуда и которой позволили остаться в особняке, хотя обычно ее бы выгнали обратно на улицу. Жаловаться сейчас было бы возмутительно. Но она не знала, что делать, оставшись одна.

Он сказал, что его зовут Уэйн Салема Арбалест...

Почти все в Натрe знали это имя, и, конечно, Ниним не была исключением. Ведь в стране был только один человек с таким именем.

Это делало ситуацию ещё более непонятной.

Если его слова правдивы... почему здесь остались только мы?

Всё — от самого особняка до поведения и одежды Уэйна — говорило о знатном происхождении. Но если то, что слышала Ниним, было правдой, принц Уэйн никогда не сидел бы один в середине леса и не приглашал бы подозрительных гостей так легко.

Ниним начала сомневаться — может, этот мальчик вовсе не он.

Внезапно послышался звук у входа. Шаги. Почувствовав приближение, Ниним быстро спряталась.

«Я вернулся, Ваше Высочество».

Юноша был примерно на десять лет старше Ниним. Его лицо казалось мягким, но высокий, мускулистый силуэт выдавал в нем охранника.

Но важнее всего — что он только что сказал?

«Мне удалось поймать оленя, так что скоро приготовлю ужин... О?»

Мужчина заметил Ниним и посмотрел в её сторону. На его лице отразилась осторожность по отношению к незнакомке, но и удивление, что это ребенок. Он обратился к Уэйну за ответом.

«Похоже, она заблудилась в лесу», — спокойно заявил Уэйн.

«В такой глуши — то есть, в уединённом месте?» — всё ещё озадаченный, мужчина медленно опустился на колени, чтобы оказаться на уровне Ниним. — «Я — Раклум, солдат королевства Натрa. Можно узнать ваше имя, юная леди?»

«Я… Ниним», — застенчиво ответила она.

Раклум улыбнулся. «Такие глаза и волосы говорят, что ты из Фламов. Что тебя привело так глубоко в лес? Твоя семья знает, что ты здесь?»

«Эм... ну...»

Ниним пришла в лес с определённой целью, но отказывалась объяснять её. Она не могла, даже если за это её выгонят за подозрительное поведение.

Ниним молчала, а Раклум, в свою очередь, был обязан спросить. Между ними повисла ощутимая тишина.

Лёгкий стук закрываемой книги нарушил напряжение.

«Если не хочешь, можешь не говорить. Забей, Раклум».

Раклум сразу выразил своё неодобрение: «Но, Ваше Высочество, мы же не можем—»

«Она ведь не убийца. Да и почти время ужина».

Несмотря на постоянное недовольное выражение лица, Раклум уступил и вздохнул: «В таком случае я приготовлю нам еду. Подождите здесь немного, но не рассчитывайте на что-то особенное. Это будет довольно скромный ужин».

«Хорошо».

Раклум повернулся, чтобы уйти, но Ниним позвала: «Эм...»

«Да? А, не волнуйся. Я тоже отложу тебе порцию».

«Сп-спасибо. Но есть кое-что ещё...» — Ниним повернулась к Раклуму. — «Ты назвал этого мальчика „Ваше Высочество“. Это значит…?»

Раклум взглянул так, будто подумал: «Вот же невезуха». К сожалению для него, обмануть Ниним уже не получалось. После краткого внутреннего коллапса Раклум ответил: «Много сказать не могу, но… правда именно так, как ты думаешь».

«Я знала. Он…»

Уэйн Салема Арбалест — имя наследного принца Натрa. Этот молодой человек, стоящий перед Ниним, был наследником натрaнского трона.

«…»

В этот момент её осенила мысль. Почему принц находится в таком удалённом месте всего с Раклумом? Какой бы ни была причина, это давало ей шанс.

«Эм, я могу помочь на кухне. Пожалуйста, очень прошу. Сделаю всё, что скажете, и позабочусь о ежедневных нуждах принца», — сказала Ниним. — «Так что... можно я останусь здесь на какое-то время?»

◇ ◇ ◇

Королевская столица Натры, Кодбелл, сейчас стремительно развивалась, но когда-то было трудно поверить, что такая заброшенная деревушка может быть столицей страны. Это объяснялось её расположением у самой северной оконечности континента и враждебными отношениями с Западом.

Однако воцарение Уэйна-регента изменило всё. Натра быстро отбила атаки чужеземцев, расширила территорию и установила дипломатические союзы. Более того, этот импульс привлек множество новых жителей. Началась спираль роста иммигрантов, и вскоре Кодбелл превратился в оживлённый центр.

«Вау, как будто это совсем другой город», — заметил кто-то.

«Да уж, не шучу», — сказал другой. — «Население и экономика растут как на дрожжах. Мы бы и представить не могли это в детстве».

Большинство жителей приветствовали перемены, но, конечно, новые иностранцы, проблемы и перемены в их повседневной жизни раздражали некоторых. Тем не менее, при правлении Уэйна Натра явно процветала, и изменения в основном принимались с одобрением.

«Кстати, Его Высочество наследный принц скоро вернётся в Натрy».

«Ага, он был в Империи, да? Принц Уэйн всегда куда-то убегает — то в одну страну, то в другую».

В глазах граждан королевская семья казалась существом с другого уровня бытия. Большинство считали, что они живут в сияющем мире, слишком прекрасном и ослепительном, чтобы простые люди могли его представить. Тем не менее, кое-какие новости просачивались, и все примерно знали о частых отлучках Уэйна.

«Понимаю, что взять бразды правления от Его Величества — не просто, но принцу Уэйну пора бы иногда и расслабиться».

«Да, но ничего не поделаешь. Политика принца Уэйна на международной арене вдохнула новую жизнь в Натрy».

Многочисленные достижения Уэйна ясно показывали, что он не просто путешествует по континенту ради удовольствия. Но он также был лидером, чьё присутствие на родине вселяло в Натру уверенность. Это вызывало смешанные чувства у людей.

Однако они оставались уверены в новом курсе своей страны.

«Да не переживай. Теперь, когда у Натры есть крепкий фундамент, нас уже не так просто поколебать».

Натра годами карабкалась вверх, и теперь её граждане наслаждались новым чувством гордости и веры в своё королевство. Причём Уэйн был не единственным символом этих чувств.

«Кроме того, у нас есть ещё один надёжный лидер, пока принц Уэйн в отъезде».

Да, ещё один человек завоевал любовь народа и стал для них опорой.

И этим человеком была...

◇ ◇ ◇

«Вот, Флания».

«Ура! Спасибо, Нанаки!» — принцесса с радостью приняла еду от своего слуги. — «Ммм! Как вкусно!»

Флания с удовольствием жевала варёное яйцо. Простое, почти не приправленное — оно и рядом не стояло с роскошной дворцовой кухней. И всё же для юной аристократки, выросшей в защищённой среде, сама идея еды из уличной лавки придавала блюду неповторимый деревенский вкус и шарм.

Да, Флания в данный момент находилась не во дворце, а на людной улице в городе при замке.

«Не расслабляйтесь. Никогда не знаешь, что может случиться в таких местах», — предостерёг Нанаки, наблюдая, как его госпожа с энтузиазмом поедает яйцо.

«Да, я знаю. Но этот костюм должен быть достаточной маскировкой», — ответила она.

Флания действительно выглядела иначе. Прическа была изменена, одежда — простая, неприметная, позволяющая легко затеряться в толпе. Её природную утончённость скрыть было невозможно, но любой посторонний подумал бы просто: какая приятная молодая девушка.

А вот тот, кто знал принцессу в лицо, мог бы узнать её. Даже неопытные воры, заметив её, могли бы решить, что она дочь знатной семьи и лёгкая добыча. Фланию, конечно, предупреждали об этом, но то, насколько она всерьёз восприняла эти советы, — отдельный вопрос.

Пока Нанаки размышлял, не пойдёт ли ей на пользу лёгкая встряска, Флания подарила ему лучезарную улыбку.

«Кроме того, ты ведь рядом, Нанаки. Мне нечего бояться».

«Эм... почему ты так смотришь? Я тебя обидела?»

«…Скорее, я зол на себя», — ответил он. И это была правда. Одна её улыбка — и он тут же терял дар речи.

«Ладно. Что дальше, Флания? У нас ещё есть время погулять, но...»

«Хм...» — принцесса задумалась, когда Нанаки сменил тему. Они были здесь исключительно по её просьбе.

«Я хочу посетить город при замке и понаблюдать за людьми». Именно это она внезапно заявила несколько дней назад.

Разумеется, её сопровождающие и советники тут же выразили обеспокоенность. Благородная особа среди простолюдинов — публика бы с радостью смаковала такую историю. Однако для охраны это был худший кошмар. Флания была аристократкой из аристократов, одной из трёх главнейших фигур в Натре. Даже мельчайшая царапина на её теле могла повлечь серьёзные последствия, но выделить охрану означало невозможность путешествовать незаметно. В итоге все пришли к выводу, что подобная вылазка слишком опасна для принцессы, и предложили Флании вместо этого отправить слуг, если она хочет лучше узнать народ.

Но Флания проявила неожиданное упрямство, и в конце концов вассалам пришлось уступить. Замаскировавшись как могла, Флания отправилась в путь с Нанаки и несколькими телохранителями, державшимися на расстоянии.

Как её телохранитель, Нанаки считал, что их тайная миссия пока шла неплохо. Однако не сама цель вылазки вызывала у него тревогу.

«Скажи, Нанаки, город всегда был таким?»

«В последнее время. Хотя раньше главная дорога не была такой оживлённой».

Флания наблюдала за прохожими, разговаривая с Нанаки.

Большинство чиновников считали, что это всего лишь каприз принцессы — лёгкая прогулка без особого смысла. И они были не совсем неправы. Флания действительно хотела немного отвлечься от накопившегося стресса, но мало кто знал, что её по-настоящему тревожило.

«…Благодаря моему брату Натра процветает», — прошептала она.

Сколько чувств можно вложить в один тихий вздох?

Флания провела в городе ещё не полдня. Она не могла понять всех аспектов жизни своих подданных. Как и говорили ей слуги, гораздо полнее картина складывалась бы из собранных ими отчётов.

Принцесса прекрасно это осознавала, но всё же хотела увидеть всё своими глазами. Она хотела взглянуть на страну, за которую, возможно, вскоре придётся нести ответственность. Если уж на то пошло, эта вылазка была своего рода обрядом.

«…Давай вернёмся во дворец, Нанаки».

«Ты уже насытилась впечатлениями?»

«Да», — твёрдо ответила Флания. — «Я увидела достаточно. Остальное… зависит от меня».

◇ ◇ ◇

Фламы были народом, известным своими белоснежными волосами и алыми глазами. Их история была полна потрясений. После поколений рабства они восстали и основали собственное процветающее государство. Однако серия мстительных атак на соседние страны вызвала ответную реакцию, которая обрекла страну фламов на гибель.

Религия, впоследствии ставшая Учением Леветии, поспешно заклеймила фламов как потомков демонов, и наступила новая эра жестокого гнёта.

Это невыносимое положение сохранялось и по сей день. Хотя, несомненно, древние фламы стремились к добру, результатом их действий стала кровавая бойня, которой никто не желал.

Процветание и стабильность оставались лишь далёкой мечтой.

«…Похоже, нас скоро ждёт новая эпоха лишений», — пробормотал себе под нос мужчина средних лет, развалившись в кресле у себя в кабинете.

Его звали Леван. Он носил белые волосы и багровые глаза флама и возглавлял семью Ралей — представителей этого народа в королевстве Натра. Около века назад группа фламов во главе с неким Ралей прибыла в Натрy после долгих скитаний. Они завоевали расположение короля, предложив ему свои знания и умения, накопленные за годы странствий, и тот принял фламов как граждан — невообразимое решение по меркам Запада, где фламы по-прежнему страдали под плетью.

Однако даже это не принесло Ралею и его народу покоя. Несмотря на доброту короля, вассалы и простые жители Натры по-прежнему питали к фламам глубокую неприязнь. Если мнение народа не изменится, вопрос лишь во времени — когда их снова прогонят.

В течение следующего столетия фламы полностью посвятили себя Натре и вновь и вновь доказывали свою ценность. Благодаря этому современные фламы обрели свободу и жили полноценной жизнью в этой стране. Их нынешнее положение было драгоценным плодом многих лет труда.

Увы, казалось, что этот хрупкий мир вот-вот рухнет — и не по вине кого-либо другого, а самих фламов.

«Государство флам? После всего, что было?»

Надежды на независимость и новый дом начали шепотом разноситься среди фламов в Натре. Когда-то они уже основали собственную страну, и память об этом горела в душе каждого из них. Желание возродить её оставалось самой заветной мечтой.

Но реальность не была настолько доброй, чтобы просто позволить этому случиться. Все это понимали. И, не имея иного выбора, им оставалось только молиться о будущем, которое, возможно, никогда не наступит.

— До сегодняшнего дня.

«Скоро вернётся Ниним. И тогда...»

Они подошли к перекрёстку. Леван чувствовал это.

История фламов была построена на благих намерениях, но обагрена кровью. Смогут ли они на этот раз достичь своей высокой цели? Леван хмурился, в одиночестве ища ответ в пустой комнате.

Делегация Уэйна прибыла в Натрy спустя несколько дней.

Вассалы с большим воодушевлением встретили возвращение. Формально делегация отправлялась в Империю на встречу с Эрнесто — лидером Восточной Леветии. Увы, их втянули в гражданскую войну в Эсвальде, где им пришлось содействовать восшествию императрицы Роуэлльмины на трон. Несмотря на то, что по переписке было известно, что все целы, вассалы вздохнули с облегчением лишь тогда, когда лично убедились в этом.

Но Уэйну было не до расслабления. Коронация Роуэлльмины всколыхнула весь континент. Обработка собранной в Империи информации, отчёты о событиях за время его отсутствия, встречи с ожидавшими его делегациями, поддержание спокойствия среди граждан — список дел был бесконечен.

◇ ◇ ◇

«Фух… Наконец-то можно выдохнуть», — сказал Уэйн, возвращаясь в знакомый кабинет дворца и с показным изнеможением падая на диван. — «Жизнь там была не так уж плоха, но дома всё-таки лучше».

«Полностью с тобой согласна», — отозвалась Ниним, сидевшая рядом. Обычно она тут же поправила бы его небрежный вид, но после всех тягот путешествия в Империю и аврала с работой, накопившейся за время отъезда, она была куда терпимее, чем обычно.

«Как думаешь, мы заслужили маленький отпуск, Ниним?»

«И как долго, по-твоему, должен длиться этот „маленький“ отпуск?»

«Ну… полгодика?»

«Ни в коем случае».

«Что?!» — вскрикнул Уэйн, моментально получив отказ. — «Да ну тебя! Я ведь правда старался! Мне хотя бы один ленивый день положен!»

«Полгода — всё ещё исключено. На сегодня мы и правда всё закончили, но завтра дел будет не меньше».

Как прилив и отлив, что невозможно остановить — разве что выпив весь океан, что, увы, смертным не под силу.

«Эх… Я люблю свободное время, но оно меня — не особо», — пробормотал Уэйн бессмысленно.

Ниним с усталой усмешкой посмотрела на своего господина:

«Ну… Пожалуй, неделька не повредит».

Удивление и радость Уэйна были очевидны.

«Какие ветра занесли такое счастье ко мне?»

«Не делай из этого трагедии. Я просто говорю, что Натра сейчас может себе это позволить — и всё благодаря принцессе Флании», — сказала Ниним. — «Похоже, она и вассалы действительно постарались, пока нас не было. Мы ещё изучаем отчёты, но пока никаких проблем. Даже если ты возьмёшь немного выходных, они вполне справятся».

«Понятно. Другими словами, я могу понемногу передавать им дела и закинуть ноги на стол».

«Как ни крути, брат, который сваливает свои обязанности на младшую сестру, — это просто ужас».

«Я лишь хочу, чтобы она выросла сильной».

«Не будь нелепым». — Выходки Уэйна вызвали у Ниним хмурый взгляд. — «Речь не только о морали. Ты понимаешь, что случится, если её роль как твоей замены станет ещё весомее?»

«Наверное, она перерастёт меня и будет смотреть сверху вниз».

«Уэйн, я сейчас совершенно серьёзна».

Прежде чем Ниним успела сделать шаг к нему, в дверь кабинета застучали нерешительные удары.

«У тебя есть минутка, Уэйн?» — Флания, о которой только что шла речь, вдруг вошла. Уэйн тут же выпрямился и кивнул с достоинством.

«Разумеется. Что случилось, Флания?» — сказал он.

«Эм… Я хотела бы кое-что обсудить, если ты не против».

Эти слова сами по себе уже говорили о том, как Флания дорожит своим старшим братом. Их близкая связь была всем известна, а ведь Уэйн только что вернулся после долгого пребывания в Империи. Неудивительно, что Флания скучала и теперь хотела наверстать упущенное.

Однако вдруг Ниним охватило странное чувство.

Принцесса Флания…?

Обычно она была весёлой и живой, когда видела Уэйна. Но сейчас её лицо выражало замешательство, страх и тревогу. И было там ещё нечто — тёмное, сложное чувство, державшее её на месте. Трагическая, но твёрдая решимость.

«Ниним».

Голос Уэйна вывел фламийку из оцепенения.

«Д-да. Я приготовлю чай».

«Не нужно», — ответил Уэйн. — «Но дай нам немного времени наедине. Похоже, Флания хочет поговорить с глазу на глаз».

«…?»

Ниним онемела. Хотя она была как официальной, так и личной доверенной Уэйна, бывали, разумеется, моменты, когда ему требовалась уединённость. Однако она не могла вспомнить ни одного случая, когда её исключали из разговора между этими двумя королевскими особами.

Флания, к удивлению, не выразила ни малейшего возражения. Ниним понимала, что у принцессы есть важный разговор с Уэйном, но обычно та просила её остаться и поддержать по-сестрински. Вместо этого Флания просто смотрела на Уэйна, никак не показывая, что нуждается в Ниним. Казалось, она вовсе не замечала её. Это необъяснимое поведение принцессы и её мотивы сбивали с толку Ниним даже сильнее, чем необычный приказ Уэйна.

«Ниним», — снова позвал он.

«Поняла. Прошу простить меня».

Она молча поклонилась и вышла из комнаты, оставив двух важнейших людей Натры наедине.

«Так о чём ты хотела поговорить?» — спросил Уэйн с довольно лёгким тоном.

Его сестра же ответила с огненной решимостью:

«О будущем Натры».

Снаружи, за дверью, Ниним тихо вздохнула. О чём они собирались говорить за этой тяжёлой дверью у неё за спиной?

Я знаю, что принцесса в последнее время сильно повзрослела, но…

Ниним любила и уважала Фланию как принцессу и как младшую сестру. Флания в ответ видела в Ниним не просто служанку, а старшую сестру и образец для подражания. Кровными узами они не были связаны, но их прочная связь и молчаливое понимание были источником гордости для Ниним.

Теперь всё изменилось.

В груди глухо стучалось чувство отчуждения, но вмешиваться в разговор между членами королевской семьи было бы самонадеянно. В отличие от Уэйна, Ниним не уловила смысла в странном поведении Флании. Оставалось лишь стоять в коридоре и вариться в собственных мыслях.

«Ты выглядишь неважно», — внезапно окликнул её голос рядом. Повернувшись, она увидела, что Нанаки появилась словно из ниоткуда.

«Нанаки, ты…»

Ниним уже хотела спросить: «Ты ведь что-то знаешь, да?» — но сдержалась. Уэйн или Флания сами сообщат, если дело будет действительно важным. Задавать вопросы Нанаки только из-за чувства исключённости было бы слабостью.

«Что-то случилось?»

«Ничего…»

«Хорошо», — коротко ответил Нанаки, не добавив ни слова.

Обычно он следовал за Фланией по пятам, так что его присутствие здесь означало, что и его отпустили. Впрочем, в отличие от Ниним, Нанаки это, похоже, совершенно не волновало. Задним числом вспоминалось, что лишь он один оставался невозмутимым, даже когда народ Натры едва поспевал за остальным миром. Ниним завидовала его стабильности.

Пока в её голове проносились мысли...

«Вот вы где, леди Ниним».

К ним с Нанаки приблизилась фигура — чиновник из числа фламов.

«У вас ко мне дело?» — спросила Ниним.

Мужчина кивнул:

«Да. Вскоре начнётся собрание представителей. Я пришёл, чтобы сопроводить вас».

«Собрание?»

Спрашивать о цели встречи не имело смысла. Фламы Натры прекрасно осознавали своё шаткое положение, поэтому время от времени собирались, чтобы разработать запасной план. Однако Ниним с подозрением посмотрела на чиновника.

«Я не слышала, чтобы сегодня что-то планировалось».

Фламы традиционно служили помощниками членов королевской семьи Натры, а их лидер — при короле. Как наследница Левана, Ниним должна была узнавать о подобных сборах первой.

«Ты что-нибудь слышал об этом, Нанаки?» — спросила она.

«Какая разница?»

В точку. Несмотря на свою должность помощника наследной принцессы, Нанаки не проявлял ни малейшего интереса к делам фламов.

«Вы были в последнее время весьма заняты, леди Ниним, — пояснил чиновник, — так что мастер Леван взял на себя определённые вопросы».

Это логично, подумала Ниним.

Находясь в Империи, она получала известия о подозрительной активности среди фламов Натры. Она намеревалась обсудить ситуацию с Леваном, но возможности не представилось даже после возвращения. Ведь ей и так приходилось догонять ворох неотложных дел. Ей удалось встретиться с Леваном лишь на короткое время, и тот просто сказал: «Оставь это мне». Ниним согласилась — у неё хватало забот, к тому же Леван был лидером фламов. Однако...

Я не получала никаких отчётов, значит, участники, скорее всего, всё ещё ведут обсуждение...

…эта подозрительная активность, скорее всего, и была движением за независимость. Ещё раньше Ниним почувствовала нарастающий накал и с самого начала выступала против. Леван разделял её мнение, и потому она доверила ситуацию ему. Но, возможно, это оказалось ему не по силам? Сейчас Ниним всё ещё была на службе, но решила, что будет разумно появиться на встрече — хоть ненадолго — и лично убедиться в положении дел.

«Поняла. Пойдём», — сказала Ниним и обернулась к Нанаки:

«Я ненадолго. Пожалуйста, охраняй Их Высочества и сообщи принцу Уэйну, куда я направилась».

«Понял».

Ниним всё ещё беспокоилась о разговоре между Уэйном и Фланией, но и фламов игнорировать было нельзя. С неохотой она направилась к месту собрания.

◇ ◇ ◇

Каждая мышца Флании напряглась, когда по её телу прошла ледяная дрожь. Она всего лишь разговаривала со своим братом, но сердце билось, словно в тревоге. Дышать становилось трудно, а желание выбежать за дверь с каждой секундой росло.

Однако отступать было нельзя. В комнате они были одни, и она не могла позволить себе убежать.

Решимость, напомнила она себе. Только ради этого ты сейчас здесь.

«Будущее Натры, да?» — Уэйн, сидя в кресле, задумался над её словами. — «Интересная тема, хотя немного расплывчатая».

Возможно, но это было лишь начало. Вскоре она перейдёт к деталям.

«Уэйн, с тех пор как ты стал регентом, Натра начала процветать».

Аннексия Мардена. Примирение с Западом. Улучшение отношений с Империей. Благодаря проницательности Уэйна Натра обрела множество благ. Это была неоспоримая истина.

«Наши земли, народ и промышленность расцвели... Граждане уважают тебя за твою доброту и чувствуют гордость. Конечно, я не исключение».

«Ох, ты заставляешь меня краснеть», — с улыбкой ответил Уэйн. — «Это уважение — доказательство того, что мои административные способности были по достоинству оценены. Я на седьмом небе от счастья».

«Однако», — перебила его Флания. — «Есть кое-что, что я поняла, пока исполняла твои обязанности. Ты действительно принёс стране большое богатство, но многим стало трудно поспевать за этим ритмом».

Натра развивалась стремительными темпами, и многие наслаждались результатами. Но в вихре перемен часть народа оказалась забыта.

«Да, я в курсе», — без особого волнения ответил Уэйн на завуалированную критику. — «Но ничего не поделаешь. Я не могу сделать счастливыми абсолютно всех граждан».

«Существует большая разница между “не могу” и “не хочу”», — твёрдо возразила Флания. — «Народ считает тебя щедрым правителем, но если посмотреть шире, становится очевидно: законы, налоговая система, обычаи и отрасли, которые ты создал, поощряют конкуренцию и выживание сильнейших».

Это не было совпадением. Уэйн внедрил все эти аспекты намеренно. Холод, охвативший Фланию при этом осознании, до сих пор отзывался эхом в её сердце.

«Я люблю эту страну и хочу только одного — чтобы все жили в мире и счастье».

Именно поэтому Флания должна была задать любимому брату следующий вопрос:

«Уэйн, что ты думаешь о Натре и её народе?»

◇ ◇ ◇

Как только Ниним вошла в зал заседаний, её поразила странная, напряжённая атмосфера.

Это что ещё такое?..

В комнате сидело около двадцати человек. Обычно к этому моменту они уже яростно спорили, но сейчас никто не произнёс ни слова. Тем не менее, напряжение ощущалось почти физически.

В чём причина?.. — подумала Ниним, проходя дальше вглубь зала. В этот момент все взгляды разом обратились на неё.

«О, это леди Ниним».

«Теперь мы, наконец, сможем сдвинуться с мёртвой точки».

«Прошу сюда, леди Ниним».

Голоса были полны благоговения и уважения. Как будущая глава группы и доверенное лицо наследного принца, Ниним занимала высокое положение среди фламов Натры. Реакция участников не была чем-то необычным, но у неё в груди возникло сильное чувство отторжения.

Вскоре она поймёт почему.

«Ниним!» — Леван, нынешний глава группы, поспешил к ней. В его глазах читалось беспокойство. — «Почему ты пришла…?!» — Он говорил так, чтобы никто не услышал, но напряжение в голосе невозможно было не уловить.

«Я сама ничего не знаю. Мне сказали, что сегодня собрание, и привели сюда».

Это был единственный ответ, который она могла дать. Судя по выражению лица Левана, он явно надеялся, что она будет держаться подальше от этого. Если так, значит ли это, что тот флам, который её привёл, действовал вопреки его воле?

«...Ну что ж, теперь уже ничего не поделаешь. Будь начеку». Волнение Левана ощущалось почти физически.

Ниним заняла своё место. Леван сел рядом с ней и обратился к собравшимся:

«Ну что ж, начнём наше обычное собрание. Тема сегодняшнего обсуждения —»

Когда все взгляды обратились к Левану, его вдруг прервали:

«Господин Леван! О чём тут ещё можно говорить?!» — возмущённо воскликнул молодой флам.

Остальные тут же поддержали его:

«Он прав! Мы уже всё обсудили вдоль и поперёк!»

«Если мы упустим этот шанс, другого не будет!»

«Сейчас самое время бороться за независимость!»

Ах вот оно как, — подумала Ниним. — Всё именно так, как я и ожидала.

Великая мечта фламов — построить утопию своей мечты — была верхом глупости.

«Такие цели нереалистичны», — резко заявила Ниним.

Фламы уже достаточно натерпелись, пытаясь получить и сохранить нынешнее положение в Натре. Почему же эта кучка горячих голов не понимает, что они рискуют всё потерять?

Нет, это не главная проблема. Прежде всего, господин Леван и я должны раз и навсегда пресечь их безрассудный пыл.

Если нынешний глава фламов и его преемница выступят против идеи открыто, большинство остынет. Раньше они действовали мягко, призывая к миру, но теперь пришло время более решительных мер.

Хотя, впрочем... Я их недооценила. Это следовало сделать гораздо раньше.

«Леди Ниним, вы не должны так думать», — возразил один из присутствующих. — «Ведь именно вы — сердце нашей борьбы за независимость».

Ниним нахмурилась. Странное заявление. Она почувствовала, что за этими словами скрывается нечто большее, чем просто её роль будущего лидера фламов Натры. Это могло означать только одно...

По спине пробежал холодок. Ниним бросила на Левана изумлённый взгляд, и он с горечью кивнул.

«Да, Основатель», — подтвердил другой участник. — «Как прямая наследница великого Основателя, леди Ниним — символ нашей независимости».

* * *

Количество слов: 4015

* * *

Буду благодарен за замечания по переводу или найденные опечатки. Пишите в комментариях