Старая столица Нальтии была священной землёй для Империи. За исключением района вдоль берегов озера Вейджу, где проходили интенсивные морские перевозки, это обычно был торжественный, спокойный город. Однако сейчас его поглотил шторм анархии.

"Удерживайте позиции! Армия Бардлоша приближается!"

Оборонительные подразделения метались, а крики доносились со всех сторон. Если бы бесконечный лязг металла, исходящий от солдат в доспехах, каким-то образом превратился в звон монет, город утонул бы в богатстве. Среди этого хаоса молодая женщина металась туда-сюда, проверяя ход укрепления. Это была Роуэлльмина.

"Южная линия обороны в порядке, западный фронт почти готов. Восток немного отстаёт по графику. Позже я ещё раз уточню их статус... А пока стоит навестить пункт снабжения."

К Роуэлльмине подбежал мужчина, пока она бормотала себе под нос.

"Вот вы где, леди Роуэлльмина."

"О, капитан Раклум," — отозвалась она, заметив его. — "Удалось ли наладить цепочку командования на обороне?"

Раклум покачал головой: "Стороны всё ещё спорят. Гарнизон, уже размещённый здесь, и солдаты, подчиняющиеся Деметрио, никак не могут прийти к согласию. А у нас не хватает людей, чтобы вмешаться..."

"Полагаю, это было ожидаемо... Поговорю с принцем Уэйном и принцем Деметрио — возможно, они смогут вмешаться."

"Это было бы очень кстати. Даже несмотря на то, что обе стороны застали всё врасплох, мне страшно представить, что может случиться, если мы вступим в бой без чётких командиров."

"Согласна. Мы должны быть готовы ко всему... А как насчёт пути отступления?"

Раклум уверенно кивнул: "Гребец и лодка ждут в северном складе. В случае необходимости, воспользуйтесь ими, чтобы переправить принца в безопасное место. Мы выиграем для вас время."

"Надеюсь, до этого не дойдёт."

"Всё будет зависеть от другой стороны," — ответил Раклум, затем на его лице появилось выражение с оттенком оптимизма. — "Подход Его Высочества никогда не перестаёт удивлять. Я и представить не мог, что мы окажемся втянутыми в такое, когда покидали Натру."

"Да, я тоже не ожидала, что мы вмешаемся подобным образом," — ответила Роуэлльмина с лёгким раздражением. — "А если уж мы удивлены, то могу только представить, насколько поражены они..."

◇ ◇ ◇

"Наши разведчики вернулись. Как мы и подозревали, нет сомнений, что принц Деметрио со своими людьми заняли Нальтию…!"

"Нгх…"

Тем временем в своём главном лагере Бардлош, почувствовав что-то неладное в Нальтии, временно остановился на окраине города и послал солдат на разведку. Их доклады подтвердили: знамя, развевающееся на крепостных стенах Нальтии, было безошибочно подлинным.

"Какие силы у Деметрио?"

"Мы получили несколько устных свидетельств, что в город вошли от трёх до пяти тысяч солдат," — доложил один из подчинённых.

"Неудивительно будет найти свежие следы людей и лошадей в окрестностях," — добавил другой.

Оценка — пять тысяч солдат.

Бардлош полагал, что оборона Нальтии оставляет желать лучшего, так что эта новость стала крайне неприятным сюрпризом. Победа всё ещё была возможна, но наличие таких укреплений означало, что достичь её будет сложнее.

"Ваше Высочество, какими бы ни были мотивы принца Деметрио, он явно только мешает! Мы должны немедленно взять Нальтию штурмом!"

Подчинённый был прав — у них почти не оставалось других вариантов. Однако Бардлош понимал, что такой шаг сопряжён с огромным риском. Если всё пойдёт не по плану, их армию могли бы полностью уничтожить.

Что же мне делать?..

Бардлош всё больше погружался в растерянность, но проблемы на этом не заканчивались.

"Эм, есть ещё один доклад."

"Что?! Ты хочешь сказать, есть ещё что-то?!"

"Да. Расследование ещё продолжается, но по тем сведениям, что мы получили..."

◇ ◇ ◇

"Деметрио и принц Уэйн находятся в Нальтии?!"

Манфред не смог сдержать хриплый возглас, услышав это от подчинённого.

"Да. Похоже, они действуют сообща…"

Новость о том, что ополчение Первого Принца заняло Нальтию, достигла ушей Манфреда так же, как и Бардлоша. Хуже того — в городе заметили и Уэйна. Третий Принц обычно держал эмоции под контролем, но даже он не смог сдержать удивления при таком повороте событий.

"Стрэнг, что происходит?!"

"Я слышал, что принц Деметрио удалился в сельскую местность, и сильно сомневаюсь, что его действия здесь — спонтанны. Следовательно, возможен только один вариант."

Уэйн вынудил Деметрио выйти из изоляции — в этом Стрэнг не сомневался. Несмотря на тщательно продуманную сцену, которую он подготовил, Уэйн решил остаться и вмешаться. Этот человек был полнейшим чудаком, но Стрэнг не собирался уступать и в этом вопросе.

Однако это означало, что настоящей проблемой станет Уэйн и Деметрио.

Чего они добиваются?.. И как они вообще оправдывают захват Нальтии?..

Пока разум Стрэнга лихорадочно искал ответы, вбежал гонец.

"Простите! Прибыл посланник от принца Деметрио!"

"Посланник? Зачем?"

"Да, ну, вот..."

◇ ◇ ◇

"Наш сосед и союзник, наследный принц Уэйн, и Эрнесто, глава Восточной Леветии, назначили встречу в Нальтии. Естественно, Империя должна оказать поддержку как принимающая сторона. Не могу поверить, что вы двое упорно продолжаете эту бессмысленную войну. Я уже отказался участвовать в вашей игре, но вернулся, чтобы провести эту конференцию. Пожалуйста, не благодарите, мои идиотские братья," — Деметрио сделал паузу и усмехнулся. — "Мои гонцы наверняка уже доставляют эти слова тем дуракам прямо сейчас."

"Оба лагеря наверняка будут шокированы," — отозвался Уэйн с лукавым выражением лица.

Они встретились в одной из комнат особняка в Нальтии. Ни один из них не командовал армией, так что могли позволить себе немного расслабиться, пока генералы и солдаты готовили оборону.

"Я всё ещё удивлён, что ты втянул меня обратно, знаешь ли."

"Я понял, что ты — идеальная фигура для этой роли. К тому же, ты ведь просто коротал время в деревне, разве нет?"

Встреча с Эрнесто должна была состояться в Нальтии.

Уэйн пришёл к выводу, что это единственный способ вмешаться. Стрэнг выстроил немало защитных барьеров, чтобы Уэйн оставался в стороне, но ни разу не вмешался в план принца приехать в Империю для переговоров с Эрнесто. Было ли это потому, что вмешательство показалось бы слишком хлопотным, или потому, что Стрэнг не хотел ещё больше раздражать Уэйна — оставалось неясным. Однако сам Уэйн намеревался извлечь из этой конференции максимум пользы для своей повестки.

Принцы попытаются захватить Нальтию. Надо переговорить с Восточной Леветией и премьер-министром Кескинелем и утвердить город как место встречи, — так рассуждал Уэйн до беседы с принцем Деметрио.

Убедить Восточную Леветию оказалось довольно легко. Между религиозной фракцией и сторонниками Бардлоша образовался глубокий разрыв после того, как первые подвергли вторых остракизму. Восточная Леветия предпочла бы Роуэлльмину или Манфреда вместо Бардлоша в любой день. Уэйн предположил, что Эрнесто с радостью согласится на встречу в Нальтии, если это позволит вставить палки в колёса Второму Принцу.

Однако Уэйн понимал, что Восточная Леветия вряд ли могла предложить реальную поддержку. Его нынешняя делегация была малочисленной, а Восточная Леветия не могла мобилизовать внушительные силы. Бардлош или Манфред могли ворваться в город и сорвать конференцию.

Именно поэтому Уэйн вытащил Деметрио из уединения. Хотя Первый Принц ранее потерпел политическое поражение, он по-прежнему пользовался поддержкой среди имперских консерваторов. Если Деметрио выступит в роли хозяина встречи, Уэйн сможет воспользоваться поддержкой его сторонников. С этой целью он связался с изгнанным принцем и изложил свою просьбу.

"Хмпф. Пусть я и был побеждён, но ты всё равно проявляешь неслыханную дерзость, осмеливаясь обращаться с принцем Империи как с пешкой," — фыркнул Деметрио. Он, впрочем, не выглядел особенно раздражённым. — "Ладно, так и быть. Мне будет крайне приятно заставить моих глупых братьев побагроветь от ярости. Жаль только, что не смогу увидеть это собственными глазами."

"Достаточно вообразить. Если бы ты увидел это сам, живот бы надорвал от смеха."

"Ха-ха-ха! Справедливо сказано!"

Деметрио расхохотался, а Уэйн бросил на него косой взгляд, размышляя про себя:

Я даже немного удивлён, что Кескинель согласился так легко...

Кто угодно другой потребовал бы отменить мероприятие. Всё-таки это банкет с почётным зарубежным гостем посреди военной зоны.

Разумеется, у Уэйна был и более напористый запасной план, если бы первый не сработал. Однако ключевые участники почти сразу приняли его предложение. Это было почти тревожно.

Я всегда знал, что Кескинель — проницательный человек... но, похоже, события начинают принимать крайне интересный оборот.

Хотя финальная битва между имперскими братьями уже маячила на горизонте, это не освобождало от длинного списка повседневных дел, требующих внимания. Кескинел продолжал заниматься канцелярской работой как премьер-министр, готовясь к потокам докладов, что начнут поступать во время предстоящей битвы.

◇ ◇ ◇

"...Вы уверены в этом, премьер-министр?"

"Что именно ты имеешь в виду?" — спросил Кескинель, не отрывая взгляда от бумаг. Помощник уточнил:

"Я имею в виду эту встречу между принцем Уэйном и Его Преосвященством Эрнесто. Почему они хотят провести её именно сейчас, да ещё и в Нальтии? И к тому же под эгидой принца Деметрио?"

"Я не вижу проблемы," — отмахнулся Кескинель, отреагировав на обеспокоенность подчинённого. — "Встреча между принцем Уэйном и Его Преосвященством была запланирована заранее. Если нас может выбить из колеи простой визит уважаемого зарубежного гостя, возможно, стоит пересмотреть нашу собственную некомпетентность."

"Д-да, но..."

"Кроме того, место встречи — Нальтия. Это символ имперской власти, и другая сторона обязана выразить должное уважение. Я бы предпочёл контролировать переговоры лично, но принц Уэйн уже назначил в качестве принимающей стороны принца Деметрио. Их связывают тесные отношения, и если Первый Принц дал согласие — у меня нет возражений."

Слова Кескинеля звучали логично. При обычных обстоятельствах никто бы и глазом не моргнул, если бы Деметрио взял на себя организацию встречи Уэйна и Эрнесто в Нальтии. Конечно, текущая ситуация никак не подходила под определение «обычной».

"Господин премьер-министр, но Нальтия — это буквально зона боевых действий!" — воскликнул подчинённый.

"Императорские дети всего лишь предаются своим капризам," — сухо ответил Кескинель. — "Империя тут ни при чём и должна продолжать действовать как единое целое. Раскол ослабил наше государство и подорвал его авторитет. Это решение нисколько не нарушит моего внутреннего нейтралитета."

Заявление Кескинеля мгновенно заставило собеседника замолчать. Премьер-министр Империи слабо усмехнулся.

"Разумеется, я не утверждаю, что мой выбор никак не повлияет на борьбу за престол. Не знаю, как каждый из претендентов воспользуется этой редкой возможностью, но сила рождается через испытания."

"Ваше превосходительство..."

"Не беспокойся. У нас всё ещё есть время до рождения нового, славного Императора."

◇ ◇ ◇

"Гр-р-р..." — раздражённо проворчал Бардлош, находясь за пределами старой столицы. Деметрио захватил город и утверждал, что прибыл лишь ради переговоров. Он даже заявил, что усиленные меры безопасности необходимы, чтобы обеспечить безопасность встречи в нестабильной обстановке. И, конечно, настаивал, что его действия никак не связаны с политикой.

Не валяй дурака, идиот.

Бардлош мысленно проклял своего старшего брата тысячу раз. Было совершенно ясно, что всё это — попытка помешать его наступлению на Нальтию, несмотря на любые официальные отговорки Деметрио.

Тем не менее, была одна вещь, которую Бардлош не мог понять. Подробное расследование показало, что большинство сил в Нальтии составляли консерваторы, изначально лояльные Деметрио. Однако после его поражения они должны были примкнуть к Роуэлльмине.

Существовала вероятность, что, несмотря на знамя Деметрио над крепостными стенами, на самом деле он входил в армию Роуэлльмины. Однако Бардлош также слышал, что между консерваторами и Роуэлльминой возник конфликт. Скорее всего, они покинули её и вернулись к Деметрио. Принцесса, несомненно, была врагом Бардлоша, но Первый Принц, возможно, был бы не прочь объединиться.

Тем не менее, со стороны противника не наблюдалось никаких действий. Ждал ли Деметрио удобного момента? Или он просто считал, что союз с Бардлошам ему не нужен?

Второй Принц хотел ворваться в город и сокрушить всех своих врагов без разбора — но это было невозможно.

Кескинель одобрил встречу в Нальтии. Силы Деметрио заняли оборону. Если я сейчас начну штурм и брошу Нальтию в пекло сражения, моя армия падёт!

С тех пор как фракция Бардлоша установила контакт с Западом, Восточная Леветия считала его горьким врагом. Бардлош действительно вступил в сговор с Западом, но знали об этом только его самые доверенные советники. Остальным он твердил, что это клевета, выдуманная Манфредом. Это позволяло сохранить боевой дух и представить солдат Бардлоша как защитников справедливости. Однако если он отдаст приказ атаковать символ власти Империи, а правда о его связях с Западом всплывёт — доверие солдат мгновенно исчезнет.

Если бы Нальтию заняли Манфред или Роуэлльмина, у Бардлоша был бы повод нанести удар. Но Деметрио, давно вышедший из борьбы за трон, утверждал, что он здесь исключительно как хозяин встречи. И хотя это вызывало ярость, у Бардлоша не было законных оснований вмешиваться. Ему нужен был какой-то политический ход, но подобные манёвры не входили в арсенал его фракции.

Но даже если я оставлю Нальтию и двинусь на столицу, у меня за спиной останется угроза армии Деметрио и Манфреда! Манфред может спокойно войти в Нальтию и провозгласить церемонию очищения на всю Империю! А если он это сделает — мне конец!

Бардлош не мог ни атаковать Нальтию, ни оставить её без внимания. Его решимость поколебалась. Его охватили сомнения — и это стало роковой ошибкой.

"Докладываю! На юге замечены войска! Они идут под флагом принцессы Роуэлльмины!"

Принцесса, которая до этого готовилась к сражению в столице, внезапно перешла к действиям.

◇ ◇ ◇

Роуэлльмина знала о плане с тех пор, как Фиш вернулась с письмом от Уэйна.

"...Что?" — прошептала она. Ей было трудно поверить, что Уэйн попытается вытащить Деметрио наружу. Однако сама принцесса была не менее опасным игроком: она быстро взяла себя в руки и приступила к анализу его плана.

Это... не совсем невозможно.

Было четыре решающих фактора.

Первым было: удастся ли убедить Деметрио. Однако тут сомнений не возникало — Уэйн справится. Роуэлльмина знала, что между ними существует странная связь, не совсем дружба, возможно, из-за их прежнего сотрудничества. Если кто и мог склонить Деметрио, то это был именно Уэйн.

Следующим был Кескинель. Чтобы провести встречу в Нальтии, Роуэлльмина и Уэйн нуждались в разрешении премьер-министра. Но Роуэлльмина по этому поводу не беспокоилась. У Кескинеля была своеобразная система ценностей, а поскольку идея конференции обсуждалась давно, у него были все основания дать согласие. А если премьер-министр одобрит — не было сомнений, что третья сторона, Восточная Леветия, также согласится. Ведь именно она изначально предложила провести встречу на территории Империи. Конференцию чуть было не отменили из-за недавнего хаоса, но Церковь готова была присутствовать, если остальные участники продемонстрируют способность удерживать ситуацию под контролем.

Разумеется, настоящая встреча не могла пройти в зоне боевых действий. Уэйн лишь одалживал авторитет всех участников.

Последним и самым трудным препятствием были войска, охранявшие Нальтию.

Поскольку Роуэлльмина была занята сбором собственной армии, она не могла выделить солдат куда-либо ещё. Более того, эта задача — по крайней мере, на бумаге — заключалась в охране самой важной и в то же время наиглупейшей встречи Империи. Большинство её солдат были возмущёнными добровольцами, оплакивающими будущее страны. Отправить их было невозможно.

Тогда Уэйн обратил внимание на консерваторов внутри фракции Роуэлльмины. Ранее они принадлежали к сторонникам Деметрио, так что было логично предположить, что они с радостью вернутся к прежнему господину.

Тем не менее, это будет непросто, — подумала Роуэлльмина.

Консерваторы были ленивы и уже проигнорировали её просьбу о войсках. Деметрио был их старым лидером, но возвращение к нему ничего им не сулило. Если нынешний господин не мог их контролировать — с чего бы старый смог?

Вскоре после этих мыслей консерваторы неожиданно направились в Нальтию.

"Чего?"

Роуэлльмина была в ярости.

"В-Ваше Высочество, прошу, успокойтесь."

"Я абсолютно спокойна. Я просто не могу не задаться вопросом, почему они вдруг стали послушными, когда раньше каждый находил отговорку и не слушал ни слова из того, что я говорила. Но, повторяю, я совершенно спокойна."

После того как Фиш её успокоила, Роуэлльмина вновь вернулась к размышлениям о том, как работает план Уэйна.

"Подготовь письмо, Фиш. Я хочу, чтобы ты доставила его тайно."

"Да, немедленно."

Роуэлльмина приняла окончательное решение.

"Пора сделать мой дебют. Эта победа будет за мной."

◇ ◇ ◇

Армия Роуэлльмины насчитывала около восьми тысяч солдат. В основном это были добровольцы, восхищённые принцессой, презиравшие принцев как никчемных людей и исполненные праведного гнева по отношению к Западу. Менее половины из них имели официальную военную подготовку. Их вполне можно было назвать простыми новобранцами, обладающими лишь минимальными навыками и дисциплиной.

Однако боевой дух их был непревзойдённым. Ни один солдат — от рядового до закалённого ветерана — не сомневался в правоте их дела, а командовала ими лично Роуэлльмина. Все были полны решимости проявить доблесть перед своей сияющей принцессой.

Армия Бардлоша насчитывала десять тысяч солдат; каждый был опытным ветераном, в совершенстве владевшим искусством войны. Они были готовы разгромить противника в прямом столкновении. Однако их боевой дух оставлял желать лучшего. Солдат Бардлоша заклеймили как предателей, а внезапная оккупация Нальтии лишила их возможности действовать. Тем временем, пока армия Роуэлльмины заняла позицию перед войсками Бардлоша, Деметрио взял столицу с тыла.

Более того, ополчение Манфреда — около десяти тысяч бойцов — не вступало в бой, а держалось на расстоянии, наблюдая за сражением между Бардлошам и Роуэлльминой. Вместо того чтобы немедленно атаковать, оно осторожно перекрывало пути отступления. Боевой дух и тактическая подготовка людей Манфреда ощущались сразу.

Тем не менее, несмотря на всю хитрость, солдаты Третьего принца были собраны местными правителями. Каждый сражался за свою родину, и уровень дисциплины зависел от того, в чью пользу шёл бой.

◇ ◇ ◇

"Так кто же выйдет победителем?" — пробормотал Уэйн, наблюдая за хаосом, готовым разразиться за пределами города.

Деметрио бросил на него вопросительный взгляд:

"Даже ты не знаешь?"

"Здесь действуют несколько невидимых факторов."

"Хм… Что ж, если всё пройдёт так, как мы договорились — этого мне достаточно", — сказал Первый принц.

"Принц Уэйн, вы уверены, что это поможет наладить мост между консерваторами и Роуэлльминой?"

"Да. Можете быть в этом уверены."

Как мне вытащить Деметрио из уединения и вернуть на мировую арену?

С этим вопросом Уэйн боролся, надеясь занять Нальтию. Деметрио тихо устранился из борьбы за престол. Даже если бы Уэйн попытался заманить Первого принца деньгами или новым шансом на трон, велика была вероятность, что тот просто откажется и всё закончится провалом. Тогда Уэйн сосредоточился на напряжении между Роуэлльминой и консерваторами.

С самого начала между ними были разногласия. Консерваторы не примут Императрицу. Их группа распадётся, если хоть кто-то из них это сделает.

Такова была дилемма консерваторов. Как подсказывает само название, организация чтила историю и традиции. Принять правление такой новаторки, как Роуэлльмина, означало бы подорвать свою репутацию. Тем не менее, её члены не были слепы к реальности. Ранее они уже восстали против Бардлоша и Манфреда и прекрасно понимали, что теперь слишком поздно к ним присоединяться. Лучшим вариантом оставалось поддержать Роуэлльмину как Императрицу, одновременно защищая свои интересы.

Поэтому консерваторы продолжали искать компромисс — способ служить Роуэлльмине, при этом формально оставаясь верными своим убеждениям.

И тогда появилось предложение вернуть Деметрио.

"Консерваторы доблестно пришли на помощь своему бывшему господину, принцу Деметрио. Тронутая этим самовольным, но искренним жестом, Роуэлльмина великодушно простит их — и тем самым заслужит их уважение. Таким образом, обе стороны смогут, наконец, наладить полноценное сотрудничество."

Служить Роуэлльмине почти не несло рисков, а с консерваторами она могла справиться даже после такого небольшого предательства.

"Понимаю..." — тихо произнёс Деметрио. — "Я действительно ничего не смог для них сделать. Если это позволит закрыть вопрос, меня это устраивает."

Консерваторы поддержали притязания Деметрио на трон, но из-за его недостатков они потеряли шанс на светлое будущее. Несомненно, у принца всё ещё оставались сомнения, но он проглотил свою гордость, принял предложение Уэйна и вернулся в центр событий.

"Когда всё закончится, я просто хочу жить спокойно с женой и ребёнком."

У Уэйна дёрнулось плечо.

"…У тебя есть ребёнок?"

Деметрио застенчиво кивнул:

"Да. Я распустил всех наложниц, когда ушёл в уединение, но одна настояла, чтобы пойти со мной. Потом... ну, у нас родился ребёнок."

"…Хм, да, понимаю."

"Собирался всё оставить на кормилицу, но мой малыш такой прелестный, что я не могу оторваться. Жена постоянно меня ругает за то, что я всё время над ним вожусь."

"Хм! Да! Понимаю!"

"Что случилось, принц Уэйн? Кажется, вы взволнованы."

"Нет, всё нормально. Я же не думаю, мол, взгляни на этого везучего ублюдка, который живёт спокойной жизнью с любимой, или что-то в этом роде, так что не обращай внимания!" — бурчал Уэйн, словно проигравший.

"Ваше Высочество!" — взволнованный посланец подбежал.

"Войска снаружи начинают движение!"

"Так вот оно, время пришло," — серьёзно кивнул Деметрио, а Уэйн задал вопрос в ответ на доклад:

"Кто сделал первый ход?"

"Бардлош!" — ответил мужчина.

◇ ◇ ◇

Бардлош и его армия были в беде, и это было мягко сказано. Они оказались в политическом уголке и должны были броситься в бой, будто их жизни зависели от этого. К сожалению, их окружили Манфред, Роуэлльмина и Деметрио. Этот факт тяжело давил на каждого солдата, и все впали в немую тоску.

Ирония в том, что именно такое спокойствие перед лицом невзгод доказывало их дисциплину. Они держались вместе и собирались сражаться, несмотря ни на что.

Бардлош, который должен был вести войска, не мог не впасть в отчаяние.

"Ваше Высочество..."

Даже его главные командиры не знали, что сказать, пока время продолжало идти. У них ещё был шанс на побег.

Если не думать о потерях, Бардлош и его войска могли прорваться через линии Роуэлльмины или Манфреда.

Но что будет потом?

Практически за одну ночь Бардлош стал врагом Империи. Теперь могло помочь лишь чудо.

Побег только гарантировал бы его последующий захват и казнь. Поняв неизбежность, трудно было увидеть хоть какую-то надежду, кроме немедленного бегства.

И любая возможность на победу здесь была —

"Принц Бардлош!"

Яркий голос привлёк внимание всех.

"У меня есть план!"

Это был Глен. Единственный луч надежды в мрачном лагере стоял твёрдо, когда все взгляды обратились к нему.

"План?" — медленно переспросил Бардлош, поднимая взгляд. — "Ты видел эту блокаду? Что мы можем сейчас сделать?"

"Со всем уважением, принц Бардлош, возможно, вам стоит взглянуть внимательнее."

Шёпоты пронеслись между ними. Поведение Глена было дерзким, но Бардлош скорее удивился, чем рассердился.

"Что ты видишь?"

"Вокруг нас три полностью неподвижные армии," — ответил Глен.

Странное ощущение постепенно охватило Бардлоша и всех, кто слышал разговор. Три вражеские армии ещё не атаковали. Они просто окружили лагерь Бардлоша и обменивались взглядами.

"Скорее всего, войска Деметрио в Нальтии — наименее опасная угроза. Мы не знаем их политических мотивов, но любое их наступление будет быстро подавлено. Деметрио это понимает, поэтому город остаётся бездействующим. Возможно, стоит их не трогать," — объяснил Глен. — "Другие два лидера, принц Манфред и принцесса Роуэлльмина, понимают, что поражение Ваше Высочество — ключ к трону. Но у вас одна голова, а конфликт между вашими двумя соперниками неизбежен. Даже если один из них отрежет вашу голову, другой откажется это признать. Как только кто-то из них победит нас, начнётся решающая схватка между оставшимися претендентами."

"Что же это значит..."

"Да, именно так, Ваше Высочество. Крайне важно, чтобы обе стороны сберегли силы и минимизировали потери до решающего боя. Вот почему сейчас затишье. Каждая армия пытается измотать другую, чтобы выиграть грядущую битву."

Роуэлльмина и Манфред оба хотели, чтобы другой первым вступил в бой с Бардлошам, чтобы потом в последний момент схватить трон. Вот почему Манфред не атаковал с тыла, а Роуэлльмина вывела своих солдат на поле боя, а не пряталась в столице. Теперь они пристально следили друг за другом. Их тактики для финального сражения уже были готовы.

"Хм. Значит, я всего лишь разогрев перед главным действием?!"

Улыбка Бардлоша была полна злости и самоиронии. Такая негативность опасна в войне, но Глен почувствовал, что это даже оживляет его хозяина.

"Понимаю ваше разочарование. Но это отличная возможность, Ваше Высочество."

"Правда?"

"Если обе стороны откажутся действовать, мы сможем нанести односторонний удар по Манфреду или Роуэлльмине." Глен сделал паузу. "Если мы мобилизуем всю армию, они ответят тем же. Но я вижу, что несколько небольших отрядов не смогут переломить ситуацию. Поэтому, поставив основные силы на защиту, мы отправим наших лучших солдат атаковать лагерь Роуэлльмины и захватить принцессу. Это моё предложение, если мы хотим выжить."

Толпа заговорила, с комментариями вроде "Это безрассудство" и "Это не сработает". Но Глен стоял на своём и смотрел прямо в глаза Бардлошу.

"Почему именно Роуэлльмина?" — спросил принц.

"Это связано с природой её армии. Большинство — рядовые солдаты, и наши лучшие воины имеют неплохие шансы прорвать её оборону. Войска принцессы боготворят её и будут яростно сражаться до смерти, если её убьют. Зато мы можем взять принцессу Роуэлльмину в заложники живой и потребовать от её войск рассеяться в обмен на её безопасность. Тогда силы Роуэлльмины окажутся беззащитны перед собранием провинциальных лидеров Манфреда."

Сама Роуэлльмина не обладала навыками военачальника. Обычно такие, как она, доверяли сражение подчинённым и ждали новостей о победе из Императорской столицы.

Однако Роуэлльмина командовала целой армией. Это очень поднимало боевой дух солдат, но означало, что без неё они потеряют вдохновение. Войска Роуэлльмины были эмоционально зависимы от неё, и это ключевой пункт стратегии Глена.

Согласится ли с этим принц Бардлош — другой вопрос...

Для капитана одного отряда было дерзко советовать своему господину, и Глен больше не получит шанса, если принц отвергнет его предложение. Это также означало бы поражение Бардлоша.

"Твоё имя — Глен, верно?" — просто спросил Бардлош.

Глен, удивлённый, что принц запомнил его имя, поклонился с уважением.

"Мы примем твой план. Возьми своих солдат и захвати Роуэлльмину."

"Понял!"

Глен собрался с духом.

◇ ◇ ◇

"Пойдём в наступление," — предложил Стрэнг.

В лагере Манфреда принц и его командиры обсуждали это предложение.

"Разве мы не собирались ждать, пока Роуэлльмина и Бардлош будут изматывать друг друга?" — спросил Манфред.

Глен правильно угадал их стратегию, и все сомневались в предложении Стрэнга сменить тактику. Он объяснил, чтобы развеять опасения.

"Роуэлльмина выбрала похожий метод, что и привело к этому тупику. При таком раскладе армия Бардлоша может восстановиться."

"Мы их окружили, у нас огромное преимущество."

"Тем не менее, не стоит недооценивать врага. Солдаты Бардлоша сильны, и если они вновь обретут боевой дух, смогут сразиться с Роуэлльминой и нами вместе. Нужно заранее спровоцировать их и измотать телом и духом."

"Но разве это не повредит нам и не ослабит силы в решающей битве?" — скептически спросил Манфред.

"Не стоит беспокоиться," — ответил Стрэнг. — "Победа над Бардлошам лишит Роуэлльмину права на трон. Ей выгодно, чтобы мы с ним сражались, а она вмешалась в последний момент и убрала Второго принца, но её разбросанная группа не отличается терпением и стратегическим мышлением. Если мы атакуем, её войска сразу ринутся в бой."

Стрэнг добавил, что солдаты Манфреда будут искать момент, чтобы устранить Второго принца, пока Бардлош и Роуэлльмина изматывают друг друга.

"Хорошо, оставляю это на твоё усмотрение," — объявил Манфред.

"Понял."

Стрэнг глубоко поклонился.

◇ ◇ ◇

"Принцесса Роуэлльмина, оба врага начали двигаться."

Хорошо охраняемая палатка принцессы стояла в самом центре её лагеря на равнине.

"Манфред идёт в наступление, а Бардлош сосредоточен на обороне," — продолжил посланец.

"А как насчёт нас?"

"Штаб приказал оставаться в обороне, но по линии фронта начались перестрелки, и они постепенно распространяются."

"Понимаю... Я надеялась подождать подольше, пока не появится подходящий момент, но, видимо, это невозможно. Мы же просто сборная милиция."

Несмотря на это признание, Роуэлльмина не ожидала, что терпение её солдат подвергнется столь серьёзному испытанию. Самодисциплина трудно даётся, когда речь идёт о смертельных сражениях. Скоро войска Роуэлльмины сломаются и начнут полномасштабную атаку на Бардлоша. В её мыслях мелькнула усмешка одного хитрого «четырёхглазого».

"Есть ещё одно дело, которое нужно доложить. Малый отряд из лагеря Бардлоша, по всей видимости, движется сюда. Мне приказать штабу быть начеку и усилить охрану?"

"Нет, оставлю ситуацию на их усмотрение. Моё мнение лишь вызовет лишний хаос."

Роуэлльмина была верховным командиром, но все боевые решения принимали генералы её фракции. Их главный опорный пункт находился недалеко от её палатки. Это объяснялось тем, что у Роуэлльмины не было навыков управления армией. Тем не менее, принцесса не была равнодушна к таким вопросам и предпочитала оставаться поблизости.

В любом случае, современная политика и война — это, в основном, мужское дело. Несмотря на политическую проницательность Роуэлльмины, вмешательство в военные дела вызвало бы волну протестов даже в лучшие времена. В достижении своих целей Роуэлльмина была словно ураган, но предпочитала не разжигать лишних конфликтов. Она отказывалась подчинять армию своей воле и, пока никого это не волновало, предпочитала не вмешиваться.

Лидеры армии Роуэлльмины были не первого сорта — такие люди служили в других фракциях, — но их можно было доверить командование до завершения плана.

"Этот малый отряд, скорее всего, на меня охотится. Если меня захватят, мы не сможем функционировать."

Главнокомандующий обычно — основа армии, но в войсках Роуэлльмины принцесса была важнее любого генерала.

"В таком случае, Ваше Высочество, я предлагаю усилить нашу охрану."

"Мы справимся," — легко ответила она. — "Я прекрасно понимаю, что враг пойдёт на всё, чтобы штурмовать этот лагерь. Мы используем наши мощные оборонительные сооружения, сложный ландшафт и ловушки, чтобы увеличить безопасность вдвое и втрое. Бардлош мог бы послать половину своих войск — и всё равно не смог бы легко нас победить."

"Т-тогда..."

"Я не знаю, кто наши нападающие, но их миссия обречена на провал. По крайней мере, стоит пожелать им покоя в загробной жизни."

Роуэлльмина казалась воплощением спокойствия. Но едва она произнесла эти слова, как снаружи палатки раздался шум.

"Что это было? Я пойду проверю."

Фиш ушла проверить и вернулась спустя несколько секунд. Её лицо было мрачным.

"Ваше Высочество! Враг прорвал нашу линию обороны!"

Улыбка Роуэлльмины застыла.

◇ ◇ ◇

"Бегите! И не останавливайтесь! Если остановитесь — утонете в море врагов!"

Глен кричал своим воинам, мчась верхом через поле боя. Ему поручили возглавить жестокую атаку, и он уже находился в самом сердце лагеря Роуэлльмины с несколькими лучшими бойцами. Волны врагов поднимались со всех сторон, чтобы остановить их натиск.

"Дорогу!"

Однако Глен отражал каждую атаку, а его храбрость воодушевляла солдат, идущих за ним. Отгоняя вражеские клинки и стрелы, Глен мчался вперед, словно неудержимая сила природы.

Но он делал не просто стремительный рывок.

"Меняем направление! Налево!"

"Но враг более рассеян прямо впереди!"

"Это ловушка. Если пойдём туда — нас раздавят."

Глен повернул коня налево, как и сказал. Его последователи быстро последовали за ним. Оглянувшись назад, они заметили засаду, скрытую с их предыдущей позиции.

"Что...?!"

"Капитан сразу раскусил их ловушку!"

Подчинённые восхищались Гленом, но ему это не доставляло радости. Если он не сможет добиться таких результатов, он никогда не сравнится с друзьями.

"В итоге я ничего не сделал, кроме как научился владеть мечом."

Родившись в военной семье и с детства воспитанный как солдат, Глен неустанно старался. Он не считал себя особо талантливым, но гордился трудолюбием, несмотря на свои недостатки. На самом деле он испытывал тайное чувство превосходства над многими сверстниками, которых он оставил позади.

Но когда пришли Уэйн и остальные, эта уверенность была разбита.

Глен понимал, что Уэйн, Ниним, Стрэнг и Роуэлльмина — его ровня, несмотря на различия.

Нет, их гений превосходил его. Эта истина угрожала сломить его каждый раз, когда они были вместе.

Однако в Глене зародилось новое желание.

Он не хотел проигрывать.

Его двигала жажда победы, стремление к успеху. Он хотел стоять рядом с ними. Желал быть их другом и равным. Глен верил, что именно это чувство способствовало его росту. Действительно, его мастерство владения мечом выросло скачками после знакомства с ними.

Тем не менее, разрыв оставался.

Знания, находчивость, красноречие, умения, храбрость. Его друзья совершенствовали свои навыки и объединяли различные умения для достижения впечатляющих результатов.

Глен же обладал лишь военной экспертизой. По сравнению с другими, которые наблюдали ситуацию широко и обдуманно и соответствующим образом реагировали, какую ценность представлял солдат, ограниченный до близкого боя? Наблюдая, как все процветают, он держался за эти жгучие эмоции и ненадолго задумался бросить меч и поискать другое призвание. Возможно, в душе у него скрывался талант, который поможет догнать остальных.

Однако Глен внимательно посмотрел на себя и пришёл к выводу, что да — меч это всё, что у него есть. Поэтому он решил использовать его по максимуму. У него не было острого политического ума и он не мог придумать хитроумных тактик боя. Приняв это, он продолжил оттачивать боевые навыки, которыми восхищались друзья. Даже если меч — единственный его талант, он докажет, что способен срубить голову дракону.

"Капитан! Я вижу! Вот их штаб!" — закричал подчинённый.

Прежде чем он успел договорить, Глен уже заметил сердце лагеря Роуэлльмины за линиями врага. Роуэлльмина...!

Он сразу отметил позиции и перемещения врагов, а также расположение палаток.

"Та, что в центре, должна быть их штаб-квартира. Командиры наверняка внутри. Но их построение..."

Взгляд Глена упал на палатку в стороне, как вдруг за ней выехала группа кавалеристов.

"Ваше Высочество, с вашего позволения, я настаиваю на отступлении..." — воскликнул командир, являвшийся настоящим лидером армии Роуэлльмины.

Как только Роуэлльмина узнала о его приходе, она осознала серьёзность положения.

"Эти мелкие вражеские вторжения доберутся до нас?"

Роуэлльмина сразу же пожалела о своей неосмотрительной реплике.

"Н-нет, конечно нет. Какими бы могущественными ни были наши враги, мы поклялись защищать вас, Ваше Высочество, и не позволим им и пальцем вас тронуть."

Командир не мог дать Императорской принцессе другого ответа.

"Однако на поле боя нужно ожидать неожиданного. Всегда разумно подготовиться к той самой невероятной, нет, одной на сто миллионов, возможности!"

Роуэлльмина почувствовала опасность, когда командир упрямо стоял на позиции, которую обычно уступал. Она тоже ранее ощутила что-то в воздухе, возможно, и командир тоже. Оборона — одно дело, а побег — совсем другое. Когда противник Роуэлльмины приблизился опасно близко, её разум начал работать молниеносно.

Я лишь стану обузой на поле боя...

Она приняла этот неоспоримый факт. Но это не значит, что Роуэлльмина совершенно бесполезна. Вероятно, Глен командовал отрядом, который идёт за ней. Она понимала, что именно он стоит за этим необъяснимым нападением. Значит, переломить ситуацию она не могла.

Что же делать дальше?

"Фиш?"

"Да!"

"Нам предстоит перейти очень шаткий мост."

Глен держал меч наготове, когда кавалерия стремительно выехала, но вдруг застыл на месте. Причин было две: во-первых, всадники мчались прямо на него, а не старались убежать. Во-вторых, Роуэлльмина ехала впереди.

Глен был не единственным, кто удивился. Его люди тоже были в ступоре. Вид этой беззащитной молодой женщины, вышедшей на поле боя, можно было назвать странным. И она улыбалась.

Их замешательство не ускользнуло от внимания Роуэлльмины.

"Похоже, ты сбит с толку, Глен."

Не было сомнений — голос, пролетевший мимо него, был ей знаком.

Роуэлльмина и несколько человек пронеслись мимо отряда Глена, но вместо того чтобы бежать в безопасное место, они ринулись прямо в бушующую зону боя.

"Что-что?"

Глен широко раскрыл глаза от удивления, но он и Роуэлльмина сразу поняли друг друга.

Роуэлльмина — ключ к боевому духу её солдат! Она не может покинуть поле боя, если хочет победить!

Глену нужно схватить меня, чтобы остановить мою армию!

Отступление означает потерю защиты её охраны! Мне нужно захватить Роуэлльмину — это будет моим преимуществом!

Я могу вырваться, ринувшись вперёд, а не назад, и укрыться в хаосе!

Если Роуэлльмина будет смертельно ранена стрелой или упадёт с коня — враг обезумеет и нападёт на нашу армию! Даже если её гибель случится от дружеского огня!

Это была новая проблема. Теперь Глену предстояла нелёгкая задача — попытаться сбить Роуэлльмину с коня и ускользнуть посреди битвы с клинками и летящими стрелами.

"Эх..."

Глен оглянулся через плечо. По совпадению или судьбе, Роуэлльмина повернулась в тот же самый момент. Их взгляды встретились, и она улыбнулась.

"Держись, Глен! Если я умру здесь, проиграем оба."

"Ты готова использовать свою жизнь в последний момент как щит, Роуэлльмина?"

Принцесса была на пределе. У неё не было опыта верховой езды, кроме повозок, и явно никогда не приходилось мчаться через поле боя.

"Ваше Высочество! Пожалуйста, крепко держитесь за поводья, что бы ни случилось!" — окликнул её охранник.

"Я знаю, но что если я не смогу?"

"Ты упадёшь."

"И если я упаду — умрёшь."

Крик Роуэлльмины заглушили копыта, бьющие по земле.

Я всё отзываю! Это была ужасная идея. Худшая!

Но выбора у неё не было. Земля под копытами коня дрожала, передаваясь через него Роуэлльмине, и она сдерживала приступ тошноты, чтобы не упасть.

"Проявление силы не поможет мне победить этого врага. Мне нужно подчеркнуть свою слабость! "

Если бы она ехала в повозке, отряд Глена сразу бы атаковал лошадей и кучеров, чтобы остановить её. Аналогично, если бы Роуэлльмина вышла к врагу с оружием и в доспехах, это восприняли бы как агрессию и без пощады атаковали.

Но что насчёт сейчас? Роуэлльмина — безоружная молодая женщина, цепляющаяся за лошадь. Если враги поразят животное, она упадёт насмерть, а угрожать ей оружием было бы верхом наглости.

Гордость солдат Бардлоша явно была сбита с толку.

"Постоянное продвижение Глена вымотает их! Я могу полностью воспользоваться своим положением «хрупкой женщины», чтобы измотать их и выиграть время…"

Оценка Роуэлльмины была верной. Большинство солдат Глена не знали, как остановить принцессу, и стояли, словно парализованные. В конце концов им придётся столкнуться с войсками Роуэлльмины, и в желании быстро разобраться они сами выдохнутся. Это, конечно, притупит их движения, и войска Глена окажутся побеждены.

Роуэлльмина была в этом уверена.

К сожалению, она допустила одну ошибку — видимую, но незамеченную.

"Невозможно…"

Сила воина Глена снесла охрану, и он в мгновение ока догнал Роуэлльмину.

"Лоуа! Отдай мне поводья! " — крикнул Глен, подавая коня рядом с принцессой.

"Что?! Нет, ты, большой глупец! "

Для Роуэлльмины поводья были спасительной нитью. Если она отдаст их Глену, конь остановится. На самом деле она просто не могла их отпустить — упадёт даже если попробует.

"Ты глупец! Следи куда едешь! "

Роуэлльмина подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как навстречу мчится огромный валун.

"Гяяа! "

Она закричала, и Глен выхватил поводья, чтобы повернуть лошадь. Та в последний момент увернулась от камня и послушно замедлилась. К сожалению, Роуэлльмина не была невосприимчива к законам инерции. Она едва поняла, что произошло, как слетела с коня.

"Гвах! "

Она жалобно вскрикнула, когда больно ударилась ягодицами о землю.

"Ой… Блин! "

"Ты в порядке? "

"Моя попа просто отвалилась! "

"Считаю, что это «да». " Глен спешился и встал рядом с Роуэлльминой. "Ну, я всё равно спрошу, чтобы убедиться. Есть ли у тебя ещё какие-то трюки в рукаве? "

"...Нет, " она устало ответила.

Использовать собственную жизнь как щит, мчаться по полю боя и измотать отряд Глена — вот был план Роуэлльмины, но его так легко сорвали.

"Так что же будешь делать, Глен? Признаюсь, не всё прошло по плану, но я смогла продвинуться довольно далеко на поле боя. Ты унесёшь меня на плечах? "

Солдаты Роуэлльмины рядом начали расползаться. Они ещё не заметили происходящего, но если кто-то увидит Глена с Роуэлльминой или она позовёт на помощь, все прибегут. Преследователи, видевшие произошедшее, скоро наверняка догонят их.

"Враги не дернутся, пока я несу тебя. Я прорвусь, пока не доберусь до своих. "

"Вот это ответ! Именно такой я и ожидала от качка. Использовать девушку как живой щит? Как мерзко. "

"Сам такой. "

"Я просто использовал то, что уже было моим, так что это не считается. "

Такой детский спор казался неуместным на фоне боя, но Глен и Роуэлльмина не находили в этом ничего странного.

"Помогу тебе, садись за меня. Я свяжу нас верёвкой, чтобы ты не упала. "

"Значит, я теперь просто груз... Ладно, придётся смириться, " — гордо ответила Роуэлльмина, тихо прикоснувшись к коню Глена. "Ох, только будь осторожен. После погони я чувствую себя нехорошо. "

"Приму к сведению. Честно говоря, я немного удивлён, что ты не оказываешь больше сопротивления. "

"Если бы я сопротивлялась, ты бы ударил меня в живот и заставил замолчать. Я предпочитаю избежать такой неприятности. "

Роуэлльмина была права.

"К тому же, я уже говорила, что у меня нет вариантов. "

"Ты передумала? "

"Нет, это правда. Но... " Роуэлльмина улыбнулась. "Я не говорила, что не сделала ход наперёд. "

Позвоночник Глена пробежала дрожь. Вдалеке за спиной раздавался тревожный сигнал из лагеря Бардлоша. Конфликт между Бардлошам и Манфредом достигал апогея. Войска Манфреда начали полномасштабное наступление, словно насмехаясь над ожидаемым затяжным противостоянием. Бардлош, не желая пассивно ждать, приказал своему войску контратаковать. Потери росли с обеих сторон, и растущая вероятность долгой и трудной схватки тяжело давила на каждого командира. Особенно испытывали давление люди Манфреда — собрание неопытных провинциальных солдат.

◇ ◇ ◇

"Принц Манфред! Наш фронт больше не выдержит!"

"Со всех сторон поступают запросы на подкрепления!"

"Нам стоит отойти от этого сражения и перегруппироваться!"

Поток мрачных донесений следовал одно за другим, а измученные лидеры давали свои советы. Манфред мог лишь поморщиться.

"Сейчас расслабляться нельзя," — спокойно ответил Стрэнг рядом с принцем. "Битва складывается в нашу пользу. Если мы отступим, враг поймёт, что мы в затруднении. Они обретут боевой дух, и наши шансы на победу снизятся."

Стрэнг был прав. Фракция Бардлоша значительно превосходила Манфреда в мастерстве. Тем не менее, сочетание низкого боевого духа и угрозы со стороны армии Роуэлльмины за Деметрием в Нальтии, а также войск Манфреда означали, что Второй Принц постепенно терял позиции. Командиры чувствовали, что скоро их могут подавить.

"Но эта битва — лишь прелюдия, Стрэнг. У нас ещё впереди сражение с Роуэлльминой."

Как сказал Манфред, они не могли позволить себе полностью исчерпать силы и ресурсы на Бардлоша. Третий Принц надеялся избежать дальнейших потерь, если это возможно.

"Понимаю ваше беспокойство, Ваше Высочество. Однако бояться нечего. Эта битва закончится через три шага."

Эти смелые слова встревожили Манфреда и его командиров.

"Я знаю, мы упорно давим в последнее время, но это слишком смелое заявление."

"Не преувеличиваете ли вы?"

"Согласен. Мы пока не готовы срубить голову Бардлоша."

Стрэнг ничуть не смутился их сомнениями.

"Это не преувеличение. Я говорю правду," — уверенно заявил он. "Посмотрите сами. Всё уже в движении."

Верховный командующий Бардлош стоял рядом с войсками, сражаясь на передовой с войсками Манфреда.

"Чёрт, не дави на меня, я и так уже на полу…!"

Бардлош знал, что его противник что-то замышляет, но никогда не ожидал, что брат пойдёт ва-банк. Ему хотелось передохнуть, но ни секунды нельзя было терять. Армия Манфреда понесла серьёзные потери, но выглядела непоколебимой. Решимость солдат уничтожить его была крепка, как сталь.

"Если Манфред будет продолжать в том же духе, я окажусь в невыгодном положении перед Роуэлльминой... Кажется, ему всё равно!"

На другом фронте продолжалась ожесточённая битва между воинами Бардлоша и Роуэлльмины. Однако она была совсем не похожа на столкновение с Манфредом. Все ресурсы Бардлоша были направлены на последний бой — он невольно задумался, что думают об этом люди Манфреда.

Но он быстро отогнал эти мысли. Нужно было сосредоточиться на текущей борьбе, всё остальное могло подождать.

"Ваше Высочество! Лётное подразделение, отправленное для проникновения в армию Роуэлльмины, достигло её укреплённого лагеря," — доложил подчинённый.

Бардлош сжал кулак. Захват Роуэлльмины лишит её солдат ориентира. После этого он сможет сосредоточиться на сражении с Манфредом и прийти в себя.

"Нужно только продержаться до возвращения лётного отряда!"

И как раз в этот момент ситуация начала меняться.

"Ваше Высочество! Враг..." — крикнул один из подчинённых.

Бардлош поднял голову и увидел, как несколько вражеских отрядов прорвали его оборону, создавая брешь. Он пытался приказать вызвать подкрепление с тыла, но враг быстро ворвался до того, как он успел это сделать.

"Чёрт..."

Несмотря на элитность войск Бардлоша, люди Манфреда не собирались сдаваться и перешли в ожесточённое наступление. Усталость его собственной армии была налицо, но этот противник действительно был серьёзным испытанием. Это, безусловно, создавало проблему, но Бардлош понял одно:

"Они начинают сдавать позиции!"

У Манфреда было мало опытных солдат, так что решение мобилизовать их означало, что он рискует.

"Если мы справимся с этими ребятами, остальная часть армии Манфреда станет лёгкой добычей! Это также даст нам шанс передохнуть!"

Так как же лучше всего этого добиться? Большой боевой опыт Бардлоша быстро подсказал ответ.

"Отступаем! Враг может гнаться за вами вплотную, но просто не обращайте внимания! Мы соединяемся с нашими тылами!"

Если воины Бардлоша станут здесь на защиту, у них есть небольшой шанс быть прорванными. Лучшим вариантом было отступить и объединиться с резервами, чтобы потом разбить врага, даже если при этом им придётся оголить спины.

Солдаты выполнили приказ Бардлоша и сразу повернулись назад. Те, кто теперь выполнял функции арьергарда, постепенно поглощались врагом, но никто не колебался. Вскоре впереди показалась огромная армия союзников.

"Отлично, теперь мы можем—"

Прежде чем Бардлош успел закончить мысль "справиться с ними", его отвлёк странный вид. Ожидавшие его товарищи казались взволнованными.

Не успел он понять, что происходит, как одна группа отделилась от остальных.

"Армия Роуэлльмины...!"

Бардлош остолбенел, пока лучшие воины принцессы атаковали.

◇ ◇ ◇

"…Фракция Роуэлльмины захватила Бардлоша?"

Эти новости вызвали сильное волнение в лагере Манфреда.

"Да-да! Наши лучшие воины загнали принца Бардлоша в ловушку, когда он пытался бежать, но одна из частей Роуэлльмины атаковала с противоположной стороны, создав щипцовую атаку..."

Фракция Манфреда из последних сил загнала Бардлоша в угол, но потеряла Второго принца, не сумев отбросить милицию принцессы.

"Что-что происходит...?!"

"Теперь у принцессы Роуэлльмины преимущество!"

Несмотря на растущие потери, фракция Манфреда перешла в наступление, чтобы разбить Бардлоша. Теперь же эти усилия обернулись ничем, и все были справедливо напряжены.

"Не волнуйтесь, все." Стрэнг, вдохновитель этого плана, пытался успокоить Манфреда и его командиров. "Всё происходит согласно моему замыслу."

Все взгляды устремились на него.

"Стрэнг, ты хочешь сказать, что это часть твоей стратегии?" — с явным недоверием спросил Манфред.

"Да, следующий шаг решит всё."

Уверенность Стрэнга была больше, чем просто смелой маской, и поэтому его ответ казался необъяснимым. Как он собирался одним ходом выйти из такого положения?

Пока собравшиеся лидеры размышляли об этом…

Манфред осознал кое-что.

"Стража!"

"Слишком поздно."

Стрэнг щёлкнул пальцами, и солдаты ворвались в шатёр.

"Что-что вы делаете?!"

Один за другим Манфред и его ближайшие соратники были связаны. Только Стрэнг остался на свободе. Было очевидно, что это значило.

"Стрэнг! Ты предатель!"

"Уже слишком поздно для этого, принц Манфред."

Стрэнг улыбнулся на возмущённый рык бывшего господина.

◇ ◇ ◇

"Да не смеши меня. Он — предатель?!"

Глен не мог поверить своим ушам, когда Роуэлльмина объясняла свой план.

"Ох, не думала, что ты так высоко ценишь Стрэнга," — поддразнила она.

Морда Глена помрачнела. "Не дразни меня. Стрэнг может быть тем, кто при необходимости вычёркивает людей из своей жизни, но он рационален и обладает сильным чувством долга. К тому же, поддерживать Манфреда — единственный способ добиться автономии для его родного города."

Внезапно Глен ахнул, и Роуэлльмина улыбнулась.

"Вот именно, теперь ты понял."

"Ты же знаешь, что есть консерваторы, поддерживающие Роуэлльмину, верно?"

— Почему? Почему всё так происходит?

◇ ◇ ◇

Стрэнг продолжал, пока в голове Манфреда роились вопросы.

"Их действия подорвали авторитет принцессы, и она наконец поставила точку. Это касается и того, как консерваторы обращаются с непокорными провинциями."

Стрэнг достал из нагрудного кармана письмо с подписью Роуэлльмины. Это была тайная весть от самой принцессы.

"Э-это—"

"Я присоединился к тебе, потому что ты был единственным, кто рассматривал автономию для моего родного Веспейла. Но я не могу знать, была ли это лишь пустая болтовня."

Стрэнг следовал за Манфредом и возлагал надежды на принца ради своего родного края. Другого выбора не было. Как только Стрэнг помог Манфреду взойти на трон, он надеялся угрожать или убеждать нового Императора сдержать обещание. Он даже рассчитывал, что это станет его следующей битвой. К сожалению, эта цель была полностью подорвана странной затеей Уэйна, призванной выманить Деметрио.

"Однако я всё ещё сохраняю чувство чести и не хочу проигрывать Роуэлльмине. К тому же есть шанс, что ей тоже нельзя верить. Поэтому я собирался оставаться с вами до конца, но..." Стрэнг опустил взгляд на письмо в руке и вздохнул. "Я никогда не ожидал, что она узнает об этом..."

"Что-что ты имеешь в виду?" — растерянно спросил Манфред.

Стрэнг покачал головой. "Это больше не касается Вашего Высочества." Повернувшись, он бросил в спину последнее безжалостное колкое замечание. "Принц Бардлош будет передан фракции Роуэлльмины, как и планировалось, а ваши войска понесут огромные потери. Всё кончено, принц Манфред."

Эти холодные, равнодушные слова легли тяжёлым грузом на Манфреда.

◇ ◇ ◇

"И что ты теперь собираешься делать?" — спросила Роуэлльмина у Глена после того, как всё объяснила. "Это твой шанс использовать меня как щит и вернуть Бардлоша."

Она звучала игриво, но выражение лица было серьёзным. Хотя Роуэлльмина не разбиралась в теории боя, она знала, что у Глена хватит военной силы на такие крайние меры. Однако он удивил её, вздохнув.

"Даже если я сделаю этот путь, ты погибнешь по дороге. Если это случится, фракция Бардлоша действительно погибнет."

"Сделать путь..." — Роуэлльмина вздрогнула и посмотрела в сторону.

Глен посмотрел вдаль. "Похоже, я провалился."

Он даже не мог сказать, что остался всего на шаг позади. Скорее на два или три. Возможно, всё было бы иначе, если бы он больше тренировал свои навыки, или же он уже достиг предела. Какая бы ни была правда, всё кончено.

"Ты поймала меня. Я проиграл," — признал Глен, убирая меч в ножны. "Я сдамся, так что, пожалуйста, пощади моих воинов."

"Отлично!" — воскликнула Роуэлльмина. "Хорошо, времени нет. Давай-ка приступим к уборке после боя! Я возвращаюсь в свой лагерь, Глен! О, и пожалуйста, не умирай от собственного меча! Ты теперь моя пешка."

"Может быть, это и правда, но не называй меня так."

Наблюдать за старой подругой, которая снова была сама собой, было для Глена словно снять груз с плеч. Он приготовился к выезду.

◇ ◇ ◇

«Понимаю. Значит, принцесса Роуэлльмина вышла победительницей.»

В одной из комнат их усадьбы в Нальтии Уэйн и Деметрио получили известие о завершении битвы.

«Не могу поверить, что она действительно взошла на вершину.»

Деметрио говорил о Роуэлльмине с презрением и одновременно с восхищением. Его слова отражали позицию бывшего политического соперника и человека, который понимал, через какие испытания ей пришлось пройти.

«Не стоит недооценивать младших сестёр, принц Деметрио. Я тоже был поражён недавними успехами своей родной сестры.»

«Да неужели? Может, и в Натрии появится женщина-монарх?»

«Это было бы действительно интересно,» — сказал Уэйн, пожимая плечами, в то время как Деметрио усмехнулся.

«Что же ты теперь собираешься делать, принц Деметрио?»

«Раз уж я приехал так далеко в Нальтию, думаю, попрошу аудиенции у нашей новой уважаемой Императрицы. А ты?»

«Я встречусь с почётным лидером Восточной Леветии, как и планировал. После этого последую твоему примеру и навещу принцессу Роуэлльмину.»

«Хорошая идея. Империя будет реорганизована под властью Роуэлльмины. Поспеши зарекомендовать себя как покровитель, пока ещё можешь, иначе останешься за бортом.»

Даже после разрешения гражданской смуты ситуации в Империи потребуется время, чтобы устаканиться. Более того, восхождение Роуэлльмины как Императрицы могло вызвать новую волну хаоса. Несмотря на прочные отношения Натры с Империей, ей нельзя было расслабляться в роли союзника и соседа.

Однако...

«Давайте хотя бы сегодня отпразднуем, да?» — сказал Уэйн, наливая вино себе и Деметрио. Они подняли бокалы.

«За рождение первой в истории Императрицы.»

«За будущие испытания моей глупой сестры.»

Пара тихо произнесла тост за выдающиеся достижения девушки.

* * *

Количество слов: 7875

* * *

Буду благодарен за замечания по переводу или найденные опечатки. Пишите в комментариях.