Дни Ниним в лесном особняке продолжались. Хотя принц Уэйн всегда оставался загадочным, он никогда не был иррациональным, и она постепенно привыкла к его холодной манере. Она всё ещё допускала ошибки в работе, но Раклум оказывал постоянную поддержку. В общем, её новая жизнь была довольно приятной.

Однако Ниним не могла отрицать мрачные тени в своём сердце. Недавние утешения лишь усиливали неприятные тени.

«Обe стороны пришли к соглашению. Завтра кто-то из твоей деревни подтвердит твоё здоровье», — объявил Раклум, закрепляя её тревоги.

«Я снял комнату в ближайшем городе, где мы встретимся. Я провожу тебя, но считаю, что именно ты должна их убедить, если хочешь остаться здесь.»

Юная Ниним нашла работу и кров после того, как сбежала, не сказав никому ни слова. Северное королевство Натра было унылым краем, отвергнутым даже ворами и похитителями, но это не значит, что все его жители были добрыми намерениями.

Ниним повезло избежать неприятностей до сих пор. Уэйн и Раклум не возражали бы, если бы она захотела вернуться к себе домой ко Фламам. Лишь эгоизм самой Ниним удерживал её здесь. Эти спокойные дни заставили её взглянуть правде в глаза.

Чего я хочу?

Она постоянно задавала себе этот вопрос, находясь в особняке, но ответа всё не было. И теперь время подходило к концу.

«Я понимаю твоё колебание, — сказал Раклум. — Однако если ничего не делать, их тревога только возрастёт. Каков бы ни был результат, хотя бы докажи, что ты жива и здорова.»

Ниним кивнула.

«Кроме того, Его Высочество присоединится к нам, — добавил стражник.»

«Принц Уэйн?» — спросила она.

«Прости, но я не хотел оставлять Его Высочество одного ради твоей безопасности. После обсуждения принц решил, что так будет лучше.»

Раклум был единственным охранником особняка, поэтому мог охранять только одного ребёнка одновременно. Уэйн, естественно, был его высшим приоритетом. Было бы самонадеянно считать, что Ниним стоит на одном уровне с ним. Тем не менее, она была благодарна за их компанию. Всё же ей казалось, что Уэйн мог привести с собой больше стражников.

«В любом случае, тебе не стоит беспокоиться о Его Высочестве или обо мне. Сосредоточься на себе.»

«Понимаю.»

Совет Раклума вызвал у Ниним старые вопросы.

Что же она хочет сделать? Узнает ли завтра?

Троица отправилась, как и планировалось, на следующий день. Благодаря напряжённому рабочему графику, Ниним не покидала особняк с самого приезда. По мере того как они шли по тропинке, её охватывало осознание огромности леса, и она поняла, насколько ей повезло.

Спустя некоторое время они достигли опушки, где их ожидала великолепная карета, запряжённая лошадьми.

«Извините за ожидание.»

«Совсем не важно.»

Раклум коротко поговорил с человеком, привезшим лошадей, затем оглянулся назад.

«Ваше Высочество, Ниним, пожалуйста, проходите внутрь.»

«Я? В-вы уверены, что это нормально?»

Раклум усмехнулся. «Ты собираешься идти пешком?»

Он оседлал лошадь, не запряжённую в карету.

Уэйн забрался внутрь, и Ниним поспешно последовала за ним. Судя по всему, курьер был также их кучером.

«Ну что ж, в путь,» — объявил Раклум.

Скоро карета тронулась с места.

«Вау...»

Ниним никогда раньше не ездила в карете и сразу почувствовала себя ошеломлённой. Покачивание этого переносного помещения было ей внове. Она слышала, что поездки в карете обычно тряские, но высококачественные подушки или какой-то неизвестный механизм смягчали большую часть толчков.

Ниним наклонилась вперёд, чтобы полюбоваться проносящимся пейзажем, но быстро вспомнила, что она не одна.

«П-простите. Я увлеклась.»

«Ничего,» — чётко ответил Уэйн.

Ниним застенчиво откинулась назад. Его холодность раньше могла казаться ей неприязнью, но опыт научил её, что слова Уэйна были искренними.

«…Э-э, Ваше Высочество?»

«Что случилось?»

«Ну, я просто хотела поблагодарить вас за всё.»

Она не понимала, почему такой принц, как Уэйн, живёт в глуши, но какова бы ни была причина, он спас её во многих смыслах. Ниним не могла даже начать выражать свою благодарность, но всё же...

«Ты попросила, и я согласился. Вот и всё.»

Ещё один резкий ответ. Она и не ожидала иного, но тихо вздохнула. Это было понятно. Поскольку она была односторонним получателем щедрости Уэйна, ей действительно не на что жаловаться.

Тем не менее, чувства Ниним были смешанными. Такая холодная реакция заставляла её благодарное сердце чувствовать себя, словно камушек на обочине дороги.

Каковы его мотивы?

«…Ваше Высочество, вы помогли мне из чувства благородного долга?» — внезапно спросила она.

Если бы милосердие Уэйна рождалось из привилегированного долга помогать несчастным, она могла бы понять, почему он делает это безвозмездно.

Однако Уэйн ошарашил её.

«Благородного?» — повторил мальчик с величайшей родословной во всей Натре. Он вел себя так, будто она вдруг заговорила на иностранном языке, а затем слегка улыбнулся. «Хм. „Благородного“, да? Выглядит ли это так? Думаю, такое можно предположить.»

«Эм…»

Смущённая её первым взглядом на короткую и необъяснимую улыбку принца, Ниним тревожно подумала, не сказала ли что-то не так. Однако Уэйн продолжал, не замечая её.

«У людей есть желания и фантазии. То, чего они хотят иметь или кем быть. Я могу исполнить и то, и другое. Вот почему.»

«Эээ...»

Путаница Ниним только усилилась. Она обдумывала его слова несколько мгновений, а затем робко ответила:

«Значит… вы помогли мне, потому что я попросила?»

Это делало Уэйна похожим на воплощение благодетеля, но она чувствовала, что он что-то не договаривает. Сначала Ниним подумала, что это всё-таки может быть своего рода благородным долгом, но это ощущалось не совсем верно.

«Делай с этим что хочешь,» — ответил Уэйн, будто читая её мысли.

Его загадочный и отстранённый ответ расстроил Ниним. Она снова вздохнула. Несмотря на свою взрослую внешность, она всё ещё была ребёнком.

«А если бы у меня были другие просьбы? Ты бы их тоже выполнил?»

Капризный вопрос Ниним был сказан мимоходом, но Уэйн отнёсся к ней серьёзно.

«Что ты хочешь?»

«Что?»

«Что. Ты. Хочешь. От. Меня?»

В этот момент Ниним охватил страх. Тон Уэйна был обычным, но вопрос был опасным. Она понимала, что неправильный ответ может навсегда всё испортить.

Что же ей сказать, а что — нет? Мысли Ниним путались.

«Простите, Ваше Высочество,» — прервал Раклум, подъехав к окну кареты. «Город уже виден, скоро будем на месте... Что-то случилось?»

Странная атмосфера не ускользнула от внимания Раклума, и он озадаченно посмотрел на них. Уэйн слегка покачал головой.

«Не беспокойся. Просто детские пустяки.»

Раклум уехал, не задавая лишних вопросов. Взгляд Уэйна вернулся к Ниним, которая тут же села прямо.

Однако, похоже, принц потерял интерес, потому что закрыл глаза и больше ничего не сказал.

Что же на самом деле хотел Уэйн? Несмотря на оставшиеся вопросы, Ниним почувствовала облегчение. Сейчас она не могла позволить себе расстроить своего благодетеля, особенно на пороге своего самого важного сражения.

Ниним тревожно размышляла, представляя, что ждёт её впереди.

Вдох. Выдох.

Ниним повторила это два-три раза, чтобы успокоиться. Это мало помогло.

«Расслабься. Тебя не съедят,» — уверял её Раклум рядом.

Но это было бесполезно. Осознание этого лишь больше напрягало её.

«…Это совсем близко?»

«Да, я думаю, они нас уже ждут.»

Карета въехала в город и остановилась перед назначенной гостиницей. Как только Уэйн оказался в отдельной комнате, Раклум и Ниним направились на встречу. Теперь они стояли перед дверью.

Она глубоко вдохнула и выдохнула. Наконец Ниним собралась с духом и постучала.

«Извините за беспокойство.»

Они вошли и увидели двоих людей. Одна была сутулой женщиной из народа Фламов, старейшиной, которая знала секретное происхождение Ниним.

«Ох, Ниним…» — женщина подошла к девушке, едва увидев её. — «Я слышала, что ты в безопасности, но дай-ка я тебя осмотрю! Ты не ранена, правда? Ты хорошо питаешься?»

«Да. Как видите, я в порядке, старейшина. Но главное...» — Ниним обратила внимание на второго человека в комнате. — «Не ожидала увидеть вас, мастер Леван.»

«Один из наших пропавших детей найден. Как лидер, я обязан лично удостовериться, что ты здорова.»

Леван был главой Фламов Натры. Ниним говорила с ним всего несколько раз, но это не было неожиданностью. Как помощник короля Оуэна, он нёс ответственность за нацию, и его дни были, понятно, очень занятыми. Как бы он ни был компетентен, он не мог встречаться с ребёнком вроде Ниним регулярно.

Поэтому было странно видеть его здесь. Леван настаивал, что пришёл по делу, но на самом деле ехать так далеко, чтобы проверить Ниним, было необоснованно. Если бы Ниним взглянула на Раклума и увидела его широко раскрытые глаза, она бы поняла.

Причина его присутствия была проста — Ниним носила наследие Основателя.

«Моё сердце облегчено, узнав, что с тобой всё в порядке. Это несомненно божественная защита нашего великого Основателя,» — сказала старуха с облегчением. — «Моё бедное сердце. Когда ты внезапно исчезла, мы все были буквально больны от тревоги.»

Для таких молодых сирот, как Ниним, которых воспитывала вся деревня, все были как семья. Она не забывала об этом, но слышать, как её исчезновение так расстроило людей, мучило её чувством вины.

«Все немного успокоились, узнав, что ты в безопасности.»

«Я доставила вам много хлопот. Простите.»

«Извиняйся перед всей деревней позже. А кто этот молодой человек?»

«О, да. Это благородный господин, который меня приютил. Я работаю на него.»

«….Я Раклум.»

Раклум поклонился, но оставался настороженным. Его глаза были обращены к старухе, но настоящая забота была о Леване. Его поведение было понятным для человека, не знающего происхождение Ниним. Ведь зачем одному из ведущих лидеров нации внезапно появляться, чтобы проверить сбежавшую девочку?

Раклум наверняка принял бы правду, но Фламы не мог просто так раскрыть свой величайший секрет.

Когда Ниним задумалась, что делать дальше...

«Будьте спокойны. Я знаю, кому вы служите.»

Слова Левана вызвали дрожь у стражника.

«Ваше Высочество тоже здесь, верно? Я хотел бы позже попросить аудиенции.»

Раклум и Ниним поняли эту просьбу по-разному. Для Раклума было логично, что кто-то с таким статусом, как у Левана, знает его господина. Ниним же поняла, что Леван упомянул Уэйна, чтобы отвлечь внимание от её собственной важности.

«У нас сначала другие дела, Леван,» — сказала старуха, либо не замечая, либо не обращая внимания на стратегическую игру, разворачивающуюся вокруг. — «Этот молодой человек — спаситель Ниним.»

«Действительно. Как лидер Фламов, я искренне благодарен за заботу, проявленную к одному из наших детей.»

Раклум нервно ерзал, когда прославленный Леван склонил голову.

«Я особо ничего не сделал. Это было решение моего господина.»

«Я обязательно поблагодарю и Его Высочество. Тем не менее, ясно, что вы хорошо относились к девочке.»

«В-вы льстите мне.»

Леван и старейшина легко понимали, что Ниним старается скрыться за спиной Раклума. Она никогда бы не сделала этого, если бы с ней плохо обращались.

«Мне интересно услышать о ваших совместных днях,» — заметила старейшина. — «Но на это будет достаточно времени, когда мы вернёмся домой. И не думай, что избежишь самой суровой нотации в своей жизни, малышка.»

«Я тоже так считаю, но, боюсь, сегодня мне нужно вернуться во дворец,» — сказал Леван.

«Всегда занятой, да? Ну ладно. Я сама отведу Ниним обратно.»

Плечи Ниним слегка дрогнули, и Раклум посмотрел на неё. Он колебался, но в конце концов заговорил:

«Ну... насчёт этого. Есть один вопрос, который я хотел бы обсудить.»

«О?»

«Я не знаю, как это выразить, но… можно ли нам оставить девочку у себя на некоторое время?» — глаза Левана и старейшины мгновенно сузились. Раклум помрачнел под взглядом того, кто намного старше его по возрасту, и другого — по статусу. «Видите ли, в поместье моего господина не хватает персонала. Она усердная работница и очень помогает по хозяйству.»

«И что, мы должны просто отдать её вам?» — резко ответила старейшина. — «Несмотря на трудолюбие Ниним, она всё ещё далека от взрослости. Почему бы не нанять достаточно людей? Рассматривайте мой совет как небольшой знак благодарности.»

Предложение застало Раклума врасплох, и его взгляд дал понять Ниним, что он ничем больше помочь не может. Она кивнула и собралась с духом.

«Пожалуйста, подождите,» — сказала Ниним серьёзно. — «Я не хочу возвращаться домой.»

Уэйн читал книгу, тихий и безэмоциональный, в своей комнате в гостинице. Его фигура выглядела как живописный портрет, и лишь изредка движение указательного пальца при перелистывании страниц выдавали, что это живой человек.

Внезапный звук за дверью нарушил тишину.

«Извините, Ваше Высочество.»

Появился Раклум вместе с другим мужчиной — Леваном.

Уэйн закрыл книгу. «Ваша встреча уже закончилась?»

«Ещё нет,» — ответил Раклум с озабоченным видом. — «Мы ненадолго вышли. Есть деликатный вопрос, о котором я не в курсе, и сэр Леван хочет обсудить его с вами наедине.»

«Прошло много времени, принц Уэйн,» — сказал Леван, опускаясь на одно колено. — «Рад видеть вас в добром здравии. Мне сообщили о вашем здоровье после ухода из дворца, но для меня облегчение — удостовериться в этом собственными глазами.»

«Взаимно,» — сухо ответил Уэйн. — «Как поживает Его Величество?»

«Он здоров,» — кивнул Леван. — «Однако я пришёл сегодня не только чтобы поинтересоваться вашим состоянием. Я также здесь, чтобы передать чувства короля.»

Цель Левана несомненно заключалась в том, чтобы гарантировать безопасность «обычной девочки» вроде Ниним, используя присутствие Уэйна как прикрытие. Тем не менее, он был на миссии — передать волю короля.

«Его Величество обеспокоен вашим благополучием. Вне дворца небезопасно, а у вас почти нет сопровождения. Хотя он и не сказал этого открыто, король желает, чтобы вы вернулись домой.»

Любые отношения между родителем и ребёнком могут испортиться. К счастью, король Оуэн и принц Уэйн были довольно близки. Его Величество был занят королевскими обязанностями и не мог уделять много времени семье, но Уэйн понимал это и по-прежнему высоко уважал отца. Оуэн, в свою очередь, был впечатлён талантами сына. По крайней мере, так это виделось всем остальным.

Как король и как отец, Оуэн, естественно, беспокоился о своём сыне и наследнике. Леван служил стране много лет и мог читать короля, как открытую книгу.

«Конечно, я знаю о беспокойствах Вашего Высочества,» — сказал Леван. Принц Уэйн не покидал дворец просто так, ради развлечения. «Тревожная атмосфера, которая царит в замке после смерти королевы, ощутима весьма сильно.»

Королева — жена короля Оуэна и мать Уэйна и его сестры Флании. Её смерть ещё свежа в сердцах и умах всех. Её здоровье ухудшилось вскоре после рождения Флании, но все молитвы о её скорейшем выздоровлении остались без ответа, несмотря на усилия врачей. Королева была дочерью мелкопоместного дворянина, но говорили, что король Оуэн влюбился в неё с первого взгляда. Она была любима народом, и все глубоко оплакивали её уход. Однако в оставшейся пустоте зародились тёмные амбиции.

«Сколько их действуют?» — внезапно спросил Уэйн.

Леван нахмурился. «Бесчисленное множество претендуют на звание второй жены Его Величества. Среди них две или три семьи намерены устранить тебя.»

«Понимаю.»

Вассалы охотились за жизнью Уэйна. Лицо принца почти не выражало эмоций, но напряжение было, несомненно, невообразимым. Слушая Левана, он сложил все кусочки пазла.

Не мешает ли эта ситуация принцу Уэйну?

Натра — небольшая страна, но все восхищались королевской семьёй. Было неудивительно, что дворяне стремились заменить королеву. Однако наследный принц Уэйн стоял у них на пути.

Король Оуэн был всё ещё полон сил. Было вполне разумно, чтобы он взял вторую жену. Но рождение ещё одного ребёнка несомненно вызвало бы спор о наследстве. Многообещающий наследник, как Уэйн, уже имел полную поддержку короля. Это делало его главной целью для любой женщины, которая могла бы занять место покойной королевы. Она должна была устранить всякую будущую конкуренцию, если родит сына.

«В настоящее время я работаю с генералом Хагалом, и мы готовы задержать любых злодеев. Вопрос будет решён в скором времени, а верные стражи наготове. Тебе не грозит опасность, даже в стенах дворца.»

Хагал был одним из самых выдающихся и доверенных генералов короля. Он легко подавит любую дерзкую интригу, но само его участие говорит о серьёзности угрозы.

Он слышал, что дворец находится в напряжении, но никогда не думал, что всё настолько плохо.

Наконец Раклум полностью понял, почему Уэйн уединился в этом удалённом лесу, оставил при себе всего одного слугу без связей с дворцом и держал ситуацию в секрете.

Он не чувствовал позора из-за того, что был оставлен в неведении. Уэйн поступил разумно, чтобы сохранить свою жизнь, и Раклум восхищался смелостью и находчивостью мальчика. Уэйн ещё не достиг и десяти лет. Все ли королевские дети такие умные, или он был исключением?

«Ваше Высочество, я хотел бы узнать ваше мнение.» Леван поклонился. Уэйн молчал, словно размышляя.

Раклум не знал, что происходит в голове у принца, но он намеревался оставаться рядом с хозяином до дня, когда освободят от обязанностей. Про себя он улыбнулся с иронией и почувствовал прилив новой решимости.

Но какая странная цепь событий.

Он думал не о том, что был выбран Уэйном.

В уме Раклума всплывали образы молодого Уэйна и Ниним. Оба были детьми, сбежавшими из дома. Несмотря на разные обстоятельства, мальчик и девочка, не связанные ничем, сбежали из своих домов и встретились глубоко в лесу. Кто бы не счёл это странным?

Кстати, как там идёт наш другой разговор?

Внимание Раклума отвлеклось за пределы комнаты, когда внезапно...

«Забудь! Мне всё равно!»

Знакомый, но необычно сердитый голос молодой девушки раздался за дверью. Раклум схватился за меч на поясе и выскочил наружу. Старейшина Фламов стояла в коридоре с мрачным выражением, наблюдая, как Ниним спешит прочь.

«Что происходит?» — воскликнул Леван, подбежав сзади.

«Извините, Леван. Я ей миллион раз говорила, что мы возвращаемся домой, но...»

Всё далеко не убеждало женщину, было ясно, что Ниним только больше её раздражала.

«Ваше Высочество...» — с тревогой посмотрел Леван на Уэйна. — «Приношу глубочайшие извинения. Мы были в разгаре разговора, но прошу позволить мне догнать Ниним.»

Это было настоящее чудо, что с Ниним ничего не случилось после её первого побега, но не было гарантии, что ей повезёт второй раз. В любом случае девочку нужно было вернуть в гостиницу — и быстро.

«Всё в порядке. Делайте, как считаете нужным.»

«Спасибо!» — поклонился Леван, развернулся и помчался прочь из гостиницы. Уэйн, Раклум и старейшина наблюдали, как он уходит.

«Что будем делать, Ваше Высочество?» — спросил Раклум.

«Хмм...»

Пока Раклум колебался между своим состраданием вернуть Ниним и долгом защищать Уэйна, молодой принц на мгновение замолчал.

«Её ответ сейчас может быть другим.»

«Что...?»

«Пойдём. У меня есть догадка, куда она направилась.»

Уэйн встал и вышел из комнаты.

После побега из гостиницы Ниним села под большим деревом на окраине города, куда она забрела, блуждая без цели.

Её предыдущий разговор со старейшиной снова и снова крутился у неё в голове. Ниним призналась, что не хочет возвращаться в деревню, и пыталась убедить старуху, но всё было бесполезно. Женщина решительно отказалась слушать, и Ниним убежала и разочарование переросло в гнев.

Да, она уже дважды сбегала, хотя первая попытка показала, что это ничего не решит.

«Что я делаю?» — пробормотала Ниним. Вдруг её охватил шквал эмоций.

Грусть из-за непонимания. Раздражение от того, что не смогла выразить себя. Самоненависть и стыд за то, что убежала в детской истерике, хотя знала — это ни к чему не приведёт. Все три чувства слились в слёзы, катившиеся по её щекам.

«Что мне делать?» — зрение девушки помутилось, глаза жгло. Вдруг она почувствовала чьи-то шаги и подняла глаза.

«...Ваше Высочество?»

Принц Уэйн из Натры стоял перед ней.

«Почему вы здесь...?»

«Тебя легко понять.»

Никто больше не знал, где Ниним. Леван всё ещё искал её повсюду, а Уэйн нашёл за считанные минуты. Знание местности, понимание стресса и детской психики, а также удивительно острое восприятие привели его к ней.

Ниним была совершенно не в курсе и глубоко сбита с толку. Всё, что она знала — принц словно появился из ниоткуда.

Уэйн не отводил от неё взгляда, пока говорил. «Люди цепляются за свои односторонние ожидания от того, каким другим должны быть или что должны делать.»

«Что?»

Загадочное замечание мальчика только ещё больше сбивало с толку Ниним. Он продолжал, не обращая внимания на её недоумение.

«Родитель и ребёнок, друзья, влюблённые, учитель и ученик, хозяин и слуга — это происходит в любых отношениях, но это не обязательно хорошо или плохо. Это просто человеческая природа. И хотя дополнительное давление вдохновляет некоторых, нельзя винить других за то, что они отвергают бремя, возложенное на них.»

Ниним наконец поняла, что он говорит именно о ней.

«Однако иногда больно предавать эти навязчивые мнения. Значит, твоему сердцу нужен якорь — нечто большее, чем просто бунт.»

«Якорь...?»

«По какой бы причине ты ни отвергла путь, который выбрали для тебя опекуны, теперь ты должна решить сама. Что ты будешь делать? Чего хочешь?»

Его слова тяжело легли на сердце Ниним.

Что же она сделает? Чего хочет? Вот такой вызов был перед ней.

«Я — я...» — пыталась ответить Ниним, но у неё пересохло во рту.

Для неё никогда не было выбора. Она не могла вечно сидеть под этим деревом, но и идти было некуда. Рано или поздно ей придётся ползти обратно в гостиницу. Ниним понимала, что проблема далеко не решена, но тело не слушалось. Сердце кричало: «Нет! Ты не заставишь меня!»

«Вот почему твоему сердцу нужен якорь.» Уэйн словно читал её мысли. «Что насчёт слабости и страдания, которые ты чувствуешь? Это кровоточащее сердце — смертный приговор. Ты всегда можешь сдаться, но иначе придётся думать нестандартно. Найти то, что подходит именно тебе, а не другим.»

Если Ниним отвергала бы всё подряд, она загнала бы себя в угол; Уэйн указывал на то, что ей нужна цель, чтобы полюбить себя и обрести позитивный настрой. Не было сомнений — его слова были попыткой направить потерянную девочку.

«Но...» — голос Ниним дрогнул. — «Я... я не уверена, чего хочу.»

Ах, я так и знал.

Её разум был пуст. Как ей убедить Левана и деревню в таком состоянии? Отговорки в сторону, Ниним вновь поняла, что её поведение — просто крики и сопротивление.

Это было неловко. Жалко. Ей хотелось спрятаться и не показываться.

Однако...

«Если ты ещё не знаешь, просто продолжай думать об этом,» — легко сказал Уэйн. «Если бы у каждой проблемы было мгновенное решение, человечеству не пришлось бы страдать. Время не панацея, но иногда это правильный инструмент для задачи. Я бы сказал, что это именно такой случай. Зная это, тебе нужно кое-что — и есть человек, к которому стоит обратиться.»

(панацея — это универсальное средство от всех болезней или проблем.)

Уэйн ясно дал понять свои намерения. Ниним понимала его настойчивость и что нужно сказать, но всё же колебалась.

Может ли она действительно это сказать? Есть ли у неё на это право?

Пожалуй, уловив сомнение, Уэйн заговорил за неё.

«Это может показаться незначительным, но ты выбрала свой путь в том лесу.» Он вспомнил их случайную встречу у скрытого особняка. Их связь могла оборваться там, но Ниним решила сохранить её. «Значит, ты можешь повторять это снова и снова.»

Уэйн посмотрел прямо в глаза Ниним. Он ждал ответа, и у неё было право и обязанность ответить.

«...Я ещё не знаю, чего хочу. Я знаю, что доставляю много хлопот своей деревне и другим людям. Но я не могу вернуться,» — сказала она. — «Пожалуйста, дай мне ещё время.»

Часть Ниним понимала, что, вероятно, это был её единственный вариант, но она сделала сознательный выбор. Хотя решение было неоднозначным, она чувствовала, что оно имеет ценность.

«Ты её слышал, Леван.»

Уэйн посмотрел в сторону, где стоял Леван. Мужчина появился где-то в ходе разговора. Раклум был прямо за ним. Принц, должно быть, вызвал их обоих.

«Ниним... не стану отрицать, что мы возлагаем на тебя большие надежды.» Леван тихо вздохнул. «Мы никогда не хотели загнать тебя в угол... но, похоже, сделали это невольно. Прошу прощения.»

«Мастер Леван.»

«Я объясню ситуацию всем. Тебе стоит больше времени проводить вне деревни и найти себя.» Ниним едва заметно улыбнулась, услышав слова Левана.

«Надеюсь, вы простите неудобства, Ваше Высочество,» — сказал Леван принцу.

«Это не проблема.»

«Я искренне благодарна вам за доброту.» Леван поклонился как лидер Фламов и один из опекунов Ниним.

«Что ж. Ночь скоро наступит, так что давайте вернёмся в гостиницу, чтобы обсудить всё подробнее. Ниним, пожалуйста, отдохни пока в предоставленной комнате.»

«Х-хорошо.»

Все последовали за Леваном обратно в гостиницу, но Уэйн замер на месте, когда кто-то дёрнул его за рукав сзади. Это была Ниним.

«А, эм...» — не в силах выразить свои эмоции словами, она просто смотрела в пол.

«Не нужно благодарить меня,» — сказал Уэйн. — «У меня была власть, у тебя была сила воли. Вот и всё.»

Они были вместе достаточно долго, чтобы Ниним поняла: такие слова исходили не из ложной скромности, а от сердца.

«Все же... я очень рада.» На этот раз Ниним нашла голос и с поклоном выразила свои чувства. — «Спасибо, принц Уэйн. Я никогда не забуду эту доброту.»

«Как я уже сказал, в этом нет необходимости.» Уэйн вздохнул и повернулся на каблуках. — «Ну что ж, не буду тебя задерживать.»

«Спасибо.»

Ниним улыбнулась, и они вместе пошли бок о бок.

«Эта болезнь хуже, чем я думала.»

◇ ◇ ◇

Ниним проснулась в состоянии оцепенения, наполненная навязчивыми и тягостными чувствами.

Раньше она была безрассудной. Несмотря на взрослые намерения, Ниним раздражало, что она не смогла вести себя иначе, чем обычный ребёнок. Обычно в этот момент она бы спряталась под одеялом от стыда, но не сегодня. Сейчас Ниним думала не о своей единственной мечте, а о ночном повторяющемся узоре.

Причина была очевидна...

Уэйн.

Он был наследным принцем Натры, её хозяином и детским другом, с которым она встретилась в лесном особняке. Ниним знала, что он важен для неё, однако его недавнее поведение вызывало у неё тревогу. Вероятно, именно это пробудило в ней воспоминания о их первых днях вместе.

Что на самом деле думает Уэйн?

С тех пор как Ниним познакомилась с Уэйном, она старалась понять его. В результате они могли общаться почти без слов.

Хотя, возможно, это было лишь иллюзией. Ниним была шокирована политической борьбой Флании, но Уэйн поддержал её. И хотя Ниним принимала его логику, часть её оставалась неудовлетворённой. К тому же ситуация с Фланией была не единственным случаем, когда казалось, что они не понимают друг друга. Эти проблемы постепенно накапливались и превращались в тьму, что бурлила внутри неё.

«Нам надо поговорить, но...»

Открытый диалог — лучший способ устранить разрыв, вызванный непроизнесёнными намерениями. Ниним знала это, но боялась сделать первый шаг. Что, если они поговорят, и она поймёт, что никогда не смогут найти общий язык?

«...Я лишь внешне повзрослела. Внутри я всё ещё ребёнок.»

Не решившись на нужные действия, Ниним была не решительнее той девочки из своих снов. Однако теперь Уэйн не мог её вести. Она была одна.

Ниним разрывалась от этого. Среди Фламов шло движение за независимость, и их лидер Леван попросил Ниним скрывать детали от Уэйна. Казалось лицемерным задумываться о том, что он думает, и при этом утаивать от него информацию. Сердце Ниним было в смятении.

«Нгх...»

Бесконечные размышления ничего не решат. Ниним нужно было поговорить с ним, но у неё не хватало решимости. В поисках этой решимости она ворочалась в постели два-три раза, а затем сдалась и выползла из кровати.

«Придётся разобраться на работе.»

Обязанности помощника не ждали её проблем. Неаккуратная или незавершённая работа запятнала бы её хорошую репутацию, так что она постарается найти возможность поговорить с Уэйном в перерывах. Времени ещё хватало... наверное.

Когда Ниним одевалась, отражение её лица в зеркале подсказывало, что она слишком оптимистична. И правда, ситуация ухудшилась через несколько дней, когда прибыл гонец с посланием от вероисповедания Леветии. Это послужило началом встречи с директором Евангельского бюро — Калдмеллией.

* * *

Количество слов: 4240

* * *

Буду благодарен за замечания по переводу или найденные опечатки. Пишите в комментариях