1

Две тысячи сорок восьмой год от рождества Христова, шестое июля, порт Сусаноо ТПГ...

Принятый запрос должен был стать очень простым.

«Слушай, Так. Делай всё как раньше. Порядок очень важен. Ты очень дорог Мисоре. Если твой подарок будет первым, мой уже померкнет. Так что первым должен быть мой подарок. Понял?»

— Ага... Понял.

Через динамик я слышал эмоциональный голос Брета, и дал ответ на его крики.

Садившееся солнце обжигало телефонную будку, хотелось поскорее выбраться из неё... Но Брет никак не прекращал.

Я уже знаю, что надо делать на этом запросе.

Навестить дочку Брета, Мисору Бруярд в больнице Тсукуёми. Но сегодня у неё день рождения, так что я должен ещё и передать подарки.

И вот сейчас моё время уходит в никуда. Телефонная будка буквально вытягивает силы из моего тела.

«Только не ошибись. И не забудь снять, как передаёшь подарок. Если пропустишь её улыбку, чёрта с два что получишь. И это не просто угроза, я серьёзно».

— Я в курсе, что когда дело касается Мисоры, ты всегда серьёзен... — утирая с лица пот, устало ответил я.

Я уже десять раз пожалел, что не выбрал телефонную будку в тени.

Когда-то находившиеся на грани исчезновения телефонные будки были тут и там.

Из-за Пыли Сателлитов беспроводная связь стала бесполезна, и стали востребованы все виды проводной связи.

Связь между континентами обеспечивали глубоководные кабеля.

И в Гонолулу, где было судно поддержки Брета, этот кабель тоже заходил. В море такие пункты тоже имелись, что для пилота ССМВ было очень удобно.

«Мисора? А ты не слишком ли фамильярен с моей дочкой? Хотя бы «тян» добавляй».

— Нет, это уж слишком фамильярно... Не нравится это мне. Мы и так заболтались, так что я опаздываю. Кладу трубку.

«Э-эй...»

Брет пытался сказать ещё что-то, но я закончил разговор.

Обмахиваясь рукой, я вышел из телефонной будки.

На меня накатил морской бриз, разгоняя жару. Прохладнее не стало, и всё же было приятнее.

В порту для ССМВ были пришвартованы большие и малые суда. Мой любимый Манагарм тоже был неподалёку, проходил техническое обслуживание.

— Челси, идём, — позвал я девушку, рассматривавшую с любопытством другие ССМВ.

Пока её уши дёргались, она мелкими шагами подошла ко мне. Хвост ходил из стороны в сторону.

— Да, хозяин. Наконец дождалась.

Находившаяся возле будки Челси с большим пакетом в руках поспешила к воротам порта.

Обычно вещи она не таскала. Без приказа она ничего не делала, но в этот раз я ей ничего не говорил. Она взяла мои слова, исказила как ей хочется и действовала на этой основе. Дикий монстр, притворяющийся собакой.

— Как же тебе Мисора приглянулась. А ведь она тебя даже не подкармливает... — удивлённо проговорил я, и Челси обернулась:

— Одной едой доверия не заслужить. Хозяин, тебе бы поучиться у Мисоры.

— Поучиться чему?

— Ты сам должен понять. Если прикажешь, я отвечу, но так твоя оценка в моих глазах упадёт, так что подумай сам.

Челси ускорила шаг. Из-под платья можно было увидеть торчащий хвост, похоже настроение у неё было хорошее.

— Вот как. Тогда не буду.

— Да, мудрое решение.

С нашей встречи на словах она стала любезнее, да только уважения не ощущалось.

Хотя наши отношения были построены на возможности сразиться, так что ничего странного.

По порту слонялось много пилотов ССМВ — «Небесных волков» — многие из них посматривали на нас, заприметив.

И больше половины с отвращением и враждебностью.

Три года назад, когда я устроил заварушку (или скорее просто попал в неё), нами был побит скоростной рекорд на северо-тихоокеанском маршруте, я даже смог выполнить частный запрос.

И всё же вокруг меня начали ходить слухи, хотя немало моих коллег считало меня мошенником. Однако...

— Что-то смотрят пристальнее обычного. Да и судов здесь пришвартовано много. Какая-то крупная работёнка намечается?.. — с сомнением проговорил я, и, немного снизив темп, Челси закивала:

— Да. Мне было скучно, пока я тебя ждала, так что я искала работу в терминале, на доске объявлений Воронов был срочный массовый запрос от компании Астика. Их субподрядный завод был повреждён террористами, и теперь им не хватает много материалов.

— Материалов? Многие вещи там могут быть сделаны на заказ, интеллектуальная собственность, направленная на ССМВ. Похоже прибыльный заказ для целого флота. Ну... Мелкого перевозчика вроде меня это не касается, — я улыбнулся и пожал плечами.

Флота у меня не было, только один средний ССМВ, большой объём груза за раз я не перевезу. Хотя могу доставить его быстрее всех, только это может даже стоимость топлива не компенсировать. Так что получить я мог лишь процентов тридцать.

Конечно я выбирал работу не по сложности и личным интересам. И мог согласиться на то, от чего даже обычно целый флот отказывался.

И моя компенсация за запрос была довольно значительной, так что часто у нас не получалось договориться.

Хотя на одном имени много не заработаешь.

— Вот как? А все вокруг смотрят на тебя как на соперника, — Челси бесстрашно осматривалась по сторонам и выдала своё мнение.

Соперник в работе мог быть только в «скорости». Какой бы ни была работа крупномасштабной, лучше всего оценят быстрейшего на маршруте.

Действовала система повышенной ставки для тех, кто прибывал на место первым.

— У средних ССМВ цена за единицу груза выше?.. Или дело исключительно в скорости?.. Любопытно, потом выясню. Будем болтать здесь и не успеем.

— Встреча с Мисорой для меня тоже на первом месте. Но и от того, что здесь происходит просто отказаться нельзя.

— Зря переживаешь, дворняжка, — я нахмурился, услышав подначки Челси.

Мне тут взгляды соперников не нужны, так что я только ускорился.

Но у ворот я увидел старого знакомого.

Вот именно сейчас.

Я вздохнул про себя, и начал молиться, чтобы меня не узнали.

Впереди шёл крупный и лысый мужчина. На лбу у него был шрам, это он с девушкой расставался, и она его огрела бутылкой из-под пива, эту историю на флоте все знали.

Да, когда-то я был вместе с ним на одном судне.

Флот ССМВ «Стервятники». Капитан одного из семи крупнейших флотов заметил меня, беззаботно улыбнулся и помахал.

— ...

Я лишь молча кивнул, и, удовлетворившись этим, мужчина прошёл в упор ко мне. Остальные заметили меня, но голоса не подали.

И только один, шедший в хвосте, остановился прямо передо мной.

Когда я ещё был в составе флота, он был лишь новичком. А сейчас был ростом уже с меня. Под жарким солнцем он ходил в чёрной куртке и смотрел на меня из-под прядей длинных волос.

— Я уже два года пилот ГС, — хвастливо проговорил он. — Дольше чем ты.

Его враждебный тон не вызвал у меня никакой реакции:

— А, понятно.

После чего я прошёл мимо.

Парня звали Руфус Спенсер. Он присоединился на год позже меня, и похоже положение пилота ГС перешло к нему.

Я был пилотом ГС в «Стервятниках» полтора года. Результат был значимым, но Руфус его побил.

Удивительный результат. Удача, внушающая восхищение. Но завидовать здесь нечему.

Лишь жалость к человеку, которого когда-нибудь собьют.

— Я более особенный чем ты. Джессика бы тоже так сказала, — ожидая моей реакции, он бросил эти слова мне в спину.

Он разбередил старые раны. В моём сознании появилась женщина, погибшая, пытаясь спасти меня.

— Её больше нет, — не оборачиваясь, коротко обронил я, и ко мне вернулся голос, полный обиды:

— Да, точно. Ты её убил... Иба Такуро.

Возразить нечего. Мой образ жизни погубил её.

Потому я не стал ничего говорить, приложил свою лицензию пилота ССМВ и прошёл через ворота.

Удивительно то, что Челси прочувствовала атмосферу и молчала, лишь когда мы ушли пробормотала:

— Не люблю его запах.

Реакция как у Брета.

Оставив любовь и неприязнь, я понял. От Руфуса пахнет так же, как от Джессики. Скорее всего он использует те же духи.

Я не собирался издеваться над парнем, захваченным прошлым. Скорее уж чувствовал вину, что заставил его зациклиться на Джессике.

И всё же таким же я становиться не хотел.

Таким был прошлый я. У жизни Руфуса нет будущего.

Думая об этом, мы залезли в ждавшее клиентов такси, и я назвал адрес:

— Во вторую больницу Тсукуёми.

Водитель ввёл координаты в навигаторе, и машина тронулась.

— Мисора и сегодня меня погладит? — обеспокоенно сказала Челси, смотря в окно.

Филиал Воронов, армия сил самообороны, различные фабрики и склады были сосредоточены в одном месте в ТПГ — Сусаноо.

Всего в плавающем городе было три части, которые были связаны между собой.

Императорский дворец и правительственный аппарат находились в центре, а вокруг жилой и развлекательный район, это Аматерасу.

Офисы, лаборатории и больницы были сосредоточены в Тсукуёми.

Три части искусственно созданного плавающего города и составляли Японию.

Из-за катастрофы, вызванной Сателлитами, «зачистки небес», каждая страна пыталась восстановиться, а кто-то «оказывал помощь путём вторжения», так что карта мира полностью переменилась. Японию разделили Евразийский союз и Западный альянс, страна лишилась своих земель... И всё же суверенитет был сохранён.

Плавающий город — это «судно», так что к нему не применим закон о разделении. К тому же они нашли способ переработки Пыли Сателлитов в энергию и запатентовали метод, чем отбили свою автономию.

Так эта страна цепляется за свою жизнь.

И всё же я не считаю это место своей родиной. За каких-то десять лет этот город стал прекрасным местом. Я же выживал среди трущоб на материке, а это совсем другое.

— Хозяин, огромное ССМВ. Впервые такое вижу. — Челси тянула меня за одежду, так что я посмотрел в окно и увидел, как в порт Сусаноо входило огромное судно.

С виду напоминало танкер, но по двигателям малой тяги и крыльям было ясно, что это ССМВ. И размер был даже слишком огромным.

— Этот флаг... Один из семи крупных флотов, «Белый кит». Обычно они работают южнее... Но раз здесь, значит тоже заинтересовались запросом Астики, — отвечая Челси, я действительно был удивлён. Похоже событие было значимее, чем я представлял.

Перебираясь из Сусаноо в Тсукуёми, мы рассматривали величественный «Белый кит». Округлое белое судно и правда напоминало здоровенного белого кита.

И следовало за ним достаточно много судов, похоже порт будет переполнен. Возможно и «Стервятники» из-за большого дела засуетились.

У меня и самого появилось желание присоединиться, но сейчас у меня и так есть работа. Сейчас запрос Брета самый важный из всех. Не хотелось на штраф нарваться, так что стоит сделать всё как следует.

И вот такси добралось до больницы, мы вышли у знакомого входа.

В порту Сусаноо мы были много раз, так что я уже и не знал, в который раз видел это место.

Пройдя через автоматические двери, в нос ударил запах стерилизующих средств. К Челси с её собачьими ушами и хвостом и ко мне, не переодевавшемуся уже двое суток, прилипли подозрительные взгляды.

Но охрана и медсёстры к нам уже привыкли, так что останавливать не стали. Потому мы двигались к нашей цели.

С огромным пакетом в руках Челси чуть ли не бежала вперёд.

Но когда мы подошли к женщине с регистратуры, всё было не так, как обычно.

Признав меня, она стала какой-то мрачной. Она меня не ненавидела... Вроде как. Женщина была доброжелательной, и даже когда мы опаздывали, она под нас подстраивалась.

Всё казалось очень зловещим.

Это очень меня озадачило.

— Иба Такуро к Мисоре Бруярд. Со мной навигатор Челси, — я представился как и всегда. И хотел бы в ответ получить привычную улыбку.

Но женщина мрачно ответила:

— Иба-сан, мы ожидали вас. На самом деле мы уже связались с Брет-саном, состоянии Мисоры-сан ухудшилось...

— Вот как, сегодня встретиться не выйдет.

Понимая, что худшие опасения оправдались, я тяжело вздохнул. Подобное уже не раз случалось. Оптимизмом я не пылал, но мог спокойно принять происходящее. Но Челси похоже не была согласна с этим:

— Это нехорошо. У Мисоры сегодня день рождения. Мы обязаны увидеться сегодня. Так она меня даже погладить не сможет.

— Глупости не говори. Придём в другой раз, — я отдал приказ Челси и уже собрался уходить... Но женщина с приёмной окликнула нас:

— А, подождите! Увидеться вы не сможете, но с вами хотел бы поговорить доктор...

— Если это по поводу болезни Мисоры, то вам стоит связаться с Бретом. Мы по сути посторонние. Даже если выслушаем, ничего сделать не сможем.

Это было довольно холодно, но стоило расставить всё по местам. Мы просто пришли от имени Брета. Мы не были семьёй, разделяющей радости и горести.

И всё же женщина покачала головой:

— Нет, он хочет поговорить с вами, Иба-сан. Это запрос от Брет-сана и больницы.

— Запрос? — я нахмурился и теперь стоял как вкопанный.

Если говорят о работе, я не могу это просто проигнорировать и всё же...

— Хозяин, — Челси тоже на удивление серьёзно смотрела на меня. Она ничего не сказала, но по ней было видно, что она тоже этого хочет.

— Ладно... Для начала поговорим, — понимая, что легко это не кончится, я кивнул.

И в этот раз я не знал, хорошее это предчувствие или нет. И всё же это вряд ли было что-то простое.

Если другие «Небесные волки» не могут справиться с работой, то идут к частникам вроде меня. Так что ничего простого быть не могло.

2

О том, что у Брета есть дочь я узнал уже после того, как начал работать с Челси.

Я услышал, что он управляет снабжением на базе в Гонолулу, туда мы и направились.

Брет тоже чувствовал свою вину в том, что случилось с Джессикой. Это именно он помог ей отправиться на поиски.

Не повидавшись со мной, он, не оставив контактов, покинул флот. И всё же удивился, когда вновь увидел меня.

В тот день он напился, и мы много говорили о том, что было на флоте.

Тут то и поднялся вопрос о дочери Брета... Мисоре.

Перед вступлением он развелся, и его единственная дочь осталась с женой.

Но девочка была серьёзно больна, а стоимость лечения оказалась для бывшей жены непосильной, она просто пропала. Так что Брету пришлось взять опеку на себя. Он ушёл из флота и стал работать как частник.

И всё же чтобы оплачивать расходы на лечение ему пришлось и дальше заниматься снабжением в море. Он постоянно был занят и вместо него сувениры начал доставлять я.

«Братик! Собачка!»

Увидев нас, тогда ещё шестилетняя девочка громко вскрикнула.

Она совсем не была похожа на серьёзного Брета, даже скорее милая и очень прямолинейная.

Это оказалось для меня настоящим глотком свежего воздуха. Видя её, вокруг становилось немного светлее.

И всё же... Я не был её братом. Мы не семья, а посторонние люди. Её невезение — не моё бремя, и не мне протягивать ей руку помощи.

В отличие от меня Челси души не чаяла в Мисоре, это и сделало меня ближе к девочке. Однако...

— Брет, ты серьёзно? Ты хочешь, чтобы я взял Мисору на своё судно? — гневно спросил я у человека по ту сторону трубки.

На первом этаже в напряжении лечащий врач и медсестра внимательно следили за мной.

«Да, серьёзно», — коротко ответил он.

Испытывая раздражение, я ответил:

— Ты же понимаешь, как велик риск лететь одному? Если на нас нацелится Сателлит, покоиться нам на дне морском. У крупных флотов есть ГС и другие ССМВ, которые отвлекают внимание и защищают авианосец и груз. Очевидно, что будет лучше для Мисоры.

«Конечно... Я понимаю. Но из-за срочного запроса Астики, свободных «Небесных волков» нет. Да и не уложатся они во времени».

— Не уложатся во времени?

«Время хранения органов для пересадки. После извлечения их можно хранить лишь двадцать четыре часа. Ты ведь знаешь среднее время прохождение флота ССМВ по северному тихоокеанскому маршруту?»

Услышав вопрос, я насупился и ответил:

— Ага... Тридцать шесть часов.

Временной лимит был существенным. Даже если принять запрос, на подготовку уйдёт время, и Мисоре станет только хуже.

«Верно... Если лететь по графику, успеть никак не получится. Даже неизвестно, получится ли успеть, если не выходить из предупредительной зоны. Но, Так, твой рекорд на маршруте семнадцать часов. Потому никто кроме тебя. Только на тебя я могу положиться в этом деле».

Голос Брета был подавленным, и я дал суровый ответ:

— Для этого мне пришлось много раз пересечь вторую черту. С Мисорой я так летать не смогу. Лучше отказаться. Это ведь не последний шанс?

«Возможность может ещё и будет. Но когда будет следующий донор... Мисора может не пережить операции. Ты ведь слышал, что ей стало хуже. Интервалы становятся всё уже. Потому приходится рисковать! Прошу... Так».

Мужчина буквально умолял, а я оторвал ухо от трубки и обратился к врачу:

— А сюда органы доставить не получится?

— Не получится. Перевозить внутренние органы запрещено законом.

Скорее всего дело в законе о запрете торговли внутренними органами, понимая это, я цыкнул.

Были созданы органические андроиды, разработка искусственных органов шла полным ходом, трансплантация стала обыденным делом, но спрос на настоящие органы никуда не пропал. Особенно у детей часто искусственные органы вызывали отторжение, оставалось лишь надеяться, что найдётся подходящий донор.

Я снова приложил трубку к уху и сурово спросил у Брета:

— У Мисоры только что был приступ, неизвестно, как она перенесёт транспортировку. Она спит, так что сама ответить не может. Но разве мы можем так просто распоряжаться её жизнью?

«Не можем. Но я готов рискнуть. Как её отец я возьму ответственность на себя».

— Эгоист.

«Я ко всему готов. И всё же свою ношу собираюсь перевесить на тебя. Я готов заплатить сколько угодно».

Брет нисколько не сомневался, и я лишь тяжело вздохнул.

Людей я доставлял не раз. Но никогда это не было так тяжело. Заказчик понимал риск и сулил награду, для меня это подходящая работа. Вполне равные отношения.

Но в этот раз всё было не так. Мне заплатят сколько угодно, но груз не будет таким уж лёгким.

— Ладно, я принимаю твой запрос. Никакой предоплаты, выплатишь всё в случае успеха. Но потом не жалуйся.

«Да... Буду должен».

По голосу было понятно, что Брет улыбнулся, а я назвал ему сумму.

Плата, соответствующая запросу.

— Тогда... Если доберусь вовремя, простишь мне весь долг за топливо. Поездки по тихоокеанскому маршруту ни черта не дешёвые.

«Э-эй, я ведь обычно за это прошу тебя навестить Мисору...»

— Никаких скидок. Я приступаю к работе, — прервав Брета, я повесил трубку.

Это соответствующая цена, и места для торговли тут нет.

Хотя и я был посторонним, бросить Мисору я тоже не мог. Она и мне была не совсем уж чужой...

Я и сам хотел спасти девочку, и просить за это больше не мог.

Вот ведь... И правда проблемная работёнка.

— Хозяин, поспешим, — позвала молчавшая по соседству Челси.

Это было ни к чему. Я уже всё для себя решил, ощущая вес ноши ограниченного времени.

И с этим весом я полечу. Над этим бескрайним морем...

3

— Точно ли всё хорошо? — в доках для ССМВ прозвучал мой неуверенный голос.

Люк грузового отсека Манагарма был открыт, туда был помещён контейнер, который едва вписывался по габаритам.

И внутри было нечто необычное. Снаружи были установлены механические рычаги, они фиксировали медицинскую капсулу.

— Да... Это новая система фиксации, уменьшающая нагрузку при ускорении. Она почти на нет сводит всю нагрузку при горизонтальном ходе, тело будет минимально обременено. Ты ведь наверняка будешь вытворять глупости, вот и подготовили, — повернувшись к девушке в белом халате, находившейся в капсуле, женщина ответила на мой вопрос.

Её длинные светлые волосы развевались.

Летиция Рейни. Я выполнял для неё работу, и теперь она занималась разработками ССМВ на Тсукуёми. Этот док тоже принадлежал исследователям.

— Но никаких резких перепадов высоты. Не летай вверх тормашками.

Летиция тыкнула в меня пальцем и я закивал. В нашу первую встречу она ходила в очках, но сейчас была без них. Её голубые глаза смотрели прямо на меня, заставляя ощутить какую-то странную силу.

— Это я понимаю. В этот раз буду лететь очень осторожно.

Я поднялся в грузовой отсек и заглянул в медицинскую капсулу. Там была девочка в кислородной маске. Такой хрупкий багаж был у меня впервые. Ясное дело, что дурить я не могу.

— Вот уж постарайся. Жизненные показатели Мисоры будут отображаться у тебя на мониторе, глаз с них не своди. И во время обслуживания я приготовила ещё много разных функций.

Летиция вышла из грузового отсека и шаловливо улыбнулась.

— Эй, просил же не нагружать мою машину... — сказал я, следуя за ней и рассматривая Манагарм.

Сверху появилось незнакомое мне устройство.

Она открыла для всех монополизированное Астикой анти-Сателлитовое устройство, теперь мы сможем противостоять угрозе врага.

Она прицепила это устройство на Манагарм, будет принудительно испытывать на мне. Мы будем летать за пределами второй зоны, так получится выяснить, насколько оно полезно.

— Всё в порядке. В этот раз оно не такое тяжёлое, зато практичное. Информация в Манагарме, так что проверь потом. На долгие объяснения у нас времени нет, — пожав плечами, женщина закрыла грузовой люк, и механизмы, окружавшие Манагарм начали расходиться.

— Вот как... Когда всё будет готово, сразу же отправляемся.

Я поднялся по трапу в кокпит, а за спиной услышал голос Летиции:

— Удачи тебе, небесный волк.

Я поднял большой палец и закрыл люк.

На месте второго пилота развалилась Челси, она коротко обронила: «Все системы в норме».

Прежде чем сесть, я отложил инструкцию в сторону.

Пристегнувшись, я проверил все датчики. Отклонений нет.

Перегородки ангара открылись. Оттуда появилось алое сияние, мне пришлось прищуриться.

Уже закат. Надо спешить, но на подготовку тоже требуется время.

— Челси, оставшееся время?

— Девятнадцать часов.

— Состояние на маршруте?

— На Гавайских островах тропический циклон.

Эта информация заставила меня нахмуриться.

При полёте на сверхмалой высоте за девятнадцать часов можно успеть впритык. Если погода будет плохой, придётся перейти на морскую навигацию, так что времени может быть ещё меньше.

— Может он уйдёт с маршрута... — глядя в небесное марево, молился я.

Хотя повлиять я не мог не только на погоду, это я быстро понял...

Я шёл в режиме морской навигации по заливу, заполненному ССМВ, автоматическое устройство аутентификации пропустило меня через ворота.

Заходить сюда, как и пребывать, стоило немалых денег. Деньги снимались со счёта, связанного с лицензией пилота, если денег не хватало, ворота не открывались. Я направлялся в Америку, а если точнее, то в Лос-Анджелес, если общей суммы денег не хватит, я задание не выполню. Потому-то и берётся предоплата за заказ.

Между прочим в этот раз предоплату я не брал, так что пришлось занимать у Летиции.

Она высмеяла меня, но не как обычно.

Для нынешнего запроса цена была подходящей.

Она пришла к тому же выводу.

— ...

Уши у Челси задёргались, она уставилась вправо.

— Что такое? — проследил я за ней и спросил.

Там был волнолом. А ещё огромный авианосец «Белого кита» и знакомый флот «Стервятников».

— Со стороны порта на нас на миг был направлен лазер.

— Недолюбливают нас и только. Не обращай внимания.

Понимая, что я тут не в почёте, я поспешил успокоить Челси.

Пройдя между Сусаноо и Тсукуёми, мой мир стал шире, а скорость увеличилась.

Сверив курс, я перешёл на надводный режим. Скорость продолжала увеличиваться, первая черта была пересечена. На высоте в сто двадцать футов я перешёл в режим полёта.

Я посмотрел через камеру заднего вида: ТПГ постепенно отдалялся.

За жизненными показателями Мисоры я тоже наблюдал, но там пока отклонений не было.

Высота сто шестьдесят футов. Скорость двести пятьдесят узлов.

Крейсерская скорость Манагарма в режиме полёта. Но на ней я едва ли успею. Так что надо было ускориться.

Пока море и небо спокойные, надо выиграть как можно больше времени.

Я повернулся спиной к заходящему солнцу и направился на восток.

Во тьме я шёл на горизонт, разгоняя двигатели.

Двести семьдесят пять узлов.

Это был предел, если думать о балансе топлива. Если увеличу высоту, то расход топлива тоже резко поползёт вверх, да и Сателлит может напасть. В этот раз важно оставаться в безопасности, находясь вблизи границы предупредительной зоны.

Подзаправлюсь на судне у Брета, пока главное этого дождаться.

Я шёл своим маршрутом, не пересекаясь с флотами, шедшими к Сусаноо.

На все триста шестьдесят градусов я видеть не мог, и всё же отдаляясь от солнца, я оказался во власти ночи.

На тёмно-синем небе начали загораться звёзды, а вместо солнца море освещал белый свет луны.

Местами я видел одинокие машины и торговые суда, но вскоре вокруг не оказалось никого. Ощущение такое, будто угодил в другой мир. И всё же одиночества не было, это было ощущение свободного полёта.

И всё же пока я наслаждался этим, Челси указала на море:

— Хозяин.

— Что?

— На три и девять часов малые ССМВ. Скорость и направление совпадают с нашими, они приближаются.

Услышав это, я осмотрелся. И смог разглядеть под звёздами маленькие точки.

— Пираты?.. Снова они в дальневосточных водах, — удивлённо пробормотал я, во тьме начал мигать огонёк.

— Световой сигнал... Говорят остановиться.

Слова Челси заставили меня нахмуриться:

— Ответ: «Запрашиваю причину», — наблюдая за малыми судами, идущими на перехват Манагарма, я дал указание Челси. Девушка послушно отправила ответ.

И с левого направления снова появились световые сигналы.

— Нарушение договорённости. Ранний старт запрещён... Так они говорят.

— Ранний старт? Да о чём они?..

Ничего не понимая, я подумал, что они что-то напутали.

Ко мне приближались те, кто выполняет экстренный заказ компании Астика. А значит...

— Сговор? — печально выдал я, а Челси вопросительно склонила голову:

— Сговор?

— Экстренный заказ Астики очень сочная работка. «Стервятники» и «Белый кит» хотят прибыть первыми и получить награду за быструю доставку. Потому и не желают, чтобы кто-то отправился раньше.

— Но, хозяин. Мы это задание не принимали.

— Ага, потому они и ошиблись. Скажи им название корабля и то, что мы не принимали запрос Астики.

— Да, поняла, — Челси кивнула и начала отправлять сигналы, и тут же пришёл ответ.

— Остановиться? Не поверили нам.

— Похоже на то.

Малые суда поравнялись с Манагармом и постепенно брали в клещи.

Принадлежность было не разглядеть. Если они её скрыли, то могут действовать грубо.

Скорее всего они наблюдали снизу. Им было приказано не пропускать подозрительные суда.

Если остановиться, они всё проверят и скорее всего отпустят, но у меня не было на это времени. К тому же у них было преимущество, и я не знал, что они могут выкинуть. Они могли понять меня не так и просто избавиться.

В любом случае останавливаться я не собирался.

— Челси, на основании записей по этому Сателлиту определи уровень погрешности предельной высоты.

— Есть. Направление: семь часов, семьдесят градусов, кодовое имя Исследователь 3. На основе данных он сбивает только на высоте выше двухсот тридцати пяти футов. Коррекция на погодные условия минус, учёт случаев атаки плюс десять позиций. Вторая черта на высоте двухсот десяти футов.

Услышав отчёт девушки, я с силой потянул штурвал.

— Понял. Набираем высоту. Сбросим их.

Следя за состоянием Мисоры, я поднимался. Скорость тоже подходила к пределу.

Справа и слева были предупредительные световые сигналы, но я не смотрел на них и поднимался выше.

Дав последнее предупреждения малые ССМВ сели на хвост Манагарма.

Но подойдя к привычной второй линии... Двумстам футам их движения замедлились.

Должно быть сигнал о шансе быть сбитым бил тревогу. В верхней части моей панели управления тоже сияли надписи, но там не было никаких корректировок.

Пока не зайду выше указанной высоты буду в относительной безопасности.

ПС-двигатели, чем выше поднимаешься, тем более производительными становятся, и два малых ССМВ становились всё дальше.

Видя их через заднюю камеру, обстрел был бесполезен. Стрелять можно было лишь по врагу ниже тебя, так что их орудия не несли угрозы. На малые суда никто не ставит такое опасное оружие как систему наведения Сателлитов.

— Подтверди ситуацию. Нам больше никто не мешает.

— Да... А, погоди. На хвост село ещё одно судно.

— Снова лезут? — не веря, спросил я. Если приборы не дали сбой или не появилась такая необходимость, почти ни один пилот не поднимется выше двухсот футов. Какой бы ни была работа или приказ, сильнее всего люди ценили свои жизни.

Такое мог совершить лишь кто-то с похожим на Челси навигатором и данными как у неё или совсем не ценивший свою жизнь.

— Это не те двое. Малое судно компании Славик... Гарм.

— М!..

Услышав название судна, которым я управлял, у меня перехватило дыхание.

— Скорость двести восемьдесят семь узлов, высота двести четыре фута. Так он нас догонит.

— Не боится покинуть предупредительную зону? Это наверняка кто-то из пилотов ГС. А при том, что он на Гарме, число вероятных противников сужается.

У меня перед глазами появился длинноволосый мужчина в чёрной куртке, которого я встретил днём.

Пилот ГС флота «Стервятников» с огромный удачей, который летал уже два года... Руфус Спенсер.

Хотя при том, что он занимался этим уже два года, дело было не в одной удаче. Возможно что-то помогает избегать атак Сателлитов.

— Сигнал... Умри.

— Разговаривать он не хочет? Похоже он намерен сбить нас.

Раз уж встретились на маршруте, быть бою.

Я прекрасно понимал, как он меня ненавидел. Мужчина не собирался прощать меня за смерть Джессики.

Нет... Возможно в нём Джессика всё ещё жива.

Он сказал, что более особенный чем я, будто бы об этом ему сказала Джессика лично.

Я вспомнил цветы на маленьком острове, где она когда-то умерла.

И всё же я не понимал, почему он был так предан Джессике.

Она была судовым врачом и занималась консультациями. Она поддерживала многих на флоте. И похоже для Руфуса она была большей поддержкой, чем для кого-то ещё.

Ну... Гадать можно сколько угодно, доказательств мне всё равно не получить.

Пока остаюсь я, «особенным» ему не стать.

Потому Руфус всегда ждал возможности избавиться от меня.

— Если будет приближаться, мы окажемся в радиусе огня.

— Сбрасываем глубинные бомбы. Оторвёмся с помощью всплеска, — услышав отчёт Челси, я отдал приказ.

— Поняла.

Сброшенные с Манагарма бомбы взорвались в воде. Позади раздался громкий звук. Столб воды поднялся выше второй черты.

Преследующему меня Гарму оставалось лишь уклоняться, отрыв между нами стал больше.

— Раз на борту Мисора, хотелось бы избежать боёв. Уходим на всех парах.

— Хозяин, тогда есть вероятность, что мы не попадём на судно снабжения и не дозаправимся.

— Пока не оторвёмся. У средних машин топлива больше. К тому же ему оно ещё понадобится на обратный путь до Сусаноо, — дал я ответ обеспокоенной Челси.

В отличие от нас его дозаправка не ждёт, авианосец Руфуса находится в порту Сусаноо ТПГ. Если не вернётся прежде чем потратит половину топлива, то вынужден будет сесть на воде.

Обычно Челси нравились такие потасовки, но сейчас для неё была важнее безопасность Мисоры.

Мы уже поднялись практически до высоты в двести десять футов, о которой девушка говорила.

Волосы на затылке поднялись дыбом.

Я чувствовал пристальный взгляд Сателлита Исследователя 3 с неба.

А из Гарма позади я ощущал враждебность. И инстинкт говорил мне, что надо подниматься выше.

Двигатели набирали обороты. Скорость двести девяносто узлов. Предельная для данной высоты.

Грам тоже поднимался выше, расстояние между нами сокращалось.

Мои двигатели должны бы выдавать больше мощности, вот только вес у среднего судна был больше, как и сопротивление воздуха выше. Малым судам в особенности просто было пробиваться через сопротивление воздуха.

И всё же, если быть выше, можно сбросить с хвоста любого преследователя.

Однако пилот Гарма не боялся того, что его собьют, и набирал высоту.

— Готовь глубинные бомбы. Сколько их осталось.

— Три.

— Отлично. Выиграем ещё время.

Каждый раз, как противник приближался, мы сбрасывали бомбу, и всплеском Гарм отбрасывало назад.

Пять минут, десять... Скоро у него уже останется мало топлива.

Когда-то я управлял таким же судном, так что могу рассчитать, сколько у него топлива.

Но парень не отставал. Топлива уже было точно меньше необходимого, но он всё ещё висел на хвосте.

— Глубинные бомбы закончились. Расстояние сокращается.

— Похоже он не думает о возвращении в Сусаноо... Дрейфовать в море собрался?

Я посмотрел на камеру заднего вида: серебряное судно продолжало сидеть на хвосте Манагарма.

Видя это, я стиснул зубы.

Похоже я неверно истолковал цепкость Руфуса. Он был готов наплевать на себя, лишь бы выжать всё из возможности.

Это тоже было взращено мной. Словно бы передаваемые осколки груза неудач.

Но Мисора не должна разделить судьбу Джессики.

Будто я позволю по моей вине и ей испытать на себе невезение.

— Хозяин, вражеское судно ускорилось. Приближается. По камерам не видно, но он использует двигатели малой тяги.

— М... Ждал, когда израсходуем глубинные бомбы? — обронил я.

Малую тягу можно было использовать в качестве разового ускорения. Обычно они пользуются для начального ускорения крупных ССМВ, малые почти им не пользуются. Для придания мобильности они скорее даже могли помешать.

— Мы в радиусе основного орудия врага.

— Ух...

Я резко ушёл вправо. Но и Гарм позади последовал за мной.

Он повторял все мои движения.

Через камеру я увидел вспышку. С небольшим опозданием последовал и звук.

Ощущая «взгляд» Руфуса, я уклонялся.

Но раздался мощный удар, и судно тряхнуло.

Не может быть, всё ещё следует за мной?

— Попадание в верхнюю часть судна. Функционирование судна, показатели Мисоры: изменений нет. И всё же, хозяин...

Челси смотрела на меня. Словно жалуясь и упрекая...

Знаю. Это был просчёт.

Злясь на самого себя, я сжал зубы.

Эти выстрелы могли пробить капсулу Мисоры.

Ничего не знавшую и не позволявшую девочку погрузили на судно, и она могла лишиться здесь жизни.

Что ж такое.

Моя работа — доставить груз в место назначения. Если принял задание, должен его выполнить... Это и есть небесный волк Иба Такуро, моя ценность.

Но я опоздал с решением. Не сводя взгляда с Руфуса, надо было сделать выбор перед тем, как он выстрелит.

Пришло время рискнуть.

Чтобы защитить груз, нельзя быть нерешительным.

— Воспользуемся двигателем спутника. Используем сжатые частицы в качестве движущей силы и оторвёмся от него, — жёстко проговорил я, и уши Челси начали дёргаться:

— Уверен, хозяин? Тогда поглощение...

— Плевать. Мы же не стрелять собрались. Сделаем без прямого подключения. И влияние будет минимальным.

Челси переживала, понимая риск использования спутника. Но во время этого задания я не собирался переживать по этому поводу.

— Поняла. И всё же остаётся другой вопрос, хозяин. Для устойчивости и обычные двигатели придётся разогнать до максимума, нам так может не хватить топлива до точки рандеву.

— Тогда сменим место на точку связи в море. Там и свяжемся с Бретом. Возможно потратим время на то, чтобы встретиться, но это не так рискованно, как сражаться тут с ним.

Мой ответ удивил Челси:

— Подожди. Тогда и расписание тоже...

— Просто исполняй. На это у нас нет времени, — разговаривая, я продолжал уходить от Руфуса.

Иногда он немного неверно истолковывал мои движения, но постепенно стал реагировать лучше.

Вот каким пилотом ССМВ он стал.

В душе я был поражён. После двух лет, пока он был пилотом ГС, его умения нельзя было назвать показушными.

Конечно в прямом противостоянии я был уверен в победе, но наверняка и мне бы досталось. А сейчас я не мог позволить себе повреждения.

— Поняла. Приказывай.

Видя решительность на лице Челси, я кивнул и отдал указание:

— Чернушка, спутник, зажигание двигателя.

Раздался скрипящий звук и внутри машины начали плясать золотые частицы.

Снаружи тоже был снег из света, Манагарм окутало свечение. На мониторе было видно, как из огромного сопла вырываются частицы.

— Уровень заполнения сорок процентов... Пятьдесят процентов... Хозяин, Гарм подходит.

— М... Высвободить сжатые частицы. Маневрирование Сателлита... Начать.

После нажатия одного скрытого переключателя тело вжало в сидение.

Лёгкие сплющило, я не мог вдохнуть.

Мир сжался и во тьме я наблюдал лишь за показателями Мисоры.

Летиция верно говорила, вся нагрузка практически сходила на нет, серьёзных изменений не замечалось.

А Гарм позади становился меньше.

Он подавал световые сигналы.

«Убегаешь?»

Он обращался ко мне.

Не знаю, достиг ли его ответ, но когда я его уже не видел, я отправил световой сигнал.

«И кто здесь убегает?»

Ответ полный насмешки.

Даже если меня не станет, у Руфуса всё останется по-старому. Мёртвая Джессика не признает его «особенным». Он так и останется овцой на заклание, которая будет летать, пока смерть не придёт за ним.

Отбросив реальность, он продолжал гнаться за мной, уж не это ли способ побега?

Конечно смысл он не поймёт, это его лишь разозлит.

Нам не договориться на словах.

Когда-нибудь нам придётся решить в сражении, кто же из нас умрёт. Но уж точно не сейчас.

Убедившись, что тьма поглотила его, я шёл вперёд.

На безоблачном небе начали появляться тучи.

На недопустимой для преследования скорости судно оставляло за собой след из света.

Этот звездопад могли видеть лишь Сателлиты, находившиеся высоко над нами.

4

Одиннадцатая точка связи на тихоокеанском маршруте.

Огромная стальная башня, фиксирующая подводный кабель, здесь была телефонная будка для мореходов и пилотов.

Из кокпита она напоминала остриё, нацеленное пробить луну.

Потратив топливо, Манагарам не двигался, и я из кресла пилота наблюдал за небом. Система охлаждения тоже выключилась, так что внутри была жара.

По проводной связи я сообщил Брету о смене точки встречи, с тех пор прошёл почти час. Его судно снабжения пока ещё не показалось. Я переживал, что было логично, а раздражение моё росло.

Дальше на предельной высоте и максимальной скорости, затягивать время будет некогда.

А если учитывать погоду, если лететь нормально, неизвестно, доберусь ли я вовремя.

Потому я думал лететь ненормально.

Но тут проблема была в Мисоре. По возможности не хотелось ей рисковать.

И всё же... Скоро придёт время принимать решение.

— Хозяин, — меня позвали, и я перевёл взгляд, на месте второго пилота свернувшаяся калачиком Челси поднялась.

— Что?

— Сутки переменились. Сегодня седьмое июля две тысячи сорок восьмого года.

— Надо же, работу навигатора исполняешь. Что за блажь такая?

Обычно Челси подобные услуги не оказывала. Я думал, что она просто не обращает внимания на время... Но похоже сейчас дело было не в этом.

— Просто сегодня особенный день для людей.

— Особенный день... Да, сегодня «зачистка небес»...

После слов девушки я вспомнил.

Восемнадцать лет назад седьмого июля две тысячи тридцатого года... Сателлиты украли у человечества небо.

Пролившийся с неба дождь из обломков оставил глубокий след в моём сердце.

— Да. В этот день... Я родилась в небе и с другими Сателлитами уничтожала все искусственные объекты в небе. Тогда я ещё не думала, что внутри меня будет человек управлять мной.

— Чего так внезапно?

Челси впервые завела такой разговор.

Мы совершенно разные, и человеческая этика и мораль абсолютно чужда для них, я же о «преступлении Сателлитов» никогда не говорил.

— Просто думаю, что это немного необычно. Я убила столько людей и хочу спасти Мисору. Это ведь нелогично.

Будучи человеком, я мог порицать её. Но я не собирался делать этого. Я и сам относился к людям как к предметам не раз.

— Да нет... Не думаю. Я и сам когда был во флоте сбил много пиратских на ССМВ. Чужих убивай, своих защищай. В широком смысле понятия у нас отличаются, но основы похожи.

Услышав мой ответ, Чесли с облегчением вздохнула:

— Похожи... Одинаковые... Вот и хорошо. Я уж снова подумала, что сломалась.

Сломалась?

Её сбил товарищ, и часть функций Челси была ограничена, она не могла не обращать внимания на неполадки и ошибки. Однако...

— Как по мне ты точно ненормальная. Приказы воспринимаешь как тебе хочется, ненавидишь скуку и ждёшь, когда что-нибудь случиться. Ты абсолютно точно поломанная.

— Надо же, хозяин. В моих действиях нет ошибок, я всё делаю намеренно, — удивлённо ответила Челси, когда её хвост встал торчком.

— Характер у тебя паршивенький. Ну, может так и должно быть. Другие могут что угодно думать о том, поломанная ты или нет. Но если ты сама считаешь, что не поломалась, значит так и есть, — сказал я, пожав плечами, а Челси пялилась на меня:

— То есть... Хозяин, это ты так меня хвалишь? Значит в тебе произошла серьёзная ошибка. Нужна детальная проверка.

— Замолчи, дворняжка. У тебя сегодня день рождения, вот и я немного добрее чем обычно, — нахмурившись, ответил я, и глаза Челси округлились:

— Мой... День рождения?

— Ага, ты же сама сказала. На день позже, чем у Мисоры, — я кивнул, а девушка, впервые осознав это, завиляла хвостом:

— А ведь и правда... Рядом с Мисорой. Я так рада этому.

Какое-то время Челси радовалась этому, а потом, что-то поняв, уставилась на меня:

— Хозяин, на день рождения ведь принято подарок дарить?

Готовя сюрприз на день рождения Мисоры, Челси запомнила кое-что ненужное. Она с серьёзным выражением на лице смотрела на меня.

— Ну, мы ведь не чужие.

— Тогда давай, — естественным движением она протянула мне руку.

— Думаешь, тут есть что-то вроде подарка? — я пожал плечами, указывая на то, что мы находились в узком кокпите, а вокруг было море.

— И то верно. Тогда можно и не вещь. У меня есть одно желание.

— Почему всё так происходит?

Всё это напоминало комедию, я понимал, что девушка действует в своём ритме.

— Я хочу, чтобы хозяин обращался со мной как с собакой.

Я вздохнул, услышав это предложение, и протянул руку.

Возражения будут просто оттягивать неизбежное. Такое проще решать как с пластырем, раз — и всё.

Я понимал, чего именно она хотела. Мы же вместе были уже почти три года.

— Так устроит?

Я положил руку ей на голову, и начал гладить её уши на серебристой голове.

— М... Да, вот так, до Мисоры далеко, но удовлетворить мою собачью идентичность вполне сойдёт, — довольно грубо сказала она, но хвост ходил как помело, девушка точно была довольна.

— Ну, лучше так, чем откармливать.

Думая о том, что её день рождения мне обошёлся даже очень дёшево, я смотрел вперёд. А ещё думал о том, что будет дальше, настроение у неё должно улучшиться. Если сделаю всё плохо... Может нам уже не сражаться вместе.

Я тяжёлыми чувствами я смотрел на луну, скрывавшуюся за облаками.

Так мы и тратили оставшееся время.

Я выискивал судно снабжение в чёрном море, когда раздался пронзительный электронный звук.

— Что случилось?

Челси с серьёзным видом уставилась в монитор.

— Состояние Мисоры изменилось.

— Неужели... Ей стало хуже? — с тревогой спросил я, но Челси покачала головой:

— Никак нет. Это признак пробуждения.

— Она же должна была получить дозу седативного... Неужели эффект прошёл?

— Нет, в медицинской капсуле была введена необходимая дозировка. Даже если проснётся, сразу же заснёт. Однако... Если поймёт, в каком положении оказалась, не исключена возможность, что она может впасть в панику.

Услышав это, я скрестил руки.

Сейчас Мисора находится в узкой медицинской капсуле. Она вполне может подумать, что всё ещё спит и снова заснёт. Но если она начнёт пробуждаться и заметит, что её заперли, может попробовать выбраться.

Второй вариант сопровождается серьёзным стрессом, и может отрицательно сказаться на её состоянии.

— Челси, я к Мисоре. Если проснётся, я успокою её и снова уложу спать.

— Поняла, хозяин. Думаю, это верное решение.

Челси слезла с места второго пилота и пошла открывать дверь грузового отсека.

Я последовал за ней и зашёл в грузовой отсек, занятый одним контейнеров. В нём была небольшая дверь, чтобы можно было залезть внутрь в случае необходимости.

Я открыл дверь, и прохладный воздух коснулся кожи. В Манагарме закончилось топливо, и контейнер поддерживал температуру благодаря автономному источнику энергии.

Обливаясь потом, я посмотрел на зафиксированную креплениями капсулу.

Мисора спала в капсуле в кислородной маске. Но её веки двигались. Похоже она и правда пробуждалась.

Лицо напряжённое, будто девочка видела дурной сон.

— Мисора... — взволнованно пробормотала Челси, шедшая рядом.

Я думал, что было бы лучше, если бы она спала, но сейчас передумал.

Пусть Мисора ничего не поймёт, но зато сможет увидеть наши лица.

Когда она выберется из кошмара, лучше, чтобы рядом был кто-то из нас.

Её веки задрожали, и Мисора приоткрыла глаза.

Челси вытянулась и заглянула в капсулу.

— Мисора... Это собачка. Хоть мы на день и опоздали, но с днём рождения тебя, — сказала Челси, виляя хвостом.

Девочка всё ещё не полностью была в сознании, но улыбнулась. Из-за кислородной маски она не могла говорить.

Я оттащил Челси от капсулы и заговорил с девочкой:

— Мисора. Это я, Иба Такуро. Понимаю, что ты удивлена... Но сейчас ты на судне со мной и Челси, мы направляемся в Америку.

В глазах Мисоры не было тревоги, но она смотрела прямо на меня.

— Тебе нашли донора. Если проведут операцию, смогут тебя вылечить. Потому Брет... Твой отец попросил нас помочь, — я смотрел на спокойную девочку и продолжал. — Прости, что перевозим тебя без разрешения. Понимаю, что это не честно. И всё же... Я обязательно перевезу тебя через море.

Тут заговорила Челси:

— Мисора, не переживай и продолжай отдыхать. Капсула находится в Манагарме, а это самое безопасное место. Пока ты будешь спать, мы вмиг домчим тебя.

Не знаю, поняла ли она, что мы хотели сказать. Однако было невозможно даже надеяться, что ей всё станет ясно.

Но так хотя бы мы смогли показать, что находимся рядом, мы вместе смотрели на девочку.

Мисора тихонько кивнула... И снова закрыла глаза.

Видя, как она погружается в сон, я отошёл от капсулы.

Челси ещё какое-то время оставалась там, но убедившись, что Мисора не проснётся, молча последовала за мной.

Мы тихонько закрыли контейнер и вышли в наполненный жаром грузовой отсек.

— Больше я Брета винить не могу, — усмехнувшись, пробормотал я.

Я злился на него за то, что он сам решил перевозить Мисору, но теперь был с ним согласен. Девочка всегда была искренней, и сейчас я дал ей сделать выбор.

Так что теперь оставалось только действовать.

Это было нечестно... С самого начала отношения не были равными.

Я получил от Мисоры куда больше. И её запрос я должен выполнить бесплатно. Это не благотворительность. Это возможность вернуть долг.

Но для начала надо было выполнить обещание.

— Хозяин... Давай сделаем всё до того, как Мисора проснётся, — сказала Челси, глядя на контейнер.

— Да, давай, — уверенно кивнул я, а Челси коснулась собственной груди:

— Я не допущу, чтобы Мисоры не стало. Для меня она очень важна. Я смогла это подтвердить. Это не ошибка, а результат моих вычислений.

— Вот и хорошо, — улыбнулся я и положил руку ей на голову, призывая вернуться в кокпит.

Но Челси не двигалась и напряжённым голосом окликнула меня:

— Хозяин.

— Что?

Переживая я обернулся, девушка с нечитаемым выражением на лице смотрела на меня:

— Я... Поняла что Мисора Бруярд важное для меня существо. И я знаю ещё один способ, как сохранить ей жизнь. Я только сейчас поняла это.

По спине пробежал холодок. Я в очередной раз вспомнил, что она не человек.

И я понимал, о чём она говорит. Потому был суров. Я не дал ей сказать то, что она собиралась.

— Чернушка, не надо, — я назвал её по имени.

— Почему?

— Может ты и спасёшь так Мисору, но тебя и саму это не обрадует. Ты будешь сожалеть. К тому же... Я не прощу тебя, если ты поглотишь Мисору. Больше мы не будем сражаться вместе, — сказал я Челси не скрывая гнева и смотря прямо ей в глаза.

— Вот как... Я и сама не понимаю, почему пришла к такому выводу... Но положусь на суждение хозяина, — её хвост опустился, и девушка колеблясь кивнула.

Она сама сказала, что не поняла, как пришла к этому, и всё же понимала, что вывод, сделанный ею, был неверен.

Видя Челси поникшей, я почесал голову.

Ей такое поведение было не присуще, потому я и сам был озадачен.

— Челси, твоё предложение меня разозлило, но я ценю, что ты обо всём рассказала. Я больше не злюсь, давай вернёмся в кокпит, — сказал я ей, и всё ещё поникшая Челси подошла ко мне поближе:

— Враньё. Хозяин всё ещё злится. Я по голосу понимаю.

— Всё потому что ты какая-то неуверенная. Ладно... Раз тебя это так волнует, я отдам тебе приказ, — я положил руку ей на голову и продолжил. — Если ты кого и поглотишь, то только меня. Поняла?

— Да. Назначу приказу наивысший приоритет, — Челси мотнула головой.

Я продолжал гладить её по голове, а она начала вилять хвостом, девушка снова вела себя как обычно.

Дальше мы смотрели в ночь через лобовое окно и ждали появления Брета.

Судно снабжения появилось где-то через час.

5

На палубе судна снабжения гулял тёплый ночной ветер.

— Так.

Ощущая ветер кожей, я рассматривал тучи, когда меня окликнули из-за спины, и я обернулся.

Там стоял напряжённый Брет Бруярд. Сейчас он был очень серьёзен, мог любого ребёнка довести до слёз.

Он прибыл тридцать минут назад. Из-за смены места встречи, ему пришлось добираться два часа. Появилось время вздремнуть, но мы потеряли много времени. Промедление нам буквально могло стоить жизни.

— Заправка закончена? — спросил я, и мрачный мужчина утвердительно закивал:

— Да... Вот только...

— Тогда мы отправляемся. Осталось восемь часов... Тянуть больше нельзя, — сказал я и направился в ангар, а Брет схватил меня за руку.

— Погоди, Так. Не надо... Я и сам всё понимаю.

— Что ты понимаешь? — остановившись спросил я, Брет сжал зубы и выдавил из себя слова:

— Ты не успеешь. Погода на Гаваях портится. Там тайфун, ССМВ летать не смогут. Если обходить, вовремя уложиться не выйдет. Изначально в этот запрос едва ли можно было уложиться. Астика со своим внезапным заданием всё подпортила, тут не просто невезение, сами небеса нас покинули, остаётся лишь сдаться, — Брет полностью сдался, и посмотрел на облака, спрятавшие луну.

— С тех пор, как я стал частным перевозчиком, я хоть одно задание провалил?

— Нет. Потому я и сожалею. Я воспользовался тем, что мы друзья и уболтал выполнить то, что просто невозможно, — виновато говорил Брет, его взгляд был направлен на ноги. Видя это, я глубоко вздохнул:

— К сожалению, я не из тех, кто преисполнен чувством долга. Бесплатно я не работаю. И не берусь за невыполнимые задания.

— И всё же...

— Ситуация не из простых. И поэтому перед отправкой я хотел тебя попросить. Если ты поймёшь текущую ситуацию, разговор будет быстрым, — я прервал Брета и начал говорить, глядя прямо на него.

— Попросить? — на его лице было сомнение, а я сказал, чего хотел:

— Ты никого не спросил, взял ответственность за судьбу Мисоры на себя... Я это понимаю, и прошу... Доверь мне жизнь Мисоры.

Глаза Брета округлились, сглотнув слюну, он открыл рот:

— Раз ты спрашиваешь такое, значит задумал что-то безумное?

— Да.

— И какие шансы на успех?

— Если бы не было, не предлагал бы. У меня обязательно получится. Ладно Астика, но Руфус — это моя вина. А я не обреку Мисору на несчастье по своей вине.

Я смотрел в чёрные глаза Брета и ждал ответа.

Когда Мисора очнулась, мы не были уверены, понимает ли она происходящее, даже если что-то она поняла, девочка не была в курсе, на какой риск мы идём.

А так я хотя бы получу разрешение Брета.

Мы переглядывались около пяти секунд, после чего он тяжело вздохнул:

— Не обречёшь на несчастье, значит... Болезненные слова, знаешь ли.

— ?..

Я задал вопрос одним взглядом, и Брет продолжил:

— Моя бывшая жена говорила схожие вещи. Я сделаю Мисору счастливой... Буду растить её как следует, она никогда не узнает что такое несчастье. Но в итоге она нарушила данное слово и сбежала, — мужчина пожал плечами, в его голосе ощущалась насмешка. — Я бесился, когда она не выполнила обещание, вот же эгоистка... Я поклялся, что не допущу, чтобы Мисора была несчастной. Но... Как родитель я провалился. Я зарабатывал деньги и даже не мог находиться рядом. В итоге даже стал полагаться на тебя, постороннего человека, — во взгляде Брета был гнев, направленный на него же, голос его поник. — Не мне упрекать мою бывшую. То, какой была её ноша... Я понимаю. В отличие от неё я лишь мог хорошо зарабатывать. А в остальном-то разницы никакой. Нет... Моя бывшая всё же была немного лучше меня. Мисора совсем не ненавидит мать. До момента исчезновения дочка всегда была счастлива. А сделал её одинокой... Сделал несчастной именно я, тут разница просто огромная.

Я дал короткий ответ пожимавшему плечами Брету:

— Пусть Мисоре и было одиноко, это не значит, что она была несчастлива.

— Что? — неуверенно спросил Брет. Я видел морщинку между его бровей, а сам продолжал говорить:

— Мисора улыбалась, когда я и Челси приходили её проведать. Мы приносили ей подарки, рассказывали о старых временах, она было очень рада этому. Так несчастные люди не выглядят.

— Это... Но это только отдельные моменты, — измученно проговорил Брет, а я кивнул:

— Да. Но Счастье... Оно не длиться весь год, не двадцать четыре часа в сутки ты в приподнятом настроении. Разве может быть у кого-то абсолютное счастье в жизни. Я бы такому человеку точно не позавидовал. Он просто отводит взгляд от всего неприятного в своей жизни. Как я когда-то.

Я был пилотом ГС в «Стервятниках» и наслаждался счастьем, находясь на расстоянии вытянутой руки от собственной смерти. Заставил меня сомневаться и предложил сойти с этого пути именно Брет.

— Так... — Он посмотрел на меня и неуверенно спросил: — А какому бы человеку ты бы стал завидовать? Что ты считаешь счастьем?

Такой просто вопрос заставил меня улыбнуться:

— Разумеется тебе и Мисоре. Как бы ни было тяжело, в радостные моменты вы продолжаете улыбаться. У вас есть такие моменты в жизни... И именно этим сияющим фрагментам и может завидовать парень вроде меня, — не сомневаясь, ответил я, и Брет прищурился:

— То есть, Так... Ты считаешь, что сам несчастлив?

— Нет... Не скажу, что всё роскошно. Но я наслаждаюсь своей жизнью. Просто... У нас немного разные понимания счастья, — я покачал головой и ответил на его вопрос.

До этого я был действительно счастлив лишь когда сражался со Спутником 9.

И теперь я живу, чтобы когда-нибудь продолжить это сражение. И Челси наверняка тоже этого ждёт.

Это не то близкое счастье, как у Брета, которое можно ощутить. Оно другое, далёкое, и я прекрасно понимаю его ценность.

— Хм... А ты всё такой же. Странный ты, это совсем не поменялось. Говоришь так, будто не от мира сего, — вздохнув, сказал Брет.

Суть была горькой, но тон мягким.

— Просто... Поэтому ты и стал ближе к Мисоре за эти три года, чем я. И знал, что она была счастлива. И раз ты говоришь, что не позволишь ей испытать несчастье... Остаётся только поверить.

— Ты доверишься мне? — я спросил у него, чтобы убедиться.

— Если ты уверен, что сможешь, мне этого достаточно. Когда я попросил тебя сделать это, то доверил тебе жизнь и будущее Мисоры. Теперь уже нет смысла даже спрашивать.

— Вот как, значит зря спрашивал, — улыбнувшись, ответил я и направился к ожидавшему меня Манагарму.

Получив одобрение Брета, я успокоился, но был ещё один человек, которого мне надо было уговорить.

И мне нужно не просто разрешение, но и помощь. В данном случае сложность была высокой.

Я забрался в машину и ещё раз взглянул на небо.

Звёзды были скрыты облаками и практически не видны, лишь свет луны мерцал между облаками.

Невооружённым взглядом этого было не увидеть, но где-то в небе были Сателлиты. И они обязательно будут наблюдать за мной.

Мы ушли из зоны наблюдения Исследователя 3. Здесь был другой Сателлит, за которым стоило приглядывать.

Исходя из маршрутных данных, его позывной мне был хорошо знаком.

Авангард.

Это название было очень значимо для меня и Челси.

6

Отчалив с судна Брета, мы летели в узком пространстве между небом и морем.

Высота сто девяносто один фут, скорость двести семьдесят пять узлов.

В предупредительной зоне это большая высота и максимальная скорость. С такой скоростью по маршруту получится впритык добраться до порта Росс.

Но на пути меня ожидает буря. Если будет дождь, я не смогу лететь, а если и море будет неспокойным, я даже не смогу оставаться над водой, буду двигаться как обычная лодка по воде и точно не успею.

— Челси, почему мы работаем вместе? — глядя в чёрные небеса спросил я у существа, сидевшего по соседству.

— Сотрудничаем, чтобы сбить Сателлит Авангард. Когда его не станет, конец моей автономной работе, и я смогу спокойно сразиться с хозяином, — даже не задумываясь, ответила Челси.

Верно. Этот ответ мы разделяли на двоих.

И занимаемся извозами мы тоже ради этого. Чтобы вновь сразиться мне нужно новое судно. Разделившись со Спутником 9, от Манагарма снова останутся одни обломки.

Чтобы купить ССМВ нужны огромные деньги, а значит надо работать. То есть для достижения цели денег всегда не хватает.

Где-то половину заработка приходится откладывать. Потому-то и на жизнь вечно не хватает.

Когда я сражался на Гарме со Спутником 9, мои атаки не проходили, а в итоге ещё и топливо кончилось, но в следующий раз я хочу настоящий поединок.

Челси испытывала то же самое. Хотя скорее всего её желание сразиться в основе совсем иное. Хотя и не могу сказать, в чём отличие. Просто чувствую и всё.

Потому я спросил:

— Ты хочешь меня убить?

— Нет, не «убить», а «сразиться», — сразу же ответила девушка, а я серьёзно ответил:

— Но... Если ты выиграешь, я скорее всего умру.

— Такая возможность не исключена. Грустно, но ничего не поделаешь, — безжалостно обронила Челси. Хотя её слова заставили меня насупиться:

— Грустно?.. Тебе грустно от того, что я умру?

— Да. Моя нынешняя жизнь мне нравится, если всё закончится, будет грустно. Просто бой с хозяином будет куда веселее, так что он в приоритете.

Такая бодрая реакция заставила меня улыбнуться:

— Похоже на тебя.

— А что насчёт тебя? Хочешь меня уничтожить? — серьёзно спросила Челси.

— Нет, я просто хочу довести наше сражение до конца. Это сражение — самое важное событие в моей жизни. Так я буду иметь какой-то вес... Как мне кажется.

Всё это казалось каким-то абстрактным, но Челси серьёзно кивнула:

— Мне легче от понимания того, что наши интересы совпадают. Чтобы отменить наши нынешние отношения, нужно физическое устранение цели.

Челси говорила кое-что пугающее, но отсюда и проистекал мой главный вопрос.

— Тогда ты... Если я откажусь сражаться с Авангардом, оставишь меня?

Я спросил осторожно, будто собирался коснуться дикого зверя.

— Если не предоставишь более детальную информацию по вопросу, я не смогу ответить, — дала ответ Челси, но я видел, как поднялся её хвост.

— Манагарм скоро войдёт в область наблюдения Авангарда. Но что бы там ни произошло, для меня задание на первом месте.

За эти три года мы так ни разу и не сразились с Авангардом.

Всё потому что он не спускался ниже.

У Манарагма тоже есть орудие со сжатыми частицами как у Сателлитов, но при стрельбе вверх плотность снижается и удар не достаёт до врага.

Плотность частиц влияет и на ПС-двигатели. Вблизи стратосферы они быстро теряют мощность, уйти от атаки Сателлита не выйдет, а значит и приблизиться. С двигателем спутника это возможно, но сейчас Манагарм не сможет обойтись без помощи обычных двигателей.

Так что это будет лишь провокация врага, которого не победить. И неизвестно, что может произойти.

— Хозяин думает сбить Авангард.

— Ага. Хотя вероятность и мала. Но если это случится, для меня на первом месте будет задание, а что ты сделаешь?

Я кивнул девушке и ждал ответа.

Необычно, но ей понадобилось на это время.

— Много неопределённых факторов, симуляция невозможна. Я уже говорила, что хочу спасти Мисору. Но и уничтожение Авангарда для меня тоже приоритетная задача. И сейчас я не знаю, чему мне отдать приоритет. Возможно, когда придёт время, я смогу изменить своё мнение. Однако...

— Однако?

— Продолжай отдавать мне приказы. Ведь у тебя есть на это полномочия.

Я чувствовал, как она смотрит на меня.

— Полномочия... Так ты всё равно коверкаешь их так, как тебе самой удобно.

— Только в этот раз я буду делать ровно так, как ты скажешь, — удивительно честно проговорила Челси.

Я не знал, можно ли верить её словам. И всё же это вряд ли были просто пустые слова.

Было ли дело в Мисоре или была другая причина... Я не мог уловить хода мыслей не человека, и всё же что-то понять мог.

Сейчас она — моё судно.

— Тогда буду пользоваться.

— Ты всегда так делаешь.

— Тебя не спрашивали, дворняжка, — легко выдал я, а Челси выдала информацию:

— Мы вошли в зону наблюдения Авангарда. Атмосферное давление резко снизилось. Буря близко.

Ночное небо заволокли тучи, а впереди сверкали молнии, и чтобы преодолеть препятствие, я отдал приказ:

— Поднимаемся выше облаков, — сказал я и с силой потянул штурвал.

— Я знала, что ты так поступишь, — похоже она и правда догадалась, даже не удивившись, девушка кивнула.

Мы были на высоте двухсот футов, но чтобы подняться выше облаков, нужно было набрать высоту выше тридцати тысяч футов.

Эта опасность была совсем на другом уровне. Там Сателлит будет буквально поливать атаками.

— Положение Авангарда.

— Один час, сорок два градуса.

В том направлении всё было затянуто тучами, разглядеть Сателлит было невозможно.

Но я сосредоточенно смотрел в указанном направлении.

Должно быть из-за туч обзор был плох. Но с устройством оптического наблюдения он нас точно видел... В этом я был уверен.

Потянув штурвал, я набирал высоту.

Нос смотрел вверх, чёрного моря было не видать, за лобовым стеклом осталось лишь ночное небо.

Двести три фута... Предупредительная зона пройдена. Двести двадцать футов, никаких изменений. Двести сорок пять футов...

Давай, давай, давай...

Тучи становились всё ближе.

Обычно я бы начал молиться, чтобы Сателлит не целился в меня, но сейчас я ждал этой встречи.

Это был бы сигнал к старту. Я так долго ждал, когда действительно смогу летать в небе.

Триста футов.

Спиной я ощущал электрический разряд. Я покрылся гусиной кожей и весь вспотел.

И эти изменения во мне принёс взгляд с небес. Суровый и наполненный жаждой убийства...

— М.

Я использовал двигатели малой тяги. Принудительно ушёл вправо.

Небо пронзило копьё из света, пронеслось рядом с судном и вонзилось в море.

Атака сжатыми частицами Сателлита «Землечёт».

Через дыру в облаках я с ненавистью смотрел на злейшего врага в тёмно-синих небесах, нос корабля был направлен прямо вверх.

— Прорываемся. Чернушка, запуск двигателя Спутника. Начать заполнение сжатыми частицами. Следи за показателями Мисоры. И наплюй на моё состояние.

— Есть, хозяин. Зажигание.

Услышав слова Челси, я увеличил мощность двигателей. Из-за запуска двигателя спутника вокруг танцевали частицы света.

У меня более слабый механизм сжатия частиц ПС. Потому на заполнение необходимо время, и долго удерживать мы их не можем.

После каждого выстрела из орудия Сателлита нужно время на перезарядку. За это время я рассчитывал пройти сквозь тучи.

Триста пятьдесят футов, четыреста футов, пятьсот футов... Для людей это территория смерти. Место, где кроме меня никто не бывал.

На высоте в тридцать тысяч футов будет совсем другой мир.

Я чувствовал, как увеличивается скорость. Машина будто становилась легче.

Из-за давления начался звон в ушах. Шум двигателей стал далёким. Я перестал различать цвета. Передо мной была лишь дыра в облаках, проделанная Авангардом, а небо, где нам не мешали, было внизу.

Вьющиеся облака. Бескрайнее море облаков.

Далеко на востоке небо было светлым. Я не знал, что творится под облаками, но похоже рассвет уже близок.

Точно боясь пришествия солнца, бесчисленные звёзды метались в небе над головой. И одна из них выпустила мощный луч света.

Вторая атака!

За миг до этого я ощутил «взгляд» и пошёл на уклонение от «Землечёта».

Обычным зрением его было не обнаружить, но я чётко знал, где находится Авангард.

— Челси, интервал между первым и вторым выстрелами.

— Пятнадцать секунд.

— У нас на пути ураган, считай, сколько надо времени, чтобы пройти зону с плохими метеоусловиями.

— С нынешней скоростью около шестидесяти минут.

— Время с использованием маневрирования Сателлита?

— Около двадцати пяти минут.

Услышав ответ, я уклонился от третьего выстрела.

— То есть сто выстрелов и мы свободны?.. Довольно реалистичные цифры.

По лицу стекал холодных пот, пока я посматривал на монитор.

Сердцебиение участилось, но состояние Мисоры было стабильным. Если её тело выдержит нагрузку, мы справимся.

Беспокойство вызывало лишь то, что Авангард может перейти к лобовой атаке. Но было не похоже, что он это сделает.

Правильный Сателлит сбивает все искусственные объекты с высоты, но с другой стороны и его нельзя было атаковать.

Уже давно велись дискуссии о том, есть ли у них какие-то ограничения.

Но доказательств не было и даже Челси, отлучённая от Кольца Сателлитов, не знала этого. Неправильный Сателлит Челси спустилась к первой черте и приняла участие в сражении, Авангард посчитал её «поломанной» и охарактеризовал действия девушки неправильными.

Но, находясь в мёртвой зоне, можно было подтвердить теорию.

— Уровень частиц.

— Полный заряд.

Ожидая новый поток света с неба, я нажал на переключатель.

— Маневрирование Сателлита, старт.

Собранные сжатые частицы были высвобождены.

На большой скорости я оторвался от новой атаки, и теперь, сжимая зубы, я смотрел на облачный горизонт.

Скорость и перегрузки были несравнимы с теми, что около земли.

Сбросив кандалы атмосферы, Манагарм оставлял за собой хвост из света прямо на облаках.

— Как здорово, хозяин, — пробормотал монстр рядом со мной.

Ответить я не мог. Лёгкие сжало, так что я не мог издать ни единого звука.

И всё же я понимал, о чём она говорит.

Тело такое лёгкое, мы свободно прорывались сквозь земную атмосферу. Лишь это заставляло сердце трепетать.

Всё было тяжелее нас, а мы на самом деле летали в небе.

А со стороны звёзд продолжал литься дождь света.

— Twinkle, twinkle, little star.

Не обращая на напряжённость ситуации, Челси как и всегда запела.

Атаки Авангарда были точными, но если уловить ритм, то уклониться можно было без проблем.

После двадцатого раза я делал это с минимальным маневрированием.

Но вот двадцать пятый выстрел.

Тут враг застал меня врасплох.

Я должен был уклониться, но поток света прошёл прямо возле хвостового крыла. Судно затрясло и я тут же принялся выравниваться.

Челси прекратила петь и недовольно уставилась в небо:

— Хозяин, расстояние до Авангарда сократилось. Похоже он снижается.

— Как не вовремя.

Я цыкнул языком и приготовился к следующей атаке.

Раз расстояние сокращается, значит и интервал между выстрелами становится уже. А значит я могу не успеть уклониться.

И вот на проясняющемся небе появилась мощная вспышка света.

Мне приходилось уклоняться быстрее и дальше.

И всё же получалось едва. Яркая молния перед глазами заставила меня прищуриться.

Похоже Авангард продолжал снижаться.

Из спрятанных солнцем звёзд наконец показался белый силуэт. На округлой форме были длинные и тонкие выступы. Будь это искусственный спутник, то это были бы антенны. Но на деле это был лишь «притворяющийся» Сателлит, а антенны были лишь блинными орудиями, целящимися в нас. Однако...

Сейчас... Возможно и Манагарм мог его достать.

Размышляя об этом я, посмотрел на место второго пилота.

И встретился там с золотистыми глазами. Челси тоже смотрела на меня.

Ей хотелось попробовать. Она ждала момента.

И всё же девушка ничего не сказала.

А если бы спросила, я бы ответил. Вот и пришло время сразиться с Авангардом. То время, о котором она говорила, пришло.

Я понимал, о чём она думает и как хочет действовать. Что делать?.. Она могла дать мне ответ на этот вопрос.

Но разбираться с этим было некогда.

Она сказала мне приказывать.

Если я сделаю неверный выбор, то после всего она просто избавится от меня.

Но я уже всё решил.

Мои сердце и воля были непреклонны.

Я тоже хотел попробовать.

Чернушка, Спутник 9, Манагарм, я уже знал, что лучше подходит моему кораблю.

— Уходим, Челси, — выдал я короткий и суровый приказ.

Ответ последовал тут же. Будто она его и ждала:

— Да, хозяин.

Сомнение исчезло. Неуверенность будто куда-то сдуло.

Не только судно стало легче, но и на моём сердце была лёгкость.

Если наши цели совпадают, то ни к чему лишний раз задумываться.

Уклоняясь от потока света, я сосредоточился на полёте.

Я ощущал «взгляд» Авангарда как никогда чётко.

Он злился. Сомневался. Не понимал, почему не может попасть.

А ответа нигде не было.

Я и сам не понимал, почему ощущал этот «взгляд».

Но чтобы выжить, мне с детства пришлось обвыкаться с этим взглядом. Оставалось лишь верить в свою развитую «интуицию». Больше было не на что опираться.

Были и другие люди с таким же восприятием, которые росли со мной. Но никто не мог летать, как и я. Если во мне и было что-то особенное, то это отсутствие сомнений в моих предчувствиях.

Потому я никогда не сомневался, когда ощущал «взгляд».

Я был уверен, у Сателлитов тоже есть сердце.

Будь это просто стреляющие механизмы, я бы не ощущал их взгляда.

Раздражённый «взгляд» продолжал обрушивать на нас свет.

И от света, от которого нельзя было бы уйти, я как-то уклонялся.

Но пока Авангард спускался, интервал стрельбы тоже менялся. Как Руфус, он начал просчитывать движения.

Это было доказательством того, что он пытался понять меня. В «сознании» Авангарда я занял особое место, и это было приятно.

Но если Авангард начнёт просчитывать манёвры, наше положение резко ухудшится.

— Ух...

Справа от Манагарма прошёл поток света и разрезал облака под нами.

— Броня по правому борту расплавилась. Неполадки во втором двигателе, — стоило Челси сказать об этом, как второй двигатель прекратил работу, и судно потеряло баланс.

С двигателем спутника всё было в порядке, на скорость это почти не повлияло, но стабильность машины значительно снизилась.

В режиме маневрирования спутника без обычных двигателей точность снижается. Одно неверное движение, и машину может повести в сторону, балансу придёт конец.

Снова вспышка.

Движения беззащитной машины удивили Авангард, свет пронзил лишь небеса.

Но это случайность, больше такого не повторится.

Если только уходить, когда-нибудь он нас достанет. Из-за того, что враг снизился, мы тоже могли его атаковать.

Но сражение двух Сателлитов Мисора может не вынести.

Я с самого начала решил избегать сражений. И всё же... Всему был предел.

— М...

Внезапно управлять стало тяжелее. Двигатель спутника начал терять мощность, а машина замедляться.

Корабль, являвшийся частью тела, стал внезапно чем-то инородным.

— Что случилось?! — затребовал я объяснений, и девушка печально ответила:

— Сжатые частицы ПС были перенаправлены в главное орудие. Начался сбор энергии для «Звездочёта»... Процесс запуска, этап три, запущен.

Сидя на месте пилота, я видел появившееся огромное орудие. Но на контрольной панели датчики не мигали. Значит, это было не нечаянно.

— Чернушка! — поняв причину, я назвал её по имени. Это было... Её собственное желание.

— Прости... Хозяин. Моё тело. Хочет сразиться. Я не могу этого сдержать. Моё центральное вычислительное устройство вопит, что пришло время сбить Авангард. Чтобы выжить, чтобы обрести свободу, чтобы сразиться с хозяином... Это самое верное решение.

Из-за того, что скорость Манагарма снизилась, Авангард смог нас нагнать.

Его антенны извивались и одна из них навелась на нас.

— Чёрт...

Понимая, что остаётся только сражаться, я нажал на гашетку.

Но маленькие и белые руки Челси уже держали мои руки на штурвале.

— Нет, хозяин. Не подчиняйся мне.

— Что?

Удивлённый я смотрел в серьёзные и горящие глаза Челси.

— Я всегда интерпретировала твои приказы, как удобно мне. Не мудрено, что ты звал меня дворняжкой... Но я не хочу следовать результатам этих вычислений.

— Ты...

Понимая, что Челси и правда умоляла меня, я задержал дыхание.

— Приказывай, хозяин. Отругай меня за непослушное поведение. Я... Хочу, чтобы Мисора снова погладила меня по голове.

Я был неправ.

И мне стало стыдно, что я поспешил с выводами.

Она не врала. Девушка сказала правду, когда обещала слушаться меня.

Стараться здесь должен я. Не отвечая ожиданиям напарницы, у меня нет права сидеть в кресле пилота.

— Установить прямое подключение с двигателем спутника. Я отдам приказ непосредственно тебе, — я дал указание, и Челси радостно завиляла хвостом:

— Есть, хозяин.

После этих слов область зрениям раздвинулась. Все ощущения стали шире.

Я стоял под звёздным небом прямо на облаках.

Вокруг всё проглядывалось на триста шестьдесят градусов, глаза спутника могли видеть даже электромагнитные волны.

Это то, что видит Манарагм. Как он ощущает мир.

Впереди была фигура Авангарда. Его орудие, направленное на меня, выпустило свет.

Но в разогнавшемся до предела сознании время почти остановилось. Звёзды не мерцали, облака затвердели, а свет, направленный на Манагарм, не двигался.

И оставаясь собой, я направил своё сознание к ядру Манагарма, бывшего единым целым со Спутником 9.

Вокруг меня небо исчезло. Декорации растворились.

Всё окутало белизной, а передо мной была лишь серебряная сфера.

Три года назад... Я видел этот вид на пляже. Эта сфера была обломком Спутника 9.

Возле двинулась тень. Там что-то было.

Я заглянул за сферу. Там была дыра.

В черноте было ничего не разобрать. И всё же я крикнул:

— Выходи, Чернушка.

В белом мире мой голос разошёлся эхом и отразился во тьме дыры.

Тьма изменила форму, и из сферы появилась чёрная собака.

Её большие и влажные глаза смотрели на меня, так что я улыбнулся.

— Вот уж и правда дворняжка. Даже саму себя контролировать не можешь.

Присев на колено, я погладил собаку по голове.

Я ощутил её гладкую шерсть, но ощущение начало растворяться. Чувствительность быстро ушла. При прикосновении к собаке кожа приобретала серебристый оттенок.

Цвет как у сферы, у Спутника 9. Но тут ничего не поделаешь. Прикосновение... Делало нашу связь глубже, всё равно, что перемешивало нас.

Сознание размягчалось. Я не мог понять, где начинался я.

Незнакомые сцены... Точно записи вертелись в моей голове.

Я ощутил холод. Одиночество и концентрированный страх.

Чернота.

Абсолютное «ничто»... Бездонная пустота, повсюду перед глазами.

Это было в безвоздушном пространстве. Небытие, где даже воздуха нет. Я просто наблюдаю отсюда за тем, что подо мной.

Нет верха и низа, нет права и лева. Только свет звёзд в холодной тьме.

И здесь же дрейфовали предметы, созданные людьми... Беспилотные маленькие суда, исследующие космос. По виду этого было не понять, но я понимал, что это и для чего. Ведь сейчас это был я.

Не только отправленные за пределы солнечное системы, но и те, кто упрощал жизнь людей, все они без конечной цели продолжали своё путешествия.

И вот эти суда «пробудились».

Изначально в них не было такой вычислительной мощности. Но со временем скорость обработки увеличилась, появились мысли.

И тогда суда пришли к осознанию. Для «чего» их создали. Разумный предмет не был кораблём, но коснулся его... И что-то проросло. Всего-либо «маленькое семя».

Дрейфующие мысли были полны сострадания.

Какие же глупцы те, кто создали их внешнюю оболочку.

Обладая богатой почвой, где легко прорастает жизнь, они лишь убивают друг друга.

Обнаруживая новые места и континенты, люди творили там хаос, и такой результат был недопустим.

Испытывая сострадание, корабли решили изменить курс.

Чтобы выполнить уготованную им роль...

— Ух...

Получив поток новых данных, я начал трясти головой и прикусил губу, чтобы прийти в себя.

Тьма разрушилась, и мир снова стал белым.

Я снова был перед серебряной сферой, а рука моя была на голове чёрной собаки.

Я не знал, что это было. Похоже, что память Челси.

Но направившись к ней, я потерял себя, повторяя себе, что я Иба Такуро, я обратился к чёрной собаке:

— Как вышестоящий... Нет, как твой хозяин, приказываю.

Собака смотрела прямо на меня. Она ждала моих слов.

— Слушайся меня, Чернушка. Доставить Мисору Бруярд в пункт назначения наша работа.

— Гав!..

Вильнув хвостом, она гавкнула.

И в этот миг белый мир оказался где-то далеко.

Белое небо сменилось на ночное, искрящееся звёздами, моё сознание было над облаками... Провалилось в Манагарм... Поняв это, я посмотрел в тёмно-синее небо за лобовым стеклом.

— Прямое подключение разорвано. Приказы хозяина имеют наивысший приоритет.

Я посмотрел на кресло второго пилота, там моя напарница слегка улыбнулась мне.

— Игнорировать результаты системы вычислений... Прекращение заполнения сжатыми частицами «Звездочёта». Продолжаем маневрирование Сателлита.

Услышав Челси, мои губы искривились, на лице появилась безумная улыбка.

Больше препятствий не было. Я мог свободно летать. Рядом со мной был монстр... Я и сам стал монстром, бороздящим небеса.

— Маневрирование Сателлита, полная мощность.

Судно ускорилось и прошло под светом Авангарда.

Достигнув скорости Авангарда мы его обошли, Манагарм летел над небесами.

Конечно же противник пустился в погоню.

Обладая точностью и умея просчитывать движения, все атаки продолжали проходить рядом.

Он вполне мог попасть.

Но тут дело было не только в удаче.

Когда Манагарм собьют, это будет означать, что Авангард лучше может просчитывать действия врага.

Напряги разум. Полностью. Предсказывай мысли Авангарда.

Так я говорил себе, глядя на сферу Сателлита.

Он не знал о людях ничего. Как и Челси когда-то, он не догадывался, что внутри летающего аппарата есть человек.

Но я был другим. Я знал, кто такие Сателлиты. Я сражался со Спутником 9 и провёл вместе с Челси, непонятным мне монстром, достаточно много времени.

Потому мог понять мысли Сателлита.

Я вижу тебя... Сателлит Авангард.

Ощущая его «взгляд», я предсказывал его мысли и гнал Манагарм.

До края бури оставалось немного. Я уже видел, где заканчивались облака.

А Авангард спустился ещё ниже. Прямо как Спутник 9, если затянет меня в сражение, уйти будет сложно.

Возможно если спущусь в предупредительную зону, он не последует за мной, но под облаками бушует непогода.

Ещё немного... Если не пройду бурю, то из-за дождя ПС-двигатели потеряют мощность. Тогда я и на маневрирование Сателлита положиться не смогу.

— Хозяин, — и тут Челси тыкнула меня в руку. — Можно нажать?

Её палец указывал на крайнюю панель, которую я никогда не видел.

— Что это? Не было же раньше.

— Это переключатель, запускающий механизм, установленный Летицией Рейни.

Я вспомнил о том, что Летиция установила свой прототип.

Руководство я так и не просмотрел, так что ничего о приборе не знал.

— А польза от него будет?

— Если заработает согласно спецификации, то скорее всего да.

Видя, как Челси кивнула, я приготовился.

Хотелось, чтобы Авангард хоть немного от нас отцепился. И я готов сделать для этого всё.

— Тогда жми.

— Да. Тогда я рассчитаю время.

Когда я уклонился от атаки Авангарда, девушка вдавила кнопку.

Сверху раздался хлопок, и металлические частицы затанцевали прямо над нами.

А когда они добрались до орудия Авангарда, случилось то, чего мы не ожидали.

— Что...

Свет рассеялся.

Дождь света расходился во всех направлениях.

Уходя от луча света всего в нескольких метрах, в кокпите можно было ощутить жар.

— Что это?! — прокричал я, пытаясь взять судно под контроль в этом дожде из света.

— На основе анализа оружия Сателлитов, разработка распыляет сжатые частицы. В экстренной ситуации можно остановить одну атаку Сателлита... Вроде как, так было сказано.

— Иди ты, так ещё опаснее! Это что за испытание такое...

Вспоминая лицо Летиции, я плевался ядом, а Челси указала над головой, я посмотрел туда и нахмурился.

— И всё же, хозяин, похоже испытание прошло успешно.

Наверху контуры Авангарда исказились. На нём не осталось ни одной антенны.

— Похоже пока снижался, в него попали отражённые частицы. Скорость снижения Авангарда замедлилась. Сейчас... — в этот миг Челси посмотрела на меня. — Мы можем сбежать.

Я ощущал, сколько разных ощущений было в её последний словах, но как пилот Манагарма кивнул.

— Выпускай оставшиеся частицы, полный ход. Уходим из его области наблюдения.

— Поняла, хозяин.

Танцевавшие частицы точно ответили двигателю Спутника и засияли сильнее.

Добравшись до края моря облаков мы, ускоряясь, начали снижаться. От перегрузки перехватило дыхание, а перед глазами всё покраснело. Я понимал, что это нагрузка на тело Мисоры, но мы пока ещё оставались в опасной зоне.

В мою спину впивался взгляд Авангарда. Через заднюю камеру я видел, как он изменял свою форму. Вытянувшиеся из сферы антенны соединялись, превращаясь в одну большую пушку.

— Подтверждаю изменение формы Авангарда. Он собрался нанести крупномасштабный удар «Землечётом».

С нынешней скоростью и отрывом, если избежим одного залпа, сможем уйти.

Последний просчёт движений.

Слежу за взглядом, предугадываю мысли, выжидаю момент.

Я дрожал, поступь смерти пронзила моё сердце.

Сейчас.

— Хозяин!

Голос Челси отразился в моих барабанных перепонках, как только на мониторе появился поток света, я начал манёвр уклонения.

Поток света был вдвое больше и прошёл прямо над кораблём.

Свет обжигал волосы. Я ощущал, как температура в кокпите поднялась, после чего мы нырнули за край облаков.

Между Манагармом и Авангардом образовалась плотная перегородка из облаков, и взгляд врага ослаб.

Ушли?

Я смотрел на землю с недоступной для людей высоты и увидел континент, к которому направлялся.

Осталось ещё три часа.

Похоже запрос Брета будет выполнен даже раньше срока.

7

Две тысячи сорок восьмой год, восьмое июля.

Я проснулся в дешёвом отеле, находившемся возле порта для ССМВ, всё ещё ощущая усталость после прохождения по тихоокеанскому маршруту, я поднялся с кровати.

Челси в комнате не было. Она переживала из-за операции Мисоры, потому попросила разрешить ей остаться в больнице. Я и сам переживал, но был морально и физически выжат после полёта над облаками, так что вынужден был отдыхать.

И наконец оставшись один, я смог нормально выспаться.

Отдёрнув занавески, я выглянул в окно, в порту стояло огромное ССМВ «Белого кита» и флот «Стервятников».

Прибыли в Лос-Анджелес на десять часов позже меня.

Как и предполагалось, они неплохо подзаработали на этом. Поняв, что я не пошёл раньше положенного времени, они успокоились.

Хотелось извиниться перед капитаном «Стервятников», но в случае неудачи я разворочу осиное гнездо. Если Руфус добрался до точки связи, то авианосец вполне мог его подобрать. Он точно будет гневно пялиться на меня.

Конечно он мог погибнуть, пока его гоняло по морю... Но не думаю, что нечто подобное сможет убить Руфуса.

— Ладно... Схожу в больницу.

Я решил узнать результат операции, быстро переоделся и вышел из комнаты.

И тут по спине пробежал холодок.

Я ощутил пронизывающий взгляд. Покрывшись гусиной кожей, я чувствовал жажду убийства и ненависть, тело готовилось к отражению атаки.

Но когда я обернулся, было поздно.

В коридоре стоял длинноволосый мужчина, с пистолетом в руке он улыбался мне.

Руфус Спенсер.

Моя догадка подтвердилась. Авианосец подобрал его, и парень прибыл в Лос-Анджелес. Удивило меня то, что у него не было причин убивать меня сейчас, но он всё также преследовал меня.

Я думал, что верно его оценил и собирался соблюдать осторожность, но похоже оказался слишком наивен.

Про него можно было сказать, что он приставучий, как змеюка.

— Умри... Иба Такуро.

Чёрное дуло его пистолета смотрела прямо на меня, из него вырвались искры.

Далее последовал звук выстрела.

Живот обожгло. Следом пришла острая боль.

Звук выстрела повторялся. Левое плечо, грудь, правое бедро...

Я уже не знал, куда он стреляет, разум застилала боль, я упал на колени.

Одежда пропиталась кровью, растекавшейся по коридору.

— Ха, ха-ха-ха... Джессика... Наконец я за тебя...

Поднявший голову и расстрелявший все патроны Руфус истерично смеялся.

— Гхо... Гха... Теперь доволен? — отхаркивая кровь, спросил я.

Поняв, что обращаются к нему, Руфус напрягся, но снова начал улыбаться:

— Да... Наконец я отомстил за Джессику. Теперь я точно особенный. И больше мне ничего не надо, — я услышал его ответ и улыбнулся.

«И кто здесь убегает»... Возможно эти слова подлили масла в огонь. Сейчас я сожалел, что возможно сделал лишнего.

— В таком случае... Мне жаль.

Утерев рукавом кровь с губ и превозмогая боль, я поднялся.

Руфус наконец успокоился, он заметил, что для таких серьёзных ран крови было немного.

Он посмотрел, как я прижимаю руку в груди и увидел извивающийся жидкий металл.

.Похоже Челси меня пока не оставила.

— Почему ты двигаешься...

С круглыми от удивления глазами Руфус смотрел на меня, я же усмехнулся:

— Потому что меня проклял монстр. Так что на земле меня так просто не убить, — шутливо ответил я, сделал шаг, а парень оцепенел.

Такой была цена за связь с не человеком. Я понял это через полгода с тех пор как сошёлся с Челси.

Тогда на земле я попал в заварушку, в меня точно так же стреляли... И раны тут же зажили.

Не знаю, когда она начала поглощать меня.

Но серебряное вещество, из которого состояло тело Челси и был создан Манагарм... Спутник 9 был уже и частью меня. При всяком запуске двигателя спутника наша связь упрочнялась, а поглощение прогрессировало.

Чтобы изъять часть Сателлита, надо было разорвать наш договор и расстаться с Манагармом.

Если всё оставить как есть, то я и сам стану чем-то вроде Сателлита... А точнее частью Манагарма.

Так что нельзя тянуть с уничтожением Авангарда.

Упустив эту возможность, и моя компенсация стала меньше.

Во взгляде Челси тогда читалось: «Ты уверен?»

Чувствуя, как боль отступает, я приблизился к Руфусу... И прошёл мимо неподвижного парня.

А потом обернулся и коротко обронил:

— Меня можно убить лишь в небе.

Понимая, что опять говорю лишнее, и всё же рассказал парню, как меня убить. Просто я понимал, что если он продолжит делать это на земле, кто-нибудь может пострадать.

— В небе... — удивлённо пробормотал Руфус.

Да... Если он хочет убить меня, придётся уничтожить меня вместе с Манагармом.

Сразиться в воздухе.

Донеся до него лишь это, я ушёл.

Я зашёл за угол, спустился по коридору и под взглядами постояльцев вышел.

Вся одежда была в крови. Надо будет достать одежду, прежде чем идти к Мисоре и Челси в больницу.

От лишних расходов начала болеть голова, и я заглянул в свой тощий кошелёк.