У меня не было ни денег, ни времени, зато работы было хоть отбавляй. Эти три проблемы не давали мне покоя.
— Ваше величество, нам нужно ваше решение ещё по одному вопросу, — раздался голос.
— Снова? — проворчала я.
Я сидела в своём кабинете, комнате, выделенной мне в замке, и не могла удержаться от вздоха. Рядом стояла молодая, но искусная чиновница — знатная особа из дворянства мантии. Я почти не спала. Три упомянутые проблемы не давали мне покоя: из-за них я нервничала и не могла нормально выспаться.
Первой вопиющей проблемой была нехватка денег. Она сказывалась на бюджете этого года. В коронных землях находилось несколько серебряных рудников, и мы жили вполне обеспеченно. Однако череда недавних происшествий заставила меня залезть в казну глубже, чем мне хотелось.
За восстание Кэролайн сэр Полидоро попросил выплачивать ему деньги в течение десяти лет, что облегчило наше бремя. Однако мирный договор с Виллендорфом нанёс нашим финансам ещё один серьёзный удар. Сэр Фауст фон Полидоро отчаянно отстаивал свою позицию во время доклада, что привело к инциденту с гейсом сэра Полидоро. Поэтому он отказался от любого денежного вознаграждения, но это было недопустимо. Добрые дела должны быть вознаграждены, а дурные — наказаны. За свою роль в заключении мирного договора я просто обязана была щедро его наградить. К тому же королевская семья не понесла убытков: благодаря его отчаянным мольбам мы всего лишь получили военные полномочия против кочевников. Поэтому нам не оставалось ничего, кроме как отклонить его отказ от вознаграждения и выплатить ему крупную сумму. Это явно превышало государственный бюджет Анхальта.
— Надеюсь, этот вопрос не окажется слишком тяжёлым для желудка, — пробормотала я.
— О, разумеется, нет, — ответила чиновница. — Всего-то нужно решить, что делать с этими идиотами.
— Ах да. — Я повысила голос. — Можете войти.
Дверь открылась, и в комнату вошла чиновница герольдии, которой поручили записывать каждое слово, слетавшее с уст Фауста. Она обладала редким даром: превосходной памятью, позволявшей запомнить лицо и имя любого дворянина. Ей поручили важную миссию — решать, кто нам нужен, а кого следует отсеять.
— Добрый день, ваше величество, — сказала она. — Надеюсь, вы в добром здравии.
— Хватит светских разговоров, — ответила я. — Дайте список. Сразу принесите его мне.
— Да, ваше величество.
Она подошла ко мне и положила документ на стол. В душе я радовалась, что смогу выпустить пар на этих надменных дураках. Я опустила взгляд и посмотрела на список.
— Полагаю, это люди, которые нам не нужны? — спросила я.
— Нам раздавить людей из этого списка или уничтожить целые дома? — спросила стоявшая рядом чиновница, явно забавляясь.
— Мы должны уничтожить их дома. Незачем мелочиться. В конце концов, сами виноваты, что поставили этих болванов у руля, — эти лорды осмелились войти в мой замок и вести себя передо мной недостойно. Они могут винить только себя.
— Что ж, тогда поручить дому Весперманн разобраться с ними?
— Не нужно их убивать. С трупами будет слишком много хлопот.
Мы не были бандитами или убийцами. Мы не собирались избавляться от лордов-рыцарей, а дворянства мантии. Не требовалось никаких глупых уловок: я предпочла выступить против них открыто и уничтожить их дома.
— Я отдаю королевский приказ: лишить каждый дом из этого списка его рангов. Все они должны отказаться от своих титулов.
— А если они не подчинятся, ваше величество? — спросила чиновница.
— Хм, да, наверняка найдутся болваны, которые дерзко откажутся. Предлагаю вам впечатать их лицами в ближайшую стену. Когда у них будут выбиты все зубы, я уверена, им ничего не останется, кроме как подчиниться. Разумеется, после этого их жизнь меня нисколько не будет интересовать.
Я даже не стала читать весь список имён в документе. Я поставила подпись, запустив уничтожение примерно дюжины представителей дворянства мантии. Отныне их семьи должны были превратиться в простолюдинов. Выживут они каким-то чудом или умрут от голода — меня это не особенно волновало. Не было необходимости защищать этих дураков, осмелившихся оскорбить героя и спасителя нашего королевства, сэра Фауста фон Полидоро. Уже одна эта некомпетентность была преступлением, достойным смерти. Лично я считала, что проявила милосердие, не приказав просто обезглавить их на месте.
— Это поможет нашему бюджету? — спросила я.
— Честно говоря, избавление от жалованья примерно дюжины низкоранговых представителей дворянства мантии не особенно изменит наш бюджет, — призналась чиновница герольдии. — Лет через десять это, возможно, будет заметно, но через несколько лет тридцать членов корпуса кронпринцессы Анастасии должны быть возведены в наследственное дворянство.
— Ах да, конечно. Но ведь бюджет уже рассчитан с учётом этого, верно? Хорошо. На этот раз вы отлично справились, можете идти. Я непременно запомню ваши замечательные сегодняшние деяния.
Я велела чиновнице герольдии, которая сегодня усердно работала и продемонстрировала свою компетентность, покинуть мой кабинет.
Если бы вокруг было больше таких женщин, мне не пришлось бы так нервничать, — подумала я.
Она изящно поклонилась и вышла из моего кабинета, тихо закрыв за собой дверь.
— Меня клонит в сон, — сказала я. — Пожалуй, немного вздремну.
— Ваш возраст даёт о себе знать, ваше величество? — пошутила чиновница.
— Такой молоденькой, как ты, недавно вышедшей замуж, ещё многому предстоит научиться в вопросах возраста.
Мне нравилась наша словесная перепалка, и я была очень привязана к молодой чиновнице, стоявшей рядом. Она была способной и отлично справлялась со своей работой, поэтому рядом с ней я чувствовала себя спокойнее. Мне надоели бесчисленные бесполезные дураки, которые меня окружали.
— Если бы Роберт был жив, я бы провела ночь с мужем в постели, — пожаловалась я. — Одной этого хватило бы, чтобы прогнать сон. Несмотря на наше нынешнее положение, я затронула довольно непристойную тему.
— Послать к вам в личные покои расторопного пажа? — спросила чиновница.
— Не нужно. С уходом Роберта никто не сможет его замени—
— А как насчёт сэра Фауста фон Полидоро?
Я резко замолчала. А как насчёт сэра Фауста фон Полидоро?
Я не находила слов: моя любовь к Роберту, несомненно, была настоящей. Его нельзя было заменить. Однако он давно ушёл. Пять лет назад его убили в розовом саду, одного, и рядом не было никого, кто мог бы ему помочь. Причина оставалась неизвестной. Его не отравили мышьяком или каким-либо иным веществом — нитрат серебра не вступил в реакцию ни с одним ядом. Внешних повреждений тоже не было: в тот день его бледный труп просто нашли лежащим на земле. Я немедленно поручила дому Весперманн расследовать убийство, но безрезультатно.
«Нам ничего не удалось найти», — сказала мне прежняя глава дома Весперманн.
Мне стоило всех сил не протянуть руку и не покончить с ней на месте. Пять лет прошло, и когда дочь прежнего главы, Марина, возглавила расследование, она продолжила работу, стараясь сохранить достоинство своего дома. Однако я уже понимала, что дело безнадёжно и мне следует просто сдаться и закрыть расследование. В конце концов, нынешнее положение королевства не позволяло направлять деньги или людей на личное дело — мольба и гейс Фауста объединили нас против кочевников севера. Многие из нас решительно хотели их сокрушить. Как бы мне ни было трудно в это поверить, Фауст утверждал, что через семь лет они вторгнутся. Мне нужно было разработать план против кочевников Дальнего Востока. И всё же…
— Как же это ужасно, — пробормотала я. — Кто вообще убил Роберта?
Я вспомнила, как девятилетняя Валие́ль, рыдая навзрыд, цеплялась за гроб. Все проливали слёзы, когда умер мой муж. Роберта любили все — во всех смыслах этого слова. Он сиял словно солнце, его свет ослеплял каждого, кто его видел. Пусть люди и могли насмехаться над его крепким телосложением, в глубине души все его ценили и любили. При утрате мужа многие, кроме меня, рыдали в исступлении — в основном это были представители дворянства мантии низкого ранга.
Роберт занимался всеми жалобами и просьбами по поводу моего правления. Он ни разу не доставил мне неприятностей. Когда он находил человека, действительно впавшего в крайнюю нищету и едва сводившего концы с концами, то из собственного годового бюджета обеспечивал его достойной работой, едой и поддержкой, пока тот не вставал на ноги. Он спас множество нуждавшихся. Все вызвались содействовать расследованию и найти убийцу Роберта. Я тоже старалась, но всё было напрасно. О Роберт…
— Прошло слишком много времени. Слишком, слишком много, — пробормотала я. — Наверное, расследование убийства Роберта пора прекратить.
— Ваше величество, если позволите? — сказала чиновница.
— Что такое?
Одна мысль о муже чуть не заставила меня разрыдаться. Я разомкнула сцепленные пальцы и повернулась к чиновнице рядом.
— Почему бы вам не попросить сэра Полидоро поискать убийцу? — предложила чиновница.
— Почему? — спросила я.
Я не понимала, к чему она клонит. Чем вообще Фауст мог помочь этому расследованию? Он не был ни шпионом, ни убийцей, хотя, должна признать, во время его гейса меня поразили его ораторское мастерство и познания в военном деле — в моих глазах он тогда засиял. И всё же он был воином до мозга костей. Особенно с учётом его сверхчеловеческой силы я видела в нём прежде всего бойца. Для расследования убийства он не годился.
— Честно говоря, я хотела бы, чтобы сэр Полидоро подольше оставался в столице, — призналась чиновница. — Я слышала, что он уже готов отправиться домой. Не говоря уже о его людях, я хочу, чтобы он остался здесь.
— Чтобы присмотреть за его связями, полагаю? — спросила я.
— Именно.
Это было единственное объяснение, которое пришло мне в голову, и, похоже, я попала в точку.
— Благодаря отчаянной мольбе и гейсу сэра Полидоро все теперь хорошо понимают, что он за человек, — сказала чиновница. — Кронпринцесса Анастасия и герцогиня Астарте прятали его за завесой тайны, но теперь все знают, какими рыцарскими качествами он обладает.
— Вы хотите сказать, что многие дворянки хотят выйти за него? — спросила я. — Думаю, в его владение потянутся многочисленные посланники.
— Разумеется. Больших проблем быть не должно, поскольку помолвка с принцессой Валие́ль уже объявлена. Никто не осмелится попытаться увести его. Однако чиновников сильно тревожит эта ситуация. Насколько мы можем позволить сэру Полидоро укреплять связи с другими дворянами? Если дело зайдёт слишком далеко, нам, возможно, придётся вмешаться. Дайте нам время точно оценить нынешнее положение, прежде чем решать, насколько сильно вмешиваться.
Баланс сил был хрупким. Я знала, что фракция кронпринцессы уже объединилась и её дворяне не дрогнут. В этом отношении мне было не о чем волноваться. Однако с прежней владелицей владения Полидоро, Марианной фон Полидоро, из-за её поступков обошлись как с безумной, и в итоге она разорвала все связи с другими дворянами. Лично я хотела улучшить отношения сэра Полидоро с окружающими — отчасти поэтому и позволила ему жениться на Валие́ль.
Но если такой человек, наделённый необычайными способностями, укрепит связи с другими и объединит лордов-рыцарей под своим знаменем, он получит больше влияния и власти в нашем королевстве. Как член королевской семьи я не могла этого допустить. Как мне поступить в качестве королевы? Несколько мгновений я размышляла.
— Честно говоря, это немного хлопотно, — призналась я. — Если я попытаюсь помешать Фаусту вернуться домой, он будет ненавидеть меня ещё сильнее.
— Такова роль королевы, ваше величество, — сказала чиновница. — И не всё так плохо.
— Почему это?
Фауст будет ненавидеть меня ещё сильнее. Что же тут хорошего?
Я уже заставила его спешно вернуться в столицу для мирных переговоров, почти не оставив времени побыть в своём владении, а затем навесила на него важную миссию. Я подозревала, что он отчаянно хочет вернуться домой и что больше его ничего не волнует.
— Можете немного отдохнуть, — сказала чиновница. — Если не считать финансовых дел, мы, чиновники, займёмся политическими вопросами. Возможно, вы воспользуетесь временем и немного прогуляетесь с сэром Полидоро в розовом саду — только вдвоём.
— Что у тебя на уме? — спросила я.
— Ваше величество, мне кажется, я довольно хорошо читаю ваши мысли. Кронпринцесса и герцогиня сейчас заняты реорганизацией армии. Прекрасно, что королевская семья получила полные военные полномочия против кочевников, но теперь возникает вопрос, как объединить всех под одним знаменем. Им нужно продумать цепочку командования и прочие детали, поэтому свободного времени у них почти не осталось. Сейчас ваш шанс!
Шанс на что? — хотела спросить я, но поняла её намёк. Анастасия и Астарте временно выбыли из игры, и если я упущу это короткое окно возможностей, то, вероятно, никогда не смогу разделить постель с Фаустом. Это был мой единственный шанс.
— Но как удержать сэра Полидоро здесь? — спросила я. — Смерть Роберта никак с ним не связана, и на этот раз я не удивлюсь, если он упрётся и заявит, что вообще не причастен к этому делу.
— Ваше величество, не будем забывать: после восстания Кэролайн он пошёл против королевского приказа, — сказала чиновница. — Кроме того, он украл розы из вашего драгоценного сада. Вы вправе сердиться.
— Понимаю…
Действительно, Фауст пошёл против королевского приказа и был должен мне за это; он даже украл розы, которые Роберт так ценил.
Кажется, я могу использовать эти два оправдания, чтобы убедительно втянуть его в расследование убийства Роберта. В конце концов, он украл розы моего покойного мужа. Наверняка ничего страшного, если я использую это, чтобы попросить его о помощи и попытаться избавиться от последнего сожаления, которое у меня осталось.
Я знала, что Фауст решит расплатиться со мной за содеянное.
— Мужчина и женщина могли бы немного прогуляться по розовому саду, — сказала чиновница. — Я прослежу, чтобы никто не подошёл к вам двоим, — не удивлюсь, если случится что-нибудь… неожиданное.
— Вы действительно хорошо справляетесь со своей работой.
Она даже подготовила всё идеально. Единственная проблема заключалась в том, что я всё ещё безумно любила своего мужа.
— Я люблю Роберта, — сказала я. — Я поклялась хранить целомудрие ради моего покойного мужа. Ты сомневаешься в моей любви к нему?
— Что ж, тогда, полагаю, можем притвориться, что этого разговора не было, — ответила чиновница. — Можем отправить его домой и…
— Не глупи! Это две совершенно разные вещи!
Прости, Роберт. Я люблю тебя. Правда. Но ты так рано умер и оставил меня одну. Последние пять лет я одиноко проводила ночи в своей постели. Моё сердце кричит от боли. Я верю, что ты сейчас на небесах и благословишь эту маленькую новую любовь, которую хочет испытать оставшаяся после тебя жена.
— Если вы согласны, просто скажите, — ответила чиновница. Её беззаботный вид начинал меня раздражать.
Какой приятный у тебя характер.
— Что сейчас делает сэр Полидоро? — спросила я.
— Как я уже упоминала, он в своём жилище и готовится отправиться домой, — ответила она.
— Теперь я вижу, что вы женщина со злым характером и любите загонять людей в угол.
Я должна немедленно вызвать его. Пусть он ненадолго явится ко мне, и, если получится, я проведу с ним ночь. А может, прежде чем повалить Фауста под себя, я предамся ностальгии в саду моего покойного мужа, пропитанном ароматом дамасских роз.
Хотя и у меня были необычайные способности, силой я не могла бы его превзойти. Фауст, несмотря на своё высокое и крепкое телосложение, в душе был довольно невинным и честным. Он был добрым до мозга костей, и если я заплачу и прижмусь к нему, выразив надежду провести с ним ночь в постели как последнее воспоминание о наших отношениях, возможно, он позволит мне сблизиться с ним физически.
Возможно, я могла бы лишить его девственности раньше Анастасии или Астарте. От одной мысли я возбуждалась. Сердце ужасно билось — совсем как восемнадцать лет назад, когда я впервые в жизни встретила Роберта, служившего пажом.
— Неплохо… Очень даже неплохо, — пробормотала я.
— Тогда я пошлю в жилище сэра Фауста фон Полидоро, советника принцессы Валие́ль, гонца, — сказала чиновница. — Вы разрешаете?
— Разрешаю.
Ах… Как же я этого жду. Я сидела за письменным столом в своём кабинете, и моё лицо преображалось от вожделения и возбуждения.