МОЯ ГЛУПАЯ МЛАДШАЯ СЕСТРА МАРИНА плакала от боли.
— Ой, как больно… Так больно, Зи… — всхлипывала она.
Я отказался возвращаться домой, пока не смогу утащить несколько уток, но вот я снова оказался с сестрой. Я передал плачущую Марину слугам дома Весперманн и уже собирался поскорее вернуться в казармы родного корпуса, как меня остановила женщина, которую я когда-то называл матерью. Я сел в комнате, прежде бывшей моими личными покоями, — теперь это была комната Марины.
Ох… — мысленно проворчал я.
— Заткнись! Какая же ты надоедливая! — огрызнулся я. — Просто сдохни уже! Хватит реветь как ребёнок!
— Почему ты меня бросил, Зи?! — крикнула Марина. — Ты разговаривал со мной, но как только подошла королева, умчался как ветер! Почему ты так сделал?
— Это ты виновата, что не убежала спасать свою жизнь, идиотка! Дура! Тупица! Почему ты вообще не убежала?
Королева Лизенлотта славилась своим каменным, бесстыдно дерзким выражением лица; когда она направилась к нам с широкой улыбкой на губах, при одном этом зрелище невозможно было не услышать тревожные колокола.
Разумеется, любой бы сбежал! Я думал, ты научилась немного лучше понимать обстановку, но ты совсем не чувствуешь опасности, чёртова тупица! Хотя, если подумать, Марине побег бы не помог — она лишь отсрочила бы неизбежное.
— Ну, потому что дело закончилось, — сказала Марина. — Не могу с уверенностью сказать, что дом Весперманн вообще принёс пользу. Я не могу рассказать тебе или маме, что произошло, но просто знай: всё кончено. Я думала, королева хотя бы поблагодарит меня за старания.
— И какое мне дело? — ответил я. — Кроме того, ты наверняка чем-то её разозлила. Не знаю чем, но чем-то.
Я предположил, что Марина бросила похотливый взгляд на сэра Полидоро или сделала что-то в этом роде, чем и навлекла на себя гнев королевы. Я не понаслышке знал, что такое.
— Как тебе удалось дожить до сегодняшнего дня с твоими сексуальными наклонностями и таким характером, Забине? — однажды спросила меня принцесса Вал.
Я всегда отвечал ей одинаково: — Если умеешь идти по тонкой грани, остальное уладится само собой.
У каждого человека была своя черта, которую нельзя переступать. Такой поступок был бы непростителен. Марина просто перешла черту королевы Лизенлотты, за что и получила жестокое наказание.
Ох, хочу домой. Не сюда — в настоящий дом, в казармы моего корпуса.
Теперь, когда я выжал из дома Весперманн все деньги, какие только мог, у меня не было причин регулярно сюда приходить, кроме как воровать на обед жирных уток. Этот дом больше не имел для меня ценности. Разорится ли эта семья или будет уничтожена — меня не касалось. Я всего лишь потерял бы один из способов добывать уток, и не более того.
— Меня утащили в розовый сад, а после того, как она избила меня кулаками и ногами, схватили за руку и вывернули её в сторону, в какую рука выворачиваться не должна, — простонала Марина. — «Расскажи, что ты скрываешь! Расскажи!» — всё повторяла королева, а потом продолжила выкручивать руку, и…
— Твоя рука сломалась, — закончил я.
Тебе стоило просто умереть. Я хочу вернуться домой. С тех пор как я родилась в доме Весперманн, мне так и не удалось здесь прижиться.
Этот дом всегда словно блуждал во тьме; его окутывала особая атмосфера, которая наверняка была порождена тайными операциями семьи. Я ненавидела это. Больше всего мне не нравилось, что я уловила запах будущего падения дома. Вонь исходила не от моей сестры Марины. Да, она была идиоткой, но, когда всё было сказано и сделано, в ней оставалась природная жизнерадостность, и я верила, что она могла направить будущее дома к свету. Она была дурочкой, до смешного наивной и не умела читать обстановку, но способности у неё были весьма впечатляющие. Будь она действительно бесполезной, принцесса Анастасия давно бы от неё отреклась.
Корнем этой проблемы была моя мать. Я так сильно её ненавидела, что меня тошнило от одного её вида. Сэр Полидоро пришёл бы в ужас, если бы узнал, что я до такой степени презирала одного из своих биологических родителей, поэтому рядом с ним я об этом не упоминала. Но себе я лгать не могла и действительно ненавидела свою ведьму-мать.
— Забина, — сказала она.
От неё исходила таинственная аура, и, хотя по плечам струились такие же ослепительные золотые волосы, как у меня, выглядела она гораздо старше своего настоящего возраста. Казалось, за эти годы она постарела в несколько раз. Я знала, что частично была в этом виновата: мои выходки увеличивали её рабочую нагрузку и стресс. Но, несмотря на это, с младенчества меня не покидало ощущение равнодушия к ней. Мне было по-настоящему всё равно, что с ней случится, и сколько бы времени ни прошло, я не могла к ней привязаться.
В моём представлении единственными приоритетами были мой наставник, товарищи и сэр Полидоро. Всё остальное не имело значения. Я не ненавидела Марину, но после её недавней оплошности она не казалась мне такой уж важной. Кошка, жившая возле казарм моего корпуса, была милее и важнее.
Я любила кошек. Оказывается, сэр Полидоро тоже приветливо здоровался с кошками, когда случайно встречал их. В моих глазах приветливо поздороваться с кошкой было хорошим поступком. Обычно он был серьёзным человеком, но, когда говорил кошке: «Доброе утро», это делало его ещё более обаятельным. Пока я думала о кошках и сэре Полидоро, мои мысли унеслись от иссохшей матери.
— Ответь мне, Забина, — потребовала мать.
Её голос был хриплым, и я резко вернулась в реальность.
Чёрт, надо было просто бросить Марину у входа в этот дом и как можно быстрее уйти.
Моя способность чувствовать опасность пересилила голос в голове, призывавший меня уйти.
Ещё не поздно… Нет, поздно. Наверняка слуги или оруженосцы заперли дверь, а с моим умением владеть мечом я, скорее всего, не смогу сбежать, не выслушав эту ведьму. Если быть строгой к себе, бегство было бы недостойно капитана корпуса принцессы Вал.
Я раздражённо цокнула языком.
Я громко выразила своё раздражение, но мать сохранила самообладание. Она была бывшей главой дома, руководившей тайными операциями и надзиравшей за отрядом чёрных операций Анхальта. Это была женщина, которая могла раздвинуть ноги другой женщины и без малейшей эмоции сунуть внутрь раскалённый добела железный прут. Для неё это было обычным вторником.
— Вы с сэром Полидоро, похоже, очень близки, — сказала она.
— И что? — спросила я.
Чего ты хочешь? Нет, я знаю, чего ты хочешь, но…
— Ты ведь понимаешь, к чему я веду, — сказала мать.
— Сэр Фауст фон Полидоро пользуется расположением всей королевской семьи Анхальта, — сказала я. — Думаю, его положение будет крайне важно для Дворян Мантии. И что с того?
Он был похотливым, но целомудренным, обычно скромным и серьёзным. Если кто-нибудь осмеливался задеть его гордость, он позволял порывам и гневу взять верх, превращаясь в бушующее пламя. Его сердце повлияло на каждого члена королевской семьи. Оно сияло, как солнце, и я, как и все остальные, была этим ослеплена.
— Я хочу королевского расположения, — сказала мать. — Желаю заручиться поддержкой и покровительством сэра Полидоро.
— Как будто мне не всё равно, — огрызнулась я. — Если хочешь защитить престиж дома Весперманн, почему бы тебе не отправить мальчика — моего брата — в мужья какому-нибудь влиятельному господину?
Если бы она осмелилась встать между мной и сэром Полидоро, я мгновенно всадила бы нож ей в лицо. В моих глазах не было ни тени сомнения.
— Это стало сложно, — сказала мать. — Дворяне могут сохранять власть только благодаря сотрудничеству. Мы защищаем честь и выгоду друг друга, чтобы удержать свои позиции. Теперь, когда с нашим домом связаны определённые последствия и подозрения…
— С моей точки зрения, дом Весперманн ещё не загнан в угол, — заметила я. — О каких последствиях ты говоришь?
— Глава этого дома — Марина. Да, я больше не возглавляю дом, поэтому не знаю, что с ней произошло, и спрашивать не стану. Однако факт остаётся фактом: она вернулась домой со сломанной самой королевой Лизенлоттой рукой. Для стороннего наблюдателя это бросает на нас крайне неблагоприятный свет.
А мне всё равно. Хотя я понимаю. Да, со стороны это не выглядит для нас хорошо.
Однако вскоре на престол должна была взойти кронпринцесса Анастасия — вероятно, в течение двух лет, — и я была уверена, что дом Весперманн продержится до тех пор. В конце концов, этот дом сумел зарыться в самое сердце королевского двора и пользовался там очень высоким положением.
— Если возможно, я хотела бы, чтобы Марина родила ребёнка сэру Полидоро, — сказала мать.
— Ты совсем с ума сошла, сука? — прорычала я.
О чём она вообще говорит?
— Худшее позади, и Марина исполнила свою роль главы дома, — продолжила мать. — Ты можешь не понимать, в какой опасности мы находились, но королева Лизенлотта собиралась приказать уничтожить наш дом. Марина в последний момент сумела получить место под началом сэра Полидоро и присоединиться к расследованию.
— Ну и что, — ответила я. Мне было совершенно всё равно.
— Дело закрыто, а такая старая женщина, как я, не может знать, чем оно закончилось. Однако я точно знаю, что дом Весперманн присутствовал на месте событий, а для нас это огромная победа. Если бы Марины там не было, королева или, возможно, находившийся рядом бюрократ немедленно вычеркнул бы нас и заменил другой семьёй. Такое легко могло случиться.
— Думаю, ты слишком много об этом думаешь.
Ох, она слишком старая и немощная. Превратилась в тревожную трусиху, отшатывающуюся от любой опасности. Ты просто идиотка, которая слишком дорожит своим домом. Я понимаю. Дома важны. Если бы у меня был ребёнок, я хотела бы, чтобы он защищал мой дом. Но сама мысль о том, чтобы всю жизнь цепляться исключительно за фамилию семьи, вызывает у меня отвращение. Если бы мой ребёнок действительно считал мой дом обузой и тот мешал его будущему, я хотела бы, чтобы он отбросил его и жил по-своему.
Я знала лучше всех, что была исключением в дворянском обществе. Я придерживалась непопулярного мнения.
Если бы только я родилась в более светлую и цивилизованную эпоху…
— Так что же важнее всего для дома Весперманн? — сказала мать. — Думаю, наша слабая связь с сэром Полидоро. Он жених принцессы Валие́ль и почти наверняка станет будущим отцом детей кронпринцессы Анастасии и герцога Астарте.
И моим мужчиной тоже.
Я не произнесла свои мысли вслух и позволила матери продолжать её бессмысленную болтовню.
— Мне нужен род сэра Полидоро, — сказала она. — Уверена, это позволит дому Весперманн сохраниться. Даже если однажды дом Весперманн окажется на грани разорения, нам дадут шанс выбраться — как минимум одну поблажку.
— Мне всё равно, — ответила я.
Переговоры провалились. У меня больше не было причин её слушать, и я встала со стула, чтобы уйти. Уже само то, что я выслушала её, было последней крупицей моей доброты.
— Ребёнок не обязательно должен быть от Марины, — добавила мать. — Я знаю, что вы с сэром Полидоро близки. Ребёнка, рождённого вами двумя, можно было бы усыновить дому Весперманн и вырастить как будущего наследника.
— Ты хочешь, чтобы тебя забили до смерти, сука?! — завопила я. — Я же сказала, что ненавижу тебя! От тебя меня буквально тошнит. Твой дом настолько важен для тебя, что ты не видишь ничего вокруг, бесполезная дрянь!
Из глубины моего горла хлынула желчь. Я поняла, что совершила ошибку, ужасную ошибку. Дверь открылась, и появился оруженосец. Но я была капитаном корпуса принцессы Валие́ль и близка с сэром Полидоро; никто не мог тронуть меня. Кроме того, именно я познакомила свою семью с сэром Полидоро.
Я ухмыльнулась. Я шла по тонкой грани. Здесь никто не мог меня тронуть; вот здесь я и остановлюсь. У каждого была черта, которую нельзя переступать. Пока я осторожно оставалась по эту сторону черты, можно было сколько угодно дразнить пределы, и остальное улаживалось само собой. Всю жизнь я оттачивала чутьё, чтобы никогда не перейти эту черту.
Марина, ты удивлённо смотришь на меня со своей кровати, но тебе лучше внимательно за мной следить.
— Хотелось бы, чтобы ты была женщиной, способной быть доброй к другим так же, как ты эмоциональна, когда речь идёт о будущем твоего ребёнка, — причитала стоявшая передо мной тварь, и по её щекам текли слёзы. — Если бы ты не была идеальной кандидаткой на роль главы дома Весперманн, способной плакать кровавыми слезами, нанося удары другим. Если бы ты не была бесчувственной женщиной, которая не испытывает боли, как заправский убийца. Как же жаль, что ты родилась совершенно безумной. Тогда ты стала бы следующей главой дома Весперманн!
Как будто мне не всё равно. Честно говоря, после твоих прежних слов я больше даже не считаю тебя женщиной, которая меня родила. Отныне я буду говорить, что родилась из безумной прихоти Бахуса, бога вина и безумия.
— Поплачь сколько хочешь после моего ухода! — крикнула я. — Я ясно выражусь. Отныне я больше никогда не стану посредником между вами и сэром Полидоро, сколько бы денег вы мне ни предложили. Марине удалось установить с ним слабую и хрупкую связь — вам лучше беречь её и укреплять.
Больше я ничего не могла сделать. Я не могла, будучи капитаном корпуса, выступить против дома Весперманн — высокопоставленной семьи. Для принцессы Вал это стало бы кошмаром, и мои эгоистичные поступки наверняка доставили бы ей неприятности. Я знала, что не могу выступать представителем сэра Полидоро: это был единственный человек, чьего гнева я не хотела навлечь на себя. От одной мысли, что он меня возненавидит, в груди болезненно сжималось. Я не понимала этого чувства и не хотела в нём разбираться.
Понятно… Как и причитала эта тварь, я, должно быть, родилась сумасшедшей. Но даже у такой сумасшедшей, как я, есть вещи и люди, которыми я дорожу.
Принцесса Вал, мой корпус и сэр Полидоро были для меня всем. Они были моим единственным приоритетом. Больше мне ничего не было нужно. Однажды я была достаточно глупа, чтобы совершить роковую ошибку. Я перешла черту, и в итоге это стоило жизни моей лучшей подруге Ханне.
Вспомнив о своей некомпетентности, я подумала, что тогда окончательно сойду с ума. Больше я никогда не совершу такой ошибки. Больше я никогда не перейду черту, которую нельзя было переходить.
Стой и смотри, Марина. Я больше никогда не стану вмешиваться в твою жизнь — не могу. Даже если ты назовёшь меня «Зи», я не отвечу. Я заставлю тебя увидеть и принять суровую реальность.
— Дом Весперманн, прошу вас больше никогда не вмешиваться в мои дела! — прорычала я.
Я знала, что это будут мои последние слова, обращённые к стоявшей передо мной твари. Я бросила на неё взгляд, оттолкнула оруженосца и ушла. По дороге я заглянула в конюшни. Я погладила по морде любимую лошадь, которую когда-то обожала, и проворчала, что могла бы забрать её с собой, будь она кошкой.
Теперь эта лошадь принадлежала Марине. Мне нельзя было брать её вещи — это была черта, которую я не могла переступить. Моей настоящей целью был утятник рядом с конюшнями, где держали несколько десятков уток. Я убила несколько самых упитанных, подвесила их к поясу и покинула территорию дома Весперманн. Я шла по тонкой грани и знала, что имею право забрать с собой нескольких уток.
Теперь я понимаю. С точки зрения моего корпуса, мои действия кажутся непредсказуемыми и непонятными.
И всё же было кое-что, чего я не могла понять. Почему плохо красть у чужаков, чтобы утолить голод друзей? В чём моя вина? Этого я искренне не могла понять.