Почему? — недоумевал я.
Я знал, что этот вопрос имел мало смысла для проигравших битву. Я подозревал, что мою страну уничтожит Токтоа-хан и её империя, у которой до сих пор не было официального названия. Моя родина, Парса, вскоре падёт. Такой прогноз было нетрудно сделать. Разница в нашей военной мощи была для меня ясна как день.
Их страна находилась довольно далеко, но я всё же следил за текущими событиями в мире. Враг был силён, отличался высокой мобильностью и мог преодолевать огромные расстояния. Все эти факторы становились смертельными для любого, кто пытался противостоять им. Моя страна не была настолько глупа, чтобы игнорировать угрозу, и мы старались как можно вежливее обращаться с их дипломатическими посланниками.
Ох, враг с самого начала и не собирался вести переговоры!
— Вы привели её? — спросил чей-то голос. — Она генерал-губернатор?
Я услышал сверху гулкий голос, прижавшись лицом к ковру. Я повернул голову набок и едва сумел мельком увидеть стоявшую передо мной женщину. Она была не молода, но и старой её назвать было нельзя. Кожа у неё была упругой и гладкой, а сама она производила впечатление воина в расцвете сил. Я сразу понял, с кем столкнулся, и во всю глотку стал умолять о пощаде.
— Пожалуйста, Токтоа-хан! — крикнул я. — Прошу, проявите ко мне милосердие!
В голове я произвёл миллион расчётов, но знал, что битва окончена. У неё не было веской причины убивать меня, но не было и ни малейшего стимула оставить в живых. Я не был некомпетентным чиновником. Как только понял, что войны не избежать, я сражался изо всех сил. Даже когда город оказался в осаде, я много месяцев защищал эту землю от могучих кочевников.
Я знал, что шансы выжить невелики, но это был единственный шанс, который у меня оставался. Я жалко умолял сохранить мне жизнь. Если я умру, всё действительно закончится. Я больше не смогу отомстить и не сумею бежать, чтобы начать всё заново.
— Хм, значит, ты просишь пощады, — сказала Токтоа-хан.
В её голосе не слышалось ни веселья, ни гнева от моих криков; она словно просто подтверждала факты. Ханша кивнула.
— Ты очень хорошо сопротивлялся, — признала она. — Ты силён. Ты великолепный воин и командир. Честно говоря, я не думала, что нам будет настолько трудно.
Женщина захлопала в ладоши, словно праздновала первые шаги ребёнка. Она хвалила меня и говорила, что я отлично справился.
— Моя армия тоже понесла потери, — продолжила она. — Слабые погибли, а сильные остались. В результате этого столкновения моя армия стала могущественнее и закалённее. В знак благодарности я могу позволить тебе произнести последние слова. Да, ты вправе просить о благосклонности и милосердии. Ну же, что ты хочешь сказать?
В её тоне звучала насмешка, но она не относилась ко мне с полным презрением и подталкивала меня говорить.
— Всё это огромное недоразумение! — закричал я. — Мы не собирались — ни капли не собирались — направлять на вас клинки. Напротив, мы планировали покориться и продемонстрировать свою покорность. У нас не осталось выбора, кроме как сопротивляться.
— Это довольно смелое заявление с твоей стороны, — ответила Токтоа-хан. — Вы перебили дипломатических посланников, которых я отправила от своего имени, и продали их товары в своём городе, не так ли?
— Я ничего подобного не делал, клянусь! Я никогда не отдавал такого приказа!
Действительно, наши попытки снискать её расположение закончились ложным обвинением: утверждалось, что мы убили посланников, которых она прислала к нам. На самом деле нас обвинили не только в их убийстве, но и в продаже их товаров в городе как в провокационном акте.
Кто в здравом уме стал бы делать нечто подобное?!
Последнее, о чём я думал, — особенно учитывая, что вообще не планировал начинать войну. В конце концов, я легко предвидел наше неизбежное поражение. Я ни за что не приказал бы убить её посланников.
Токтоа-хан пожала плечами. — Как я могу поверить твоим словам?
В этот момент подозрение, таившееся у меня в голове, превратилось в уверенность. Я не решался высказать свою мысль, но всё же решил это сделать.
— Это сделали вы… — обвинил я. — Это вы! Вы ведь организовали всё случившееся, не так ли?
Только так и может быть. Это единственный ответ, который я нахожу. Всё это время за убийством стоял один-единственный виновник!
— О? — спросила Токтоа-хан. Она выглядела искренне заинтригованной, и я тут же замолчал. — Продолжай. Говори. Клянусь, ты выживешь, пока твой язык способен двигаться.
Я снова открыл рот, заставляя себя шевелить губами. Я нервно сглотнул, смачивая пересохшее горло.
— Общество считает, что я, будучи генерал-губернатором, объявил отправленных вами дипломатических посланников шпионами, — начал я. — Люди думают, что я арестовал ваших посланников, чтобы допросить их или, возможно, украсть деньги, поскольку они приехали торговать своими товарами в городе. Люди считают, что меня ослепило богатство, но я знаю, что это не так. Даже если бы моя страна приказала мне так поступить, я бы отказался.
Думай! Сейчас лучше всего сказать правду, которая у меня в голове. Возможно, так я смогу сохранить жизнь.
— Мне было всё равно, были ли ваши посланники шпионами, — сказал я. — Если бы Парса выступила против вас, результат был бы ясен как день. Поначалу мы, возможно, смогли бы сопротивляться, но поражение было неизбежно. Поэтому я думал только о том, как покориться вам и избежать кровопролития. Больше мне ничего в голову не приходило. Меня ослепили деньги? У меня и так достаточно денег. Само собой, я не стал исполнять преступные приказы страны. Более того, именно я советовал им избежать битвы, потому что почти наверняка мы бы проиграли!
— Тогда почему напали на моих посланников? — спросила Токтоа-хан.
— Вы на них напали!
Даже если моя смерть была неизбежна, я думал, что мне станет немного легче, если перед смертью удастся хотя бы высказать свои претензии. Я продолжил возражать против её бессердечных методов.
— Я расследовал внутренние дела вашей страны, — добавил я. — Купцы из Парсы стали вашими гражданами и финансовыми чиновниками. Они заработали огромное состояние и решили проложить дружественный торговый путь с нашей родной страной. Благодаря этому расширению они смогли бы заработать ещё больше. Я также получил соответствующий отчёт. Если вашей стране этого было достаточно, я не возражал помочь.
— И? — спросила Токтоа-хан. Она мягко побуждала меня продолжать; в её голосе звучал интерес.
— Наверняка вы это ненавидели, — сказал я. — «К чёрту их», верно? В конце концов, это ваша страна, и вы хотите принимать все решения. Вы ведь не желали, чтобы вас толкали или отдавали вам приказы. И всё же они осмелились командовать вами, словно власть была у них. Вы держали их при себе как любимцев, а эти ничтожные купцы осмелились решить, что обладают всей властью. Они навлекли на себя ваш гнев.
— Продолжай.
Я услышал плюх — звук переливаемой жидкости. Я заметил, что Токтоа-хан схватила сосуд, сделанный из желудка животного, и утолила жажду.
Что внутри? Наверное, спиртное. Сейчас это не важно. Я должен продолжать говорить.
— Вы взяли всех чиновников и купцов, выступавших против вторжения в их родную Парсу, и отправили их дипломатическими и торговыми посланниками, — объяснил я. — Вы подослали к ним своего агента и перебили их всех. Затем переложили всю вину на меня и использовали имена купцов, чтобы продавать товары в моём городе. Вот что произошло на самом деле.
— Хм… — задумалась Токтоа-хан.
Она серьёзно кивнула, а затем разразилась очередными аплодисментами, снова заставив меня почувствовать себя ребёнком, делающим первые шаги.
— Отлично, — сказала она. — Ты попал в самую точку. Люди, которые меня недооценивают, и те, кто считает, будто действительно может отдавать мне приказы, должны умереть. Таков один из законов этого мира. Те купцы и посланники должны были умереть, а ты с самого начала думал лишь о том, как присягнуть мне на верность. Иными словами, тебя просто втянули в эту историю — не более того.
По моей спине пробежал холодный пот, когда комнату окутала тишина. Я понятия не имел, о чём она думала. Секунды тянулись целую вечность, пока я нервно ждал своей участи. Для неё это, должно быть, был ленивый день. Через несколько мгновений Сеора сняла с шеи ожерелье из чистого серебра.
— Вот, — сказала Токтоа-хан. — Возьми это серебро в награду.
Награда? За правильный ответ? Как бы там ни было, я чувствовал себя невероятно счастливым, что это чудовище меня пощадило. Я ни капли тебе не благодарен, но возьму это серебро, чтобы оплатить дорожные расходы, и отправлюсь подальше от Парсы. Эта страна сейчас в состоянии войны, но я знаю, что вскоре она падёт.
— Передай ей, — сказала Токтоа-хан.
Её охранница кивнула — я узнал в ней бывшую гражданку Парсы, предавшую свою страну. По какой-то необъяснимой причине предательница взяла ожерелье у неё и понесла его прочь.
Постойте, что? Так вы не отдаёте ожерелье мне?
Я недоумённо посмотрел на неё, пока она разводила огонь под стоявшим рядом котлом. В котле лежал железный ковш, и охранница бросила в него серебряное ожерелье.
— Эй, — окликнула меня Токтоа-хан.
Что за… Что они пытаются сделать?
— Токтоа-хан, вся исполненная милосердия и доброты, попыталась договориться с генерал-губернатором Парсы и установить дружеские связи, — сказала Токтоа-хан. — И всё же ты остался верен своим дьявольским и бесчеловечным привычкам и ответил насилием. Несчастье стало причиной падения твоей страны. Полагаю, именно это и останется в истории. Концовка мне не очень нравится, но…
Ей, похоже, было совершенно всё равно. Не имело значения, были ли её поверхностные предлоги или мои отчаянные крики правдой. Её не интересовало, что будет записано в летописях. Она скучающе смотрела, как серебряное ожерелье превращается в жидкость.
— Я не люблю, когда меня недооценивают, — продолжила она. — Поэтому я решила убивать любого, кто осмелится мной командовать. Я также планирую уничтожить твою страну, Парсу. Вот и всё. Я уже подумала о причине твоей смерти. Ты не недооценил меня и с самого начала пытался покориться. Ты не дурак и говорил правду. Ты очень хорошо понял мои мысли. А значит… Ты слишком умён, и поэтому я не могу оставить тебя в живых.
Серебро превратилось в лужицу жидкости. Я вскрикнул и изо всех сил попытался вырваться. Предатели — мои бывшие соотечественники-парсанцы, ставшие её подчинёнными, — удерживали меня. Они запихнули меня в смирительную рубашку и закатили на пол.
— Пожалуйста! Прошу, проявите милосердие! — закричал я. — Хотя бы позвольте мне умереть более достойной смертью!
— Моя дочь Сеора простила бы такого способного человека, как ты, — сказала Токтоа-хан. — В отличие от моей глупой дочери, я не склонна к подобным любезностям.
Токтоа-хан смотрела на меня, как ребёнок, собирающийся залить муравейник водой. Я видел и слышал, как ко мне подносили пузырящееся, вязкое расплавленное серебро. Его влили мне в горло. За всю жизнь я ни разу не издавал такого ужасного крика, полного животного ужаса и мучений. Мир перед глазами погрузился во тьму, а жидкое серебро расплавило всё моё тело.