Я задремала. Изнурительные тренировки и занятия не давали мне высыпаться, к тому же я начала брать на себя часть государственных дел. Я понимала, что этого следовало ожидать: как наследнице и будущей королеве королевства Анхальт — государства, которым правила принцесса-курфюрст, — мне приходилось идти на некоторые жертвы. Мне необходимо было накапливать знания и навыки, чтобы мы не отстали от соседнего враждующего государства Виллендорф.
Моя мать была болезненной и хрупкой. В лучшем случае ей оставалось от силы несколько лет. Возможно, уже завтра она могла потерять сознание. Если это произойдёт, ей, вероятно, придётся отречься от престола; кто знает, когда она снова упадёт в обморок и уснёт навсегда? Поэтому ответственность и обязанности королевы тяжёлым грузом легли бы на мои плечи.
Мне уже исполнилось четырнадцать. Я прошла церемонию совершеннолетия, и меня больше нельзя было недооценивать. Я никому не позволю насмехаться надо мной — ни Виллендорфу, ни империи, ни даже собственным подданным. Мне, Лизенлотте, во что бы то ни стало нужно было стать сильнее. Но это вовсе не означало, что я не имела права пожаловаться на свой тяжёлый распорядок.
— Это невыносимо, — пробормотала я.
Всё моё тело кричало от усталости, и винить меня было не за что. В моём королевстве четырнадцать лет уже делали меня совершеннолетней по закону, но физически я всё ещё была растущей девушкой. Я была достаточно взрослой, чтобы отправиться на войну, но ещё немного не дотягивала до полноценного рыцаря. Мозг требовал сна, а тело двигалось само по себе — мысли путались.
Я вышла в сад. Его недавно разбили во дворце, поэтому он всё ещё находился в стадии строительства. Но меня это не беспокоило. Я хотела позвать пажа и ненадолго вздремнуть на садовом столе.
На кровати я спать не могу, — подумала я. Не уверена, что проснусь к следующему поручению.
И тут я заметила тень.
— Эй! — окликнула я.
Но остановилась: тень принадлежала крепкому мужчине. Он был довольно высоким и загорелым; огненно-рыжие волосы, совсем как у меня, ему очень шли. Мышцы так и играли, а солнце явно било ему в глаза. От него веяло спокойствием и миром. Его улыбающееся лицо заворожило меня. Мужчина склонил голову набок, поставил на землю тяжёлый мешок с землёй и заговорил.
— Вам что-нибудь нужно от меня, ваше высочество? — спросил он.
— Эм-м, нет… — начала я.
По какой-то необъяснимой причине я замешкалась. Конечно, могла обращаться с ним как с любым другим пажом и отдавать приказы. Могла немедленно попросить его принести садовый стол, чтобы немного вздремнуть. И всё же…
— Я хотела узнать, что вы здесь делаете, — ответила я.
Я не могла подавить желание заговорить с ним. Я соединила кончики пальцев и заговорила напыщенным, исполненным достоинства тоном — как ребёнок, изо всех сил пытающийся казаться старше.
Нет, Лизенлотта, глупая. Такое жалкое поведение лишь заставит его посмеяться над тобой.
Никто не посмел бы насмешливо рассмеяться в лицо кронпринцессе Анхальта, и всё же мне казалось, что мужчина прямо передо мной вот-вот громко расхохочется.
— О, мне ужасно жаль, — сказал он. — Я не слишком шумел? Прошу прощения.
Ни разу он не выказал ни малейшей насмешки; напротив, бросил на меня полный раскаяния взгляд. Он показал свои перепачканные землёй руки и слабо улыбнулся, извиняясь. Я заметила на них несколько мозолей, затвердевших от садовой и сельскохозяйственной работы. Его пальцы были грубыми, как у фермера, но меня это нисколько не беспокоило. Более того, именно эта черта располагала меня к нему.
— Я обустраивал сад, — сообщил мужчина.
Я огляделась и увидела множество круглых камней, мешок, вероятно наполненный хорошей землёй, железную мотыгу, садовую лопату и несколько совковых лопат. И правда, вокруг валялось множество инструментов, подтверждавших его слова.
— Паж занимается садоводством? — спросила я. — Разве этим не должен заниматься садовник?
Пока слова слетали с моих губ, я смутно вспомнила мужчину, связанного с королевской семьёй, — точнее, человека из дома того герцога, который так увлекался садоводством.
— Эм-м, ну да, ваше высочество, — ответил мужчина. — Но когда я вижу такой голый, заброшенный сад, не могу не почувствовать, что должен создать здесь что-нибудь новое. Мне недолго здесь оставаться, но думаю, что хотя бы заложить достойную основу мне удастся.
Он немного встревоженно почесал щёку. Я никогда прежде его не встречала, но по цвету волос ясно, что он связан с королевской семьёй Анхальта. Поскольку он был мужчиной, его тщательно держали взаперти и скрывали от посторонних; до сих пор это был родственник, с которым мне не доводилось встретиться.
— Роберт, верно? — спросила я.
— О? Вы обо мне знаете? — спросил он.
Конечно. Он любил возиться с землёй с самого детства и не желал прекращать, несмотря на бесконечные выговоры. В конце концов окружающие сдались и позволили ему делать всё, что он хотел. Не знаю почему, но семья герцога его обожала и воспитывала с величайшей заботой. Должно быть, в рамках образования он стал дворцовым пажом.
— Я пробуду здесь всего полгода, но отныне нахожусь под вашей опекой, ваше высочество, — сказал Роберт.
Он склонил голову, и я заметила, что его шея окрасилась в красновато-бронзовый цвет, загорев на солнце. Всё его тело словно пылало. Да, увидев его обожжённую солнцем красную шею, я впервые в жизни влюбилась. Мне было четырнадцать, когда я впервые ощутила это волнение в сердце, и оно напоминало вихрь эмоций.
Усталость как рукой сняло, и ещё никогда прежде моё сердце не билось так громко. Щёки покраснели, а голову заполнили мысли о том, как сделать этого мужчину своим. Я использую все доступные мне средства. Он мне был нужен.