Читая документы, которыми завалил его Блейк, Крофт поднял голову и подумал о том, какие придирки ему теперь придется выслушивать.

Отец Ривьер - герцог Бланш - был слишком многословен, несмотря на то что был спасителем, вернувшим Крофта во дворец.

— Герцог, в чем дело?

— Маркиз Дефродон дал согласие, сир.

С мягкой улыбкой на лице герцог Бланш сообщил новость, которую Крофт так ждал.

Маркиз Дефродон.

С прошлой недели герцог Бланш усердно работал над тем, чтобы вернуться в политику после своей отставки.

Если маркиз Дефродон, человек, которого уважали дворяне в Билде, поддержит Крофта, он будет иметь такое же сильное влияние, как эрцгерцог Песлот.

Пока герцог Бланш продолжал рассказывать о том, как усердно он работал над его вербовкой, Крофт пытался найти старое воспоминание, которое с трудом вспоминал.

Маркиз Дефродон был одним из тех дворян, которые выступали против свержения покойной императрицы Летиции.

Благодаря гневу Гилфреда II он был вынужден уйти в отставку, несмотря на то что являлся главой традиционной аристократической семьи.

Поскольку он был слишком молод и это случилось очень давно, он забыл многие имена, но имя маркиза Дефродона он забыть не мог.

Примерно в то время, когда Крофт покидал свое воображение, герцог Бланш наконец закончил свое долгое самовосхваление.

— Вот почему, сэр, вы должны знать, сколько труда и усилий мы приложили для вас.

— Я и так знал, что вы много работали для меня.

— Сир, при всем уважении, я хочу похвалу, которую легче понять.

Он был прямолинеен.

Он просил плату.

На лице Крофта появилась холодная ухмылка, и он уставился на герцога.

— Вы имеете право так говорить. Скажи мне, чего ты хочешь.

— Как долго вы собираетесь вот так просто держать мою дочь?

Как только герцог упомянул Ривьер, взгляд Крофта стал еще холоднее.

Если он собирался увезти ее, пусть даже и герцог, это не могло быть прощено.

Даже увидев, как изменилось выражение лица Крофта, и даже немного струсив, герцог Бланш продолжил говорить.

— Моя дочь испытывает к вам чувства, сэр!

Резкое самообладание, которым обладал Крофт, мгновенно исчезло. Как только он моргнул, его злобные глаза стали спокойными.

— Что?

— Как ее отец, как я могу продолжать смотреть, как она грустит от душевной боли? Сэр, осмелюсь попросить вас об этом, пожалуйста, возьмите Ривьер в качестве своей императрицы.

Крофт потерял дар речи.

Перед тем как войти во дворец, он заключил с Ривьер тайное соглашение.

Соглашаясь против брака и обещая выпустить ее из дворца, он не знал, что его чувства обернутся таким образом.

Ривьер в роли императрицы.

Почувствовав, что кончики пальцев стали горячими, Крофт сжал кулак, а затем разжал его.

Герцог Бланш неправильно понял молчание Крофта. Почувствовав, что торопится, и забыв, что говорит с будущим императором, он прибег к угрозам.

— Если вы не согласитесь жениться на моей дочери, то я не смогу и дальше поддерживать вас. Не только я, но и вы должны будете отказаться от маркиза Дефродона.

Если бы это был обычный Крофт, он бы рассердился.

Любые требования, навязанные ему, приводили его в ужас.

Герцог Бланш, пытавшийся привязать Крофта к себе и заставить его жениться, однажды перестанет быть его сторонником.

Однако, найдя способ убедить Ривьер, Крофт почувствовал облегчение.

Крофт сдержал улыбку и заговорил как ни в чем не бывало.

— Я поговорю об этом с Ривьер.

— Что значит «поговорю»? Даже готовить свадьбу сейчас уже поздно.

— Я ничего не могу сделать, если она этого не хочет.

— Что за обидные вещи вы говорите? Моя дочь любит тебя.

Даже зная о непонимании герцога, губы Крофта все равно изогнулись в улыбке.

Это был поступок сумасшедшего.

Будь то восхищение или любовь, это всего лишь иллюзии, которых не существует. Однако, услышав, что Ривьер испытывает к нему такие чувства, он погрузился в транс, как будто был пьян.

Он подумал, что если эти недоразумения станут реальностью, то быть марионеткой герцога Бланш будет не так уж и плохо.

Поскольку он больше не мог контролировать свое выражение лица, Крофт опустил голову и сделал вид, что просматривает документы.

— Я понимаю, так что уходите.

Герцог Бланш пристально посмотрел на него и отвернулся.

Он уже собирается вести себя сдержано, да?

Решив, что этот брак состоится, несмотря ни на что, герцог покинул дворец.

После того как герцог Бланш покинул кабинет, Крофт подавил волнение и задумался.

Он сказал, что поговорит об этом с Ривьер, но не похоже, чтобы ее чувства изменились.

Ведь всего несколько дней назад она просила его пригласить мага для нотариального заверения.

Что же ему делать?

Постучав пальцем по столу, он встал, сохраняя строгое выражение лица.

Затем он направился в комнату Ривьер.

С другой стороны, Ривьер тоже была по-своему взволнована.

Джерони рассказала ей, что герцог Бланш встретился с Крофтом. Она не знала, о чем они говорили, но слышала, что он покинул дворец с очень сердитым видом.

Возможно, они поссорились.

Судя по тому, что герцог остался жив, спор, видимо, был не очень серьезным.

Пока Ривьер размышляла о том, что имел в виду герцог, когда сказал, что обо всем позаботится, Крофт вошел в комнату.

— Ривьер.

Увидев его лицо, она почувствовала, что что-то не так.

Крофт назвал ее имя отчаянным и жалким голосом.

Ривьер спросила, подходя к нему.

— Сэр, что случилось?

— Герцог Бланш.

Ривьер замялась, увидев, что Крофт сделал паузу в словах.

— Что сказал мой отец?

— Он сказал, что прекратит всякую поддержку, если я не женюсь на тебе.

Крофт, размышлявший над тем, как убедить Ривьер, решил положиться на ее сочувствие.

Причина была неизвестна, но Ривьер стало его жаль.

Ривьер, обладающая добрым сердцем, прикрыла рот рукой и опустила брови.

Налюбовавшись ее милыми действиями, Крофт постарался сделать еще более жалостливое выражение лица.

Если все сложится удачно, то, заручившись поддержкой герцога Бланш и заключив брак с Ривьер, он сможет убить двух зайцев одним выстрелом. Поэтому он не возражал против того, чтобы быть немного поиграть.

Ради достижения своей цели он был готов пойти на самые грязные поступки. Не было ничего страшного в том, чтобы изобразить жалость перед кем-то, кто его пожалеет.

К тому же он ведь не выдумывал.

Поскольку он просто сказал то же самое, что и герцог Бланш, у Крофта не было причин чувствовать себя виноватым.

Прикрыв рот рукой и проклиная герцога, Ривьер решила утешить Крофта.

Она схватила его за руку и потащила к дивану; он полностью заслонил ее собой, прежде чем сесть.

Ривьер почувствовала еще большее разочарование.

Герцог Бланш окончательно сошел с ума. Он должен был желать смерти, чтобы угрожать этому человеку.

Что за чушь он нес о том, чтобы лишить его поддержки. До церемонии коронации осталось всего два дня.

Он ушел, сказав ей, что позаботится об этом, но это означало лишь то, что через два дня он умрет.

Она недоумевала, зачем Крофту разрушать семью, которая помогла ему вернуться во дворец, но все из-за герцога Бланша.

Однако реакция Крофта оказалась несколько иной, чем ожидалось.

Как он посмел так поступить со мной? Я убью их всех, ха-ха-ха, - такой реакции она ожидала, но почему этот человек вел себя как собака, промокшая под дождем?

Может, потому, что он все еще бессильный принц, не прошедший коронацию?

Поразмыслив, она поняла, что Крофт был тираном только в будущем и проблемой для будущего.

Всего около 50 наемников прибыли в Билд с востока, утверждая, что они на стороне Крофта.

Принц Айзен - несмотря на молодость и сильную материнскую сторону - не был тем, кто мог бы приблизиться к эрцгерцогу Песлоту, жаждущему абсолютной власти.

Император Крофт из романа был жестоким тираном, но сейчас он был похож на щенка, который боится, что его вышвырнут обратно на восток.

- так думала Ривьер.

Если бы кто-нибудь услышал, что она воспринимает сидящего рядом с ней парня как щенка, он бы просто взбесился.

Она не хотела замуж. Ей по-прежнему отчаянно хотелось как можно скорее покинуть дворец.

Однако ей не хотелось, чтобы Крофта, который едва успел получить желаемое, снова выгнали.

Завтра наступит день, когда Лилиан въедет во дворец.

Она испытывала ненависть к герцогу Бланш за то, что тот совершил бесполезный поступок и устроил такой переполох.

Увидев, как дрогнули голубые глаза Ривьер, Крофт внутренне рассмеялся.

За 17 лет, прожитых на востоке, Крофт не просто выживал.

Он мечтал отомстить. И когда он ковал свой меч, человеком, которого он хотел убить, был Гилфред II.

Это значит, что он планировал восстание.

Убить императора и узурпировать трон, имея всего 50 наемников, было бы невозможно.

Наемники Виндикты были лишь первой из многих карт, которыми располагал Крофт.

Если герцог Бланш откажется от поддержки, как опасался Ривьер, его действительно могут выгнать из дворца.

Он не был тем, кого легко выгнать, но все же об этом стоило задуматься.

Если так, то, как и планировалось, восточные люди должны были захватить Билд, и, по правде говоря, Крофт считал, что весь этот план будет чист.

Однако получить Ривьер таким образом ему не удастся.

С тех пор Крофт изо всех сил старался не обнять Ривьер, от которой исходил сладкий запах. Собрав все силы, чтобы сдержаться, он произнес торжественным тоном.

— Я пытался сказать ему, что вы меня ненавидите, но герцог упрямился.

— Он не из тех, кто слушает других людей.

Вздохнув, сказала Ривьер.

— И я не ненавижу вас.

Красные глаза Крофта сверкнули. Пытаясь сдержать улыбку, он сжал губы и сделал странное выражение лица. Но Ривьер решил, что он чувствует себя тронутым.

Ривьер вздохнула, решив, что Крофт тронут не тем, что он ей понравился, а тем, что она сказала, что не ненавидит его.

Крофт, естественно, схватил Ривьер за руку.

Интуиция подсказывала ему, что время пришло.

-Продолжение следует-

СПОЙЛЕР:

Прикоснувшись горячими губами к ладони Ривьер, Крофт прошептал

— Если ты не ненавидишь меня, выходи за меня, Ривьер.

Его низкий голос звучал чарующе.

Увидев, что она не может пошевелиться, погрузившись в его глубокие красные глаза, Крофт сел поближе к ней.

Он наклонился к ее уху и прошептал

— Ты мне очень нравишься. Если я когда-нибудь женюсь, то хочу, чтобы это была ты. Если ты станешь моей императрицей, я буду делать все, что ты захочешь.