В конце концов Ривьер не смогла найти подходящей причины, чтобы не принять Лилиан в качестве своей фрейлины.

Приняв решение, Ривьер поставила чашку с чаем и ответила.

— У меня уже есть фрейлина, мадам.

— Вы говорите о дочери барона Фрита? Этому ребенку будет трудно содержать принцессу в одиночку. Жизнь в императорском дворце будет сильно отличаться от жизни в герцогской резиденции. Эмили, которая обучалась у меня с раннего возраста, знает жизнь во дворце лучше, чем кто- либо другой. То же самое можно сказать и о племяннице эрцгерцога, Лилиан.

— Графиня Тревис. Я остаюсь во дворце на некоторое время, поскольку получила приглашение Его Высочества. Это не та ситуация, когда мне нужно много помощниц.

Услышав слова Ривьер, принцесса Белида усмехнулась.

Она не думала, что Ривьер будет просто следовать ее воле.

Когда она услышала новость о том, что Зал Хайнус был перевернут, она уже подумала, что это ненормально.

— Дружба между вами тремя очень поможет принцессе, если вы вернетесь в резиденцию герцога. Разве такие молодые люди не идеальны для общения? Вести себя скромно - это хорошо, но не отказывайтесь от моей милости, принцесса.

В таком случае, Ривьер будет трудно отказать. Белинда ласково улыбнулась, скрывая свои истинные намерения.

Ривьер с вызовом ответила на слова принцессы.

— Тогда я попрошу о помощи только одного из вас. Я не уверена, что смогу пригласить двух гостей без разрешения Его Высочества, мадам.

Принцесса Белид ненадолго задумалась, но вскоре кивнула. Было бы лучше, если бы ей удалось уговорить обоих, но это все равно лучше, чем если бы Ривьер отказал обоим, и в итоге усилия оказались бы напрасными.

— Я понимаю, принцесса. Тогда...

— Леди Лилиан Ильмен, не могли бы вы мне помочь?

Принцесса Белид собиралась порекомендовать Эмили, но Ривьер взяла инициативу на себя.

— Лилиан будет хорошим другом для принцессы, верно?

— Да, императорская принцесса. Принцесса Бланш, пожалуйста, позаботьтесь обо мне.

— Пожалуйста, позаботьтесь и обо мне, леди Ильмен.

Во многом мир этого мира и ее собственная жизнь находились в руках этой юной леди.

Ривьер, отчаянно пытавшаяся выжить, тепло улыбнулась Лилиан.

Лилиан, которая думала, что Ривьер выберет Эмили, ответила на ее улыбку озадаченным взглядом.

Впервые встретившись с Ривьер как следует, Лилиан почувствовала облегчение, увидев ее светлое лицо.

Слова принцессы Белид были для нее тяжелым бременем, но она почувствовала облегчение от того, что отношение Ривьера к тому, чтобы остаться с ней вместе, не было враждебным.

Затем зеленые глаза Лилиан дрогнули.

Она увидела красную отметину на тонком лбу Ривьер.

Ни за что. Не говорите мне?

Лилиан кусала губы, опустив голову.

Не заметив беспокойства Лилиан, принцесса Белид вернула довольное выражение лица.

Лилиан въедет во дворец через несколько дней, когда все приготовления будут завершены.

Ривьер тоже ответила довольным взглядом.

Я уверена, что все пройдет хорошо.

Да, все получится.

Вернувшись в свою комнату, Ривьер размышляла о том, как Крофт и Лилиан смогут естественным образом сблизиться во время обеда.

Джерони сказала, что Крофт просит пообедать вместе, но Ривьер, проверив свой лоб в зеркале, снова покачала головой.

А через некоторое время Крофт пришел навестить Ривьер.

Выражение его лица было необычным.

Может быть, он услышал новость о приезде принцессы Белид?

Может, он сердится, что Ривьер приняла решение самостоятельно, не посоветовавшись с ним?

Ривьер опустила челку и осторожно спросила Крофта.

— Ваше Высочество, чем я могу вам помочь?

— Ривьер.

— Да, Ваше Высочество.

— Ты сердишься на меня?

— Что?

Любой скажет, что вы единственный, кто здесь сердиться, так ведь?

Ривьер покачала головой.

— Нет, ваше высочество. С чего бы мне на вас сердиться?

— А если нет, то разве это действительно больно? Может, позвать врача?

— Но я в хорошем состоянии?

На глазах у Ривьер, которая наклонила голову, Крофт испустил неглубокий вздох.

— Я думал, что-то случилось, раз ты отказалась пообедать со мной.

— Ничего не случилось, Ваше Высочество.

— Тогда почему ты не пришла?

Ривьер усмехнулся вопросу Крофта.

— Неужели вам так не нравится есть в одиночестве?

Крофт на мгновение задумался и ответил с серьезным лицом.

— Мне надоело есть в одиночестве.

Это была полная ложь.

Одураченный бессовестной ложью Крофта, Ривьер посмотрела на него жалостливым взглядом.

До чего же ему не нравилось есть в одиночестве, что он прибежал и стал умолять поесть вместе?

Ривьер слышала, что здесь было более 50 наемников, но не было ни одного, кто ел бы вместе с ним.

Неужели они не хотят есть со своим боссом, потому что он их капитан?

Даже Мелик, который внешне казался близким человеком, мог сказать, что не вынесет трапезы за одним столом с врагом своего родителя.

Блейк и Чест, похоже, хорошо заботились о Мелике, и она представила, что Крофт, должно быть, остался один.

С самого начала и до конца все это было недоразумением Ривьер. Больше всего на свете Мелику нравилось есть вместе с Крофтом и его коллегами.

Крофт мог догадаться, о каком недоразумении подумала Ривьер, по ее тоскливому лицу, которое выглядело так, будто она похлопывает его по плечу.

Однако он сделал лицо человека, которому надоело есть в одиночестве, и закрыл рот.

На самом деле это было не так уж сложно, если вспомнить шумную и суматошную трапезу, во время которой он не знал, куда попадет рис - в нос или в рот.

Ривьер вздохнула и подняла челку.

— Я не злюсь и не болею. Это все из-за этого.

Ее круглый лоб был милым и симпатичным.

Поэтому еще большее сожаление вызывало то, что на нем красовался красный синяк.

На лбу Ривьер остался след от вчерашнего подбородка Крофта.

На самом деле все было наоборот, но результат, который можно было увидеть, говорил об этом.

— Этот синяк… Простите.

— Я боялась, что Ваше Высочество так скажет, поэтому и избегала совместной трапезы. Почему Ваше Высочество извиняется, когда я виновата?

— Синяк появился, потому что я был не прав. Не важно, как это выглядит.

— Какая разница? Я знаю, что Ваше Высочество ни в чем не виноват.

Ривьер не слишком задумывалась над ответом, но Крофту ее ответ очень понравился.

Она знала, что произошло между ними, чего не знал весь мир.

Это была история о том, как Ривьер получила синяк на лбу, но ему стало легче.

Затем Крофт кивнул.

— Я собираюсь начать тренировки по боевому искусству, которые все время откладывал. Если ты собираешься ударить меня, используй кулак или ногу, а не лоб, Ривьер.

— Разве я не говорила вам раньше, чтобы вы не получали ударов?

— Я буду стараться лучше.

Ривьер нахмурилась на его неубедительный ответ, но Крофт протянул ей руку и сменил тему разговора.

— Теперь, когда проблема решена, давай поедим.

При этих словах Ривьер опустила глаза и взяла его за руку.

Поесть вместе было несложно, и ей было жаль его, который тоже не хотел есть в одиночестве.

Излишне красивое лицо Крофта выглядело как-то жалко.

Не волнуйтесь. Отныне вы больше не будете есть в одиночестве.

Чтобы завести друга, который мог бы спасти кого-то от одинокой еды, первое впечатление всегда важно.

В голове Ривьер промелькнула мысль.

— Некоторое время назад меня навещала графиня Тревис.

— Я слышал.

— Мадам представила мне молодую леди, которая станет моей фрейлиной.

— Я тоже это слышал.

Этот старый лис хотел подложить Ривьер крысу. Было очевидно, почему эрцгерцог Песлот хотел посадить свою племянницу на сторону Ривьер.

Он хотел вбить клин между Ривьер и Крофтом и лишить герцога Бланш поддержки.

То, что он целился в добрую Ривьер, которая всегда всем сочувствует, было еще более отвратительно.

Ривьер, не видя ледяного лица Крофта, начала расхваливать Лилиан.

— Она была прекрасным и милым человеком. Похоже, у нее и сердце прекрасное. Если бы ваше высочество встретили ее, вы бы подумали, что она хороший человек.

Когда Ривьер подняла глаза на Крофта, он быстро убрал холодное выражение лица и встретился с ней взглядом.

Размышляя о том, как избавиться от крысы на стороне Ривьер, он неопределенно ответил.

— Кто знает?

— Это не будет "кто знает". Вашему Высочеству обязательно она понравится.

Ривьер уверенно улыбнулась. Это была красивая улыбка, которая ему нравилась.

Крофт улыбнулся и кивнул.

Это не было удовлетворительной реакцией, но она все же надеялась.

Сейчас ему было неинтересно, но все изменится, когда он встретит Лилиан.

Он будет кататься в яме любви и умолять ее, говоря, что любви не существует.

Они встретятся на несколько дней раньше, чем в оригинальной истории, поэтому и мир в Лувенсе наступит на несколько дней раньше.

Ривьер удовлетворенно кивнула и снова посмотрела на Крофта.

Он, открывший ей дверь в столовую, - его профиль был излишне красив.

Как-то грубовато с его стороны - скакать вокруг нее и умолять о любви.

Он был бедным парнем, изголодавшимся по ласке.

Теперь, когда рядом с ней была Лилиан, она решила, что ей тоже следует «манипулировать» Лилиан.

Это случилось, когда они мирно и приятно обедали.

Она услышала, как снаружи что-то стучит, потом звук стал ближе, и вместе с криками стражников раздался резкий звук.

Она удивленно повернула голову в сторону двери, и тут дверь в столовую с силой распахнулась, словно ее разорвали на части.

— Капитан!

Это был Мелик.

Он держал одной рукой за воротник охранника, пытавшегося остановить его, и, встретившись взглядом с Крофтом, тут же отшвырнул его.

Остальных стражников, которые несли перед ним свои мечи, он блокировал, пока они не пострадали.

— Остановитесь, отойдите.

— Но, Ваше Высочество!

— Отойдите! Мелик, что происходит?

— Капитан! Кинзель, Кинзель вернулась, но...!

— Но?

— Кинзель ранена!

Крофт и Ривьер одновременно поднялись со своих мест.

-Продолжение следует-