Крофт назначил Мелика новым капитаном стражи.

Для корректировки численности личного состава в гвардию были направлены 50 членов Наемников Виндикты, а 50 существующих гвардейцев сокращены.

Из 50 сокращенных 22 подозревались в том, что они были шпионами эрцгерцога Песлота, включая капитана стражи, который имел неосторожный рот.

Те, кто потерял работу, были подавлены, но если менялся хозяин императорского дворца, то менялся и приближенный императора.

Замена стражников была ожидаема, поэтому уволенные спокойно покинули дворец.

Нет, что же делать тем, кто жалуется?

Они не могли протестовать против того, что Крофт, который через несколько дней должен был стать императором, решил сменить охранявших его стражников на своих людей.

Сейчас их было всего 50 человек, но в будущем Крофт собирался сменить всех людей во дворце.

Крофт протянул руку Ривьер, которая, как он надеялся, останется с ним во дворце, полном его людей.

— Ривьер.

— Да, ваше высочество.

Ривьер, естественно, положила свою руку на руку Крофта. Она подумала, что он хочет вернуться, когда Крофт опустил губы на тыльную сторону руки Ривьер.

Она смотрела на Крофта, который осторожно целовал тыльную сторону ее руки, затем Ривьер спросила.

— Ваше высочество, почему вы вдруг стали таким?

Крофт, подняв голову с угрюмым лицом, выстрелил в ответ.

— Тот человек тоже целовал вашу руку.

— ... Вы говорите о капитане гвардии?

— О предыдущем.

— Да, о предыдущем капитане стражи. Это было его приветствие, в котором он сказал, что рад встретить меня.

— Я тоже рад каждой секунде.

Угрюмый ответ Крофта оставил Ривьер без слов.

Что делать Ривьер, если он сказал, что рад ее видеть?

Она уставилась на Крофта, который держал ее за руку.

Затем она кивнула, разрешая ему делать все, что он хочет, но Крофт продолжал спрашивать с угрюмым лицом.

— Вы с ним близки? До такой степени, что он рад встрече с вами?

Ривьер даже не знала имени предыдущего капитана стражи, так что, конечно, они не были настолько близки, чтобы радоваться встрече друг с другом.

Это было приветствие между дворянами, и он просто проявил вежливость по отношению к напарнику своего начальника.

Но почему у этого человека был огонь в глазах?

— Хотя мы не так близки, это были обычные манеры, принятые в Билде.

— Чем больше я узнаю о манерах в Билде, тем более бесполезными они оказываются.

Ривьер пожала плечами.

Хотя она пришла во дворец под видом учителя манер Крофта, она тоже признавала, что большинство манер бесполезны.

Ривьер отдернула руку, которую держал Крофт, и сказала,

— Ваше Высочество не обязаны этого делать, если вы не хотите.

— Я хочу.

Крофт схватил Ривьер за руку, которая вырвалась из его рук. Ривьер была охвачена странным чувством, когда она увидела, что его глубокие красные глаза дрогнули перед ее глазами, ее охватило странное настроение.

— Я хочу.

Он снова прижался губами к руке Ривьер, повторяя те же слова.

Странные слова, странные глаза, кажущаяся грубоватой доброта, что за странный человек.

Не зная, что сказать, она просто открыла рот, прежде чем заговорить.

— Капитан!

Голос Мелика, разнесшийся эхом по большой тренировочной площадке, мгновенно привлек ее внимание.

Когда красивые глаза Ривьер отвелись от него, Крофт щелкнул языком.

Позади Мелика, вбежавшего в зал со своим крупным телом, стояли наемники Виндикты, теперь уже новые стражники.

— Они хотят поздороваться с принцессой!

Глаза Ривьер обратились к новым стражникам.

Их глаза были полны любопытства и дружелюбия, когда они смотрели на дерзкую принцессу, пнувшую их капитана.

Ривьер мягко улыбнулся, глядя на стражников всех возрастов и полов.

— Меня зовут Ривьер Бланш. Как мне и сказал Его Высочество, вы все кажетесь надежными людьми. Добро пожаловать в Билд.

Новые стражники приветствовали Ривьер по-своему. Одни кивали, опустив голову, другие наклоняли корпус.

Ривьер одарила их, вежливых в отличие от их капитана, красивой улыбкой в ответ.

Среди новых стражников, безучастно смотревших на улыбку Ривьер, раздались невнятные возгласы вроде «это понятно» и «действительно».

Некоторые медленно кивали головами туда-сюда, словно убеждаясь, а некоторые, прищелкнув языками, уставились на Крофта.

Мелик спросил громким голосом, но не без манерности.

— Капитан, что нам теперь делать?

— Не высовываться до церемонии. Если вам скучно, просто находитесь со стражниками.

— О! Я могу их беспокоить?

— Ты капитан, так что решай сам.

Крофт усмехнулся, напомнив Мелику о его положении.

Мелик с жалким выражением лица прищелкнул языком при мысли о том, что новым стражникам придется нелегко.

Атмосфера была дружеской, но Ривьер подумал, что отсутствие у них чувства собственного достоинства может стать проблемой в будущем.

Если капитан императорской гвардии не будет использовать надлежащий титул, это может повредить статусу Крофта.

— Сэр Мелик, теперь, когда вы стали капитаном гвардии, вам нужно изменить способ обращения к Его Высочеству. Будет лучше, если вы будете называть его «ваше высочество» в присутствии других людей.

— Да, принцесса!

Мелик ответил Ривьер очень громким голосом.

Он боялся, что она проявит неохоту и будет заслонена, поэтому был более чем готов, когда она указала на это. Не говоря уже о том, что его титул был изменен так внезапно.

Мелик и новые стражники были впечатлены милой Ривьер. Поприветствовав Крофта взглядом, Мелик поспешил увести стражников.

***

На следующий день среди знати в Билде распространилась новость о том, что Крофт заменил некоторых стражников.

Дворяне, внимательно следившие за передвижениями следующего императора, были удивлены еще одной новостью, пришедшей вместе с тем, как Крофт начал контролировать дворец.

Принцесса Бланш, которая была назначена следующей императрицей, отказалась от ухаживаний Крофта. С большой долей вероятности это было правдой, поскольку так говорил ближайший знакомый Крофта.

Посмеиваясь над самодовольным герцогом Блашем, который вел себя так, словно уже стал тестем императора, каждый из них начал думать о том, как наладить связи со следующим императором.

Одним из верных способов было завоевать сердце императора.

Слухи о том, что эрцгерцог Песлот решил ввести во дворец свою племянницу через императорскую принцессу, уже распространились. Дворяне следили за развитием событий и держали под пристальным наблюдением юных фрейлин своих семей.

А вскоре новость достигла ушей и герцога Бланш.

Его уже расстроило появление Лилиан, и он тут же помчался во дворец, услышав новость о том, что Ривьер отказал Крофт, во что он не мог поверить.

Ривьер вздохнула, когда села лицом к лицу с запыхавшимся герцогом Бланшем.

— Как тебя воспитали?

Неожиданно спросил герцог Бланш.

Он воспитывал ее, выделяя деньги на няню и воспитателей.

Она могла бы что-то ответить, но Ривьер решила пока держать язык за зубами.

Неважно, как ее воспитывали - деньгами или лаской, - он все равно ее воспитывал. Она была воспитанной и интеллигентной, вежливой со старшими и отцом.

Подумав, что молчание Ривьер и ее опущенная голова - это хорошо, герцог Бланш заговорил громче.

— После смерти вашей матери я жил только ради вас. Я не женился снова, чтобы сдержать обещание растить тебя до тех пор, пока ты не станешь самой лучшей. Но как ты могла так поступить со мной?

— Отец, я не понимаю, что ты имеешь в виду.

— Почему ты ничего не делаешь, когда ходят такие слухи? Ты игнорируешь Его Высочество, потому что он варвар с востока? Поэтому ты пытаешься разорвать этот брак?

— Что ты имеешь в виду? Его Высочество - прекрасный человек.

В голосе Ривьер звучало раздражение.

Что это за слухи и что это за варвары?

И кто его игнорирует? Моя жизнь в его руках!

Нет, даже если бы моя жизнь не была поставлена на карту, Крофт не был тем, кого можно игнорировать.

Как можно говорить, что вы игнорируете и его высочество? Да и какой смельчак станет его игнорировать.

У него было много необычных поступков, но это потому, что он не привык к бесполезным манерам Билда!

Его характер был несколько проблематичным, но это потому, что он был бедняком, выросшим без семьи.

При мысли о том, что Крофт будет игнорироваться людьми, которые никогда его не узнают, ее охватило раздражение.

— Варвар с востока? Кто в мире говорит таким вульгарным языком? Неужели отец просто стоит и смотрит, как такие слова звучат в адрес того, кто должен стать императором Люменс?

Увидев, что его дочь рассердилась, что было совсем не похоже на ее обычное поведение, герцог Бланш прищурил глаза.

«Варвар с востока» был одним из самых хороших среди слухов, оклеветавших Крофта.

Дворяне Билда одновременно презирали и приветствовали императора, которому не место на троне.

Император, обладавший абсолютной властью, имел такое происхождение от восточных бродяг и бродяжек. И то, что человек, занимающий столь высокий пост, был невежественным и вульгарным, их устраивало.

Они рассчитали, что если позволят дураку сесть на трон, то его легко будет использовать.

Дворяне, которые помогли герцогу Бланш возвести на престол Крофта, стремились контролировать его и делить блага, которыми владела императорская семья.

Герцог Бланш, который громче всех говорил перед лицом опасности, испытывал тоску сильнее, чем кто-либо другой.

И он не мог не рассердиться, когда до него дошли слухи о том, что вмешательство Ривьер стало причиной того, что дела, которые должны были пойти хорошо, не пошли.

Но когда он услышал, как заговорила его дочь, которая редко говорила, он понял, что это ложные слухи, как и ожидалось.

Его дочь, которую он растил, как фотографию в раме, похоже, неравнодушна к Крофту.

Судя по тому, что он видел, он был уверен, что Крофт чувствует то же самое. Очевидно, эти слухи должны были вбить клин между ним и Крофтом.

Герцог Бланш медленно кивнул головой и сказал.

— Я понимаю, я ошибся. Я должен был пойти к Его Высочеству, а не к тебе.

— Простите?

Переспросила Ривьер, но герцог поднялся со своего места.

— Не волнуйся, твой отец обо всем позаботится.

— Отец? Что вы...

Герцог Бланш проигнорировал слова Ривьер и вышел из комнаты с мрачным видом.

Он направился прямо на встречу с Крофтом.

- продолжение следует -