Когда пришло время, Хиё-тян, словно ничего и не произошло, бодро тащила повозку. Мы с Рафталией сели в неё и отправились в путь.

Я собирался покинуть деревню на некоторое время.

Причина — переговоры с потенциальными поставщиками шоколада. Сейчас мы ведём довольно серьёзные переговоры, ведь закупать шоколад по выгодной цене — дело важное.

Конечно, под «поставщиками» я имею в виду фермеров, которые выращивают шоколад. Интересно, каким должен быть человек, чтобы выращивать шоколад?

На данный момент деревня закупает шоколад у одного фермера, с которым меня познакомил делец. Однако недавно появился другой фермер, готовый продать товар по более низкой цене. Вот я и отправился лично проверить всё на месте.

Моя задача — найти максимально дешёвый, но при этом качественный шоколад.

Сложность в том, что новая ферма принадлежит семье... вора. Того самого праведного вора. Видимо, по семейным связям он и предложил эту сделку.

Хотя, вспоминая наш разговор, я припоминаю кое-что странное.

— Герой Щита-сама, а как вы относитесь к Дню святого Валентина?

— Валентин? Что-то такое действительно обсуждали торговцы... Это и правда существует в этом мире?

— Да. Моя семья выращивает шоколад. Они мне очень помогли, поэтому я подумал, что могу помочь и вам...

— Ваша семья... владеет шоколадной фермой?

Шоколадный фермер... Интересное словосочетание.

Сначала я подумал, что речь идёт о кондитере. Но нет, кондитер — это кондитер. Значит, всё же именно фермер, выращивающий шоколад? Наверное, у них там что-то вроде деревьев, на которых растёт шоколад...

Когда мы прибыли в деревню, я понял — да, такие деревья действительно существуют.

— Я ненавидел работу на шоколадной ферме и мечтал стать авантюристом. Сбежал из дома... а стал бандитом.

Типичная история. Хотел лучшей жизни — не получилось. Теперь решил вернуться и заняться семейным бизнесом. Шоколадной фермой. Даже звучит забавно.

— Сейчас я поддерживаю связь с семьёй через письма. Если вы, Герой Щита-сама, захотите шоколада — я с радостью всё устрою.

— Подумаю об этом.

— Только... пожалуйста, говорите с моей матерью и сестрой. Я думаю, они согласятся, если вы передадите им это письмо.

— Ладно...

Так у меня и оказалось в руках рекомендательное письмо от вора к его семье — фермерам, выращивающим шоколад.

В этом сезоне спрос на шоколад высокий, и цены, соответственно, тоже. В деревне нет смысла закупать его впрок — он долго не хранится. Конечно, можно попробовать заморозить его каким-нибудь волшебным способом и отложить до следующего года... но это уже потом.

Говорят, урожай в прошлом году был слабым из-за волн. В этом — цены растут.

Ферма находится в более холодном регионе, на границе Мелромарка. Если бы деревья росли в жарком климате — шоколад бы просто растаял.

Сейчас февраль, и, по местным обычаям, именно в это время собирают урожай.

— Пахнет сладким, — заметила Рафталия.

— И правда...

Пока мы ехали, в воздухе всё отчётливее витал сладкий аромат. Это был не просто запах шоколада — он был насыщенный, почти сказочный. Не припомню, чтобы в реальном мире мне доводилось чувствовать нечто подобное. Разве что вблизи кондитерской фабрики.

На рынке по дороге я заметил оживлённую торговлю шоколадом — всё готовились к Дню святого Валентина.

Похоже, даже в этом мире любят праздники.

Наверняка кто-то из героев притащил этот обычай с собой. Может, это даже часть какой-то религии? Если каждая семья будет покупать шоколад на праздник, спрос будет расти, а традиция укоренится. Даже в лавках аксессуаров начали продавать украшения в форме шоколада.

Впрочем... переодеваться в еду? Не стоит играть с продуктами. Хотя, это лишь подтверждает, насколько активен местный рынок.

— Так где же те фермеры, у которых мы должны закупаться? — спросила Рафталия.

— Хмм... сейчас посмотрим...

Я развернул карту, вложенную в письмо от вора.

— Вот туда. По этой дороге.

В этом районе много шоколадных ферм. Мы проезжали мимо деревьев, на которых в самом деле рос шоколад — он свисал, словно бананы. Вид был по-настоящему сказочный. Ничего общего с привычными фруктами.

В некоторых местах даже росли деревья, похожие на конфеты и зефир.

Что это? Страна Сладостей?

— Ну что ж... пойдём на ферму.

Сезон сбора в самом разгаре. Фермеры лихорадочно срывали спелые плитки и готовили их к отправке. Я подошёл к одному из них — тот как раз работал у дерева.

— Привет.

— А? Что надо?

Похоже, он не знал, кто я такой, и был недоволен, что я отвлекаю его от работы.

— Вы знаете, где живёт фермер по имени Рубо?

— Рубо? А-а, ясно...

Он с сожалением посмотрел на меня, будто хотел что-то сказать, но сдержался.

Что-то тут не так?

Если он продал мне некачественный товар — я припомню вору это предложение...

— Пройдёте через деревню, потом по восточной дороге до самого конца. Рекомендую поговорить только с его матерью и сестрой. У них там... свои сложности.

— Сложности?

Не слишком обнадёживает. Словно нам и правда собираются всучить нечто подозрительное.

— Там... в общем, качество хорошее, но...

Он замолчал, бросая взгляд на других фермеров — те смотрели на него с явным недовольством, мол, хватит болтать.

Ладно. Я понял. Мне уже начинает не нравиться всё это.

— Может, я проведу вас?

— Не стоит, вы и так заняты.

— Ну, если будут вопросы...

— Если ты что-то скрываешь, лучше скажи сразу.

— Всё поймёте, когда приедете. Это... не остракизм, честно.

То есть они этого не скрывают... Хотя это немного снижает моё желание покупать такой шоколад.

— Что-нибудь ещё?

— Когда снова созреет шоколад после сбора?

— В это время года плоды созревают рано, так что через месяц снова появится белый шоколад. А потом ещё четыре месяца — и новый урожай.

Белый шоколад... Похоже, к Белому дню.

Надо будет подготовиться заранее.

Интересно, правда ли, что обычно на рост уходит четыре месяца, но ближе ко Дню святого Валентина созревание ускоряется?

Это определённо не то же самое, что у меня дома.

Хлебное дерево, блинное дерево — всё это плодоносит круглый год.

Разница в почве? Или в чем-то другом?..

Интересно, с чего всё это вообще началось?

— Шоколадный монстр!

Пока мы болтали, прямо перед нами из-под земли выползло нечто тягучее и липкое — существо, будто целиком состоящее из растаявшего шоколада.