Итак, это место… дом его семьи?

Следуя по указанному маршруту, я добрался до фермы. Судя по всему, это и есть родовое гнездо того самого вора.

Но… что-то здесь не так. Окружающие деревья будто бы дышат по-другому.

Некоторые из них напоминают шоколадные деревья, но неподалёку просматриваются странные поля и постройки, больше смахивающие на алхимические мастерские, чем на сельхозугодья.

С первого взгляда ясно — атмосфера здесь не та, что в городе.

Почему в небе сверкает молния?

И вообще, погода… какая-то зловещая.

— Как-то жутковато.

— Есть немного.

Осторожно вылезаю из повозки и приближаюсь к дому рядом с фермой. Постучал.

— Да?

Раздался девичий голос. Затем хлопнула дверь, и на пороге появилась девушка лет пятнадцати. Самая обычная с виду — разве что слегка пухленькая.

Ну, если каждый день есть шоколад, неудивительно. Уверен, они тут его ложками едят.

— Это кто?

— А, меня направил тот парень.

Передаю ей рекомендательное письмо от праведного вора. Девушка распечатывает его, читает… и начинает заметно дрожать.

— Мама! Письмо от брата! И, кажется, оно от самого Героя Щита!

Поклонившись, она убегает в дом.

Мы обменивались письмами с вором. Я даже отправлял ему деньги за выполненную работу, так что не сомневаюсь — всё прояснится быстро.

Через несколько минут встречают мать и сестра того самого вора. Лица бледные.

— Добро пожаловать, Герой Щита…

Обе, скажем так, слегка в теле — но производят впечатление крепких деревенских женщин. В рабочей одежде. Видимо, как раз занимались сбором урожая... шоколада.

Сестра — хоть и пухленькая, но, вопреки ожиданиям, ведёт себя вполне нормально. Обычные фермеры, выращивающие сладости. Хотя... есть ли вообще такие фермеры?

— Так… чем вы интересуетесь? Хотите купить немного шоколада?

— Да, я хотел бы сделать оптовый заказ.

— Тогда проходите в дом, здесь не лучшее место для беседы.

— Ладно...

Мне всё равно, если это поможет наладить торговлю.

Обсудим объёмы, цены за килограмм — как полагается.

Я махнул Рафталии, и мы зашли в дом.

— Это наш фирменный шоколадный напиток! Наслаждайтесь!

— Напиток, вызывающий жажду…

В моём мире тоже такое было. Шоколад в жидком виде — спорная тема. Особенно в виде густой коричневой субстанции.

— Попробуйте и нашу выпечку!

На тарелке — торт ядовито-розового цвета, ещё и тёплый. Видно, готовили на скорую руку. Явно не то, к чему хочется прикасаться.

Я даже смотреть на него не хотел… но делать нечего — деловая встреча на носу.

Торт... отвратителен. Похоже, цвет у него меняется в зависимости от температуры.

Это что, блюдо из какой-то гурманской манги?

Иногда в этом мире встречаются поистине безумные рецепты. Этот — один из них.

— Есть в этом цвете хоть какой-то смысл?

— А? Но ведь у нас используется только шоколад высшего сорта…

— Лучше не выставлять это на рынок.

Такая расцветка — результат странной логики людей, которым слишком легко достаётся шоколад.

— Эм…

— Не волнуйся. Это всего лишь деловая встреча. Можешь вести себя как обычно.

Мне, конечно, приятно, что они готовы дать скидку только потому, что я Герой. Но если я вижу, что ими не движет корысть — я и сам не буду жадничать.

Я же не демон.

— Хочешь попробовать, Рафталия?

— Эм... спасибо…

Ого. Смело.

Рафталия откусывает и... говорит, что вкусно.

На вкус так же хорошо, как выглядит?

Сомневаюсь. Это торт — из тех, что проигрывают в первую очередь из-за внешности.

Но сестра вора, кажется, немного расслабилась, увидев её реакцию.

— Так что ж, давайте поговорим по делу…

— Сколько шоколада вам нужно?

— Но можно же не ограничиваться только этим…

Я рассказал, сколько планируется потребить на мероприятии. Учёл и магические практики, и всё остальное.

— Не знаю, сможем ли мы покрыть такой объём…

— Это не страшно. Главное — по какой цене вы готовы продавать килограмм? Не пытайтесь угождать.

— Я поняла…

Мать вора смотрит на меня внимательным взглядом — как истинный торговец.

Важно вести переговоры так, чтобы обе стороны не остались в убытке.

Пусть и можно купить дешевле — но что тогда делать через год? Лучше платить честно и сохранить отношения.

Особенно теперь, когда я решил остаться в этом мире надолго.

Разрушить семью подчинённого? Нет уж, я не настолько неблагодарен.

Тем более, если платить чуть больше — это укрепит его доверие ко мне. А там и польза будет.

— Ваш сын работает под вашим началом… это многое значит.

— Думаете, справимся?

— Увидим по качеству. Дальше решим.

Наконец, атмосфера немного разрядилась.

Мы вышли и направились к складу, где уже собрали образцы шоколада.

Мне дали попробовать. На вкус — удивительно неплохо. Даже очень хорошо.

Даже искушённый глаз заметит: качество выше среднего.

— У вас есть партнёры среди торговцев? Если надо, могу поговорить с ними.

— Эм…

На этот раз мать вора отвела взгляд. Вот это — уже настораживает.

Качество отличное. Цена разумная. Но почему тогда никто не покупает?

— Это не невозможно… не совсем…

И тут, как назло, рядом что-то взрывается.

Мать вора прикрывает лицо рукой, явно устав от происходящего.

— Вот и всё, отличные переговоры...

— Что? Это как-то связано?

— Просто... пожалуйста, не отказывайтесь от сделки! Наш шоколад правда хорош!

Сестра вора буквально вцепилась в меня, умоляя.

Я демон, что ли?! Откуда эта паника?!

— Кстати… ваш сын и фермеры, с которыми я говорил по дороге, просили рассказывать всё только его матери и сестре…

Типичная семья без отца. Или у него есть младший брат?

Интересно, где он?

И тут… я заметил: из странной постройки поднимался дым. Похоже, оттуда и раздался взрыв.

— Эх… опять не получилось. Я был уверен, что в этот раз всё пойдёт по плану…

Из мастерской вышел полный мужчина в белом халате.

Что-то в нём сразу настораживает. Такое ощущение у меня было, когда я впервые встретил Мелти… и когда общался с другими Героями.

— Хмм? Кто это? Кто осмелился ступить на мою территорию?

Неприятное чувство усиливается.

Не только тон… сама манера говорит о беде.

Без сомнений, это и есть корень всех проблем.

Праведный вор сбежал из дома, деревенские всё знают. И, судя по всему, он — тот же мерзавец, что и раньше.

— Папа! Герой Щита приехал по рекомендательному письму от моего брата! Если ты купишь нам шоколада, мы сможем починить наш покосившийся дом!

…Вот в чём заключалась их «сделка»!?

Я, конечно, могу болтать ерунду, но неужели эта ферма действительно в таком плачевном состоянии?

— Я никого такого не знаю! — рявкнул отец.

Когда моя сестра показала ему рекомендательное письмо, которое я ей дал, он просто разорвал его в клочья.

Я не собираюсь заступаться за этого «праведного вора», но чувствую, как раздражение нарастает.

— Что ты творишь?! Я еле справляюсь с домашними делами благодаря деньгам от брата и помощи Героя!

— Молчи! — рявкнул он и… ударил её по щеке.

Он бросил злой взгляд на жену.

Я остолбенел. Прямо у меня на глазах происходит домашнее насилие.

Что это, драма? Даже в этом мире такое увидеть — редкость…

Хотя… нет. Королева поступала так с подонками. У них была причина.

Но тут…

Этот вор ведь ещё и пересылает мне деньги, не только пользуется моей помощью.

…Хотя я и не планировал поднимать ему оплату, может, стоит выделить ему большую долю?

— Ты продаёшь мой шоколад без разрешения?!

— Перестань жить в мечтах и взгляни правде в глаза!

— Хм! Пройдёт немного времени — и весь мир узнает о моём изобретении!

…Понятно. Этот тип — конченый придурок.

Ему точно нужна порка.

— Ты назвал меня самозванцем. Если хочешь мой шоколад…

— Этот человек лжёт! Рафталия, заткни его!

— Прежде чем бить, может, сначала поговорим?..

— Ладно, тогда ты!

— Квииииии!

Он указывает на Хиё-тян и пытается ударить первым, чтобы одержать победу.

Хиё-тян резко пинает мужчину, похожего на отца-воришку.

— Гууууу!

Удар в живот вышвырнул его в воздух. По всей видимости, Хиё-тян всё же смягчила силу.

— Ааааааахахаха! Папа!

— Ох… ха-ха…

Почему они смеются? Притворяются удивлёнными?

Вы что, совсем бессердечные?

Хотя… по нашей беседе мне многое стало ясно.

Прячьте свои чувства получше в следующий раз!

Обернувшись, я вижу, как «отец-вор» лежит в болоте… шоколадном?

Он свалился прямо в вязкую сладкую жижу.