Рядом стоящие молодые люди из семьи Е, как по команде, вскинулись от ярости, испепеляя Ван Мяня злобными взглядами.

"Вот же ж… Да ты даже сейчас не упустил шанса вставить нам палки в колёса?!"

Паньшань, кивнув, невозмутимо произнёс:

"Ладно. Старик понял."

Услышав это, Ван Мянь аж просиял, быстро спросил:

"То есть... старший согласен взять меня в ученики?"

Хань Фэн и его товарищи тоже оживились. Радость так и заиграла на их лицах — казалось, удача наконец-то им улыбнулась.

Но, как говорится, не спеши радоваться раньше времени — старик Паньшань в очередной раз продемонстрировал, что настроение у него меняется быстрее весенней погоды.

Он вдруг расплылся в довольной ухмылке и небрежно бросил:

"Хе-хе, не возьму я тебя."

Наступила гробовая тишина. У всех на лицах застыло выражение абсолютного непонимания. Кто-то внутренне застонал:

«Э-э-э... в смысле не возьмёте?! Так вы ж тут целую лекцию толкали — на кой чёрт тогда рот разевали?!»

Паньшань откинулся на бамбуковый стул, с ленцой вытянул руку и указал на Хань Фэна:

"Парень, хоть я и не проверял твою родословную, но кровь у тебя горячая, энергия бьёт ключом, дыхание сильное — ты определённо неплохой материал для боевых искусств.

Если хочешь учиться у меня, я подумаю... Может, немного позанимаюсь с тобой, погляжу, на что ты годен.

А вот что касается другого ребенка, иди-ка ты обратно туда, откуда пришёл. Таких, как ты, желающих стать моими учениками, у меня каждый день толпы. Вон, рядом стоят — с подарками на десятки тысяч духовых камней приползли, и я им всё равно отказал.

А ты... с голыми словами да пустыми обещаниями — и думаешь, я тебя приму? Ну-ну."

Молодёжь из семьи Е, до этого кипящая от ярости, тут же оживилась — стало ясно, что день не такой уж и плохой. Своя беда — это грустно, но когда врагу ещё хуже — это уже почти праздник.

Ван Мянь в панике попытался перехватить инициативу:

"Старший! А если я преподнесу вам такой подарок, от которого вы точно не сможете отказаться?!"

"Ого," прищурился Паньшань. "Подарок, от которого я не смогу отказаться? Ха! Я старик, и, знаешь ли, прожил не одну сотню лет. Я прошёл путь от стадии ци до золотого ядра, потом, правда, скатился в инвалидность, но снова поднялся, теперь вот по боевому пути иду — и уже почти на уровне зарождения души. Да что я только не видел за жизнь? Какие только редкие ресурсы и небесные диковины мне ни предлагали..."

Ван Мянь бросил взгляд на людей из семьи Е и тихо сказал:

"Старший, здесь говорить неудобно. Не могли бы мы обсудить это в вашем доме?"

Сы Юй, глава павильона, вмешалась:

"Эй, старый хрыч, сделай мне одолжение — просто глянь. Не понравится — уйдём, и всё. Дело-то минутное."

Паньшань на мгновение задумался, затем нехотя поднялся и направился к дому:

"Хм, только попробуйте надуть — не прощу!"

Сы Юй кивнула Ван Мяню:

"Пошли, я с тобой."

Они двое зашли внутрь.

Снаружи остались только Хань Фэн, Цзян Сужоу и Чжан Сю.

Люди из семьи Е мигом обнажили зубы, глядя на Хань Фэна с таким видом, будто сейчас бросятся в атаку.

Тот только хмыкнул и лениво произнёс:

"Что, собираетесь покусать меня? А ну-ка угадайте, что произойдёт быстрее: вы успеете напасть, или мой наставник, культиватор уровня зарождения души, вас всех в землю закопает?"

При этих словах у семьи Е резко поубавилось боевого настроя — они метнули осторожный взгляд в сторону дома.

"Вот же шавки послушные," усмехнулся Хань Фэн.

Е Лунцюань фыркнул:

"Ха! Без семьи Цзян и без наставницы ты — никто. Просто пыль на ветру."

"Ха, а без семьи Е ты — просто мясо. Я бы тебя одной рукой раздавил. Так что не тявкай, если не тянешь," парировал Хань Фэн, не оставив от собеседника мокрого места.

Тем временем, в доме.

Сразу после того, как они вошли, Сы Юй легким взмахом руки установила вокруг звукоизолирующий барьер — не только от любопытных ушей, но и от чужого божественного восприятия.

Паньшань хмыкнул:

"Сы Юй, ну и где твой чудо-подарочек? Давай, выкладывай."

Ван Мянь молча достал из-за пазухи нефритовую табличку и передал её старейшине.

Паньшань лениво взял артефакт и пробежался по нему божественным сознанием.

Хотя его путь культивации и был разрушен, сила духовного восприятия, выработанная за годы практики, никуда не делась.

Сначала он изучал содержимое с равнодушным видом. Потом нахмурился. Затем — глаза округлились от шока. А потом... потом лицо его озарилось такой бурей эмоций, что он едва не подпрыгнул. Взгляд стал горящим, как у человека, который внезапно увидел свою мечту... и почти дотронулся до неё.

"Это... это же техника древнего боевого пути! Где ты её взял?! Да это же сокровище! Просто невероятно! Да если бы у меня в молодости была такая методика… зачем бы мне было всё самому по крупицам собирать, ломать голову, раз за разом идти на ощупь в неизвестности? Да с таким наследием я бы уже сейчас мог лоб в лоб сражаться с мастерами уровня Пробуждения Духа!"

Он вдруг резко остановился, его лицо потемнело.

"Подождите-ка… почему тут только половина?! Где остальное? Где вторая часть?!"

С этими словами он сгоряча рванулся к Ван Мяню, чтобы вытащить из него продолжение техники.

Сы Юй мгновенно шагнула вперёд, преградив ему путь. На её лице появилась насмешливая улыбка:

"Ну что, старый пень, подарок тебя устраивает?"

Паньшань задышал по-звериному, совершенно утратив былое спокойствие. Теперь он выглядел как заклятый холостяк, которому внезапно показали небесную красавицу… но разрешили только посмотреть, не больше.

"Есть ли у вас продолжение? Без второй половины вся техника и десятой доли силы не раскроет!"

"Конечно, есть. Но отдаст он её только при одном условии: ты официально примешь его в ученики и станешь учить его без всяких хитростей, честно, от начала и до конца.

А как иначе? Просто так вручить тебе древнейшее боевое наследие? С чего бы?"

Паньшань резко успокоился, задышал глубже, потом кивнул, словно сам себя уговорил:

"Ты права. За такого ученика — и такую технику — я ещё и в накладе останусь. Ну что ж, ладно... Парень! Где ты это достал? Кто тебе это дал? Я-то думал, всё это давно кануло в Лету!"

Ван Мань поспешно объяснил:

"В тайном измерении во время церемонии почитания предка он благословил меня этим. Наверное, он увидел, что моя духовная основа разрушена… и сжалился надо мной."

Паньшань только сейчас пришёл в себя и с благоговейным видом произнёс:

"Теперь всё встаёт на свои места. То, что этого нет у других, вовсе не значит, что этого нет у великого предка. Наш предок-основатель был всевидящим и всезнающим — ничего удивительного, что именно тебе он оставил такое сокровище.

Парень, я официально принимаю тебя в ученики. Клянусь, отныне я буду учить тебя с полной отдачей. Сейчас — проведём обряд принятия в ученики.

Впредь мы будем вместе культивировать эту «Сутру Бессмертного Золотого Тела» — я буду учиться сам и одновременно вести тебя шаг за шагом. Как тебе такое?"

У Ван Мяня на сердце потеплело, он уже открыл рот, чтобы с радостью согласиться, но тут Сы Юй неожиданно вмешалась:

"Постой. Сначала — клятва перед Небесами. Ты должен поклясться, что будешь учить Ван Мяня честно, без утайки, всей душой и всем знанием. И что защитишь его. И главное: если решишь передать это учение кому-то ещё — только с разрешения Ван Мяня.

А то знаю я вас, старых лисов. Сейчас заберёшь технику, а завтра скажешь: «Счастливо оставаться, парнишка, иди сам по себе», — и побежишь обучать других."

Паньшань вспыхнул:

"Сы Юй, что ты себе позволяешь?! Ты хочешь сказать, что я, Паньшань, такой вот подлый, мелочный тип?!"

Та усмехнулась холодно:

"Я называю это методом «сначала подозрение, а потом доверие». Ты сам знаешь свой характер вот потому тебе я совсем не доверяю. Совсем! А клятва тебе ничем не грозит, если ты и правда собрался учить его по-честному. Бояться-то нечего, верно?"

Паньшань пару секунд тяжело дышал... а потом кивнул:

"Ладно! Пусть будет по-твоему!"

Он вытянул из межбровья нить духовной энергии и торжественно произнёс:

"Я, Паньшань, клянусь перед Небесами: как только получу полную версию техники, я стану обучать Ван Мяня совместно, без утайки и с полной самоотдачей. Обязуюсь защищать его. И никогда не передавать технику другим без его согласия. Нарушу клятву — пусть моя душа обратится в прах!"

Услышав эту клятву, Ван Мянь без промедления достал вторую нефритовую табличку, передал её обеими руками Паньшаню и тут же преклонил колени. С громкими хлопками он трижды ударился лбом об пол:

"Ученик Ван Мянь приветствует Учителя!"

"Хе-хе... Молодец, вставай," с неожиданной мягкостью усмехнулся Паньшань. А потом, прищурившись, ткнул пальцем в сторону выхода:

"Скажи, ученичек… с теми, что снаружи, у тебя счёты есть? Хочешь… отомстить?"