Гао Хай с улыбкой продолжил:

"Да, наша наставница почти никогда не берёт учеников на стадии Закалки Ци, поскольку, по её мнению, такие ученики ещё недостаточно сильны, чтобы она тратила на их обучение свои силы. Чтоб ты понимал, когда ты достигнешь стадии формирования основы – тогда она займётся тобой как следует.

К тому же, как глава пика, наставница очень придирчива в выборе учеников. К их таланту она предъявляет высочайшие требования: либо небесный духовный корень, либо земной. Ничего ниже её не устраивает.

Так что вас троих она взяла уже сейчас только потому, что у вас у всех небесные духовные корни. Иначе говоря, вас можно начинать учить заранее."

"Вот оно что… Глядя на Е Лунъюаня, я чуть не забыл, что он-то тоже с небесным духовным корнем."

Цзян Сужоу прыснула со смеху после комментария Хань Фэна, затем укоризненно на него посмотрела и сказала:

"Хватит уже, все поняли, какой ты крутой, ладно? Перестань смотреть на других свысока. А то недолго и самому на ровном месте опростоволоситься. К тому же этот парень положил глаз на твою партнёршу. Так что давай-ка ускоряйся с тренировками и научись уже наконец её защищать."

"Ну это само собой! Я обязательно буду защищать свою партнёршу и не позволю никаким негодяям её увести."

"Тьфу, ну хоть знаешь, что к чему."

Глядя на их перепалку, Гао Хай тоже рассмеялся:

"Как только ты пробьёшься в стадию формирования основы, то сразу станешь личным учеником нашей наставницы. Твоё положение будет куда выше моего. Все её прямые ученики – редчайшие обладатели небесных духовных корней.

А я, со своим земным, так и останусь простым внутренним учеником."

"Ха-ха, да только пробиться в формирование основы ой как непросто," отшутился Хань Фэн, а потом, будто между делом, обратился к Цзян Сужоу:

"Старшая сестра, а тебе известно, какой у рецепта пилюли формирования основы состав? Или где её можно купить?"

"Пилюля формирования основы?" изумлённо переспросила Цзян Сужоу. "Ты и на неё глаз положил?"

"А что, её нельзя есть?"

"Есть-то можно, но цена просто запредельная: сто тысяч духовых камней за штуку! И это если ещё найдёшь, у кого купить. Обычно они только на аукционах появляются, да и там легко уходят за десять-двадцать тысяч сверху. Это в порядке вещей."

"Десять… двадцать тысяч? Так дорого?!"

"А как же? Всё-таки это пилюля, которая повышает шанс прорыва в формирование основы. Стоит человеку пробиться – и его жизнь сразу продлевается до трёхсот лет. Кто устоит перед таким соблазном?

Дороговизна пилюли заключается не в сложности рецепта, а в редкости ингредиентов. А чем редче материалы, тем выше цена. А чем выше цена, тем меньше самих попыток приготовить пилюлю. К тому же, лишь единицы достигают успеха. Поэтому мастер-алхимик, способный изготовить пилюлю формирования основы, – настоящее сокровище для любой секты.

Для её приготовления нужен минимум опытный алхимик высшего уровня, а лучше уж самый настоящий мастер – только тогда можно быть уверенным в результате.

В нашей секте алхимиков, способных создать такую пилюлю, можно пересчитать по пальцам одной руки.

И каждая из приготовленных пилюль хранится для особых случаев – наградить ученика за огромные заслуги. Если же эта редкая штука и попадает на рынок, то исключительно через аукцион, где за неё идёт отчаянная битва. Старейшины и крупные семьи сорят такими богатствами направо и налево в попытках заполучить её, что простым ученикам и мечтать не приходится."

Раз уж даже Цзян Сужоу, выросшая в богатой семье, считала такую цену заоблачной, то что уж говорить про нищего, как церковная мышь, Хань Фэна.

Неудивительно, что теперь он с большим сомнением относился к словам Бай Но, будто тот способен был приготовить пилюлю формирования основы.

Пилюля формирования основы была слишком ценна, а достать её было почти невозможно. Без неё пробиться дальше в обозримом будущем казалось нереальным. Значит, оставалось одно – продолжать жить, ничего не делая.

Эх, как же приятно лежать на боку, не напрягаясь…

Но сейчас было не до этого: сперва нужно было разобраться со злым культиватором.

В этом мире рядом с сектами всегда существовали и культиваторы-одиночки. Учеников сект защищала организация, им почти ничего не грозило, а странствующие культиваторы жили вольной жизнью и, как правило, всегда балансировали на грани гибели. У каждого пути были и плюсы, и минусы.

Гао Хай заметил, что Хань Фэн с Цзян Сужоу еле плетутся, нахмурился и сказал:

"Младший брат, младшая сестра, давайте прибавим темп. Там, на востоке, простые люди всё ещё страдают. Нужно спешить. Если хотите, я полечу вперёд, а вы подтянетесь потом. Думаю, пока вы доберётесь, я уже расправлюсь с этим злым культиватором, а дальше останется только взять его голову и вернуться в секту за наградой."

"Не переживай, старший брат, лети на полную силу," улыбнулся Хань Фэн. "О нас не беспокойся."

Сказав это, он без лишних слов потянул Цзян Сужоу на свой летающий меч, но тут же убрал его, расправив за спиной крылья ручья и ветра. Обняв её покрепче, он рванул вперёд, развивая предельную скорость и устремляясь на восток.

Увидев, что скорость Хань Фэна ничуть не уступает его собственной, а местами даже выше, Гао Хай рассмеялся:

"Недаром у тебя небесный корень стихии ветра! А с этим крылатым артефактом ты летишь ещё быстрее. Что ж, тогда давай на полную!"

Трое помчались к востоку с максимальной скоростью.

Хань Фэн крепко прижимал к себе Цзян Сужоу. Тонкая талия мягко ложилась в его ладони, а округлые бёдра упруго упирались ему в пояс. Ощущения были более чем приятные.

Он и правда любил обнимать её сзади. Даже когда они вдвоём уставали после двойного совершенствования, Хань Фэн предпочитал засыпать именно так, прижимая её к себе.

Месяц совместных тренировок давно снял былую неловкость, и их чувства становились всё ближе и теплее.

Они мчались на восток, пролетели немало мелких островов и наконец достигли места назначения – острова Цзюэмин.

По сведениям, всё произошло в южной части острова, ближе к центру. Сам остров был довольно крупным – во много раз больше территории секты Инь-Ян.

Жили там в основном простые смертные. Близость к материку позволяла им кормиться рыболовством и иногда вести торговлю с сушей.

В центре острова находился лишь один город, раскинувшийся в низине между горами.

Издалека Хань Фэн и его спутники сразу заметили там огромный кровавый массив, клубящийся зловещей энергией.

"Вражда! Сильная вражда!" вдруг вскрикнула маленькая лисица.

"Вижу!" мрачно кивнул Хань Фэн.

Прямо внутри кровавого массива они разглядели город. Каменные стены давно рухнули и образовали огромные руины, улицы были завалены трупами.

Их кровь стекалась к центру и непрерывным потоком вливалась в алый сгусток энергии внутри массива.

Кровавый сгусток продолжал бешено вращаться, впитывая всё новые потоки крови и постепенно оформляясь.

Похоже, стоило ему насытиться до конца – и тот злой культиватор просто проглотит шар, чтобы прорваться в стадию формирования основы.

Но чем дольше Хань Фэн на него смотрел, тем сильнее его терзало ощущение: уж больно знакомая штуковина.

Он невольно покосился на маленькую лисицу рядом.

Ведь она тоже умела напрямую впитывать трупы, превращая их в кровавые шарики, которые либо повышали силу, либо ускоряли рост трав.

Поймав его взгляд, лисица сперва удивилась, а потом резко вспыхнула:

"Чего уставился?! Моё – не то, что у него! Его метод – примитивный, жалкий! Он только сырую кровь перегоняет, всю плоть и эссенцию зря переводит, половину силы теряет. Сколько людей он перебил ради одной этой кровавой пилюли… А вот если бы я…"

"М-м-м!" оборвалась она, когда Хань Фэн поспешно зажал ей рот ладонью.

Нельзя было такое вслух нести! Убивать простых смертных ради пилюли – недопустимо. Даже думать о таком рискованно, а уж говорить тем более. Если старший брат Гао Хай, с его чувством справедливости, услышит хоть слово – он мигом решит прикончить их обоих.

Тем временем в глубине кровавого массива злой культиватор не бездействовал: он яростно сражался с какой-то девочкой.