"Раз уж у Хань Фэна неплохие способности," спросил глава секты, "не хочешь ли взять его в ученики?"

Сидящая поодаль наставница Сы Юй холодно взглянула на парня и отчеканила:

"Хань Фэн, желаешь ли ты стать моим учеником?"

Но не успел Хань Фэн и рта раскрыть, как другой старейшина — Те Лянь — уже встрял:

"Хань Фэн, я тоже готов принять тебя в ученики. Подумай хорошенько. В нашем Зале Закона полно возможностей отличиться: задания, миссии — за них дают очки вклада. А очки — это ресурсы, которые можно обменивать в секте.

Следуй за мной — получишь куда больше, чем у Сы Юй!"

Хань Фэн бросил взгляд на Сы Юй.

Мм, один уже начал торговаться. А ты чего молчишь? Может, тоже расскажешь, что у вас вкусного в меню, чтобы я мог выбрать?

Чувство, когда тебя выбирают, а не наоборот, — шикарное. Не то что на том несчастном брачном собрании месяц назад… Тогда старейшина сто раз спрашивал, согласна ли Цзян Сужоу, и ни разу — согласен ли он.

Сы Юй холодно скользнула по нему взглядом и процедила:

"Чего уставился? Ждёшь, что я начну повышать ставки? У меня всё просто: я буду изредка наставлять тебя на пути культивации — и всё. Остальное — на тебе.

У тебя и у Жоу`эр неплохие способности. Думаю, не пройдёт много времени, как вы дойдете до стадии формирования основы. Тогда вы и станете моими личными учениками. Но, как я уже сказала, вмешиваться часто я не буду — будете практиковаться сами. И никаких заданий."

"Никаких заданий? Прелесть какая!" мысленно просиял Хань Фэн.

Это же... рай! Лежать себе, ничего не делать — идеальный расклад.

А ресурсы, про которые говорит Те Лянь… ну, и зачем они мне? Сам-то я всё равно не смогу культивировать.

Всё зависит от Цзян Сужоу. А у неё, извините, за спиной целый клан Цзян — в ресурсах она-то точно не нуждается.

Глаза Хань Фэна заблестели. Чем дольше он смотрел на Сы Юй, тем приятнее та ему казалась.

Но вот просто так взять и отказать старейшине Те Ляню — тоже нехорошо. Всё-таки он человек с именем, надо дать ему возможность сойти с арены красиво.

Поэтому Хань Фэн с видом глубоко заинтересованного ученика поинтересовался:

"Старейшина Те Лянь, позвольте уточнить… Если я вступлю в Зал Порядка, это значит, что работать придётся каждый день?"

"Разумеется! Все наши ученики регулярно выходят в патрули, следят за порядком, предотвращают драки и прочие правонарушения. Это не просто дело, это — священный долг каждого из нас."

Хань Фэн кивнул, сложил руки в уважительном поклоне и ответил:

"Благодарю старейшину за столь высокую честь… Но ученик ленив от природы. Мне больше по душе выращивать травки да греться под солнышком. А если каждый день бегать по делам — боюсь, я просто не выдержу.

Да и способностей у меня кот наплакал… Хотел бы помочь — да не могу."

К тому же, как ученик пика заката, я питаю глубокую привязанность к нашей наставнице. А моя даосская супруга — и вовсе ученица старейшины Сы Юй. Мне бы хотелось следовать с ней одним путём, обучаться у одного учителя.

Прошу прощения у старейшины Те Ляня за отказ."

Хань Фэн говорил искренне и с уважением, и толпа понимающе закивала: всё логично, всё по-человечески.

Но жизнь не всегда идёт гладко.

Вдруг из-за пазухи Хань Фэна, точнее, с его плеча, приподнялась крошечная лисья мордочка. Лисичка посмотрела вокруг и на полном серьёзе заявила:

"Он врёт. Он выбрал сестрицу Сы Юй просто потому, что она красивая!"

Наступила оглушительная тишина.

Все уставились на Хань Фэна, как на какой-то особо редкий и интересный экспонат.

Даже Цзян Сужоу прищурилась, глядя на него с таким выражением, от которого у Хань Фэна по спине пробежал холодок — в глазах девушки зажглись тревожные огоньки.

"А ты откуда вообще взялась?!" взбешённо прошипел он, схватил лисичку и начал запихивать обратно в мешок. "Не неси чушь! Кто тебя за язык тянул?!"

"Ай-ай-ай!" тоненьким голоском запричитала лиса. "Сестричка Сужоу! Он меня обижает! Хань Фэн меня обижает!"

Цзян Сужоу, не раздумывая, выхватила у него мешок, достала маленькую ябеду и прижала к себе, зло зыркнув на Хань Фэна:

"Не смей её обижать!"

Старейшина Те Лянь вдруг неожиданно усмехнулся — редкое явление, между прочим:

"Что правда, то правда. Я ведь и сам понимаю — не дано мне такой красоты, как у старейшины Сы Юй. Молодёжь не заманишь…"

"Старый ты болтун!" холодно бросила Сы Юй, смерив его ледяным взглядом. "Ты же глава зала закона! Если ты продолжишь распускать сплетни — я собственноручно заткну тебе рот."

Затем она повернулась к Хань Фэну:

"Раз ты выбрал меня в наставники — на этом всё и решено. Возвращайся, оформись как внешний ученик, выбери себе жильё, обустройся. Когда закончишь — поднимайся на вершину Пика, я подготовила тебе подарок в честь знакомства. А дальше спокойно занимайся культивацией."

"Благодарю, учитель!" Хань Фэн почтительно поклонился, сложив руки.

Сы Юй, не прощаясь, повернулась и неспешно удалилась.

"На этом всё," сказал глава секты. "Возвращаемся. До конца церемонии почитания предка остался целый день. Нам, старикам, ещё следить и следить."

"Почтенный глава секты, старейшины, старшие наставники," хором откланялись ученики.

Уже за пределами зала Хань Фэн с остальными спустился по ступеням — и прямо у входа наткнулся на людей из семьи Цзян.

Увы, среди них он знал только одного — Цзян Хуайяна.

"Отец, мать, вы пришли," первой заговорила Цзян Сужоу, приветливо улыбнувшись.

Хань Фэн быстро перевёл взгляд на тех, кого она назвала… Так вот они, будущий тесть и тёща? А вон та, что ведёт себя вызывающе и с виду как будто проблем на свою голову ищет — это, наверное, и есть старшая сестра?

Словно прочитав его мысли, Сужоу начала представлять:

"Хань Фэн, это мой отец, Цзян Цинцзунь, это моя мама, Ли Цинь. Это мой брат, ты его уже знаешь. А вот эта девушка, совсем непохожая на хорошего человека, — это моя сестра, Цзян Иньинь."

"Ах ты негодница! Это ты меня "непохожей на хорошего человека" назвала?!"

Цзян Иньинь подошла и потянулась ущипнуть сестру за щёку. Сужоу легко отразила атаку, но на лице у неё сияла довольная улыбка — видно было, что с сестрой они на самом деле очень близки.

"Хань Фэн приветствует тестя и тёщу, а также старшего брата и старшую сестру," вежливо поприветствовал Хань Фэн всё ещё с висящим за спиной Ван Мянем. В знак приветствия он сложил руки, но не поклонился — всё-таки они с Цзян Сужоу даосские супруги, а не настоящие. Да и вообще, в мире культиваторов таких церемоний почти не проводят — здесь не придерживаются мирских условностей.

Цзян Цинцзунь шагнул вперёд с добродушной улыбкой:

"Ах, Хань Фэн! На этот раз ты проявил себя с лучшей стороны. Вся семья Цзян смотрит на тебя теперь совсем другими глазами. Кто бы мог подумать, что на Пике Заката скрывается такой выдающийся талант? Видеть тебя здесь — большая радость для меня."

"Благодарю за добрые слова, уважаемый тесть. Всё, чего я добился, стало возможным только благодаря поддержке братьев и сестёр из семьи Цзян. Без них я бы не выбрался живым."

"Нет-нет. Это не они тебе помогли. Это ты помог семье Цзян,"

Цзян Цинцзунь покачал головой и сказал:

"В тот день на брачном собрании… Если бы не ты, Жоу`эр всё равно бы не выбрала Лунъюаня. Он бы в любом случае попытался действовать. В тайном измерении конфликт между семьями Цзян и Е всё равно бы произошёл.

Жоу`эр была первопричиной… А ты — следствием. Причина порождает следствие, и в этом нет вины. Всё, что случилось, произошло бы так или иначе. Просто именно ты оказался на месте этого следствия.

Но вот устоял бы кто-то другой против ярости семьи Е? Сомневаюсь.

Только ты сумел справиться с их нападками и защитить наших учеников. Только ты.

Да, формально всё началось с выбора моей дочери, но я её ни в чём не виню. Жоу`эр имеет право выбирать себе спутника по сердцу. И если ей не по душе Лунъюань — никто не вправе её принуждать.

Она просто отказала тому, кого не любит. В этом нет никакого греха.

А вот Лунъюаня винить стоит— за его мелочность, злобу, коварство и полное отсутствие стыда.

И меня тоже стоит винить. За то, что не заметил его интриг. За то, что не разглядел, кто ты на самом деле. Ведь если бы я хоть раз по-настоящему пообщался с тобой, я бы сразу распознал твой талант… и смог бы всё предусмотреть."