Юг Звёздного Континента, секта Инь-Ян.

"Поздравляем! Ученик пика заката Ван Мянь и ученица пика заката Чжан Сю успешно стали партнёрами по культивации!"

Как только старейшина громко объявил эту новость, внизу раздались оглушительные аплодисменты.

Это было ежегодное брачное собрание секты Инь-Ян. Секта собирала вместе одиноких учеников, достигших брачного возраста, и те, кто успешно создавал пару, получали в награду десять духовных камней.

На сцене среди рядов учеников-мужчин сидел Хань Фэн. Он лениво зевал, равнодушно наблюдая, как вокруг него одна за другой создаются пары. В руках он вертел нефритовую табличку, найденную накануне.

Хань Фэн был всего лишь учеником-прислугой и в основном занимался травами. Пять лет, проведённые в секте, так и не позволили ему пробить духовные меридианы и накопить хотя бы каплю духовной энергии.

Поначалу он был полон рвения: упорно тренировался, отчаянно надеялся, что сумеет раскрыть свой потенциал и ступить на путь бессмертия.

Но со временем к нему пришло осознание, что он — всего лишь бесполезный смертный, и он смирился с этим. Теперь Хань Фэн просто наслаждался жизнью, ухаживал за своим садом и проводил дни в безмятежном спокойствии.

Старания не всегда приводят к успеху, но лежание на диване — это всегда приятно!

Оставался всего месяц до пятилетнего срока его пребывания в секте. Если к тому моменту он не сумеет пробудить духовные меридианы, его выгонят с горы…

Но это не беда. Внизу, в его родном селении, у него всё ещё есть две сотки земли. Он сможет продолжать выращивать лекарственные травы, греться на солнце и, даже если так и не сумеет начать культивировать, прожить долгую жизнь в добром здравии, наслаждаясь размеренным деревенским бытом.

Что касается поиска партнёрши… Он и не надеялся, что кто-то выберет его. В конце концов, он ведь бесполезный бездарь, не способный к культивации.

В секте Инь-Ян культивационные техники основывались на гармонии инь и ян, а двойная культивация между мужчиной и женщиной давала вдвое больший эффект, поэтому руководство секты особенно трепетно заботилось о личной жизни учеников и ежегодно устраивало брачное собрание.

Но для Хань Фэна всё это казалось жуткой обузой. Двойная культивация? Это ж сколько хлопот! Надо ублажать девушку, дарить ей подарки, тратить духовные камни и редкие артефакты… Какая уж тут радость? А вот выращивать травы — совсем другое дело! Можно жить свободно и беззаботно.

Двойная культивация? Да пусть она катится вместе с псами!

Внезапно ему прилетело по голове — так сильно, что он носом впечатался прямо в нефритовую табличку.

"Ай!" скривился Хань Фэн и, потирая лоб, злобно обернулся, чтобы посмотреть на того, кто его ударил.

Перед ним с самодовольной ухмылкой стоял Ван Мянь — тот самый, который только что нашёл себе партнёршу.

"Хань Фэн," расплылся он в улыбке, "Твой батя нашёл себе парочку и скоро будет практиковать двойную культивацию! Ну-ка, поздравь отца!"

Смотря на его наглую физиономию, Хань Фэн лишь закатил глаза:

"Катись отсюда, сынок! Беги к своей женушке и занимайся там своей культивацией в тишине, не мешай отцу отдыхать."

"Ладно-ладно, я пошёл!"

Смеясь, Ван Мянь потянул за собой зарумянившуюся Чжан Сю, и они весело скрылись в толпе.

Хань Фэн скривился, отвернулся… и вдруг понял:

Эй?! А где моя нефритовая табличка?!

Я же только вчера её нашёл! Она ж огроменная, куда она могла деться?!

Хань Фэн заглянул в ладони, потом под стол — ничего.

Наверное, этот паршивец украл табличку, чтобы угодить своей партнёрше…

Но он не стал переживать и просто перевёл взгляд обратно на сцену.

Постепенно все присутствующие одинокие юноши и девушки выбрали себе пару и отошли. В итоге на сцене осталось всего трое:

Первая красавица пика заката, обладающая небесным духовным корнем, Цзян Сужоу.

Первый красавец пика заката, наделённый божественным талантом и происходящий из знатного рода, Е Лунъюань.

И…

Заурядного вида Хань Фэн, который не мог культивировать и всю жизнь был бесполезным слугой.

Напротив него осталась лишь Цзян Сужоу.

Однако её имя не соответствовало её натуре. В ней не было ни капли мягкости или нежности. (П/п: в её имени (姜酥柔) иероглиф 柔 означает мягкая, 酥 означает нечто рассыпчатое, а 姜 означает имбирь, что вместе создает образ приятной и нежной девушки).

Изысканные черты лица, изогнутые брови, сияющие глаза, белоснежные зубы. Волосы, заплетенные в сложную причёску, простое белое платье, и кончики туфель, едва касающиеся земли. Она сидела на своём месте с величественным спокойствием, её тонкая фигура напоминала небесную фею, настолько безупречно прекрасную, словно она была произведением искусства.

Холодный, отстранённый взгляд, чуть приподнятые алые губы, выражение горделивого превосходства… Вместе с её неземной красотой всё это не только не портило образ, но, напротив, делало её ещё более недосягаемой. Её можно было только созерцать издалека, но никогда — осквернять своим прикосновением.

Для всех было очевидно: Цзян Сужоу и Е Лунъюань — пара, созданная небесами.

Е Лунъюань уже много лет добивался её расположения, но она так и не ответила ему взаимностью.

Сейчас им обоим исполнилось восемнадцать, а значит, это был последний шанс Цзян Сужоу выбрать себе партнёра. Если она не сделает этого сейчас, секта просто назначит ей пару.

Старейшина специально оставил её напоследок, чтобы дать шанс Е Лунъюаню. Он был единственным очевидным выбором. Хотела она того или нет, выбирать ей было просто некого.

А, ну да, на сцене ещё оставался Хань Фэн.

Но он был здесь просто для видимости, чтобы создать иллюзию справедливости.

Старейшина торжественно произнёс:

"Хорошо. На сцене осталась одна ученица — Цзян Сужоу. А вот претендентов двое. Е Лунъюань, Хань Фэн — готовы ли вы выбрать её в качестве своей партнёрши?"

Е Лунъюань с нежностью взглянул на девушку и проникновенно произнёс:

"Я готов. Три года назад я полюбил сестру Цзян всем своим сердцем, так что в этой жизни я женюсь только на ней! Если она станет моей партнёршей, я посвящу всю свою жизнь её защите, буду дарить ей всё самое лучшее в этом мире и буду исполнять любое её желание!"

Толпа тут же взорвалась восторженными криками и аплодисментами.

Но Цзян Сужоу лишь усмехнулась с нескрываемым презрением.

Старейшина перевёл взгляд на Хань Фэна:

"Хань Фэн, а ты?"

"Я согласен…" лениво протянул он.

Почему бы и нет?

Она же первая красавица секты. Если он скажет «нет», это будет слишком странно. Все начнут над ним насмехаться и доставать его, мешая наслаждаться его безмятежным лежачим образом жизни.

А вот если он скажет «да», то всё пойдёт как надо: Цзян Сужоу выберет Е Лунъюаня, а Хань Фэн останется в проигрыше, но проиграть такому гению не стыдно. В таком случае, никто не станет его высмеивать.

Хань Фэн прекрасно понимал, что его присутствие здесь — всего лишь для массовки.

Поэтому он не парился.

Всё должно было пойти по стандартному сценарию:

Цзян Сужоу выбирает Е Лунъюаня → они торжественно берутся за руки → Хань Фэн уходит обратно к своей безмятежной жизни.

Все довольны.

Старейшина перевёл взгляд на девушку и произнёс:

"Цзян Сужоу, выбери ученика, который тебе по душе. Помни, это твой последний шанс."

Цзян Сужоу раздражённо взглянула на старика, потом лениво скользнула взглядом по Е Лунъюаню и Хань Фэну.

И, наконец, спокойно сказала:

"Я выбираю…"

Толпа застыла в напряжённом ожидании.

Все задержали дыхание, не сводя с неё глаз. Многие уже приготовились хлопать и радостно приветствовать её и Е Лунъюаня.

Но она сказала:

"Хань Фэна."

Её голос был приятным, но…

В зале наступила мертвая тишина.

Ученики, уже начавшие поднимать ладони для аплодисментов, остолбенели и застыли на месте с раскрытыми ртами.

Даже сам Хань Фэн вытаращил глаза.

Что?..

Эй, красотка, ты вообще в своём уме?!

Ты выбрала… меня?

Зачем?

Я в тебе не заинтересован! Я просто хочу спокойно жить и лежать на диване!

Е Лунъюань — талантливый, влиятельный, любит тебя уже несколько лет… Почему ты не выбрала его?!

Вот же чёрт.

Глядя на выражение лица Е Лунъюаня — словно он проглотил двадцатилетний засохший крысинный помёт — Хань Фэн понял, что тот теперь возненавидел его до конца жизни.

Как мне теперь спокойно валяться и наслаждаться жизнью?!

Но Хань Фэн уже сказал «согласен».

Отказываться слишком поздно.

И в этот момент в его голове раздался чистый девичий голос, похожий на голос пятнадцати-шестнадцатилетней девушки:

【Поздравляем, Хань Фэн! Ты впервые заключил брачный союз и получил Благословение Судьбы. Твой дар 'Возвратная Культивация' активирован!】

【Отныне каждый раз, когда твоя партнёрша продвигается в культивации, ты будешь получать в десять раз больше её прироста.】

【А если ты подаришь ей технику, божественное умение или артефакт, то получишь обратно вещь в десять раз ценнее.】

【Но помни: всё полученное по Благословению нельзя передавать другим.】

【Кроме того, чем выше твой уровень, тем больше будет множитель возврата.】

【И не забывай мудрые слова: Люби жену. Заботься о жене. Будь хорошим мужем. Если каждый подарит миру капельку любви, жизнь станет светлее и прекраснее.】