"А?"

Цзян Сужоу замерла, на её лице отразилось лёгкое недоумение вперемешку с милой растерянностью. Но уже в следующую секунду её щёки вспыхнули ярким румянцем, и она со всей серьёзностью стукнула по голове лисичку.

"Ах, негодница! Что за чушь ты несёшь?"

Её щёки пылали, сердце стучало, а в голове крутилась одна мысль: эта пушистая зараза предлагает мне... поцеловать Хань Фэна?!

На глазах у всех?! Я что, совсем с ума сошла?!

Хотя… постойте. Это ведь не главное. Главное — с чего вообще я должна его целовать? Он же мне…

...А ведь он вроде как мой партнёр.

Но с какого перепуга я это вообще приняла как данность?! С каких пор я вдруг начала волноваться за него?

Нет-нет, всё не так! Это просто чувство вины, верно! Я же втянула его во всё это — вот и переживаю теперь. Это не то, чтобы он мне действительно… важен…

Да, именно так. Вот и вся логика.

Цзян Сужоу торопливо уверяла себя в этом, одновременно выравнивая дыхание и силой воли утишая румянец.

В это время Хань Фэн тоже пришёл в себя. Буря эмоций схлынула, и он снова стал тем самым спокойным, хладнокровным собой.

Ну не получилось — так не получилось. Не вышло прикончить его сейчас, значит, позже...

Если бы он действительно лишил Е Лунъюаня сил, тот всю жизнь прятался бы, как трус, и Хань Фэну было бы проще его достать. Но раз не получилось — значит, придётся подождать. Сила у Лунъюаня всё ещё есть, и он рано или поздно покинет секту. Вот тогда-то и представится шанс.

Это уже не просто соперничество за девушку.

Это — смертельная вражда.

Раньше они были лишь любовными конкурентами, но теперь, после того как Е Лунъюань попытался его убить и сломал судьбу Ван Мяня, а Хань Фэн уничтожил Лунцюаня и покалечил половину семьи Е — это стало войной. Без права на перемирие.

С этого момента Хань Фэн противостоит не одному Е Лунъюаню, а всему дому Е.

Он слишком глубоко вогнал нож им в спину. Пока он жив, для семьи Е это позор, который они будут стремиться смыть кровью. Его кровью.

Но сожаления? Ни капли. Даже наоборот — он чувствовал, что сделал недостаточно.

Он повернулся к Цзян Сужоу:

"Спасибо, что переживаешь, старшая сестра. Со мной всё в порядке. А ты как? Сильно пострадала?"

В его голосе звучала искренняя забота.

"Со мной всё в порядке. Просто небольшое внутреннее повреждение, выпью пилюлю — и быстро отойду. А вот ты… Ты же еле стоишь на ногах! Держи, сначала сам прими лекарство."

Она протянула ему восстанавливающую пилюлю, доставая её с такой лёгкостью, будто это была не драгоценность, а леденец.

Хань Фэн без лишних слов взял её и сразу же проглотил.

Ну, рассказывать, что он вообще-то отжал такую же пилюлю у Е Лунъюаня, он, конечно, не стал.

"Спасибо тебе, сестра Цзян, и всем твоим братьям из семьи Цзян. Я создал вам кучу проблем."

Один из молодчиков семьи Цзян весело махнул рукой:

"Ой, брось! Мы же одна семья, чего это ты — будто посторонний?"

Боевые качества Хань Фэна, его решительность и, скажем прямо, жестокость, произвели на людей Цзян впечатление. Такой парень — не абы кто, а будущий гений с большим будущим. К нему бы поближе — и, глядишь, самим что-то перепадёт. Сколько ни говори "изгой", а теперь он уже вовсе не тот неудачник, которого все стороной обходили.

"А как Ван Мянь?"

"Немного оправился, но… даньтянь, похоже, не спасти."

"Я хочу на него взглянуть."

Он вскочил на меч и быстро полетел в ту сторону, где расположился Ван Мянь.

Тот полулежал у подножия статуи прародителя, опираясь на неё спиной. Вид у него был, мягко говоря, не очень.

"Ван Мянь," позвал Хань Фэн, присаживаясь рядом. В глазах у него застыла тень боли.

Ван Мянь усмехнулся, криво, как умел:

"Да ты крут, сыночек Фэн. Я всё видел. Ты там так раздал — просто огонь! Говорю тебе, никакой ты не бесполезный — ты чёртов монстр, вот кто ты.

Теперь вот выйду в люди и буду всем рассказывать, что у меня брат — небесный гений. Пусть завидуют."

"Ван Мянь… Прости меня. Это всё из-за меня… Это я тебя подставил…"

"Не неси чушь. Это не ты меня подставил, а Е Лунъюань. У каждой беды есть своё имя, и оно точно не твоё.

Ты же сам полсемьи Е прикончил, не так ли? Считай, мы даже в плюсе. А те, кого ты покалечил… думаешь, они считают, что виноват Лунъюань? Конечно нет. И я не считаю, что ты виноват."

Но давай сразу договоримся. Я теперь, считай, калека. Культивировать я больше не могу. Так что всё — теперь ты за меня в ответе. Придётся тебе, сыночек Фэн, меня защищать.

И живи, слышишь? Живи наперекор всему. Хотя бы ради меня."

Хань Фэн кивнул серьёзно, с тяжёлой решимостью в глазах. Потом подхватил Ван Мяня под руку и бережно помог ему подняться.

"Брат, ты ведь ещё не получил благословение, да? Давай вместе. Попросим у предка помощи — пусть явит милость и исцелит твои раны!"

Поддерживая друга, Хань Фэн встал перед статуей предка. С глухим стуком они оба опустились на колени.

Хань Фэн достал из своего мешочка два сверкающих кристалла небесной духовной энергии.

"Остались только эти двое. Один — от старшей сестры Цзян, а другой — я утащил прямо из пасти у лисицы. Держи, каждому по одному."

"Отлично! Мне и одного хватит. А та лисица... вечно она что-нибудь, да умыкнёт!" рассмеялся Ван Мянь, громко, искренне, будто совсем забыл про свои раны.

Они положили кристаллы на землю перед собой и, склонив головы, начали молиться. Не на показ, не для галочки — по-настоящему, всем сердцем.

Они заговорили одновременно, в унисон:

"Великий предок, мы — потомки твоего рода. Просим, услышь нас, яви чудо. Помоги моему брату Ван Мяню исцелиться. Путь к бессмертию для него — вся жизнь…"

"Великий предок, мы — дети твоей крови. Прошу, защити Хань Фэна. Пусть он будет жив, пусть пройдёт свой путь до конца…"

Слова их были разными, но звучали, как одно целое.

А ученики, что были рядом, и даже те, кто наблюдал за церемонией за пределами тайного измерения, слышали всё — отчётливо и ясно.

И каждый был тронут.

Обряд молитвы предку — это не просто ритуал. Это единственная в жизни возможность, настоящее посвящение, знак того, что человек вступает на путь культивации. А для многих — первый шаг к своему великому шансу, к заветной возможности изменить судьбу.

Это был самый волнующий, самый памятный момент в жизни каждого культиватора. И единственный, где не имели значения ни происхождение, ни род, ни таланты, ни даже ресурсы. Только ты и твоя судьба. Только предок — и шанс.

Это — основа. Это то, на чём строится вся будущая дорога. Удачный старт на стадии закалки ци — залог твоего предела.

Но эти двое… эти двое использовали свою единственную возможность не ради себя.

Они не просили силы.

Они не молили о таланте.

Они — молились друг за друга.

Это было больше, чем дружба. Это было братство. Настоящее, искреннее, то, что пробирает до дрожи. Их поступок тронул сердца всех, кто смотрел.

Это был момент, который навсегда останется в памяти.

Статуя предка внутри тайного измерения выглядела в точности, как и та, что снаружи: то же лицо, та же поза, те же восемь жемчужин в ладони.

Одна за другой жемчужины вспыхнули ярким светом. Лучи сошли вниз — прямо на Хань Фэна и Ван Мяня. Это было привычное зрелище, большинство учеников уже видели подобное не раз.

Свет, что попал на Ван Мяня, вошёл ему в лоб, задержался на пару секунд — и исчез. Всё, как у большинства: короткий миг — и всё.

"Я дарую тебе древнее телесное искусство прародителей —

Сутру Бессмертного Золотого Тела.

Эта техника не требует даньтяня.

Она закаляет плоть, питает мышцы и кровь, вбирает энергию в жилы и кости.

Тело станет твоим оружием — несокрушимым, вечным.

Ни боль, ни смерть не возьмут тебя."

Ван Мянь распахнул глаза. Раны, конечно, никуда не делись, но взгляд… Взгляд горел и был преисполнен радости.

Он вспомнил одну древнюю легенду: до того, как Великий Предок-основатель проложил путь культивации, в мире существовали боевые искусства. Тогда плоть могла достичь святости, тело — превзойти дух.

Неужели это и есть одна из техник той эпохи? Сам предок даровал её ему, как шанс на новую жизнь?

Он обернулся — хотел разделить свою радость с братом… Но тут понял: Хань Фэн всё ещё окутан светом. И этот свет не исчезает.

Наоборот — он только усиливается.

Хань Фэн стоял с закрытыми глазами, будто ничего не чувствовал, но его тело, подхваченное лучами, плавно поднялось в воздух.

И вот тут — все замерли. Учеников, что смотрели со стороны, сразило немое потрясение. Никто и никогда не видел, чтобы сияние предка… поднимало кого-то в воздух.