Однако Паньшань даже не удостоил подарки взглядом. Он раздражённо отмахнулся:

"Всё сказали? Тогда катитесь отсюда. Забирайте свои побрякушки и валите вместе со своими людьми."

Отец Е Лунцюаня всполошился:

"Старший, мы ведь пришли с чистыми намерениями! Эти дети — хорошие, способные, они не заслуживают, чтобы их жизнь закончилась вот так. Умоляю, хотя бы ради моего дедушки, проявите милость — пусть даже просто укажете путь, дадите пару советов…"

"Если бы не память об уже мёртвом Е Цинмэйе — том старом хрыче, — вы бы даже порог моего двора не пересекли.

Каждый год ко мне приходят десятки, если не сотни учеников. Вы видели, чтобы я хоть одного взял?

Проваливайте. И не вздумайте ещё раз меня донимать — не посмотрю, чей вы там внук или правнук."

"Это…"

Отец Е Лунцюаня переменился в лице, бросил быстрый взгляд на спутников — и они начали мысленно переговариваться, как бы ещё попытаться уговорить сурового старца.

Но Паньшань и слушать их не собирался. Он лениво вскинул взгляд к небу и буркнул:

"А вы там, надоедливые мухоловки, чего приперлись?"

Услышав это, Сы Юй с Хань Фэном и остальными спустились вниз.

Люди из семьи Е обернулись и, заметив Хань Фэна, тут же ощерились. В глазах их — вспыхнула злоба, на лицах — показалась ненависть.

Но рядом с ними сидел старейшина Паньшань, а совсем недалеко находилась настоятельница Сы Юй. Высказываться никто не осмелился — затаили обиду.

Не успели новоприбывшие толком приземлиться, как Паньшань вдруг уставился на Хань Фэна, нахмурился и сказал:

"Ого! Какой могучий прилив крови. Да ты прирождённый воин! Кто ты такой?"

В этот момент Ван Мянь, сидящий у Хань Фэна на спине, решил, что обращаются к нему, и поспешил ответить:

"Старший, я…"

"Не тебя спрашиваю. Я к тому щуплому, который тебя таскает. Вид у него подозрительный, не внушает доверия — кожа да кости."

Хань Фэн: ???

Я-то тебе чем не угодил? Только потому, что я худее?!

Хань Фэн бросил взгляд на людей из семьи Е, сложил руки в жесте приветствия и спокойно заявил:

"Бессовестный негодяй."

"А? Это ты сейчас меня оскорбил?" прищурился Паньшань, и глаза его вспыхнули острым светом.

"Старший, да как вы могли подумать!" Хань Фэн поспешно поклонился. "Это не оскорбление, а... самопрезентация. Именно так меня обзывают эти господа из семьи Е— "бессовестный негодяй". Это я тех учеников покалечил, да."

"Пёс паршивый, Хань Фэн! Так ты сам признаёшься, что ты подлый мерзавец?!" заскрежетал зубами Е Лунцюань.

У Паньшаня моментально помрачнело лицо. Он холодно хмыкнул:

"Бьёт своих же — значит, сердце у него чёрное, и дел у него тьма недобрых. Раз сам пришёл — я, как старший, обязан очистить ряды секты!"

Не сказав больше ни слова, он сжал кулак — и с грохотом метнул его в сторону Хань Фэна.

В ту же секунду на юношу обрушилось непреодолимое давление, подобное горе. Дышать стало трудно, сердце сжалось от предчувствия смертельной опасности.

Но в критический момент вмешалась Сы Юй. Она лишь подняла руку — и перед всеми возникла водяная пелена, лёгкая, прозрачная, но поглотившая удар, будто его и не было вовсе.

"Враждебность… Какая сильная враждебность!" тут же пискнула маленькая лиса.

Этого можно было и не говорить! Пока ты возилась со своей “враждебностью”, меня бы уже сто раз похоронили!

Хань Фэн проигнорировал лису и обратился к Паньшаню, сложив руки:

"Старший, вы что же, сразу верите словам одной только семьи Е? Считаете, что я уже точно виновен?

А если завтра семья Е скажет, что вся наша секта — заговорщики и предатели рода людского, что все только и мечтают истребить доблестный клан Е… вы и тогда поверите им на слово и вырежете всю секту до последнего ученика?"

Паньшань, услышав сказанное, неохотно убрал руку и холодно фыркнул:

"Да как такое вообще возможно?"

"Тогда позвольте напомнить, что я тоже ученик нашей секты. Даже в зале закона сначала разбираются, выслушивают обе стороны и ищут правду, чтобы не загубить невиновного по ошибке.

Вы, старший, долгое время были опорой и гордостью Секты Инь-Ян, и вас до сих пор почитают тысячи. Ведь в своё время вы спасли нас всех от неминуемой гибели… Почему же теперь вы хотите расправиться с учеником, которого когда-то клялись защищать?"

Паньшань медленно опустился обратно в кресло, глядя на него с интересом:

"Ого, занятно. Все знают, какой у меня характер — причудливый: в одно мгновение подобен солнцу в зените, в другое грому среди ясного неба. Но ты, младшенький, всего-то на стадии закалки ци, а смеешь разговаривать со мной столь прямо, без всякой лести или страха. Это действительно редкость.

Ладно, расскажи, что у вас там за каша заварилась. Только учти — я не собираюсь судить или спасать кого-то, просто... для развлечения послушаю."

Хань Фэн внутренне закатил глаза.

Вот ведь старик! Только что чуть не убил, а теперь сидит, чаёк мысленно пьёт и баек просит. Настоящее воплощение непредсказуемости.

"Хорошо. Тогда буду краток: один ученик из семьи Е добивался моей спутницы, но она его отвергла. Выбрала меня. Он озлобился и с тех пор трижды пытался меня убить, один раз даже подставил.

Но я выкрутился.

Когда мы попали в тайное измерение, он понял, что взять меня не может — и схватил моего друга. Вот этого."

Он аккуратно опустил Ван Мяня на землю, чтобы Паньшань мог разглядеть рану в его даньтяне.

"С Е Лунъюанем у нас, как говорится, счёты открытые — не я первый начал, и я не жалуюсь: уж если проиграю, сам виноват. Но мой друг… Он ведь вообще здесь ни при чём. Даже не знал, кто такой этот Е Лунъюань.

А тот взял, да покалечил его, только чтобы шантажировать меня.

Старший, вы ведь человек чести, привыкли по справедливости поступать. Скажите, если бы кто-то так искалечил вашего друга, только потому что не смог победить вас… вы бы не отомстили?"

Паньшань не раздумывал ни секунды:

"Естественно, отомстил бы! Уж если на друга твоего руку подняли из-за тебя — не ответить за это просто позорно. Где уж тут про честь говорить? Кто не мстит за друзей — тому и человеком быть незачем!"

"Так что," невозмутимо продолжил Хань Фэн, "Когда эти несколько десятков человек пошли на меня толпой, я просто... ну, случайно покалечил парочку."

Он лениво махнул рукой в сторону нескольких учеников из семьи Е, которые стояли поблизости, угрюмые и с повязками.

"Хань Фэн!" взревел Е Лунцюань, лицо его налилось краской. "Не ври! Ты…"

"Вру?" перебил его Хань Фэн с мрачной усмешкой. "У меня есть десять тысяч свидетелей. Вы думаете, отбрешетесь от этого?"

"Ты…" Е Лунцюань открыл рот, но не нашёл слов. И вправду, чего тут говорить — десятки тысяч учеников всё видели своими глазами. Тут уж и самый хитрый не отвертится.

Паньшань, хоть и славился переменчивым нравом, дураком не был. Картина прояснилась, и он понял: Хань Фэн говорит правду.

Он кивнул с довольным видом:

"Вот это по мне — всё чётко: если обидели — бей в ответ, если виноват — держи удар. Обиды помнить, мстить — дело святое! Ну, история ваша окончена. А теперь скажите, чего вы тут, собственно, от меня хотите?"

Хань Фэн поспешно сделал шаг вперёд:

"Старший, на самом деле мы пришли с той же просьбой, что и они. Вот мой друг, которого покалечили, — его даньтянь уничтожен, путь к культивации для него закрыт. Мы хотим попросить вас взять его в ученики и обучить боевому пути."

Паньшань нахмурился:

"Знаешь ли, путь воина — дело нешуточное. Это не то, что сидеть в медитации, вбирая духовную энергию. Тут тело надо закалять, боль терпеть, кровь лить. Не всякий выдержит такие муки."

Люди из семьи Е тут же нахмурились — судя по всему, старик всерьёз раздумывал над тем, чтобы взять Ван Мяня в ученики, и это их совсем не радовало.

Но Ван Мянь тут же шагнул вперёд, голос твёрдый, как камень:

"Старший, я ко всему готов. Любая боль, любые тяготы — всё стерплю. Я из простой крестьянской семьи, с детства трудился и не привык к сладкой жизни. Я не из тех, кого с детства холили и лелеяли, как кое-кого тут."