"А? Отомстить?"

Ван Мянь замер, ошарашенный, а потом лицо его озарилось радостью. Он тут же выпалил:

"Конечно хочу! Только вот… убивать ведь нельзя — за это голову с плеч снимут!"

"Эх ты… Опять ты за своё: убивать, убивать… Ну сколько можно? У тебя ж вся голова набита злобой. Есть ведь и другие способы отомстить — даже получше! И повеселее, между прочим.

Тебе бы не мстить, а внутреннюю гармонию искать. В боевых искусствах главное — спокойствие и самосовершенствование. Ты меня понимаешь?"

Ван Мянь чуть не закатил глаза. Вот уж кто-кто, а вы-то с вашей взрывной натурой точно не образец «спокойствия и самосовершенствования»...

"Пошли."

Паньшань был в отличном настроении — распахнул дверь и бодро зашагал вперёд, увлекая за собой Ван Мяня и главу пика Сы Юй.

Стоило им показаться на глаза, как все окружающие уставились на них — будто три луны с неба свалились.

Хань Фэн поймал взгляд Ван Мяня. Тот незаметно кивнул — всё улажено. Хань Фэн выдохнул с облегчением.

Старейшина Паньшань величественно опустился в бамбуковое кресло, окинул взглядом людей из клана Е и произнёс с таинственным видом:

"Знаете, а я тут передумал. Как говорится, спасти одну жизнь — всё равно что построить пагоду в семь ярусов.

Эти ребята… такие юные, но уже потеряли путь к бессмертию. Жаль их. Да и с вашими старшими у меня когда-то были хорошие отношения. Так что я их оставлю. Пятерых. Будут моими учениками. Когда будет время — подскажу им что да как."

Клан Е аж засветился от радости. Е Лунцюань, Е Вэнь и трое остальных мигом бухнулись на колени и в один голос воскликнули:

"Учитель, примите учеников!"

Лицо Хань Фэна тут же потемнело. Ван Мяня уже приняли, теперь и этих пятерых прибрали к рукам. У них теперь численное превосходство… Да они ж Ван Мяня потом затравят до смерти!

А клан Е, не зная, что Ван Мянь тоже теперь ученик, злорадно поглядывал на Хань Фэна и его компанию. Мол, ну и наплели же они что-то старейшине — хотели перехитрить, а вышло наоборот. Не просто остались ни с чем, так ещё и соперникам помогли! Сами себя и подставили.

Смотрите на этого пса Хань Фэна! Лицо мрачнее грозовой тучи — хоть воду выжимай! Ну разве не праздник для души?

Но уже в следующую секунду старейшина Паньшань вдруг довольно улыбнулся:

"Ладно-ладно, вставайте. Поклонитесь вашему старшему брату."

Он кивнул в сторону Ван Мяня.

У пятёрки из клана Е в голове зазвенело, как от удара по гонгу.

Чего?!

Старший брат?!

Это ещё что за новости такие?!

Этот деревенский недоумок — и вдруг наш старший брат?!

"Учитель… может, это какая-то ошибка?" опешил Е Лунцюань. "С чего это Ван Мянь — наш старший брат?"

Паньшань спокойно ответил:

"Он — мой первый ученик. И единственный, кого я принял в личные ученики. Так почему он не может быть вашим старшим братом?"

"Н-не может быть! Это невозможно! Учитель, да он же просто деревенщина! Как он вообще может быть нам старшим братом?! Разве он достоин?"

Как только Е Лунцюань закончил свою дерзкую тираду, лицо Паньшаня мгновенно потемнело. Он холодно хмыкнул:

"Что, ты ставишь под сомнение мой выбор? Сомневаешься в учителе, да ещё и брата старшего оскорбляешь — это уже серьёзно! Такому ученику — хорошая порка не повредит.

Ван Мянь, подойди и дай ему десяток пощёчин. Пусть запомнит, как с братьями разговаривать!"

У Ван Мяня аж глаза загорелись. Хромая на обе ноги, он расправил плечи, закатал рукава, и с хищной ухмылкой подошёл к Е Лунцюаню. Поднял руку — и шлёп! — первая пощёчина прилетела как по нотам.

Хань Фэн, наблюдая со стороны, согнулся пополам от смеха. Вот уж праздник так праздник!

У Е Лунцюаня лицо перекосилось. Он метнулся было в сторону Ван Мяня, но тот грозно зыркнул на него:

"Я тебе кто? Твой старший брат!"

"Я…!"

Е Лунцюань застыл с поднятым кулаком. Ударить — значит оспорить волю учителя. Не ударить — значит проглотить пощёчину. Ни туда, ни сюда.

Отец Е Лунцюаня нахмурился и не удержался:

"Старший, простите, но… что всё это значит?"

"Что? Они поклонились, признали меня учителем — значит, теперь они мои ученики. А раз уж они под моей крышей, то и правила тут мои. Всё просто.

В семье есть семейные уставы, в сектe — свои порядки. Но где бы ни был человек, уважение к старшим и учителю — основа основ, не так ли?"

Всё это верно… но у этого Ван Мяня, простите, талант-то самый обычный. Почему именно он стал вашим первым учеником, да ещё и старшим братом для остальных?"

Отец Е Лунцюаня был озадачен.

Паньшань холодно хмыкнул:

"А вот это уже не твоё дело. Хочешь рассуждать — иди домой и рассуждай там. А здесь либо подчиняйся, либо катись с подарками восвояси.

Я вам даю последний шанс. Хотите учиться — остаётесь. Но тогда всё будет по моим правилам.

Не хотите — сейчас самое время уйти. И не говорите потом, что я вас не предупреждал. Боевые искусства — это не какая-то сказочная культивация. Это кровь, пот и боль. Это преодоление предела человеческого тела. Будет тяжело — и уйти потом будет уже нельзя. Я вас просто так не отпущу.

Ну что, решили?"

Ученики из клана Е переглянулись, колеблясь. Когда они только шли сюда, в мечтах уже видели, как станут учениками великого мастера. А теперь, казалось бы, мечта сбылась… но вместе с ней пришло унижение: старшим братом был объявлен Ван Мянь — тот самый деревенский парень, которого они вчера едва не затоптали.

Теперь он — личный ученик, а они всего лишь второсортные. Ранг разный —разным будет и отношение, а это значит, Ван Мянь будет над ними. Будет издеваться, потешаться, приказывать.

Но если сейчас уйти… вряд ли выпадет ещё один шанс попасть к такому мастеру. Другого Паньшаня просто нет. Уйдут — и их мечты сгорят, как солома.

Взвесив всё, они поняли: чуть-чуть потерпеть унижения — это ещё не конец света. А вот упустить единственный шанс — это уже приговор.

Е Луньцюань, потирая покрасневшую щёку, вдруг поднял голову и сказал:

"Учитель, я… я был неправ. Прошу прощения. Прошу наказать меня. Осталось ещё девять пощёчин — прошу старшего брата Ван Мяня продолжить. Пусть это будет мне уроком. Клянусь, впредь буду чтить старших и уважать учителя!"

Ван Мянь усмехнулся, в голосе звенела мстительная радость:

"Ха! Ты сам это сказал, не я!"

Не успел Е Луньцюань опомниться, как Ван Мянь уже размахнулся — и понеслось! Слева — хлёст! Справа — шлёп! Без малейшей жалости.

Бить врага прилюдно, да ещё и с позволения учителя — разве не мечта?

Когда дело дошло до десятой пощёчины, у Е Лунцюаня лицо было раздуто, как у разъярённого бугая, только без рогов. Ван Мянь действительно не сдерживался ни на грамм. И правильно — когда те ломали ему даньтянь, церемоний тоже не соблюдали. А уж то, что Е Лунцюань предал Хань Фэна — и вовсе оставило его без капли сомнений.

Заканчивая, Ван Мянь поправил рукава, шагнул вперёд, сложил руки и поклонился Паньшаню:

"Учитель, всё исполнено."

"Угу, " кивнул Паньшань и повернулся к остальным из клана Е. "Ладно, дети и дары остаются. А вы — по домам. И пришлите сюда пару слуг — пусть пару домиков построят, не жить же моим ученикам под открытым небом. Кухню там, нужник какой-никакой. Всё как положено."

"Конечно, конечно, всё сделаем!" закивал отец Е Лунцюаня. "Только вот… старший, покорнейше прошу вас — дети-то у нас хорошие, ни в чём не виноваты. Ну, поссорились с Ван Мянем, бывает. А теперь он старший брат, а они под ним — как бы не затаил злобу, да не отомстил им… не сгубил кого ненароком. Надеемся, вы не допустите…"

Паньшань бросил на него тяжёлый взгляд и спокойно, но твёрдо ответил:

"За пределами этой долины — меня ничего не касается. Но здесь, на моей земле, пока я жив — ни один из моих учеников не умрёт. Запомни это. Чтобы кто-то погиб — это надо, чтобы сначала я умер."